Lại nói từ dạo ấy,Tiết Y Mã (Thuyết Y Mã) tạm thời ở lại Tiêu Sương Quán (Tiêu Tương Quán), Bích Ngân ngày ngày sớm tối thăm nom, có khi thì ở lại quán ngủ qua đêm, có khi lại tự về nhà lo toan mấy ngày, Đại Ngọc cũng không ép ở lại. Hôm nay, Thuyết Y Mã cùng Bích Ngân lại về nhà, Đại Ngọc buồn chán, án chừng Bảo Ngọc đã tan học, liền đi tới Y Hồng Viện tìm chàng trò chuyện, ngặt nỗi Bảo Ngọc đi gặp Giả mẫu và Vương phu nhân vẫn chưa về, Bích Ngân lại vì chị dâu sinh nở nên được đón về nhà. Chỉ còn một mình Bích Ngân ở trong viện quét tus, thấy Đại Ngọc, cười nói: "Lâm cô nương đến rồi, Nhị gia ban nãy ra thượng phòng thỉnh an, đi đã một lúc lâu rồi, sắp về ngay thôi. Cô nương ngồi nghỉ chút đi, để em đi rót trà cho cô nương." Đại Ngọc nói: "Ta không ngồi nữa, nói không chừng đằng trước giữ lại ăn cơm, chẳng biết lúc nào mới về." Toan quay gót đi, nhưng Bích Ngân đã bưng trà tới, nâng trên tay nói: "Cô nương thế nào cũng ngồi lại một lát, Nhị gia sắp về đến nơi rồi; dẫu muốn đi, cũng uống chén trà, nghỉ lấy hơi rồi hãy đi. Bằng không Nhị gia về, lại mắng chúng em không biết tiếp khách."

Đại Ngọc bèn cười ngồi xuống, nhận chén trà uống. Chưa chạm tay, đã ngửi thấy một mùi thơm ngào ngạt, liền hỏi: "Đây là trà gì?" Bích Ngân đáp: "Năm ngoái Xương đại gia đưa cho Nhị gia, nói đây là trà vẫn uống thường ngày, trộn thêm chút hoa quế, niêm phong trong hũ, để cách một năm sau lấy ra uống, thơm đến say người, nhưng vị trà thì cũng bình thường thôi." Đại Ngọc nghe vậy, liền biết là bí phương của nhà Hạ Kim Quế. Bèn đặt sang một bên, tiện thể ngắm bức tranh đè dưới tấm bình phong thủy tinh trên bàn bằng con sư tử lưu ly, vết mực còn mới khô, bên cạnh bày giá bút hồ sơn, nghiên ba chân lò Nhu đời Bắc Tống, ấn đá điền hoàng và những thứ khác, nhưng lại không có lạc khoản, biết là bút tích của Bảo Ngọc, liền hỏi: "Cái này vẽ từ bao giờ thế?" Bích Ngân cười nói: "Cô nương mau đừng hỏi đến bức tranh này nữa. Nhị gia nhà chúng ta tối qua hứng chí, vẽ đến nửa đêm mới ngủ. Sáng sớm đi học về, lại dặm thêm mấy nét, bảo là còn muốn đề hai câu thơ lên trên, gọi chúng em ba ba mài sẵn mực chờ chàng, chàng cứ một mình chắp tay sau lưng đi đi lại lại như đánh quyền mấy bòng, thế mà vẫn không nghĩ ra. Chúng em hỏi chàng: Đều bảo các học vấn khác của ngài thì thôi, chứ về khoản làm thơ này là thông thạo lắm cơ mà, sao hôm nay lại khó khăn thế này? Chàng nói rất nhiều đạo lý, em nghe chẳng nhớ nổi, học cũng không xong, chỉ nhớ hình như có chữ 'bất cung'. Làm chúng em lại chực cười, bảo làm thơ chứ có phải bái thần đâu mà có cung với chẳng cung, thỉnh an lão thái thái muộn mới là 'bất cung' chứ. Nhị gia bèn bảo cũng phải, chi bằng đi thỉnh an về rồi thong thả làm sau, thế là cuống cuồng đi mất."

