Lại nói mọi người đang trên đường đi đến Tiêu Tiêu Quán, chợt thấy Uyên Ương, Đãi Thư, Thúy Lũy cùng một nhóm người kéo kéo nắm nắm, cười cười nói nói đi ngược chiều tới. Uyên Ương nói: "Lão thái thái sợ các cô ngồi ở bên hồ lâu quá, nhiễm gió lạnh, nên đặc biệt bảo em tới mời. Bên Hồng Hương Phổ đã bày biện bàn ghế, mười ban âm nhạc cùng thợ kể chuyện hát khúc cũng đều đã đến đủ, chỉ đợi các cô và các nãi nãi qua là dọn tiệc." Lý Hoàn cười nói: "Nghe nói các cô muốn mở hội thêu thùa gì đó, chúng ta đang định sang làm giám khảo đây. Thế mà các cô lại giải tán rồi." Tuyết Nhạn, Đãi Thư đều cười nói: "Nãi nãi nào mà coi trọng trò chơi của chúng em, mọi người vừa gom góp được ít đồ, tính toán chắc đến giờ dự tiệc rồi, không dám lỡ việc, hẹn hôm khác đọ lại, vừa khéo lại gặp Uyên Ương tỷ tỷ. Nếu đến muộn một bước, lại bị mắng là trong mắt không có chủ nhân, chỉ lo chơi đùa mặc kệ chủ nhân rồi." Uyên Ương cười nói: "Ta bảo là các chủ nhân đều ở trong đình, sao tụi bây đông thế mà lại từ đằng đó đi tới, hóa ra là vậy. Các cô muốn đọ kim chỉ, sao không gọi ta với?" Tuyết Nhạn nói: "Chính là muốn mời tỷ tỷ, cho nên mới hoãn lại đấy." Uyên Ương cười nói: "Em khéo mượn hoa dâng Phật thật đấy."

Thế là mọi người theo Uyên Ương đến Hồng Hương Phổ, an tọa dự tiệc, phân chia đũa ghế. Giả Mẫu liền ngồi vào chiếc ghế tựa khung gỗ tử đàn dát vàng kiểu Tô Châu ở vị trí chủ tọa, sai Đại Ngọc ngồi chiếc ghế đục hoa gỗ kỷ tử ở ngay trước mặt mình. Vương Phu Nhân và Tiết Y Mã đều ngồi ghế tựa khung gỗ hoàng hoa lê chạm hoa văn quỳ kiểu kinh thành. Từ Lý Hoàn, Phượng Thư xuống đến các tiểu thư đều là một dãy ghế gỗ nam mộc mài nước, trên ghế đều trải đệm thêu gấm và bọc ghế. Trước bàn tiệc, dưới bức bình phong lớn bằng sơn vẽ khảm ngà hình sơn thủy có viền gỗ hoa lê, lại bày riêng một chiếc bàn dài chân quỳ đục hoa văn chi long bằng gỗ hoa lê, trên trải gấm vóc, bày rất nhiều quà tặng, bất quá là vải vóc hương phấn, đồ chơi thư họa mà thôi. Từ Giả Mẫu, hai vị phu nhân Hình - Vương và Tiết Y Mã, xuống đến các tiểu thư công tử đều có phần biếu tặng. Hình Phu Nhân vì cáo bệnh nên không đến dự tiệc, chỉ sai người mang đến hai đôi giày vớ. Ngay trong cung cũng có tiểu thái tử truyền thánh chỉ của Nguyên Phi, ban tặng một giá bút bằng ngọc Hán, một chặn giấy bằng ngọc Hán, cùng với mười hai hộp hương các loại như trầm nước, tâm tự, tu di; lại chỉ vào một bức tranh bọc gấm vàng cất trong hộp gỗ trầm hương mà rằng: "Bức tranh sơn thủy của Thẩm Châu này là ban cho tứ cô nương."

Đại Ngọc và Tích Xuân đều quỳ nhận, Phượng Thư bước tới ban thưởng. Đại Ngọc lại tự tay rót rượu chúc thọ Giả Mẫu, rồi lạy các bậc bề trên. Giả Mẫu lại nói: "Đây là rượu nho, không say đâu, các cháu cũng uống vài chén đi." Đại Ngọc bèn rời ghế sang rót rượu cho Lý Hoàn, Phượng Thư và các tỷ muội. Phượng Thư vội nói: "Em rót không quen, hay là để chị. Hôm nay là ngày tốt của em, em cứ thảnh thơi hưởng thụ một ngày đi."

Bỗng nhiên Bắc Tĩnh Vương Phủ đến bốn người phụ nữ, cũng nói là đến chúc thọ Lâm cô nương. Lại có một tấm thiếp gửi cho Bảo Ngọc, mời ngày mai sang dự tiệc. Giả Mẫu vội giục mau mời vào, hỏi han đôi câu, rồi sắp riêng một mâm ban thưởng cho họ ngồi, đồng thời dọn lại rượu thức ăn. Trong quà tặng có một chậu cá chép Bắc Minh hiếm thấy trên đời, nuôi trong một chậu hoa sen bằng bích ngọc to lớn, cả chậu được khiêng vào đặt giữa sân. Các cô nương nha đầu tranh nhau ùa lên xem, chỉ trỏ cười nói không ngớt. Chỉ có Đại Ngọc là phớt lờ không thèm đếm xỉa, coi như điếc không sợ súng, chỉ ngồi nói chuyện với Tiết Bảo Thoa. Mọi người ngắm cá xong lại trở về chỗ ngồi, dọn tiệc đổi trà, nghe khúc cười nói, không cần phải kể chi tiết.

Ai ngờ buổi tối ở Di Hồng Viện lại bày một mâm tiệc nữa, chuyên để mừng thọ Tập Nhân, vì nàng cũng sinh nhật vào ngày hôm nay. Ban ngày vì có lão thái thái ngồi đó nên không dám làm phiền bề trên, thế nên không nhắc đến. Cho đến tối khi đã đóng cửa viện, mới bày biện dọn tiệc.

Tập Nhân đã sớm cởi trâm vòng, lúc này chỉ mặc chiếc áo lót vải mặc nhà nửa mới nửa cũ, khoác chiếc áo cạp ngắn may bằng lụa dũng lục, mặc quần lót lụa xanh, dựa lưng vào chồng chăn bông thêu hoa tuyến vàng nền hồng đào mà thiu thiu nằm, cười nói: "Tôi là cái thá gì, mà cũng đáng được bày tiệc thế này, sao dám nhận cơ chứ?" Nàng chỉ nhạt nhẽo chẳng mấy mặn mà. Xạ Nguyệt nói: "Chị bây giờ ngày càng khó chiều rồi đấy, tụi này hớt hải sang chúc thọ chị, chị lại cứ ra điều tiểu thư, phớt lờ không thèm đếm xỉa. Em lại còn muốn các chị chúc thọ cho em ấy chứ, mà ngặt nỗi không có cái phúc đó." Bảo Ngọc cười nói: "Việc này có gì khó? Em sinh nhật vào lúc nào? Đến lúc đó anh cũng bày cho em một mâm." Xạ Nguyệt nói: "Thôi đi, trong cái nhà này bao nhiêu người, cứ bày sinh nhật thế chắc một năm mười hai tháng quậy không hết chuyện. Có lắm tiền để ném qua cửa sổ thế à?" Bảo Ngọc nói: "Mặc kệ nhiều thế làm gì. Được ngày nào hay ngày đó; đến lúc không còn tiền, thì đành chịu quẩn quanh vậy thôi. Cổ nhân có câu: 'Tùy ngộ nhi an', vốn không chỉ riêng những ngày túng quẫn sa cơ là phải chịu nghèo, mà cũng có ý nghĩa an nhàn vinh hoa lạc nghiệp nữa." Xạ Nguyệt vội nói: "Đừng có văng chữ nghĩa với tụi em, nghe không hiểu đâu. Muốn làm thơ thì đi tìm Bảo cô nương, Lâm cô nương ấy — có khi bị mắng cho tơi bời rồi mà còn chưa biết chừng." Bảo Ngọc cười nói: "Đó có phải lời hay ý đẹp gì đâu mà cậu lại để tâm thế?" Xạ Nguyệt cười nói: "Hóa ra cậu thích người ta gọi cậu là 'đèn lồng chạy' đấy à, thảo nào cũng coi đó là lời hay mà nghe cơ đấy."

Hai người đang chuyện trò nhàn tản, Thu Văn và Xuân Yến đã cùng mấy tiểu nha đầu dọn xong mâm cỗ, bèn mời Tập Nhân lên ngồi ghế trên. Tập Nhân sống chết không chịu, chỉ nói: "Thế này thì khác nào rút ngắn tuổi thọ của em." Bảo Ngọc nói: "Có gì đâu? Chẳng qua là cái chỗ ngồi thôi mà. Em ngồi cùng chị là được chứ gì." Nói rồi kéo tay Tập Nhân cùng ngồi lên ghế trên, Xạ Nguyệt và Thu Văn ngồi đối diện, Kỳ Tễ và Bích Ngân ngồi hai bên ngang, còn lại Xuân Yến, Giai Huệ cùng các tiểu nha đầu khác thấy chỗ trống là chen vào, đều tùy tiện ngồi xuống. Xạ Nguyệt bèn định mời rượu Tập Nhân, Tập Nhân nhất quyết không nhận, cười nói: "Đừng có hại thọ của tôi nữa, ngoan ngoãn ngồi yên tĩnh nói chuyện một lúc thì hơn. Cứ làm trò phô trương thế này, bên ngoài nghe thấy lại đàm tiếu nữa cho xem." Xạ Nguyệt cười nói: "Nếu không muốn làm ầm lên, thì uống cạn chén này mau lên, để mọi người còn ngồi xuống chứ. Kẻo không hai người cứ ngồi chễm chệ sóng vai thế kia, tụi này đứng xếp hàng nối đuôi nhau sang kính rượu, trông lại cứ như nhà người ta đang có hỷ sự ấy."

Mọi người nghe vậy, nhìn sang hai bên, quả thấy hơi giống thật, đều phì cười. Mặt Tập Nhân đỏ bừng, đành nhận lấy chén rượu, ngửa cổ uống cạn. Thu Văn và Bích Ngân lại bước lên nói: "Uống luôn phần của tụi em nữa đi." Tập Nhân định không uống, lại sợ khơi ra thêm nhiều lời ong tiếng ve của họ, đành phải nhận cả hai bên trái phải rồi uống sạch. Mấy người còn lại như Xuân Yến cũng bước tới mời rượu, uống chén này lại không từ chối được chén khác. Nói chuyện một hồi, Tập Nhân đã nốc liền mười mấy chén, mặt đỏ như hoa đào nở, đôi mắt lóng lánh làn sóng xuân, đành phải xua tay van xin: "Các em tốt ơi, tha cho chị đi, chị không uống nổi nữa rồi." Bảo Ngọc thấy nàng uống đến mức đôi mắt lờ đờ, mặt đỏ phừng phừng, cũng khuyên can: "Đừng ép chị ấy nữa, say rồi tổn hại sức khỏe thì không hay đâu." Thu Văn nói: "Nhị gia xót ruột rồi kìa, tụi mình ngồi xuống thôi." Thế là mọi người ngồi xuống, uống rượu ăn nhậu, trò chuyện chuyện nhà. Bảo Ngọc lại tự tay gắp mấy món đặt trước chỗ ngồi của Tập Nhân, nói: "Ăn vài miếng lót dạ giải rượu đi cho tốt."