Đại Ngọc nghe xong, liền muốn họa giúp chàng mấy câu đề lên trên. Bèn tỉ mỉ ngắm bức tranh, ấy là một đề tài cũ "tuế hàn tam hữu", thế nhưng ở góc lại đề ba chữ "Thưởng mính đồ", ngược lại thấy khó hiểu. Thầm nghĩ Bảo Ngọc dẫu thích vẽ, phần lớn không phải mỹ nhân thì cũng là hoa cỏ, chuyên lấy vẻ nồng thắm diễm lệ làm ý, sao bức tranh này lại lạnh lẽo thanh sơ đến thế, cây trúc ấy mảnh dẻ tú bạt, nương gió như muốn say, dẫu có dáng ngạo sương, hoàn toàn không có chí đấu tuyết; cây tùng ấy đoan trang nhã chính, khiêm tốn như người quân tử, cũng chẳng có chút ý tứ cổn cằn; xiên xéo lại vươn ra một gốc mai vô cùng xum xuê, dùng chu sa điểm xuyết tựa như hun mây nấu ráng, kiều diễm tựa mỡ đông. Khác hẳn với vẻ cứng cỏi hùng vĩ của bức Đấu hàn đồ thường thấy, ngược lại vừa phiêu diêm kiều diễm mang dáng vẻ nữ nhi. Hơn nữa nay là lúc xuân sang hoa nở, lại chẳng phải tiết sương giá mùa đông, vẽ tùng, trúc, mai thế này có vẻ không hợp thời; lại thêm bố cục tình huống này, cứ như đã từng thấy ở đâu đó rồi, cho nên cúi đầu trầm ngâm hồi lâu. Chợt lại liếc thấy bên cây trúc có dựa một hòn đá quái dị, gập ghềnh chia cắt, tinh xảo trong suốt, tựa như bất cứ lúc nào cũng có thể phun ra tiếng người, bỗng nhiên bừng tỉnh: Hảo chiêu gọi là "Thưởng mính đồ", đây há chẳng phải là cảnh tượng năm ấy Lưu bà bà đến vơ vét, lão thái thái nổi hứng, dẫn mọi người đi dạo vườn, uống trà trong am Lung Thúy đó sao? Hôm đó nhờ Diệu Ngọc có cảm tình, mời chàng cùng Bảo Ngọc và Bảo Châu vào trong uống trà riêng tư, Bảo Ngọc lén đi theo, bốn người khi ngồi lúc đứng, khi dâng trà lúc cười đùa, há chẳng phải đúng là cảnh trong tranh sao? Nghỉ chắc là hôm trước nghe Tích Xuân bàn về thiền, nhắc đến chuyện cũ, trong lòng có cảm xúc nên mới vẽ ra. Bảo Ngọc không vẽ thẳng người mà vẽ cỏ cây, lại dùng điển tích "tuế hàn tam hữu" để ghi lại buổi gặp gỡ hôm ấy, tự nhiên là ý tôn trọng, không nỡ mạo phạm khuê các. Giả sử chàng vẽ thẳng dung mạo ba người bọn họ, thì ra thể thống gì, lại làm sao mà tả ra được, trách gì lòng dạ tinh tế của chàng, lại biết dùng ba bạn mùa đông này để thay thế, hoa mai tự nhiên là Diệu Ngọc, trúc xanh ắt là chính mình, cây tùng kia chắc là Bảo Châu, còn chàng thì tự khiêm là hòn đá quái. Lại nhìn hòn đá quái ấy xiên xéo dựa dưới gốc trúc, oai nghiêm tựa như đang gật đầu thở dài, chợt nhớ quê nhà mình bên hồ Bạch Liên ở Hổ Khâu vốn có thắng cảnh "thạch điểm đầu" (đá gật đầu), cái gọi là "tinh thành sở trí, kim thạch vi khai", chính là bắt nguồn từ đây. Nghĩ đoạn, không khỏi đỏ bừng hai má, rạng rỡ hơn cả hoa mai trên tranh.

Vốn dĩ từ ngày Bảo Ngọc buột miệng nhắc đến điển tích Tiêu, Tương nhị phi, trong lòng Đại Ngọc vô cùng không thản nhiên, hằng muốn dùng lời lẽ dò la, rốt cuộc vẫn thấy khó mở lời, hôm nay thấy bức tranh này, mọi nghi ngờ tiêu tan hết, ngược lại sinh thẹn thùng, nghĩ tấm chân tình của chàng đối với mình, há lại có ý khác? Vậy mà mình cứ hay hoài nghi chàng, thực ra là phụ lòng nhau. Chỉ là hai người chúng ta tuy có ý, ngặt vì ta trên không nơi nương tựa cha mẹ, dưới không người nâng đỡ anh em, một bầu tâm sự, ai người làm chủ? Lại rủi trời xanh trêu ngươi, âm dương sai lầm, thì biết tính sao đây? Nghĩ đến đây, lệ rưng rưng khóe mi, trái tim đập loạn nhịp, liền nhấc bút, thấm đẫm mực, liền phượng múa rồng bay viết lên giấy:

Mùi mai sắc cúc nấu bình trà,

Lười quét tùng châm đợi bóng sương.

Gió lướt Tiêu Tương nghe khúc Sở,

Cần chi ống sáo định cung thương?

Viết xong, bèn bảo Bích Ngân rằng: "Cảm ơn trà ngon chị pha, ta không đợi hắn về nữa, sợ Tử Cuyên tỷ tìm ta đấy." Nói đoạn đứng dậy bỏ đi. Bích Ngân ở phía sau giữ thế nào cũng không được, đành ngẩn ngơ nhìn nàng đi mất, trong lòng vô cùng hoài nghi.

Chốc lát Bảo Ngọc về, Xạ Nguyệt, Thu Văn theo sau, một đám nha hoàn bà tử, đến cửa thì giải tán, ai về phòng nấy. Bích Ngân bưng trà lên, nói: "Ban nãy Lâm cô nương có tới, có gặp không?" Bảo Ngọc nói: "Lâm muội muội đến à? Sao không giữ lại?" Lại nói: "Nàng tất nhiên là về Tiêu Tương Quán rồi, ta vừa từ ngoài vườn tới, nam viên bắc triệt, đâu mà gặp được." Lại vội vã hỏi: "Thế có nói gì không? Hôm nay thân thể muội ấy thế nào?" Xạ Nguyệt cười nói: "Ngươi cũng thong thả mà hỏi chứ, nàng ấy vừa mở miệng, ngươi tuôn ra tám chín câu hỏi, nàng biết đáp sao cho xuể?" Bảo Ngọc bèn cười theo, vẫn hỏi: "Sao không giữ lại?" Bích Ngân đáp: "Em há lại không tha thiết giữ lại cơ chứ? Đây chẳng phải chén trà mới pha đây sao? Một chén còn chưa uống hết, anh không tin thì sờ mép chén xem, chắc hãy còn ấm đấy. Lâm cô nương ngồi chơi một lát, thấy bức tranh của Nhị gia, hỏi vẽ từ bao giờ, rồi liền thẩn thờ, lại nhấc bút viết mấy câu thơ lên trên, rồi đặt chén bảo đi đây, em giữ thế nào cũng không được."