Tập Nhân thấy cậu đối xử như vậy, đành nếm thử vài đũa, nhưng trong lòng cứ buồn bực, nhai trong miệng mà chẳng biết mùi vị ra sao. Trước mắt toàn châu ngọc ngợp trời, bên tai toàn tiếng hô năm hét sáu, nàng chỉ thấy mình như đang ngồi trên thuyền, ngắm cảnh bên bờ sông, có cảm giác như cách xa đám người đến mấy trượng. Chợt lại nghe Bảo Ngọc nói: "Theo anh thấy, mấy cô đào hát tối nay, bảo là nghệ nhân chuyên nghiệp mà tướng mạo giọng ca đều chẳng ra sao cả, còn chẳng bằng mấy đứa con gái nhà mình trước kia, các cô thấy thế nào?" Tập Nhân nghe câu này, liền biết cậu lại nhớ đến Phượng Quan, trong lòng càng thêm lạnh lẽo. Nàng đờ mặt ra, chẳng cần ai khuyên, lại tự rót một chén rượu ngửa cổ uống cạn. Mọi người đều lờ mờ đoán được tâm sự, nào dám tiếp lời, cũng chẳng dám nói toạc ra, ai nấy đều thấy cay đắng trong lòng. Nhớ lại ngày sinh nhật Bảo Ngọc trước kia, bày tiệc đêm ở Di Hồng Viện, mời các vị cô nương tới, chơi trò đánh lệnh bói hoa, náo nhiệt biết nhường nào. Nay trong nhà chỉ thiếu vắng có hai ba người mà cứ như trống hoác nửa cái Di Hồng Viện vậy. Thế nên hứng thú mọi người đều kém, chỉ ăn uống qua loa vài miếng, rồi nói mấy lời chúc tụng tốt lành ngay trước mặt, liền dọn tiệc đi ngủ.

Ban đêm, Tập Nhân ngủ ở chiếc giường ngoài của Bảo Ngọc, trằn trọc trở mình mà mãi không tài nào chợp mắt được. Hóa ra ban ngày nàng đưa Hương Lăng về phòng, không tiện chuồn ngay nên ngồi lại nói dặn vài câu, hỏi nàng ấy: "Trong mình rốt cuộc thấy thế nào rồi? Những đại y hay lui tới ngày thường chẳng lẽ không chữa khỏi ư?" Hương Lăng nói: "Cũng chẳng ra sao cả, chỉ thấy khô cổ họng triều nhiệt, ban đêm đổ mồ hôi trộm mãi không dứt. Người ngứa ngáy đã nửa năm nay chẳng thấy tháng tới." Tập Nhân nghe xong cả kinh nói: "Thế thì làm sao bây giờ?" Hương Lăng cười thảm nói: "Có chữa khỏi thì đã sao? Lòng cao mà mệnh không cao, cũng hoài công vô ích." Lại nắm lấy tay Tập Nhân nói: "Tỷ tỷ ơi, chị em mình chơi với nhau một phen, cái váy thạch lựu hôm trước tỷ tặng em, em vẫn cất giữ cẩn thận lắm, chỉ sợ không có cơ hội mặc lại nữa. Em đã nghĩ kỹ rồi, ngày sau lúc nhắm mắt xuôi tay, cũng chẳng màng trang phục gì khác, cứ mặc nó mà đi, thế là không uổng công em sống trong viện này một năm, từng có những giờ phút vui vẻ."

Tập Nhân nghe thấy, nước mắt tuôn trào, khuyên nhủ: "Sao lại phải nói những lời thế này? Vận số em tuy không may, nhưng Di Y Mã đối với em rất tốt, Bảo cô nương cũng hào phóng đàng hoàng. Chưa nói đến chuyện khác, em nhìn những vị đại y ngày ngày lui tới thăm khám xem, đó là họ thật lòng muốn chữa bệnh cho em mà. Qua mấy ngày nữa bệnh tình sẽ khỏi thôi." Nói đoạn, đưa tay sờ lên trán Hương Lăng, chỉ thấy nóng hừng hực như than nướng, không khỏi hoảng hốt: "Sao lại sống thế này? Em đi bẩm với Di Y Mã ngay đây, hay là mời đại y đến xem lại cho xong."

Hương Lăng liều mạng lắc đầu không cho nàng đi, nắm chặt tay nàng nói: "Tỷ tỷ, hôm nay gặp nhau thế này, chẳng biết mai sau còn có ngày hội ngộ hay không. Em có một lời từ tận đáy lòng, muốn dặn dò tỷ tỷ." Tập Nhân thấy nàng nói có vẻ nghiêm trọng, vội hỏi: "Lời gì thế?" Hương Lăng lại khựng lại, nhìn ra khung cửa sổ cười thảm đạm. Hóa ra từ khi bị Hạ Kim Quế đuổi đi, chuyển đến ở cùng Bảo Thoa, thân thể nàng ngày càng suy kiệt, dẫn đến chứng can huyết, tự biết mình đoản mệnh chẳng còn sống được bao lâu nên không còn kiêng kỵ gì nữa. Lại thêm vốn tâm đầu ý hợp với Tập Nhân, nàng bèn nắm chặt tay, dốc gan dốc ruột thong thả nói: "Tỷ tỷ, mệnh em vốn khổ, đời này gặp phải cái oan gia ấy, chỉ trách là nghiệp chướng kiếp trước, vốn chẳng dám oán thán ai; ngờ đâu hắn cưới vợ lại vớ phải một con người thế này, quả thực muốn lấy cái mạng của em mà. Em nghĩ đều là con gái cả, cớ gì mà phải chịu đựng sự ức hiếp đày đọa thế này chứ? Hơn nữa hạnh kiểm phẩm đức của mụ ta, chỗ nào giống tiểu thư khuê các đâu chứ, mụ ta chính là Diêm Vương đòi mạng vậy. Thế nên em dẫu có chết, cũng không tâm phục. Nay em có một lời muốn bảo ban tỷ tỷ — tuyệt đối chớ nên cho rằng chung thân có nơi nương tựa mà sống những ngày an nhàn thảnh thơi. Làm thiếp cho người ta, khác nào chuột ngủ chung với mèo, dẫu có cẩn thận vạn phần, uốn mình chiều chuộng, gặp được người nãi nãi hòa khí giữ lễ thì còn may; chứ như trường hợp của em, thì dẫu có mình đồng da sắt, cũng bị giày vò mài mòn mà thôi. Chi bằng thà gả cho một bách tính bình thường, làm đôi vợ chồng đầu bù chân giỏ, dẫu có ăn cháo ngậm rau, còn hơn là cứ ngày ngày chịu đựng đày đọa trong cái lồng đèn thủy tinh dính dầu mỡ cừu này."

Tập Nhân nghe nàng nói những lời bạo dạn, khác xa ngày thường, lại đúng vào tâm bệnh của mình, ngượng ngùng che mặt nói: "Mau đừng nói nhảm nữa! Phận nữ nhi chúng mình, vốn dĩ là phó mặc cho ông trời định đoạt, đi tới đâu hay tới đó, chứ bản thân sao làm chủ được số phận chứ? Vả lại như nãi nãi của các em ấy, rốt cuộc chỉ là số ít, muôn người mới có một. Cậu nhìn các cô nương trong viện này xem, có ai như thế không?" Hương Lăng cười khổ nói: "Nói vậy không đúng đâu. Lúc ả ta ở nhà làm con gái, chẳng lẽ không đoan chính đàng hoàng sao? Không tốt thì đã chẳng cưới về rồi. Hồi đó, ai mà ngờ được ả ta lại ra cái bộ dạng này chứ? Em từ bé đã bị bọn buôn người bắt cóc, đến cả họ tên cha mẹ ruột là gì cũng chẳng nhớ nổi, lại sa chân vào cái nước La Sát này, đành phải bèo dạt mây trôi, phó mặc cho số phận thôi. Tỷ tỷ không giống em, vốn có cha mẹ anh em, thân thể là của mình, muốn đi đâu thì đi, hà tất phải lội vào cái vũng nước đục này?" Tập Nhân nghe xong, trong lòng chấn động kinh hoàng, tâm thần hoảng hốt, gắng gượng nói: "Em đều vì đang lúc ốm đau, suy nghĩ quá nhiều nên mới có những ý nghĩ ấy. Mau đừng nghĩ ngợi linh tinh nữa, cứ an tâm dưỡng bệnh đi, còn bao nhiêu ngày tháng tốt đẹp đang chờ em ở phía sau kìa." Hương Lăng nghe vậy, biết không thể khuyên được, nằm trên gối gật đầu thở dài: "Đúng là kẻ si ngốc." Đoạn không nói gì nữa. Tập Nhân tính toán trời sắp dọn tiệc, bèn cáo từ ra về. Hương Lăng cũng không giữ lại.

Lúc này đêm khuya thanh vắng, Tập Nhân lại nhớ đến những lời nói ấy của Hương Lăng, từng chữ từng câu rành rọt rõ mồn một, còn in sâu vào lòng hơn cả khắc đá. Người ta thường bảo lúc lâm chung thì lời nói cũng thiện, những lời gan ruột ấy của Hương Lăng, câu nào cũng là móc từ tận đáy lòng ra để nói với nàng, sao có thể không tin, sao có thể không kinh hoàng cho được.[3] Nàng vốn ngày thường tâm cao khí ngạo, một lòng chỉ muốn vượt lên trên mọi người, thế nhưng nhìn thấy một người tài sắc như Hương Lăng mà lại có kết cục thê thảm nhường này, há lại không dấy lên nỗi bi ai thỏ tử hồ bi, môi hở răng lạnh hay sao. Thế nên suốt đêm trằn trọc trở mình, mãi chẳng chợp mắt được, cho đến khi trời gần sáng mới lơ mơ ngủ thiếp đi.