Bảo Ngọc nghe tin, lại đọc bài thơ Đại Ngọc lưu lại, liền biết Đại Ngọc đã thấu hiểu ý tứ trong tranh, lòng vô cùng kích động, chỉ hận không thể đuổi theo Đại Ngọc ngay lập tức, đem bao nhiêu lời chưa dứt trút hết cho nàng; lại nghĩ Đại Ngọc đã đi, vốn là ý không muốn đối mặt, lúc này mà vội vàng đuổi theo, nàng ắt thấy ngượng ngùng, lại tất dùng lời giả dối che đậy, ngỡ mình lỡ lời nói sai, không khéo lại hờn dỗi lên nữa, chi bằng bỏ lỡ hôm nay, đợi tâm tư này nguội bớt rồi hãy đi, gặp mặt cũng chẳng cần nhắc đến, cứ coi như không biết thì hơn. Thế nhưng bảo đợi đến ngày mai mới gặp, thì làm sao nhịn nổi. Cho nên chốc lát đứng lên ngồi xuống, lặp đi lặp lại, trong lòng ngổn ngang đến cả chục ý niệm không thôi. Nghe Bích Ngân bảo chén trà đó do Đại Ngọc mới uống qua, vành chén hãy còn ấm, không kìm được cầm lấy trong tay, ngẩn ngơ ngắm nghía, rốt cuộc chẳng biết tính sao.

Bích Ngân cười nói: "Đang yên đang lành sao Nhị gia lại ngẩn ra thế? Bộ đằng trước bị la mắng à?" Thu Văn nói: "Làm gì có chuyện bị mắng? Lão thái thái nghe tin Nhị gia vừa tan học, mừng đến mức chẳng biết thế nào nữa, bảo Nhị gia nay đã chăm chỉ, Lão gia biết nhất định sẽ thích, bớt đi bao nhiêu chuyện phiền muộn; lại dặn dò thời tiết lúc lạnh lúc nóng, rất dễ sinh bệnh, dẫu chăm chỉ, cũng không được quá sức, giữ gìn thân thể mới là quan trọng, đâu còn nỡ mắng mỏ."

Đang nói, Xạ Nguyệt cầm quần áo thay bước tới nói: "Em nói một chuyện, bảo đảm ngài ấy nghe xong là vui ngay." Đoạn khoa chân múa tay nói, "Còn nhớ hôm sinh nhật Lâm cô nương, Tuyết Nhạn muốn tỉ thí thêu thùa với chúng ta không? Chỉ vì Hằng Hương bỗng nhiên mất tích, trong lòng mọi người khó chịu, nên đành gác lại. May mà Bảo cô nương dạo này dăm ba bữa lại vào trong vườn, Oanh Nhi cũng theo đó vào lại, vốn dĩ tài thêu thùa giỏi, hôm ấy lại tỉ thí với Tuyết Nhạn, Tuyết Nhạn hiếu thắng, bảo đã tỉ thí, chi bằng mọi người cùng mang tác phẩm ra so tài công bằng, còn bảo mời Bảo cô nương, Lâm cô nương giúp chấm điểm nữa. Ban nãy trong phòng lão thái thái, em thấy Uyên Ương không có ở đây, liền đoán là vì chuyện này, hỏi lại, quả nhiên là đã đến Tiêu Tương Quán rồi, Nhị gia không tính ra hùa vui chút sao?"

Bảo Ngọc nghe vậy, quả nhiên mừng rỡ cười nói: "Cuộc tao nhã thế này, há có thể không đi?" Lại hỏi Xạ Nguyệt: "Sao lúc nãy không thấy em nhắc tới? Ngộ nhỡ đi muộn, hội lớn tan mất, chẳng phải đáng tiếc lắm sao?" Xạ Nguyệt cười nói: "Em cũng vừa nghe thấy trong phòng lão thái thái thôi, biết ngay là Nhị gia nghe xong sẽ sốt ruột từng khắc không đợi được, kiểu gì cũng muốn đi ngay, cho nên mới không dám nói cho ngài biết; bằng không Nhị gia vừa bước vào cửa, chắc chắn trà không thèm uống, hơi không thèm thở, quần áo không thèm thay, là phải chạy tót đến Tiêu Tương Quán ngay, ngộ nhỡ bị lão thái thái biết được, trách mắng chúng em không biết hầu hạ còn là chuyện nhỏ, lại bị phu nhân nghe thấy, bảo Nhị gia vì xem chúng em thêu thùa mà đến cả lễ nghĩa cũng bất chấp, chẳng phải sẽ đuổi sạch chúng em đi hay sao? Hơn nữa Lâm cô nương nãy giờ ở chỗ chúng ta, chắc là cuộc tỉ thí cũng vừa mới bắt đầu được một lúc thôi."

Bảo Ngọc nghe ba chữ "đuổi ra ngoài" liền thấy nhói lòng, bấy giờ không đáp lời nữa, vội vàng đòi trà uống, lại thay quần áo, liền giục Xạ Nguyệt đi tới Tiêu Tương Quán. Vừa bước vào viện, quả nhiên tiếng oanh tiếng yến, vây đỏ vây xanh, giữa viện dưới rừng trúc đặt chiếc đại án dài chạm hoa gỗ cánh gà, bên trên bày la liệt các tác phẩm thêu thùa của mỗi người, túi tiền, túi thơm, khăn tay, khăn tay, bao quạt, chuỗi ngọc, thứ gì cũng có đủ, Uyên Ương, Tử Cuyên, Tuyết Nhạn, Oanh Nhi, Đãi Thư, Xuân Tiêm và chừng hai ba mươi người, đều vây quanh Đại Ngọc nài nàng bình phẩm, thấy Bảo Ngọc, đều cười nói: "Đang bảo sao Bảo cô nương mãi vẫn chưa qua, lại thêm một vị Bảo nhị gia nữa." Ỷ Tả, Xuân Yến cũng chen trong đám đông, thấy hai người bọn họ, đặc biệt đón ra nói: "Hóa ra Nhị gia đã tan học rồi." Xạ Nguyệt cười nói: "Hay nhỉ, hai đứa chúng mày không ở trong viện hầu hạ, lại biết trốn ở đây tìm chỗ nhàn hạ, chẳng phải muốn mưu phản đấy chứ?" Ỷ Tả cười nói: "Đâu dám tìm chỗ nhàn hạ, thực sự làm xong việc mới đến đấy chứ, nghĩ ngài Nhị gia tan học về, nghe các tỷ tỷ kể về hội này, thế nào cũng phải sang đây. Cho nên mới đợi ở đây hầu hạ."

Xạ Nguyệt nhổ nước bọt nói: "Miệng lưỡi cậu khéo thật đấy." Không thèm đếm xỉa đến hai đứa, bèn xem xét các món thêu. Chỉ thấy các món thêu thùa mọi người mang tới đã qua vòng tuyển chọn đầu tiên, phần lớn là hạng trung, vẫn trải phẳng trên bàn cho mọi người thưởng lãm, riêng những món xuất sắc được chọn thì vây ở chính giữa, tính ra có một chiếc khăn thêu, một cái yếm, hai chiếc túi thơm, một bức tranh thêu chuỗi ngọc, một chiếc quạt tròn thêu hai mặt, còn có một dải bắp tay hổ phù, không kìm được cầm chiếc bắp tay ấy lên cười nói: "Cái này của ai thế? Sao lại có thứ này." Mọi người đều cười nói: "Chưa vội nói của ai với của ai, cứ nói món nào đẹp, mới là công bằng."

Bảo Ngọc bèn mời Đại Ngọc bình phẩm, Đại Ngọc cười nói: "Ta ngắm nghía nửa buổi nay, trong lòng đã có số lượng, nói ra trước, ắt sẽ thành ra ấn tượng ban đầu, ảnh hưởng đến phán đoán của anh. Anh vừa mới vào, chi bằng cứ luận theo trực quan, mới công bằng trực tiếp." Bảo Ngọc vốn đã đợi không nổi, nghe vậy cười nói: "Đã vậy, ta đành 'ném đá giấu ngọc' vậy." Liễu bèn chỉ vào các món thêu, khen món này phối màu tương hợp, món kia mũi kim tỉ mỉ, cái này hoa điểu linh động, cái kia tâm tư xảo diệu, miệng lưỡi dẻo quẹo không tiếc lời ca ngợi, ăn nói khéo léo phát huy hết khả năng cổ vũ, nói đến mức mọi người mày cười hớn hở, đều nói: "Nhị gia khéo ăn khéo nói thật đấy. Theo Nhị gia nói, hóa ra món nào cũng đẹp cả, thế nhưng rốt cuộc món nào là nhất cơ chứ?" Bảo Ngọc cười nói: "Cái này thì khó nói rồi, theo ý tôi, hễ ai dự thi đều là tốt, đều đáng được thưởng." Mọi người càng cười lớn hơn: "Đã vậy, Nhị gia định thưởng gì nào?" Đại Ngọc đã nhanh miệng chen ngang: "Mỗi người một bình dầu hoa quế." Cười cho một trận.

Đại Ngọc bèn thong thả bình luận: "Nếu chỉ tính riêng công thêu, chiếc khăn lụa uyên ương hí thủy và dải bắp tay hổ phù này đều coi là đẹp, nhưng ý tứ lại tầm thường, kim chỉ mới phối với điển tích cũ, dẫu có đẹp cũng có hạn; bức tranh thêu chuỗi ngọc này bày trên bàn là đẹp nhất, dải tua rua đan kết khéo léo tinh tế vô cùng, phối màu cũng tươi tắn, công phu thêu thùa lại bình thường, có thể gọi là khách át giọng chủ, dẫu có ưu điểm lớn, rốt cuộc vẫn không thể vừa lòng; ngược lại hai chiếc túi thơm này tuy nhỏ nhắn, nhưng mỗi chiếc đều có cái hay riêng, chiếc này kim chỉ tỉ mỉ, phối màu phong phú lại có tầng lớp, chỉ thua ở con én thêu trên đó, ngẫm con én vốn dĩ là loài chim đậu nhờ cửa người, dẫu bay được cũng chẳng xa; chiếc này không chỉ kim chỉ đẹp, ý tứ lại càng hay, thêu chim nhạn lên túi thơm đã là hiếm, lại còn thêu mây bao quanh con én ấy, càng thêm phóng khoáng có khí phách ngạo nghễ, cho nên, đành xếp chiếc này là quán quân."

Đang nói, Tương Vân cùng Thúy Lược đi tới, vừa vặn nghe thấy hai câu cuối, không kìm được cười nói: "Theo lời muội bình, hai chiếc túi thơm này quả là một chín một mười." Đại Ngọc Bảo Ngọc đều vội hỏi: "Ví von thế nào?" Sử Tương Vân cười nói: "Én ngồi sao biết chí hồng hộc?" Bảo Ngọc nói: "Câu này hơi quá rồi." Đoạn hỏi, "Đây rốt cuộc là tác phẩm xuất sắc của ai?" Mọi người đều cười nói: "Ngươi cứ đoán xem." Bảo Ngọc nói: "Cái này đoán sao được? Ta nào có tận mắt thấy các cô thêu thùa bao giờ." Tương Vân lại đã đoán ra: "Ta biết rồi, đã gọi là đoán, nghĩ chắc chắn liên quan đến nhân vật, chiếc này là của Xuân Yến, chiếc này là của Tuyết Nhạn, phải vậy không?" Tử Cuyên cười nói: "Quả nhiên vẫn là Vân cô nương."