Hôm sau thức dậy, thấy trong phòng trống hoác, giường của Bảo Ngọc được dọn dẹp ngăn nắp đâu vào đấy, đến cả Xạ Nguyệt, Thu Văn cũng không có mặt, nàng liền biết mình dậy muộn rồi. Vội khoác áo đi ra. Các tiểu nha đầu đã ăn điểm tâm xong, đang dọn dẹp bàn ghế. Thấy Tập Nhân, đều cười nói: "Tỷ tỷ tỉnh rồi. Chắc hôm qua tỷ tỷ say rượu nên ngủ say thế." Tập Nhân thẹn thùng nói: "Hóa ra muộn thế này rồi, sao không gọi ta dậy?" Xạ Nguyệt và Thu Văn vừa hay bước vào nghe thấy, cười nói: "Vốn là muốn gọi đấy, nhưng Nhị gia không cho, bảo là chị hiếm khi say một trận, thà cứ để chị ngủ thỏa thuê rồi hãy dậy." Tập Nhân càng thêm ngượng ngùng, bèn hỏi: "Nhị gia đâu rồi?" Xạ Nguyệt nói: "Sáng sớm đã thay đồ tang đi ra ngoài rồi." Tập Nhân giật mình thót tim, vội vàng hỏi: "Ai chết thế?" Xạ Nguyệt nói: "Nghe không rõ lắm, hình như bảo là em gái của thông phán gì đó, không phải người quan trọng đâu. Ban nãy em vừa tiễn ra khỏi viện, giao tay nải cho Minh Yên, dặn dò mấy câu rồi mới về." Tập Nhân lúc này mới trút được gánh nặng, trái tim đập thình thịch, giật mình toát cả mồ hôi.

Lại nói Phượng Thư sáng sớm đã trang điểm sang chỗ Giả Mẫu, vừa bước vào viện, liền thấy một tiểu nha đầu tóc hãy còn để chỏm, chống chiếc chổi quét nhà cao hơn cả người đang quét sân, tay kéo hai bên, vô cùng tốn sức mà lại cực kỳ cẩn thận. Nàng không khỏi dừng bước hỏi: "Em mấy tuổi? Tên là gì?" Con bé ngẩng mặt lên, nheo mắt đáp: "Em tên là Tiểu Hà, năm nay mười tuổi rồi. Vì chị em đi lấy chồng nên chọn em đưa vào đây. Bảo em tạm sai vặt ở viện này mấy ngày, rồi sẽ đưa sang phòng thái tưởi sau." Phượng Thư liền hỏi: "Chị em là ai?" Tiểu Hà đáp: "Là Thải Hà từng hầu hạ thái tưởi trước kia ạ." Phượng Thư trong lòng động đà, liền không nói gì nữa. Đi thẳng vào phòng thỉnh an Giả Mẫu.

Vương Phu Nhân đã đến trước, hỏi Phượng Thư: "Ta nghe nói con bé ốm à, đã mời đại y xem chưa?" Phượng Thư đáp: "Cảm ơn thái tưởi đã quan tâm. Đại y tối qua đã đến rồi, nói chỉ là cảm mạo thông thường thôi, không đáng ngại đâu, uống vài thang thuốc là khỏi." Đoạn lại nhắc đến bữa tiệc hôm qua, Giả Mẫu thở dài: "Hôm qua là ngày tốt của Lâm muội muội, ta thấy trên bàn tiệc chẳng có nổi mấy món ra hồn, đến cả gánh hát mười ban cũng chẳng ra gì. Ta biết bây giờ không bằng ngày trước, không câu nệ những khoản phô trương đó nữa, nhưng cũng không thể để mất thể diện lớn được. Hôm kia sinh nhật Tiết gia muội muội mười lăm tuổi còn náo nhiệt như thế; đến năm nay sinh nhật Lâm muội muội lại kém đi bao nhiêu là thứ. Con bé lại là đứa đa sủng đa nghi, há lại không thấy chạnh lòng sao?" Phượng Thư đầy bụng oan ức, đành phải uyển chuyển đáp: "Cháu nào dám nói thế. Chỉ là hôm qua cháu đã bàn bạc với đại tẩu rồi, chị ấy bảo các cô trong viện phần nhiều không thích món dầu mỡ, cứ toàn cá lớn thịt thưa ngược lại đâm ngán, chỉ cần làm thật tươi mới kỳ lạ phong phú, chiều theo sở thích của họ là được. Lâm muội muội xưa nay không thích xem kịch, các cô ấy cũng thích sự thanh tịnh, cháu đã hỏi qua họ rồi, đều bảo cứ lấy sở thích của lão thái thái, thái tưởi làm trọng. Cháu nghĩ bụng bảo nhà bếp chọn các món mà lão thái thái và thái tưởi thích để làm, lại làm thêm mấy món theo khẩu vị riêng của các cô ấy, cho nên trông mới không được phong phú cho lắm. Còn mấy gánh hát kể chuyện đó cũng chỉ để chuẩn bị cho lão thái thái, thái tưởi và cô mẫu giải khuây mà thôi. Cháu biết lão thái thái vốn là muốn góp vui cho các cô nương, bất quá ngồi chốc lát rồi cũng nghỉ, các cô nương cũng chỉ xem hai vở kịch là tan cuộc, thế nên cháu mới không chuẩn bị nhiều. Dù sao tâm tư của lão thái thái cũng đâu đặt vào chuyện ăn uống xem kịch, chỉ chực chờ tiệc tàn để gom bàn đánh bạc, thắng tiền của cháu đi, lúc đó mặc cho nghe kịch hay bày tiệc, tiền gì mà chẳng có." Làm Giả Mẫu phì cười, nói: "Con nói thế, bất quá là muốn ta thương hại con, ngượng ngùng không dám đòi tiền con thôi. Con tưởng ta sẽ trả lại số tiền thắng cược hôm qua cho con chắc, không có chuyện đó đâu." Lại nói: "Đúng thế, hôm qua vẫn chưa chơi đã thèm. Mau mời cô mẫu sang đây, tụi mình cùng ăn cơm, ăn xong rồi lại tiếp tục đánh bạc." Phượng Thư cười nói: "Hóa ra lão thái thái lo Lâm muội muội chịu uỷ khuất là giả, chuyện hôm qua chưa thắng đủ tiền tự mình thấy uỷ khuất mới là thật. Đã vậy, cháu đi sai người mời cô mẫu sang đây. Cháu cũng vào viện giải quyết xong xuôi công việc, rồi sẽ sang đây hầu lão thái thái ăn cơm, đánh bài suốt buổi chiều, mặc cho lão thái thái tha hồ gom tiền thắng bạc, được chứ ạ?" Bèn lui ra.

Vương Phu Nhân đi theo ra nói: "Ta đi cùng con, sang thăm con bé chút." Phượng Thư nói: "Con bé đang ho hắng, lây sang thái tưởi thì không hay đâu. Vả lại lúc này con không về nhà ngay đâu, còn một đống việc phải giải quyết cơ." Vương Phu Nhân bèn đứng lại thở dài: "Thế thì để mai hãy sang vậy. Ta biết con lắm việc, con bé lại hay đau ốm, thân thể con dạo này cũng thường xuyên không khỏe, tinh thần ngày càng kém xưa, đến cả lễ nghĩa bề ngoài cũng chẳng màng câu nệ nữa. Dù nói thời buổi không bằng ngày trước, nhưng cũng chẳng đến mức túng thiếu đến thế, sao ngay cả mặt mũi thể diện mà cũng cứ kham khổ tiết kiệm thế cơ chứ? Lão thái thái nhìn thấy, há lại không đau lòng! Dù bà không nỡ trách mắng nặng lời, ta biết trong lòng lão thái thái không dễ chịu chút nào đâu. Phận bề dưới chúng ta, không thể hiếu kính thì thôi, đến cả việc bày mâm tiệc lấy chút niềm vui mà cũng không biết cách làm sao để làm vừa lòng người khác à? Theo ý ta, tính toán tuy là phải phép, nhưng cũng phải có chừng mực chứ, mặt mũi thế nào thì ít ra cũng phải cho qua loa được chứ. Hôm qua Bắc Tĩnh Vương phi còn cẩn thận sai mấy người phụ nữ đến đưa quà chúc thọ cơ mà, nhà mình đường đường lại chẳng coi ra gì. Cái bộ dạng bần hàn chướng tai gai mắt ấy, để người ta nhìn thấy rồi đồn ra ngoài, chẳng phải thành trò cười sao?"

Phượng Thư nghe xong, nghẹn họng trân trối, muốn phân bua nhưng lại biết thái tưởi không quản chuyện gia đình, có nói cũng chẳng rõ ràng được. Đành vâng vả, nhìn theo thái tưởi đi rồi mới quay sang bảo Bình Nhi: "Thế này thì nói năng thế nào cơ chứ! Chẳng lẽ tôi không biết tiêu tiền, không biết bày vẽ phô trương cho náo nhiệt chắc? Phải xem trong nồi có bao nhiêu gạo rồi mới nấu chứ. Tôi dẫu có muốn đúc mâm vàng đĩa bạc, bao trọn cả gánh hát miền Bắc miền Nam đến hát nửa tháng trời đi nữa, thì gom góp mấy lạng bạc đó, bõ bèn gì chứ? Cứ thế này mà còn phải cắn răng vay chỗ này đắp chỗ kia mới lo liệu nổi đấy. Tiền tiết kiệm được, chui hết vào túi riêng của tôi chắc? Cái viện to chừng ấy, tự dưng mọc lên từ đất phẳng à? Phô trương lúc đón vua về thăm quê thì đẹp đấy, lúc có tiền thì ai chẳng biết chơi sang? Hồi tiêu tiền như nước thì không thấy ai nói gì, bây giờ lại quay ra oán trách, được hời còn khoe mẽ, vờ như không biết tiền từ đâu mà ra, chỉ để lại mình tôi làm kẻ ác. May mà ơn trên năm xưa có một vị lão thái phi qua đời nên mấy năm nay mới không nhắc đến chuyện đón vua về thăm quan nữa, chứ nếu mà làm thêm một hai lần thế này nữa, thì trừ phi có vị tuần tiễu ngự sử nào chết đi nữa, rồi lại đón thêm một vị Lâm cô nương không biết sự đời vào nuôi, để có ngọc thực tiền bạc đổ vào đấy khỏa lấp, không thì lúc đó mới thực sự thành trò cười lớn đấy." Bình Nhi nghe thấy, không tiện tiếp lời, đành cười phụ họa: "Cái phủ Bắc Tĩnh Vương đó cũng lạ thật, bình thường ngoài lão thái thái, thái tưởi, Bảo Ngọc cùng mấy vị gia gia có mặt mũi trong phủ ra, chưa từng nghe thấy phủ đó gửi quà chúc thọ cho cô nương bao giờ, lại còn là một vị biểu cô nương nữa chứ. Sao tự dưng lại nổi hứng làm cái trò này, nhớ ra chuyện chúc thọ Lâm cô nương cơ chứ?" Phượng Thư nói: "Đúng thế thật đấy. Lại chẳng biết đang diễn vở kịch gì đây."

Vừa nói vừa đi đến nghị sự sảnh ngồi xuống. Các bà tử chấp sự đã đứng đầy ngoài cửa từ lúc nào để chờ hầu hạ, bèn từng tốp từng tốp đi vào, bẩm báo việc công. Phượng Thư tay vẫy mắt đưa, chỉ đạo thưởng phạt, chưa đến nửa ngày đã giải quyết xong hơn chục việc lớn nhỏ, bèn truyền lệnh xuống: "Nếu không có việc gì lớn, buổi chiều không cần tìm ta, cứ báo với Bình Nhi là được." Lại hỏi: "Lâm Chi Hiếu gia đâu rồi?" Có bà tử đáp: "Trân đại nãi nãi bên phủ Đông tìm đi có việc dặn dò."