Tương Vân bèn quay đầu nhìn quanh một vòng, hỏi: "Sao Bảo tỷ tỷ không có ở đây?" Đại Ngọc đáp: "Bảo nha hoàn sang mời mấy lần rồi mà không mời nổi, chắc là ở với ta mấy ngày, thật sự bị ta làm phiền chịu không nổi, nên sợ rồi." Oanh Nhi vội cười làm lành nói: "Cô nương nói gì thế? Vốn là vì hôm trước nhà họ Mai gửi thư tới, nói không chừng sắp đón Cẩm cô nương về nhà, cho nên phu nhân chúng ta phải về nhà chuẩn bị chút hộp hòm sính lễ, cô nương nhà chúng ta cũng phải phụ giúp chuẩn bị, nên không rảnh thân, mấy hôm nữa thảnh thơi lại sang quấy rầy. Cô nương nhà chúng ta bảo em thay mặt tạ tội với Lâm cô nương và Vân cô nương." Tương Vân cười nói: "Em cũng cẩn thận quá đấy, Lâm tỷ tỷ nói đùa thôi, đâu đến nỗi vội thế." Bảo Ngọc lại biến sắc, hỏi: "Việc này từ bao giờ thế?"

Oanh Nhi đáp: "Chính là hôm kia — người chính không tới, chỉ phái người nhà đưa thư thôi, Mai hàn lâm mãn nhiệm kỳ, hết tháng là cả nhà về kinh rồi. Chờ Cẩm cô nương xuất giá, thì đến lượt Nhị gia nhà chúng ta cưới Hình cô nương. Cưới cưới gả gả thế này, phu nhân chúng ta còn có ngày bận rộn." Bảo Ngọc nghe hai chữ "xuất giá" liền thấy nhói tim, không nhịn được liên tiếp "hầy" mấy tiếng. Đại Ngọc cũng thấy chạnh lòng, thầm thẩn thờ. Tương Vân lại kéo Oanh Nhi hỏi: "Cẩm cô nương nhà các em xuất giá, em tự nhiên cũng bận rộn mấy bữa. Nghe nói tay em khéo lắm, trong này món nào là đại tác phẩm của em?" Oanh Nhi ngượng ngùng, nhặt chiếc thêu chuỗi ngọc ấy lên nói: "Là món này. Tự nhiên không bằng đồ tốt của Tuyết Nhạn muội muội rồi."

Tương Vân nói: "Chị đến muộn, nghe không trọn vẹn, chỉ nghe nói thêu én nhỏ không bằng én lớn, cho nên kém hơn một bậc. Chị lại không cho là thế, đây đâu phải bình thêu, mà là bình họa mới đúng. Đã là thi thêu thùa, chung quy vẫn phải lấy công phu kim chỉ hạng nhất làm chuẩn. Theo ý chị, chuỗi ngọc này và hổ phù đều đẹp, còn chiếc quạt này, hiếm là hai mặt y hệt nhau, suýt không nhận ra mũi kim khởi đầu từ đâu, kết thúc ở đâu, uyển chuyển trôi chảy, không khác chút nào, nếu để chị bình, chiếc quạt này mới là cực phẩm trong nghề thêu." Đại Ngọc cười nói: "Sách 'Sơ' có chép: 'Kẻ vẽ gọi là hội, kẻ thêu gọi là thêu'. Thêu thùa với hội họa vốn dĩ cùng chung gốc rễ, xuất phát từ một mối, em dùng lý lẽ hội họa để bình phẩm tác phẩm thêu, có gì là không thỏa đáng? Thời Tiên Tần, y quan của hoàng tộc đại thần đều dùng màu sắc vẽ thêu các loại hoa văn để định phẩm cấp, cỏ đá dùng chung, luyện năm màu để nhuộm lụa, gọi là 'họa huệ', chỉ dùng chất màu phân biệt thì gọi là 'họa', còn nếu dùng thêu thùa phân biệt thì gọi là 'huệ', có thể thấy hội họa và thêu thùa chẳng những cùng chung một mối, đến cả công dụng cũng giống nhau."

Bảo Ngọc nghe đến hai chữ "cỏ đá", trong lòng không khỏi chấn động, hỏi: "Muội muội vừa nói 'cỏ đá dùng chung để luyện năm màu', không biết là có ý gì?" Đại Ngọc đáp: "Kỹ thuật họa huệ thời cổ đại, trước tiên dùng nước ép cỏ cây để nhuộm màu nền, sau đó dùng bột đá màu chế thành chất màu để vẽ họa tiết, cuối cùng dùng chất màu trắng để viền tôn lên, sách 'Chu Lễ Khảo Công Ký' có chép: 'Xanh với đỏ gọi là văn, đỏ với trắng gọi là chương, trắng với đen gọi là phủ, đen với xanh gọi là phất, năm màu đủ gọi là thêu.' Lại nói là 'pha trộn vị trí năm màu bốn mùa để tôn lên, gọi là khéo.' Sách 'Bác Vật Chí' cũng nói: 'Trời đất thuở ban đầu chưa trọn vẹn, Nữ Oa thị luyện đá năm màu để vá chỗ khuyết, chặt chân rùa để dựng bốn cực', đây chính là phương pháp nhuộm sớm nhất vậy. Cho nên trăm hoa, quả mọng, rễ cỏ, khoáng thạch, thậm chí cả ngọc quý đều có thể làm chất màu, dùng để đưa vào tranh."

Mọi người nghe nói "ngọc quý" cũng có thể làm chất màu, đều cười rộ lên. Chỉ có Bảo Ngọc nghe câu này, lại ngẩn người ngây dại, thẩn thờ có chút mất mát. Oanh Nhi cười nói: "Các cô nương nói nghe hay lắm, em chẳng hiểu gì cả. Nếu thuần túy bàn về thêu thùa, tay nghề của Tuyết Nhạn muội muội cũng là cực tốt rồi. Chiếc quạt tròn thêu hai mặt này, chính là của muội ấy, công phu Tô thêu của họ là thiên hạ đệ nhất, chúng ta không thể so bì; còn hổ phù là của Bình Nhi tỷ tỷ, chị ấy không đến, chỉ sai người mang dải bắp tay này đến thôi." Xạ Nguyệt cười nói: "Hóa ra chiếc hổ phù này là Bình Nhi thêu cho Xảo Thảo nhi, trách thảo nào, em cứ bảo ai đời giờ này còn đeo cái thứ này."