Phượng Thư gật đầu, quay sang dặn dò Bình Nhi: "Ta nhớ ra cái tiểu nha đầu ở viện lão thái thái ban nãy, vất vả lắm mới chọn được vào trong này, lại làm việc thô, tuổi thì nhỏ, hơn nữa trong phòng thái tưởi, Thải Vân, Ngọc Xuyến đều hổ hổ nhìn chăm chăm, nào chịu nhường cho người khác ngóc đầu lên? Chỉ sợ ở đó tám trăm năm cũng chẳng có ngày được ngẩng mặt lên đâu. Chi bằng phân phó cho các cô nương sai vặt, may ra còn được thương xót đôi chút. Em thay ta nói với Lâm Chi Hiếu gia, bảo hắn tối nay sau bữa cơm thì đến phòng ta, nghĩ cách tìm chỗ khác cho con bé đó làm việc." Bình Nhi nghe xong, vô cùng kinh ngạc.

Thế là Phượng Thư lại quay về chỗ Giả Mẫu. Vương Phu Nhân và Tiết Y Mã cũng đều đã đến, bèn dọn cơm lên. Trên bàn tiệc có món canh măng tươi quả nhãn, Giả Mẫu chợt nhớ lại chuyện cũ hôm Bảo Ngọc bị ăn đòn rồi nháo nhào đòi ăn canh lá sen non búp sen non hồi trước, bèn cười nói: "Hay là mang một bát canh này sang cho Bảo Ngọc đi, đỡ cho nó cứ thèm thuồng, đến tận lúc bị ăn đòn rồi mới được ăn." Làm mọi người phì cười. Phượng Thư hùa theo cười nói: "Lão thái thái dẫu ăn được món gì ngon, cũng chỉ nhớ đến Bảo huynh đệ, sợ tụi cháu bạc đãi nó. May mà có cô mẫu ngày nào cũng tận mắt chứng kiến, lỡ như có họ hàng thân thích nào nghe được, lại tưởng nhà mình ngày ngày bớt xén không cho ăn không cho mặc, phải đợi đến lúc lão thái thái nhắc đến mới ban cho một hớp canh húp đấy." Làm Vương Phu Nhân và Tiết Y Mã cùng cười rộ lên. Giả Mẫu cười gọi một tiếng "con khỉ", mắng rằng: "Ta trị cái tật chiều con của mày đấy, càng ngày càng dám trêu chọc ta rồi. Ta vừa mới nói một câu mà mày đã văng ra cả sọt." Tiết Y Mã nói: "May mà Phượng nha đầu không phải là nam nhi, giả sử làm nam nhi, lại ra làm quan to tể tướng nữa, thì một câu nói của nó không biết chừng sẽ đè chết bao nhiêu người, trắng cũng nói thành đen cho được."

Cười nín rồi, Phượng Thư mới thong thả bẩm báo: "Lão thái thái không biết đấy thôi, hôm nay con xem lịch nước, biết có món canh này, nên đã dặn nhà bếp làm thêm một bát, bảo Tập Nhân mang sang rồi. Lại nói Bảo huynh đệ sáng sớm đã thay đổi y phục đi ra ngoài rồi, bảo là em gái của thông phán gì đó chết, sang viếng đấy ạ."

Giả Mẫu cả kinh, liên mồm hỏi: "Từ lúc nào thế? Sao ta lại không hay biết gì hết? Em gái thông phán đó là người quan trọng gì chứ? Ai bảo Bảo Ngọc đi?" Vương Phu Nhân nói: "Tôi có nghe nói đấy, hình như bảo là một tên tên là Phó Thí, xuất thân từ môn hạ của lão gia, cho nên xưa nay vẫn hay lui tới, nay làm thông phán rồi, lão gia rất coi trọng." Giả Mẫu vẫn nhíu mày nói: "Thông phán phụ thông phán phé gì cái thá gì chứ, tùy tiện sai đại cái tên tiểu tử nào đến hỏi thăm một tiếng là được rồi, sao lại cứ phải để Bảo Ngọc đi tận nơi? Con đã biết thì phải ngăn nó lại chứ, có phải chuyện vui mừng gì đâu, lại chẳng phải chỗ tốt lành gì, việc gì phải đi dính cái vận rủi ấy vào người." Phượng Thư vội cười phân bua: "Cái này thì không thể trách thái tưởi được, lão tổ tông chẳng lẽ không rõ cái tính khí kỳ quái của Bảo huynh đệ hay sao? Cậu ấy đâu phải vì cái ông phó thông phán phó thiếc gì mà đi, mà là vì người em gái đã chết cơ, nghe nói tên là Phó Thu Phương, tướng mạo thì đẹp, thiên bẩm lại cao, nữ công học vấn cái gì cũng giỏi, cho nên người anh trai coi như bảo bối vậy, nhà gia thế bình thường thì không thèm gả, cứ nhắm vào người em gái này để trèo cao bám quý, nào ngờ mệnh trung không có cái phúc đó, con bé đó hôm trước đột nhiên mắc bệnh, cầu thầy hỏi thuốc mãi không khỏi, mới dằn vặt có một hai tháng mà đã chết rồi, năm nay mới có hai mươi lăm tuổi."

Giả Mẫu nghe thấy, lại liên mồm niệm "A Di Đà Phật", thở dài: "Người anh này cũng hồ đồ thật, dẫu em gái có xinh đẹp như tiên đi nữa, cứ giữ mãi trong khuê phòng thì ra thể thống gì; con bé đó cũng thật đáng tiếc, ta thấy chẳng phải bệnh tật gì đâu, chính là người anh này đã sống sờ sờ bỏ lỡ duyên phận của em nó. Nó đã có tài có sắc, trong lòng chắc hẳn không an tĩnh, mà đã không an tĩnh thì chỗ nào không sinh ra ma chướng bệnh tật chứ? Cái này đâu phải thuốc men chữa nổi đâu." Vương Phu Nhân và Tiết Y Mã đều nói: "Lão thái thái nói phải lắm, chắc là lý do này rồi."

Một lát sau ăn cơm xong, rửa tay súc miệng, lại nói chuyện tản mạn để tiêu cơm, Uyên Ương vội dọn bàn xuống. Phượng Thư quả nhiên hầu Giả Mẫu đánh bài suốt buổi chiều, tận tối muộn mới về phòng. Lâm Chi Hiếu gia đã đợi sẵn ở đó, thấy Phượng Thư về, vội vàng đứng dậy mỉm cười chào hỏi, đợi Phượng Thư ngồi định thần rồi mới ngồi xuống, chưa vội bẩm báo việc chính. Bình Nhi hầu hạ cởi áo, dâng trà lên, Phượng Thư liền ngồi lên mép súc. Thấy trên chiếc gối tựa gấm khóa thêu đang vắt chiếc áo dài lót nửa tay bằng lụa tím sẫm viền xanh lục Giả Lệnh thường mặc, nàng tiện tay kéo khoác lên người, thong thả húp vài ngụm trà, rồi mới hỏi: "Trân đại tẩu bên ấy tìm chị làm gì thế?" Lâm Chi Hiếu gia nói: "Còn chẳng phải vì chuyện lục soát hôm trước sao. Vì đuổi Nhập Họa đi, vốn dĩ nên bổ sung thêm một nha đầu hầu hạ cho tứ cô nương, nếu bảo là thêm người bên này sang, tứ cô nương vốn là người bên ấy; nếu bảo là bên ấy chọn cử gửi sang, một là tứ cô nương chưa chắc đã coi trọng, hai là sợ nãi nãi đa tâm; còn nếu mặc kệ không nói gì, lại sợ người ta đàm tiếu, bảo là muội muội thiếu thốn ăn mặc mà làm chị dâu lại làm ngơ không thấy. Cho nên muốn tôi thăm dò ý tứ của nãi nãi xem thế nào." Phượng Thư cười nói: "Chị ấy cẩn thận quá thái rồi đấy. Có gì mà phải đa tâm chứ?" Đoạn bàn bạc với mụ: "Vừa khéo, hôm nay tôi tìm chị, cũng chính là vì chuyện nha đầu. Sáng nay tôi ở viện lão thái thái thấy em gái của Thải Hà, tên là Tiểu Hà, mới bé tẹo tì teo như củ cải, chiếc chổi quét nhà còn cao hơn cả người nó. Ý tôi là, chị cứ phân phó nó vào phòng cô nương nào đi, cất nhắc làm nha đầu hạng hai, giao cho mấy việc nhẹ nhàng là được. Còn chỗ thái tưởi thì chọn người khác thay thế."

Lâm Chi Hiếu gia nghe xong, cũng thấy làm lạ, không khỏi liếc nhìn Bình Nhi, thấy Bình Nhi ngầm gật đầu ra hiệu với mình, vội cười nói: "Đã thế, sao không giữ luôn nó lại phòng nãi nãi?" Phượng Thư cười lạnh nói: "Hôm trước tôi chọn con gái chị vào đây, đám tiểu nhân đó còn xì xào bàn tán, bảo là tôi cứ thấy đứa nào được việc là vơ vét về phòng mình, chọn nha đầu cũng muốn tranh giành nổi bật cơ mà. Lúc này lại chọn thêm một đứa từ phòng thái tưởi sang nữa, thì có mà tha hồ mà nói." Lâm Chi Hiếu gia vội cười gượng giải thích: "Đấy là kẻ nào trong mắt không có chủ nhân thốt ra mấy lời hỗn xảo đó chứ? Tiểu Hồng thì có tài cán gì, đáng để người ta nhai lại mấy lời thị phi đó? Nó hồi ở trong Di Hồng Viện, cũng chẳng qua là một con bé làm việc thô, tay chân thì vụng về, đầu óc thì chậm chạp, là nãi nãi cất nhắc lên, cho theo hầu bên cạnh nãi nãi để học cách nói năng hành xử, đối nhân xử thế, lúc đó mới có chút hình người ra hồn. Chứ nó có phải nha đầu hạng một hạng hai gì có mặt mũi đâu, mà còn phải làm phiền nãi nãi đi tranh với chả giành, đó là một chuyện; lại nói thêm một chuyện nữa, dẫu cho có tốt đến đâu đi chăng nữa, đừng nói là người trong phòng Bảo Ngọc, dù là đại nha đầu ở chỗ lão thái thái đi nữa, nếu nãi nãi thực sự chấm trúng, muốn làm tay sai đắc lực, lão thái thái thiếu gì cách ban cho, ai dám nói nửa chữ 'không' chứ? Bình thường tôi vẫn hay bảo với con bé nhà tôi rằng: 'Mày không biết đã tu cái phúc gì mà lọt vào mắt xanh của Nhị nãi nãi, mặt mũi đời cha đời mẹ mày có phấn đấu thế nào cũng không bắt kịp cái vinh dự này đâu. Chỉ có một điều, muôn lần chớ nên tưởng nãi nãi coi mày ra gì mà học theo đám người trèo cao không tới, bày ra cái bộ dạng phách lối ngông cuồng, làm mất hết thể diện tích lũy nửa đời người của cha mẹ mày thì là chuyện nhỏ, mà bôi nhọ lên mặt nãi nãi một hai phần, lúc đó có đánh chết mày tám lần cũng chẳng đền nổi đâu'."