Tương Vân vốn nghe nói Đại Ngọc cho rằng chiếc túi thơm do Tuyết Nhạn thêu là quán quân trong các tác phẩm thêu, sợ làm thiệt thòi Oanh Nhi, nên cố ý chỉ món khác là nhất, ngờ đâu vẫn là đồ của Tuyết Nhạn, ngược lại thấy khâm phục, lại nghe bài luận dài dòng bàn về thêu thùa của Đại Ngọc, trong lòng thán phục, bèn nhìn Tuyết Nhạn cười nói: "Hiếm ghê cơ, thế mới gọi là chủ nào tớ nấy. Chủ nhân rút ra những đạo lý lớn như 'Luận Ngữ', 'Chu Lễ', dẫu nói hay đến đâu đi nữa, suy cho cùng cũng chỉ là 'đánh giặc trên giấy'; nha đầu ngược lại từng mũi từng kim, 'kim nào kim nấy ngay thẳng' của 'gấm vóc văn chương', sánh ngang với thần kim Tiêu Linh Vân đời Ngụy. Có bí quyết gì thế? Dạy chúng ta với chứ." Tuyết Nhạn đỏ bừng mặt nói: "Cô nương quá khen rồi. Có bí quyết gì đâu? Chẳng qua khung phải phẳng, giá phải vững, kéo phải nhỏ, kim phải thon, thêm nữa là phương pháp thêu phải linh hoạt, tỷ như thêu chim nhạn này, nên dùng phương pháp thêu trải để thêu lưng, thêu lồng để thêu cánh, màu mặt nên đậm, màu trong nên nhạt, chỗ vai cánh dựa trên mũi lồng thêu thêm mũi châm, dài ngắn kết hợp, hư thực tương ứng, như mây khói này vốn dĩ là để làm nổi bật chim nhạn, nên dùng kết hợp mũi tản và mũi liền, chỗ đậm dùng chỉ mịn mũi lồng, chỗ nhạt dùng mũi nối, chỗ nhạt hơn nữa dùng mũi thưa, thế là sinh động ngay, chẳng qua chỉ có bấy nhiêu thôi." Lời chưa dứt, đám nha hoàn đều cười rộ lên, đều nói: "Nói mấy phương pháp này thì ai mà chẳng biết, chỉ là ai mà hiểu cách áp dụng thế nào, lại dùng ở đâu lúc nào cơ chứ? Hôm nào rảnh rỗi, thể nào cũng phải bắt cậu từ từ kể tỉ mỉ từng món cho nghe mới được."

Tuyết Nhạn thấy Tương Vân cứ cầm chiếc quạt lụa không buông, cười nói: "Cô nương nếu thích chiếc quạt này, thì tặng cô nương chơi đấy. Chỉ sợ cô nương chê hoa mẫu đơn tầm thường thôi." Đại Ngọc cười nói: "Thêu thêm đóa thược dược nữa thì không tầm thường nữa, tốt nhất là thêu thêm chiếc ghế đá." Tương Vân nói: "Cậu chỉ giỏi trêu người ta. Miễn là có một chút lỗi bị cậu bắt được là không bao giờ buông tha. Tớ mặc kệ cậu nói thế nào, chiếc quạt này tớ đặt gạch rồi đấy. Tiếc là còn lâu mới vào hè, tớ lại hơi nôn nóng rồi đây." Bảo Ngọc cười nói: "Trong thơ có câu: 'Quạt tròn, quạt tròn, mỹ nhân bệnh nên che mặt'. Đâu nhất thiết phải mùa hè mới dùng đâu." Tương Vân nói: "Ai lại mở miệng mồm chó nguyền rủa người ta bệnh tật bao giờ. Chắc chắn cậu sợ tớ đòi quạt, Lâm muội muội của cậu không có cái mà che mặt chứ gì?" Đại Ngọc lạnh lùng cười nói: "Ta cứ phải là quanh năm bệnh tật hay sao? Ta lại muốn hỏi, cậu từng thấy ngày nào ta cũng cầm quạt che mặt chưa? Hay là cứ người thích cầm quạt thì nhất định phải sinh bệnh?"

Tương Vân cười toan nói tiếp, chợt nhớ ra, người hay cầm chiếc quạt phe phẩy trong tay hóa ra là Bảo Châu, liền không nói nữa, chỉ nhặt chiếc khăn thêu uyên ương hí thủy hỏi: "Đây có phải Uyên Ương tỷ tỷ thêu không?" Uyên Ương cười nói: "Sao cứ thấy em tên là Uyên Ương thì nhất định phải thêu uyên ương? Đó là của Đãi Thư, con ranh con này xuân tâm dao động, cho nên ngày đêm nhung nhớ uyên ương hí thủy, đến cả khăn tay cũng thêu ý xuân."

Đãi Thư nghe vậy, sốt ruột mắng: "Đừng có nói nhảm bậy bạ, xuân tâm dao động cái nỗi gì, lại còn ý xuân gì nữa, có mấy mẫu thêu đó, tôi chẳng qua thêu theo mẫu thôi, các tỷ tỷ muội muội ở đây, ai mà chẳng từng thêu uyên ương, bướm, mẫu đơn, hoa sen chứ, Tuyết Nhạn thêu quạt tròn hoa mẫu đơn, Vân cô nương còn bình là hạng nhất nữa là, sao cứ đến lượt tôi thêu đôi uyên ương là chị lại có ngần ấy lời để trêu ghẹo." Uyên Ương cười nói: "Tuy nói vậy, nhưng ngày thường chẳng thấy tay nghề thêu thùa của em đặc biệt xuất sắc lắm, chỉ có lúc thêu đôi uyên ương này, lại dốc lòng gấp bội, không phải trong lòng có điều vương vấn thì là vì cái gì? Có thể thấy từng mũi từng kim đều có tình ý cả. Nghĩ chắc chẳng bao lâu nữa, sẽ qua sông thành đôi uyên ương rồi đấy." Đãi Thư giận nói: "Càng nói càng hồ đồ, hôm nay tôi không xé nát cái miệng chị mới lạ." Nói đoạn đuổi theo Uyên Ương muốn đánh. Bảo Ngọc vội một tay kéo mỗi người một bên, cười nói: "Hảo tỷ tỷ đừng giận, còn chưa thỉnh giáo, món nào là bút tích của Uyên Ương tỷ tỷ." Đãi Thư thì không sao, Uyên Ương lại dùng sức hất tay ra, nghiêm mặt nói: "Chúng tôi trò chuyện phiếm đùa giỡn, hoàn toàn không liên quan gì đến Nhị gia, Nhị gia đừng có lôi lôi kéo kéo thế."