Phượng Thư nghe những lời này, vô cùng đắc ý, không kìm được cười nói: "Đây là chị thương tôi nên mới nghĩ được như thế. Nào đâu kiếm đâu ra được những người đều nhân nghĩa như chị chứ?" Chợt lại nhớ ra một chuyện, bèn dặn dò: "Mấy hôm trước thái tưởi đi lễ chùa, tôi thấy chiếc xe viền đỏ lót xanh nhạt của người đi không vững, gặng hỏi mới biết hóa ra có mấy cái đinh tán bị tuột ra, các chỗ cũng lỏng lẻo cả rồi, chị nhớ tìm người đến sửa đi, kẻo đến lúc dùng lại cập rập." Lâm Chi Hiếu gia vâng dạ, lại nói: "Không chỉ thái tưởi đâu, xe cộ của hai phủ đều đã dùng lâu năm cả rồi, theo ý tôi, chi bằng làm mới hai chiếc đi? Tôi vừa từ phủ bên kia sang, thấy trước cửa đỗ rất nhiều xe lớn, chiếc nào chiếc nấy mới toanh sáng lóa, sơn phết bóng loáng, hỏi ra mới biết ở đầu phố có người miền Nam mới mở hai cửa hàng đồ mây, cửa hàng sơn mài, hợp vốn đóng xe đẹp lắm, rất nhiều vương tôn công tử đều đến nhà họ đóng xe đấy." Phượng Thư nghe xong trong lòng không vui, nhưng không tiện nói nhiều, chỉ cười nói: "Người miền Nam đóng xe, cùng lắm thì mui xe diềm xe còn tạm được, chứ làm bánh xe thì vẫn phải là tiệm già kinh thành. Tôi cũng muốn mỗi vị đóng một chiếc xe mới chứ, nhưng mà tốn kém biết bao nhiêu? Tiền thuê ruộng ở trang viên là do Lâm Chi Hiếu nhà chị trông nom thu về, chị còn lạ gì nữa? Năm ngoái vừa hạn vừa úng, thu về được chút ít bạc ấy chỉ đủ nhét kẽ răng, bây giờ chính là cảnh giật gấu vá vai, ngồi ăn núi lở rồi. Có xe mà đi là may lắm rồi, qua dăm bữa nửa tháng nữa, chỉ sợ lúc lão thái thái ra ngoài, phải để tôi bò lết trên lưng mà cõng đi thôi." Lâm Chi Hiếu gia cười phụ họa: "Quả thật đúng là lời này không sai. Tôi nghe nói bây giờ ngoài chợ giá đậu nành ngô hạt đã lên tới năm sáu lượng một thạch, cám bã cũng bán tới hai tiền một đấu, chỉ sợ qua mấy ngày nữa, vỏ cây rễ cỏ cũng chẳng có mà ăn. Các gia gia trong phủ thì chẳng biết lo lắng gì, vẫn cứ yến tiệc ca vũ suốt đêm, chỉ có một mình nãi nãi là ngày đêm lo toan vất vả. Cái phủ này nếu không có Nhị nãi nãi, thì không biết sẽ loạn đến mức nào nữa. Còn có một chuyện nữa, Tần Vấn ở phòng Bảo Ngọc đi rồi, vẫn chưa có người thay thế, là chỉ định một người khác hay là cất nhắc từ hạng hai lên, hay là cắt luôn phần bổng lộc tháng này, đều phải đợi nãi nãi quyết đoán đấy. Lại thêm chỗ Phượng Quan và Tứ Nhi cũng chưa có người khuyết thiếu, hôm nay nãi nãi đã muốn chỉnh đốn chuyện nha đầu, chi bằng quyết định luôn thể đi." Phượng Thư suy nghĩ một lúc rồi nói: "Việc này thì không thể để tôi tự ý quyết định được. Nha hoàn phòng Bảo Ngọc đều là do thái tưởi tự mình đích thân xem xét từng đứa một, nếu muốn bổ sung chỗ trống, vẫn phải để tôi dò la ý tứ của thái tưởi, rồi hỏi lại Tập Nhân đã mới quyết định được."

Lâm Chi Hiếu gia cười nói: "Ai cũng bảo nãi nãi tinh minh, mỗi ngày trong tay qua biết bao nhiêu là việc lớn nhỏ, thế mà vẫn phải thấu hiểu tâm can của những người trên kẻ dưới này một cách chuẩn xác không sót một ly, tinh thần kém đi một chút thôi là không tài nào làm nổi đâu. Có ví dụ rành rành ra đấy, dạo trước nãi nãi ốm mấy ngày, thái tưởi giao phó cho đại tẩu, tam cô nương, cùng Bảo cô nương nhà Tiết Y Mã giúp quản lý gia sự, đó là ba người cùng quản một việc đấy nhé, lại đặt ra bao nhiêu là quy củ, ngày nào cũng tuần tra kiểm soát, cũng xem như là cẩn thận lắm rồi. Thế mà vẫn dẹp chỗ này lòi chỗ kia, sinh ra bao nhiêu là chuyện thị phi, lúc thì đánh bạc uống rượu, lúc thì mất trộm, lúc thì Ôn Quan phòng Lâm cô nương đốt vàng mã trong viện, lúc thì Triệu di nương lại đánh nhau với nha đầu của Bảo Ngọc, lúc thì bày tiệc mừng thọ trong viện, Sử đại cô nương uống say quá, giữa ban ngày ban mặt nằm ngửa cẳng ngủ khì trên ghế đá, khiến đám bà tử ở dưới bàn tán xì xào — may mà tôi nghe thấy, vừa đánh vừa mắng dẹp yên được, báo cho tam cô nương, đánh một trận rồi đuổi cổ đi rồi. Sểnh mắt ra một cái là lại chuyện lộ lộ lộ, linh chi sương, dẫu cho nãi nãi nhân hậu rộng lượng, không nỡ trách mắng sâu xa, nhưng ai mà chẳng biết cái trò vừa ăn cắp vừa la làng này chứ? Bốn bề nháo nhào vô tổ chức vô kỷ luật. 'Củ cải trộn ớt — nhìn không ra, mà ăn thì biết ngay?'; 'Tám cái bình dầu bảy cái nắp — thiếu cái nọ hụt cái kia.' Dẫu thế mà lão thái thái về vẫn cứ khen ngợi vất vả, ca ngợi tam cô nương, Bảo cô nương biết vun vén gia sự. Quả thực khiến chúng tôi càng thêm kính phục sự anh minh của nãi nãi. Từ trước tới nay nãi nãi quản gia, nào có bao giờ xảy ra những chuyện thế này đâu? Cũng chẳng thấy bề trên khen ngợi không ngớt lời như thế bao giờ. Thế mới thấy người ta nói cấm có sai, người có tài thì việc nhiều, kẻ càng tháo vát thì càng phải chịu những ánh mắt đố kỵ sau lưng, chỉ được phép đúng chứ không được phép sai. Nếu không phải nãi nãi có bảy cái tâm trí tám cái đầu, thì sao có thể xoay sở chu đáo đến thế cơ chứ?" Phượng Thư thở dài: "Cái tâm này của tôi cũng nát bét cả rồi, bây giờ cũng có chút lo không xuể nữa đây." Lâm Chi Hiếu gia liền nói: "Nãi nãi nói đùa đấy thôi, dẫu có thêm vài trăm người, vạn việc đi nữa, nãi nãi cũng thế nào mà chẳng sắp xếp đâu ra đấy được cơ chứ."

Hai người lại trò chuyện tản mạn một hồi, Lâm Chi Hiếu gia mới cáo từ đi ra. Dọc đường mả tự nghĩ ngợi: "Chắc là năm xưa mụ vợ Lai Vọng cậy thế là người hầu thân cận của Phượng Thư, cứ khăng khăng đòi gả Thải Hà cho con trai làm vợ, Lâm Chi Hiếu lúc về nhà vốn đã thầm nói với mụ là chuyện này không ổn, cái thằng con trai út của nhà họ Vọng suốt ngày cờ bạc rượu chè, không có chí tiến thủ, trông chẳng ra cái thể thống gì cả, Thải Hà những năm qua ở phòng thái tưởi cũng được coi như nửa chủ nhân, sống cảnh mặc vàng đeo đá ăn ngon mặc đẹp đã quen rồi, nào đã từng chịu đựng cái cảnh chướng tai gai mắt ấy bao giờ, khác nào một đóa hoa tươi cắm nhầm bãi cứt trâu đâu chứ. Ngặt nỗi Phượng Thư cứ ép làm mai mối, mẹ của Thải Hà không dám trái ý, cuối cùng hai nhà cũng thành thân với nhau. Về nhà chưa được nửa năm, Thải Hà đã bị hành hạ cho bệnh tật đầy người, lúc thì ngũ tạng lục phủ đảo lộn, một tháng có mười ngày bò dậy được thì có đến hai mươi ngày nằm liệt giường. Nghĩ lại mấy lời này, Nhị nãi nãi chắc cũng có nghe phong phanh đôi chút, hiếm khi thấy lòng trúng thiện ý nổi lên, muốn tìm cho Tiểu Hà một chỗ làm việc tốt, cũng coi như là chút lòng thành bù đắp, mình tuyệt đối không thể phụ tấm lòng này của người ta, thế nào cũng phải tìm cho được một chỗ an toàn ổn thỏa để an trí Tiểu Hà thật tốt mới được." Liền nghĩ vừa hay phòng Tích Xuân đang cần người, chi bằng bảo nó vào đó. Chợt lại nghĩ, đã làm việc thiện này rồi, chi bằng làm cho trót vẹn tình vẹn nghĩa, thế nào cũng phải để mẹ của Tiểu Hà biết, dù không cần mụ ta đền ơn đáp nghĩa, thì cũng phải khiến mụ ta biết ơn. Bèn đích thân đi thẳng đến nhà mẹ đẻ của Thải Hà.

Mẹ của Thải Hà đang cùng một tiểu nha đầu cán bánh bột dẹt, trên bàn là một bát đậu phụ sốt thịt, một bát miến xào thập cẩm, một đĩa dưa muối dầm tương, một đĩa rau xà lách lớn, lại có thêm một bó hành lá xanh non vừa mới hái sạch sẽ, một đĩa ớt đỏ ớt xanh thái sợi nhỏ đã chao qua dầu mỡ, chất đống rực rỡ muôn màu. Thấy Lâm Chi Hiếu gia tới, biết chắc có việc chẳng lành, vội vàng rửa tay pha trà, lại mời ăn hạt dưa mận khô. Lâm Chi Hiếu gia liền nói: "Thưa tẩu tử đừng bận rộn, tôi vừa uống một bụng trà Nam Hải ở phòng Nhị nãi nãi đây, đang không biết tống đi đâu cho hết đây này." Kéo mụ ngồi xuống, lại nhìn ngắm bàn ăn cười bảo: "Tẩu tử khéo đổi khẩu vị thật đấy, bữa nào chỉ cho tôi cách cán chiếc bánh mỏng dính này với, lão gia nhà tôi lúc nào cũng chê tôi cán da bánh còn dày hơn cả thớt, ăn bánh chẳng khác nào gặm tường." Cười đùa một hồi, mới đem mục đích chuyến đi ra nói rõ mười phần, lại bảo: "Đây quả thực là ơn huệ tày trời của Nhị nãi nãi, tôi nghĩ đã muốn tìm cho con gái chúng ta một chỗ tốt, thì cốt sao nó phải vui lòng mới được, thế nên mới cặn kẽ tới hỏi tẩu tử, ngày thường chị hầu hạ trong viện, thấy viện nào là tốt nhất?"

Mẹ Thải Hà vừa nghe vừa niệm Phật, nghìn ơn vạn tạ nói: "Thải Hà hồi ở trong phủ, đã được đại tỷ chiếu cố rất nhiều, nay Tiểu Hà bước vào trong đó, thế nào cũng phải nhờ đại tỷ dạy bảo chỉ dẫn thêm. Đại tỷ đã thành toàn cho như thế, tôi là mẹ ruột chẳng có lời nào để nói cả. Tốt hay không tốt cái gì, vừa vào viện đã được cất nhắc làm nha đầu hạng hai, tôi còn có mưu cầu gì khác nữa chứ? Nếu còn chê bai kén chọn này nọ nữa, thì có mà mất hết cả tư cách con người ta. Cứ tùy theo sự sắp xếp của đại tỷ, đại tỷ bảo chỗ nào tốt thì chính là chỗ đó vậy." Lâm Chi Hiếu gia nghe xong, nhân tiện nói thêm: "Theo ý tôi, chi bằng tẩu tử cứ đến nhà thông gia của chị trước, đối mặt trước mặt thông gia hỏi thăm ý tứ của đại tiểu thư thế nào. Một là nó ở trong phủ ngần ấy năm, ở trong viện tự khắc có nhiều tỷ muội tốt, còn quen thuộc tình hình trong viện hơn tụi mình, lại biết rõ tính tình của các chủ nhân, hiểu rõ tính nết em nó nữa, dẫu sao vẫn hơn hai đứa mình ngồi đoán già đoán non; hai là, cũng là để làm chứng trước mặt thông gia nhà chị, cho họ biết rằng Nhị nãi nãi thính tai tinh mắt lắm đấy, đến cả Nhị nãi nãi còn thương xót thế này, lẽ nào họ lại dám coi lá vàng như giấy bạc, chẳng lẽ bắt nạt con gái chúng ta ra khỏi viện rồi là không còn ai chống lưng nữa hay sao?" Mẹ Thải Hà nghe xong, vô cùng tâm đắc, tai lẫn má đều đỏ bừng lên, lau nước mắt nói: "Chuyện này cũng không giấu gì đại tỷ. Thằng chồng con Thải Hà ấy, đúng là 'cối xay cứt chó — ngửi không ngửi được, múa không múa được', ăn chơi trác táng cái gì cũng có đủ. Hồi chúng sang hỏi cưới thì nói ngọt như mía lùi, thốt ra toàn lời đường mật, vừa qua cửa mới được ba ngày đã hô đánh hô giết, ngày nào không cờ bạc thì cũng rượu chè say xỉn, hễ khuyên nhủ đôi câu là túm tóc thượng cẳng chân hạ cẳng tay, nhằm chỗ hiểm mà đá, không cần biết sống chết ra sao, cứ chỗ nào tiện chân là đá chỗ đấy. Con bé hễ về nhà là cởi áo ra, trên người chỗ xanh chỗ tím, kể chưa được ba câu đã khóc, khóc đến mức ruột gan tôi đứt từng khúc, cũng đã tìm cha mẹ nó hỏi mấy lần rồi, trước mặt thì ai nấy đều xởi lởi hiếu khách, quay lưng đi là lại đày đọa con bé. Thành ra lại khiến chúng tôi ngại không dám sang nữa." Lâm Chi Hiếu gia thở dài: "Chuyện bên ngoài tuy tôi không rõ lắm, nhưng cũng từng nghe lão gia nhà tôi nhắc qua, bảo rằng cái thằng Lai Vọng đó bản tính vốn là giống đê tiện, khác nào kẻ ăn mày vứt trên đống tuyết, không sưởi cho nó thì thôi, chứ hễ sưởi ấm cho nó là nó muốn leo lên giường sưởi ngay; đã leo lên giường sưởi rồi, lại đòi uống rượu nóng; uống rượu nóng xong, lại tơ tưởng đến con gái chủ nhà; cưới được con gái chủ nhà rồi, lại muốn nhòm ngó tài sản của người ta. Trong lòng không bao giờ biết đủ đã đành một nhẽ, hễ có chút gì không vừa ý nó là lại sinh chuyện. Hồi mụ vợ Lai Vọng hỏi đám cưới này, tôi đã bảo là không ổn rồi. Ngặt nỗi lỗ tai hai người mềm nhũn, cứ đâm đầu vào đồng ý. Bây giờ thành ra thế này, tôi nhìn mà thấy chướng mắt."

Mẹ Thải Hà khóc lóc nói: "Đại tỷ còn lạ gì nữa? Hồi đó là do chính Nhị nãi nãi đích thân làm mai mối, tôi dám nói nửa chữ 'không' chắc? Hơi thở mạnh còn chẳng dám hắt ra, cứ mơ mơ màng màng mà đồng ý. Về đến nhà, hối hận suốt ba bốn đêm không tài nào chợp mắt được. Ngặt nỗi lời đã nói ra khác nào nước hắt đi, lẽ nào còn thu lại được chắc? Bây giờ có trách thì trách người khác cũng vô ích, chỉ đành phước phần nhờ vào đại tỷ che chở cho chút ít thôi." Lâm Chi Hiếu gia nói: "Đây vốn dĩ là nhân duyên tạo hóa trong mệnh của mỗi người, chỉ có điều tính tình đại tiểu thư của chị cũng mềm yếu quá đấy. Thôi bỏ qua chuyện đó đi, bây giờ Tiểu Hà cũng lớn rồi, vừa vào viện đã được cất nhắc làm hạng hai, nghĩ chắc chẳng mấy ngày nữa là ngoi lên đầu lên cổ người ta thôi. Tẩu tử mau chóng sang nhà thông gia một chuyến đi, hỏi cho ra nhẽ cái tin chính xác, ngày mai sáng sớm tìm một tiểu nha đầu nhắn lại cho tôi là được." Mẹ Thải Hà nghe một câu gật một câu, coi Lâm Chi Hiếu gia như Quan Âm sống tái thế vậy. Vốn biết Lâm Chi Hiếu gia vì bẩm việc với Phượng Thư mà chưa ăn cơm, liền nài nỉ giữ lại ăn cơm tối rồi hãy đi, miệng nói: "Dù chẳng có món gì ngon, nhưng là bánh mỏng mới tráng xong, cuốn hành lá, tương ngọt ăn cũng ngon lắm; lại có dưa muối dầm tương mới vớt ra ngon tuyệt, trộn với dầu mè, hành tỏi băm nhuyễn, ớt xanh ớt đỏ thái sợi, ăn tốn cơm lắm đấy", lại sai tiểu nha đầu đi mua rượu về.

Lâm Chi Hiếu gia cười nói: "Tôi cũng muốn ngồi đàng hoàng uống vài chén với tẩu tử lắm chứ, ngặt nỗi làm gì có cái phúc đó? Còn ba bốn việc lặt vặt ở xó xỉnh chưa xong cơ mà. Ngày tháng uống rượu chuyện trò còn dài, bữa khác ăn cũng thế mà." Nói đoạn cáo từ đứng dậy. Mẹ Thải Hà nào chịu buông tha, níu kéo bằng được đòi phải uống chén trà rồi hãy đi, lại sai tiểu nha đầu ra cửa gọi xe, tự mình chuẩn bị ba cân thịt hun khói, một con gà muối, một hũ dưa muối dầm tương, hai hũ rượu, một lồng bánh dẹt, lại nhặt nhạnh các loại món ăn kèm đựng đầy đĩa, lấy bát úp lại, đều bảo xếp hết lên xe, đưa về nhà họ Lâm. Lâm Chi Hiếu gia chỉ từ chối qua loa rồi thản nhiên nhận lấy, liền ngồi lên xe, quất ngựa phóng đi. Mẹ Thải Hà tì tay vào cửa, nhìn theo xa dần rồi mới quay vào nhà, vội vã chải đầu thay quần áo, lại xách theo hai miếng thịt hun khói một hộp đồ ăn chín, quả nhiên đi thẳng đến nhà thông gia.

Lại nói Bảo Ngọc xưa nay vốn ghét nhất chuyện phúng viếng xã giao, thế mà lại hâm mộ tài danh của Phó Thu Phương, biết nàng căn cơ mẫn tuệ, yểu điệu tự trọng, nay lại yểu mệnh sớm mai, há lại không thương xót cơ chứ? Bèn đích thân đi viếng lễ chưa tính, về phòng rồi vẫn cứ dài ngắn thở than, mày nhíu không giãn. Tập Nhân hầu hạ thay y phục xong, khuyên nhủ: "Cậu đi ra ngoài cả ngày thế này, lão thái thái mong ngóng lắm đấy, buổi chiều sai người sang hỏi ba bốn lần xem cậu đã về chưa. Lại sợ trên đường có sơ suất, lại sợ mấy chỗ khí vị không sạch sẽ đó xung phạm vào người. Đã bình an về rồi, dẫu sao cũng nên sang chỗ lão thái thái, thái tưởi chào một tiếng cho người ta yên tâm; hoặc là sang phòng các cô nương đi dạo, trò chuyện giải khuây chút, cứ buồn bực ở đây làm gì? Đợi lát nữa buồn rầu sinh bệnh ra thì lại tự chuốc lấy phiền phức đấy chứ."