Bảo Ngọc lập tức đỏ bừng mặt, vô cùng bẽ mặt, Đại Ngọc liếc nhìn cười, không nói gì, Tương Vân cũng chỉ cười, Tử Cuyên vội ra trò trống chữa cháy nói: "Uyên Ương tỷ tỷ bảo những ngày này bận rộn, chỉ thêu bức bách thọ đồ này thôi, dẫu đẹp nhưng chưa hoàn thành, cho nên không tính vào hàng thượng phẩm." Tương Vân trải ra xem, hóa ra là một tấm gấm cung đình màu vàng minh sáng do hoàng đế ban tặng, trên thêu chỉ đỏ rực rất nhiều chữ thọ, hình dáng khác nhau, tổng cộng có mấy chục chữ, vốn là vật để hiếu kính Giả mẫu, liền liên mồm khen hay. Lại lần lượt lật xem các món thêu chưa được chọn còn lại, tuy không phải thượng phẩm, nhưng cũng có cái hay riêng, vì thế liên tiếp khen ngợi, ngắm nghía mãi không thôi.

Thúy Lược bèn cầm chiếc yếm đó hỏi: "Món này cũng đẹp, sao không thấy chấm giải?" Đại Ngọc mỉm cười, chỉ đáp: "Tự nhiên là đẹp rồi." Bảo Ngọc vội giật phắt lấy, đỏ bừng mặt nói: "Ai lấy nó ra thế?" Ỷ Tả vội nói: "Em chứ ai, nghe nói ở đây thi nữ hồng, em lục lọi trong tủ, thấy chiếc yếm này thêu là đẹp nhất, lại mới tinh chưa mặc lần nào, cho nên mang nó đến dự thi. Quả nhiên mọi người đã chọn nó."

Tương Vân sớm đã nhận ra chiếc yếm đó chính là chiếc mà năm ấy mình và Đại Ngọc đi ngang qua cửa sổ phòng Bảo Ngọc, thấy chàng đang ngủ trưa, còn Bảo Châu thì ngồi bên cạnh thêu thùa, tay đang làm chính là món này. Nghe nói Bảo Ngọc chưa từng mặc qua, không khỏi nhìn chàng cười một tiếng, hỏi: "Không nỡ à? Không dám à?" Không muốn à?" Bảo Ngọc sớm đã vo tròn nhét vào trong tay áo, bậy bạ nói: "Làm càn, thứ này sao dám đem ra cho người ta thấy." Lại cố ý hỏi tác phẩm thêu này là của ai, món đồ kia dùng vào việc gì. Mọi người không hiểu trò ẩn ngữ của ba người bọn họ, cũng chẳng để tâm, liền lần lượt kể lại.

Đang lúc lộn xộn, chỉ thấy Hổ Phách xách một chiếc hộp đựng thức ăn năm màu chạm hoa dát vàng có cầu qua rãnh đến, Đại Ngọc vội cười hỏi: "Là gì thế?" Hổ Phách đáp: "Là chè bí ngô hoa đào, lão thái thái bảo mang đến cho Lâm cô nương, Bảo cô nương ăn đấy." Tương Vân cười nói: "Thế mới biết lão tổ tông thiên vị, sao chúng ta lại không xứng ăn chè hoa đào chứ?" Tử Cuyên vội tiến lên đón lấy, mở nắp ra, thấy là một thố đầy ắp, đủ cho ba bốn người chia nhau, cười nói: "Bảo nhị gia, Vân cô nương đều ở đây ăn cơm rồi hãy đi, dư sức mà. Hơn nữa Bảo cô nương giờ này không đến, tối nay phần lớn là không qua đâu." Bảo Ngọc nói: "Được chứ." Bèn dặn Xuân Yến về báo một tiếng, bảo dùng bữa ở Tiêu Tương Quán. Tương Vân cười nói: "Vội cái gì? Cứ như mấy trăm năm chưa được ăn cháo ấy, lại thèm thuồng thế." Mọi người đều cười.

Uyên Ương biết đằng trước đã dọn cơm, bèn cáo từ ra về. Hổ Phách cười nói: "Lão thái thái dặn rồi, em cũng hiếm khi vào vườn, có về muộn chút cũng được, chỉ là đừng có mải chơi vui mà quên mất, có gì đẹp hay ho, nhặt vài món tinh xảo mang về cho chị mở rộng tầm mắt với."

Đại Ngọc cười nói: "Hiếm khi lão thái thái vui." Vội dặn Tuyết Nhạn dùng chiếc khay sơn mẻ năm màu cánh bướm hoa, bày mấy món thêu xuất sắc mà mọi người bình chọn lên trên, bưng theo cùng Uyên Ương, Hổ Phách ra về, lại dặn dò: "Nếu lão thái thái thích món gì, đừng có keo kiệt, cứ hiếu kính lão thái thái đi."