Bảo Ngọc thấy nàng nói có lý, đành phải bước ra, gọi hai tiểu nha đầu đi theo, sang phòng Giả Mẫu thỉnh an. Tập Nhân bèn cất bộ đồ tang đi, lại bảo chuẩn bị nước tắm để đợi cậu về, lại sai người tìm một bánh trà Phổ Nhĩ lâu năm, tự tay dùng dao vàng đập một miếng nhỏ, tán nhuyễn trong cối giã nhũ bát, dùng một chiếc ấm nhỏ hoa mai chu sa hãm đặc một ấm để sẵn sàng. Thu Văn cười nói: "Tỷ tỷ cũng lo lắng quá thớ đấy, có phải lần đầu tiên ra ngoài đâu, lại chẳng bị va đập gì, sao mà phải làm rùm beng lên thế chứ. Hơn nữa Nhị gia xưa nay vốn không thích uống trà Phổ Nhĩ, thế mà lại cẩn thận mời cậu ấy uống." Tập Nhân nói: "Các cậu thì biết cái gì, ngày đi cậu ấy đến những chỗ nào, những ai qua lại chứ? Hoặc là hít phải khí bệnh của ai, hoặc là vướng phải tà ma gì, bề ngoài nhất thời chưa nhìn ra ngay đâu, cách một ngày nửa đêm phát bệnh ra thì mới là phiền toái đấy. Cho nên phải mau chóng gọi cậu ấy giải khuây, lại tắm táp cho sảng khoái, uống một bát trà thật đậm để tẩy sạch cái trọc khí ấy đi thì mới tốt." Xạ Nguyệt nói: "Đã thế, Bảo Ngọc thường bảo một cái ấm chỉ nên uống một loại trà là tốt nhất, kẻo bị lẫn mùi vị, ấm sẽ hỏng mất, dùng để hãm trà thì uổng cả trà ngon. Cái ấm hoa mai đó năm ngoái dùng pha Thiết Quan Âm rồi, hay là cất cái đó đi, dùng một chiếc ấm mới khác đi."

Thu Văn đành phải đặt chiếc ấm hoa mai xuống, tiện tay lấy một chiếc ấm hoa dán nung đất tím khác mang đi tráng rửa, lẩm bẩm: "Các tỷ tỷ thì cẩn thận đấy, ngặt nỗi Nhị gia nhà mình nào có biết thương xót các tỷ tỷ đâu, hễ bản thân biết cẩn thận lấy một hai phần thì đã chẳng rước họa vào thân, đâm đầu đến cái chỗ dừng thây chết chóc đó làm gì. Hại tụi mình oan uổng bị lão thái thái mắng cho một trận, cẩn thận sai Hổ Phách truyền lời, bảo lần sau mà còn đến những chỗ như thế thì phải ngăn lại đấy." Bích Ngân nói: "Ai bảo không phải thế cơ chứ! Cái con bé Phó Thu Phương gì đó, chẳng qua chỉ nghe cái tên mà thôi, bảo là giai nhân, rốt cuộc lông mày dài ngắn ra sao nào đã thấy bao giờ, thế mà cậu ấy lại bày đặt đau lòng thở dài, cứ như chết đi tri kỷ nhiều năm vậy. Nói về gia gia nhà chúng ta, đúng là một kẻ ăn no rửng mỡ chẳng có việc gì làm; bản thân bận rộn thì chớ, lại cứ lôi cả một nhà người ta bận rộn long trời lở đất vẫn chưa xong. Thảo nào các cô nương cứ gọi cậu ấy là 'đèn lồng chạy'."

Chốc lát Bảo Ngọc về tới, Bích Ngân vội đưa tay che miệng không nói nữa, nhưng Bảo Ngọc đã nghe lọt tai hai ba câu, đoán chừng được tình hình, cười nói: "Các cô đúng là đám người vô tâm vô phế, người ta có tang ma mà các cô còn trách móc được." Xạ Nguyệt nói: "Thôi đi, gia gia không tự mình biết tiết chế, lại trách tụi em vô tình. Đừng nói là tiểu thư họ Phó đó tụi em không quen biết, vốn chẳng có tâm tư gì; dẫu có quen biết đi chăng nữa, cô ta nhận được sự khóc lóc này của Nhị gia, đã là phúc phận bất ngờ rồi, thế vẫn chưa đủ sao? Lại còn bắt cả một nhà tụi em phải niệm kinh tụng phô cho cô ta nữa chắc, không sợ cô ta ở thế giới bên kia không được yên ổn hay sao?" Thu Văn cười nói: "Cái miệng sắc bén của cậu ấy, càng ngày càng giống giọng điệu của Tỉnh Vấn, thảo nào ngày nào cũng nhắc nhở nó." Nói xong lỡ lời, nhìn thấy Tập Nhân lườm mình một cái, mới nhận ra mình lỡ miệng, hối hận khôn nguôi, vội vả giả vờ thu dọn bát đĩa rồi chuồn ra ngoài.

Tâm tư của Bảo Ngọc sớm đã bị khơi gợi lên, thở dài nói: "Tỉnh Vấn cũng là người hiếm có, ngặt nỗi lại yểu mệnh; cho nên mới bảo ông trời vô tình, hễ là những cô nương tựa như trân bảo hiếm có trên đời thì lại càng chết sớm, đám tham quan ô lại ấy ngược lại lại phí phạm lương thực, quả thực nhà cao cửa rộng, toàn ở những thây ma biết đi; chén ngọc ly vàng, toàn để ném vào những cái bị thịt túi rượu. Bảo sao người ta nói ông trời đố kỵ hồng nhan chứ? Hồi Tỉnh Vấn đi rồi, anh còn từng làm một bài điếu văn cho nó; nghĩ lại thì Phó tiểu thư tạ thế, anh cũng nên có bài phú để tỏ lòng kính trọng chân thành. Ngặt nỗi anh lại không có duyên gặp mặt, nếu cứ tùy tiện thêu dệt vẩn vơ, ngược lại thành ra bất kính." Cứ lải nhải lẩm bẩm mãi không thôi.

Hận đến mức Tập Nhân oán trách nói: "Vừa mới nói là rảnh hơi kiếm chuyện, con nha đầu Xạ Nguyệt này sao lại còn đến đổ dầu vào lửa. Sao không mau chóng giục Nhị gia đi tắm đi." Vừa nói vừa tự mình tiến lên cởi chiếc áo khoác ngoài cho chàng. Bích Ngân bước lên phụ giúp, Tập Nhân trầm ngâm suy nghĩ, nói: "Phải rồi, suýt nữa tôi quên mất, hôm nay Nhị nãi nãi sai người nhắn lại, vẫn đang để dành một bát canh cho Nhị gia ở nhà bếp, em cứ đi lấy về đi, tắm rửa xong thì uống." Bích Ngân nói: "Đãờ giờ này rồi mà còn uống canh." Tập Nhân nói: "Uống hay không, thà bưng về đổ đi còn hơn. Nếu không đi lấy, sợ rằng trong bếp vẫn còn người chờ, vả lại cũng phụ lòng tốt của Nhị nãi nãi." Bích Ngân đành phải đi.

Mọi người nói gì, Bảo Ngọc rốt cuộc chẳng nghe được nửa câu, chỉ nghe Xạ Nguyệt nói mình tự mình đi tế Phó Thu Hương là cái phúc quá phận, không khỏi nghĩ đến cái chết của Tình Văn và Phó Thu Hương vẫn còn có mình hoài niệm tiếc thương, đến ngày sau khi bản thân mình nhắm mắt xuôi tay, không chỉ Tình Văn và Phó Thu Hương sớm đã không còn, mà ngay cả những người ở bên cạnh lúc này đây, sợ rằng cũng đều tan tác mỗi người một ngả, kẻ chết người đi, hoàn toàn không biết có ai vì mình mà rơi lệ đau lòng. Giả như mình chết không đúng lúc, những người trước mắt này đều đã đi hết, chỉ còn lại một mình cô hồn dã quỷ bơ vơ rời đi, thì có gì là thú vị? Chợt lại nhớ đến câu thơ trong bài "Táng hoa ngâm" do Đại Ngọc viết: "Nông kim táng hoa nhân tiếu si, tha niên táng nông tri thị thùy?" (Ta nay chôn hoa người cười ngốc, năm sau chôn ta biết là ai?). Thoáng chốc lòng đau như cắt, tâm thần bay bổng, trong mắt rơi lệ.

Xạ Nguyệt thấy chàng như vậy, trong lòng hối hận khôn cùng, tự trách mình rằng: "Đều là lỗi của tôi cả, đã là lúc cậu đang nhàn sầu vẩn vơ, tôi lại còn ra đây chọc ghẹo cậu. Chỉ là chính cậu cũng từng nói rồi, Tình Văn không phải chết, mà là đi làm hoa thần hoa phù dung rồi. Trước kia lúc chúng ta khóc lóc nhớ thương nó, Nhị gia còn khuyên chúng ta hãy buông bỏ, sao bây giờ chính mình lại không nghĩ thông suốt thế này? Nhớ lại năm đó Lưu bà bà kể chuyện xưa, nhắc đến cô con gái của một vị hương cẩm ở trang của bà ấy, tên là tiểu thư Nhược Ngọc gì đó, còn trẻ mà chết, cha mẹ nó đúc tượng để tế nó, sau này pho tượng đó hóa thành tinh, Nhị gia còn nói không phải thành tinh, loại người này vốn dĩ không thể chết được. Nhị gia đã nói Phó Thu Hương đó văn tài nhan sắc đều có đủ không thua kém ai, lại tuổi trẻ tài cao, chắc là cũng không phải chết, mà là được phong làm hoa thần nào đó chăng? Thiên Trì ngự viên, tổng cộng không chỉ có mỗi một cành phù dung cô độc này, chắc chắn sẽ có những kỳ hoa dị thảo khác, sao biết được Phó cô nương không phải đi quản lý loài hoa nào khác chứ? Hôm đó tôi mang màng nghe ai nói, Kim Xuyến nhi trong phòng của Thái thái còn làm hoa thần hoa thủy tiên cơ mà. Ngày thường rảnh rỗi tôi cũng ngưỡng mộ lắm, nghĩ rằng Tình Văn trước kia vốn chơi rất thân với Kim Xuyến nhi, bây giờ họ gặp nhau ở đó, tự nhiên lại càng hòa nhã hơn trước. Phó cô nương đã làm hoa thần, giờ phút này chắc là cũng ở cùng với họ rồi. Nhị gia tuy không có duyên gặp mặt Phó cô nương, thế nhưng Tình Văn đã gặp cô ấy, cũng giống như vậy thôi, dẫu sao cũng là người từ trong viện này đi ra, coi như đã trả hộ Nhị gia một tâm nguyện rồi."

Những lời này lại lọt vào tai Bảo Ngọc, nghe xong liền cảm thấy thích thú. Vả lại nhắc đến Kim Xuyến nhi, thầm nghĩ quả nhiên Kim Xuyến nhi cũng làm hoa thần, thế thì cũng coi như được toại nguyện, không khỏi vừa cảm thán vừa nhớ nhung. Lại sợ bản thân cứ mãi đau buồn, ít nhiều sẽ khiến Xạ Nguyệt thấy bất an, nếu lại khiến Tập Nhân oán trách mình thì càng không hay, bèn đổi sắc mặt, nói: "Em nói câu này là có lý nhất. Chắc là thế rồi." Liễu bèn chải tóc mặc xong y phục rồi bước ra.

Tập Nhân thấy ban nãy chàng mặt mày u ám, đến lúc bước ra thì sắc mặt đã hòa hoãn, không khỏi thở phào nhẹ nhõm, cười nói với Xạ Nguyệt: "Chuông buộc phải do người mở. Trách gì mày dám chọc giận cậu ấy như thế, hóa ra là có cách dỗ dành cho nguôi ngoai." Vừa nói vừa trải chăn gối. Chợt nghe tiểu nha đầu báo: "Lan gia tới rồi." Mọi người kinh ngạc: "Sao giờ này lại đến?" Đành phải đón ra, mời ngồi dâng trà. Giả Lan cùng Bảo Ngọc hành lễ, nói: "Thầy mới mời ở trường ngày mai là sinh nhật. Mẫu thân bảo con hỏi thăm: Nhị thúc có đi chúc Tết không? Muốn đi, thì cho con đi cùng với thúc." Bảo Ngọc nói: "Mấy hôm nay người ta đang không được thoải mái lắm, con cứ tự đi đi."

Giả Lan đành phải vâng lời, thấy không tiện đi ngay, mà lại không có chuyện gì để nói, đành tùy tiện lật giở những cuốn sách trên bàn. Bảo Ngọc cũng sợ bỏ mặc nó, đành tìm mấy câu chuyện để hỏi: "Ta nghe Đại tẩu nói con ngày đêm chăm chỉ, chắc là tiến bộ rất nhiều." Giả Lan đang muốn bàn chuyện học vấn, nghe chàng hỏi vậy, liền hớn hở nói: "Con dạo gần đây đọc sách, nghe câu 'Thiên tướng hàng đại nhậm ư tư nhân dã, tất tiên khổ kỳ tâm chí, lao kỳ cân cốt, ngạ kỳ thể phu, không phạt kỳ thân, hành phất loạn kỳ sở vi...' (Trời sắp giao cho người trọng trách lớn lao tất trước hết phải làm cho tâm trí đày đọa, gân cốt nhọc nhằn, thân xác đói khát, chịu cảnh túng thiếu, làm việc gì cũng trái ý mình...) Con nghĩ, chúng ta từ nhỏ sinh ra trong gia đình phú quý đỉnh thịnh, lớn lên giữa chốn lụa là gấm vóc, hưởng an vui vinh hoa, chưa từng biết vất vả nhọc nhằn là gì, lại càng không biết đói khát túng thiếu là vị gì, sau này e là khó làm nên đại sự." Bảo Ngọc cười nói: "Đó chẳng qua là mấy tên hủ nho nghèo túng thời trẻ nhà nghèo, lại cao ngạo tự đại, ganh ghét sự giàu sang vinh hiển, cho nên bịa đặt ra để tự đề cao mình thôi. Đừng có đọc sách chết cứng như thế, cho rằng hễ làm đại sự, tất phải thích sự nghèo khó, ngược lại là bước vào đường tà, còn tệ hơn cả lòng tham phú quý. Phải biết rằng nếu đã thực sự an phận thủ thường, thì phải vui với cả nghèo lẫn giàu, chứ không phải cứ nghèo mới là hiền, làm người giàu thì phải lo âu. Bọn Trần Thắng, Ngô Quảng, Hoàng Sào, Trương Giác, ngược lại từng chịu đựng vất vả nhọc nhằn, đói khát túng thiếu, cho nên sau này mới khởi sự. Nếu nói đó là làm đại sự, há chẳng trái với đạo lý thánh hiền thị sao? Vả lại chỉ có thời thịnh thế, mới có minh quân, chẳng lẽ vị minh chủ hiền đức nào cũng đều xuất thân từ gia đình nghèo hèn túng thiếu hay sao? Có thể thấy lời của thánh nhân cũng không thể hoàn toàn tin được."

Giả Lan này tuy từ nhỏ sống trong gia đình phú quý, nhưng vì cha mất sớm, mẹ lại dạy dỗ vô cùng nghiêm khắc, so với đám đệ tử còn lại trong hai phủ Vinh Ninh, đừng nói là chưa từng nhiễm thói ăn chơi sa đọa, làm càn làm quấy như bọn Dung, Tường; ngay cả đám gia nhân có thể diện hơn một chút như Lý Quý, Mệnh Yên cũng không thể tùy ý phóng túng được, nào đã từng được sống theo ý mình dù chỉ một khắc nửa ngày? Thường hay dùng lời của người xưa để tự răn mình, cho rằng chịu khó mới là con đường đúng đắn. Nay đem một đạo lý lớn dạn dĩ nói ra với Bảo Ngọc, cứ đinh ninh rằng chàng sẽ khen mình có chí khí, ngờ đâu lại nhận được một bài phê bình. Trong lòng không phục, nhưng lại không dám cãi lại nhiều, chỉ thầm nghĩ: "Nếu thánh hiền đời xưa đều sinh ra ở gia đình đỉnh thịnh, thì lấy đâu ra Tống Huy Tông, Lý Hậu Chủ những vị vua mất nước này? Nghiêu, Thuấn, Vũ, Thang há có sinh ra trong phú quý đâu? Kiệt, Trụ, Mãng, Tào ngược lại là mất vì dâm dối sa đọa đấy chứ." Thầm phàn nàn trong lòng, bề ngoài thì chỉ vâng vả đáp lời. Ngồi thêm một lúc, rồi liền cáo lui.

Tập Nhân bèn bước tới thu dọn khay trà, cười nói với Bảo Ngọc: "Cháu nó còn nhỏ tuổi, chú làm chú, vốn dĩ nên dạy bảo, chỉ là cũng nên thường xuyên khích lệ mới phải. Thường ngày anh vốn không chịu thân thiết với nó, hôm nay hiếm khi nói được mấy câu, bàn về học vấn, đáng lẽ nên hòa ái vui vẻ mới phải, sao lại còn lôi cả bài giảng dài dòng ra để giáo huấn?" Bảo Ngọc nói: "Đứa nhỏ này tuổi còn nhỏ, mà đầy hơi hướng đạo học, thà rằng không đọc sách còn hơn là đọc sách chết cứng." Tập Nhân thở dài nói: "Anh không đọc sách thì thôi, lại còn lắm đạo lý thế, không chịu được cảnh người ta chăm chỉ, may mà lão gia không nghe thấy, bằng không lại không biết thế nào nữa. Vả lại nó hớn hở đến đây, hay dở thế nào, cũng nên hòa nhã vui vẻ mà bàn luận, sao lại phải làm nóụt hứng, xị mặt ra dạy huấn một tràng như thế, há chẳng khiến nó trong lòng không được thoải mái sao?" Bảo Ngọc cười nói: "Tuổi còn nhỏ, cũng là một đại gia, làm gì có chuyện yếu đuối như em nói, động một tí là dễ giận dỗi?" Tập Nhân cười nói: "Thật ra người động một tí dễ giận dỗi không phải là Lan ca nhi, mà sao không thấy anh dám mở miệng cứng cỏi trách nó lấy một câu nửa câu. Chẳng lẽ thiên hạ này, chỉ cho phép Lâm muội muội của anh động một tí giận dỗi, lại không cho phép người khác cũng có lúc không được thoải mái hay sao? Thế này chẳng phải phạm vào câu cửa miệng người ta nói: 'Chỉ cho phép muội muội đa tâm, không cho phép cháu trai tức giận' rồi sao?" Khiến cho cả phòng cười rộ lên.

Bảo Ngọc chợt ngồi bật dậy, kêu "Á" một tiếng rồi nói: "Suýt nữa thì quên mất." Tập Nhân và mọi người đều giật mình, vội hỏi: "Hay là mất gì rồi?" Bảo Ngọc nói: "Không phải, không phải ban nãy em bảo anh đi thỉnh an Lão thái thái, Thái thái, rồi ghé qua phòng các tỷ muội sao? Lúc anh sang thăm Lâm muội muội, ngặt nỗi cô ấy ra vườn sang chỗ Bảo tỷ tỷ rồi. Anh hỏi Tử Cuyên: 'Hôm qua em ấy hơi trúng gió trong vườn, vốn dĩ có hơi ho, sao không nghỉ ngơi cho đàng hoàng mà lại cứ đi khắp nơi?' Tử Cuyên nói: 'Nào phải không nghỉ ngơi, chỉ là nghe nói Hương Lăng đột nhiên bệnh tình trầm trọng, đại khái chỉ trong mấy ngày nay thôi, cho nên vội vã sang nhìn một mặt.' Anh nghe xong, vốn cũng định đi theo sang xem, lại nghĩ vừa mới từ chỗ đó về, lại sang phòng người bệnh, ít nhiều cũng có điều kiêng kỵ; vốn bảo tắm rửa xong rồi mới sang thăm muội muội, nào ngờ bị thằng bé Lan nhi làm cho rối tinh rối mù lên thế này, lại quên mất, may mà có các em nhắc nhở. Suýt nữa thì hỏng việc lớn." Tập Nhân nói: "Tôi tưởng chuyện gì ghê gớm lắm chứ? Đằng nào thì cũng vẫn phải gặp, việc gì phải vội vàng trong một khắc nửa thế này? Sáng ngày mai còn phải sang phủ Bắc Tịnh Vương nghe hát nữa, đừng có dậy muộn đấy, đi muộn, người ta lại chê là không cung kính." Bảo Ngọc nào chịu nghe, chỉ nói: "Anh đi rồi về ngay, không ngồi lâu đâu. Thà không đi phủ Bắc Tịnh Vương chứ Tiêu Sương quán thì không thể lỡ việc được." Bích Ngân vì đi một quãng đường xa bưng bát canh tới mà Bảo Ngọc quả nhiên không uống, trong lòng đang khó chịu, liền cố ý xúi giục nói: "Cậu cứ cho anh ấy đi đi, không gặp mặt lần này, anh ấy nhất định không chịu ngủ đâu." Tập Nhân bèn bảo Bích Ngân: "Em đi theo Nhị gia đi, những chuyện nhỏ nhặt này, đều không biết giúp một tay, lại còn để anh ấy tự tay làm à? Cậu ấy chê người bà mụ nấu không ngon, chẳng lẽ tự cậu ấy lại biết hầu hạ người ta chắc?" Bích Ngân bĩu môi nói: "Thôi đi, tôi biết tỷ biết hầu hạ rồi, ngày nào cũng chê tôi lười. Chỉ là đừng nói tôi nữa, ngay cả Tử Cuyên, Tuyết Nhạn đứng bên cạnh cũng chen tay vào không nổi. Tỷ chẳng lẽ không biết gia chúng ta là người không chịu nghe khuyên đâu? Trừ phi tỷ tự mình qua đó kéo về, may ra Nhị gia còn chịu nghe; tôi có cằn nhằn mãi, thì thấm vào đâu chứ? Chẳng khác nào đánh rắm."

Bảo Ngọc cười nói: "Được rồi, anh đã về rồi, các em còn cứ lải nhải mãi. Con gái con đứa, đến cả đánh rắm mà cũng thốt ra được." Bích Ngân cũng cười nói: "Các người cao quý, có bản lĩnh thì cả đời đừng đánh rắm." Tập Nhân đành bật cười, hầu hạ Bảo Ngọc súc miệng đi ngủ, không nhắc đến nữa. Đúng là:

Hoa tạ nan tầm xuân khứ xứ, loan quy an đắc phản sinh hương.