Tuyết Nhạn cười nói: "Ban nãy Vân cô nương thích chiếc quạt tròn, em cũng nói cho là cho luôn, đâu có keo kiệt chứ? Việc này còn cần cô nương dặn dò, khác nào coi em chẳng có con mắt thẩm mỹ tí nào." Các nha hoàn cũng đều nói với Uyên Ương: "Nếu tay nghề thêu thùa của chúng em lọt vào mắt xanh của lão thái thái, tỷ tỷ cứ giữ lại nhé, đó là thể diện lớn nhất của chúng em đấy." Uyên Ương cười, bèn cùng Hổ Phách, Tuyết Nhạn rời đi.

Chốc lát tới phòng Giả mẫu, Hình, Vương nhị phu nhân cùng với Tiêu thị, Lý Hoàn đều đang vây quanh chiếc bàn lớn ăn cơm, mấy nha hoàn nhỏ bưng chậu súc miệng, khăn tay đứng hầu bên cạnh, nhìn thấy bàn thêu, đều liên mồm khen ngợi. Uyên Ương vội rửa tay bước lên hầu hạ, Tuyết Nhạn vì Giả mẫu chưa xem xét tỉ mỉ, không tiện qua đó ngay, đành phải đứng sang một bên chờ đợi. Giả mẫu nói: "Đáng thương ghê cơ, cùng ăn với Uyên Ương tỷ tỷ đi." Lại gọi người lấy chiếc ghế thêu cho nó ngồi. Tuyết Nhạn lại không dám. Hổ Phách biết nó khó xử, bèn kéo nó sang phòng mình chờ đợi, trò chuyện với nó, lại cầm khung thêu hỏi nó về đạo lý thêu thùa. Tuyết Nhạn thấy là một chiếc khăn trùm đầu thêu bằng kim thêu kéo tua, liền nói: "Pháp tắc thêu quấn, trọng tâm ở việc chọn kim. Chọn đúng kích cỡ to nhỏ của kim chỉ, rồi xoắn cho khít vào, ép cho chặt vào, thì không có gì là không đẹp." Bèn tự tay chọn kim chỉ trong hộp gấm, làm mẫu mấy mũi, đan xen quấn quýt, giảng giải tường tận từ chi tiết nhỏ.

Chốc lát Giả mẫu ăn xong, lại súc miệng rửa tay, Hổ Phách lúc này mới dẫn Tuyết Nhạn về phòng. Mọi người lúc này mới xem xét lại tỉ mỉ, lại nịnh bợ Giả mẫu, thỉnh lão tổ tông bình phẩm hơn kém. Giả mẫu cười nói: "Hồi trẻ tao cũng ngày ngày cầm kim động chỉ, thêu thỏi lắm chứ, nào là tề châm, thưởng châm, đơn sáo, song sáo, cho đến chính, phản, trát, phô, thứ, toàn, khắc, thứ gì cũng rành cả. Nay dẫu không thêu nổi nữa, nhưng vẫn thích nhìn, cho nên mới sưu tầm hai món khắc 'Huệ Văn' không rời thân. Theo tao thấy các cháu gái nhà tao đều coi là khá, chỉ là đều không thích thêu thùa lắm, chỉ thích làm thơ, nếu bàn về công thêu, nha hoàn ngược lại còn giỏi hơn chủ nhân." Hình, Vương nhị phu nhân đều cười nói: "Tay lão thái thái tự nhiên là khéo léo rồi, ai mà đi so với lão thái thái chứ? Dẫu đám người này gộp lại cũng chẳng bằng móng tay của lão thái thái. Theo lão thái thái thấy, tay nghề thêu thùa của mấy nha hoàn này, món nào còn có thể lọt mắt xanh?"

Giả mẫu lại lật xem một hồi, liền chỉ chiếc quạt lụa và chuỗi ngọc đó là nhất. Tuyết Nhạn vội nói: "Chiếc quạt này là em thêu, đã tặng cho Vân cô nương rồi. Lão thái thái nếu thích, cứ nói một kiểu mẫu, đằng nào mùa hè hãy còn dài, trước khi trời nóng nhất định em sẽ thêu mang tới." Giả mẫu ân cần ngắm Tuyết Nhạn hai cái, cười nói: "Tao đã nói Lâm nha hoàn không chê vào đâu được, miệng lưỡi tay chân đều rành cả, dạy dỗ ra nha hoàn cũng khéo léo hơn người khác. Đã vậy, con thay tao thêu hai chiếc quạt đi, tròn vuông mỗi kiểu một chiếc, còn mẫu mã ấy à, hỏi Uyên Ương tỷ tỷ là được, con bé đó hiểu rõ tâm tư của tao nhất." Uyên Ương vâng lời, lại nói: "Bức tranh thêu chuỗi ngọc Bát Bảo này là do Oanh Nhi, nha hoàn của Bảo cô nương làm, lão thái thái nếu thích, cứ giữ lại. Mọi người sớm đã nói rồi, món đồ của ai mà được lão thái thái coi trọng, đó là thể diện lớn trời ban, cứ việc giữ lại, chính là ban ơn rồi."

Giả mẫu nghe xong càng thêm vui mừng, cười nói: "Đã vậy, tao phải xem thêm mấy món nữa." Lại đem chiếc quạt và chuỗi ngọc đó so sánh đi so sánh lại, ngắm nghía đến ngẩn người, hồi lâu mới nói, "Nếu đem chuỗi ngọc này phối với bức tranh thêu hai mặt, bày trên chiếc bàn dài bằng đá hồng ngọc thạch kia, vừa mới mẻ lại vừa trang nhã." Tuyết Nhạn nói: "Đã vậy, em sẽ bàn bạc với Oanh Nhi tỷ tỷ làm theo mẫu, em thêu tranh, mời Oanh Nhi tỷ tỷ đan tua rua, thế nào? Chỉ xin lão thái thái cho kích thước." Giả mẫu mừng rỡ nói: "Con bé này lanh lợi, biết ăn nói, lại không tranh công, ngược lại còn biết lấy dài bù ngắn, quả là một đứa trẻ tinh anh." Lại gọi Uyên Ương lấy tiền thưởng. Tuyết Nhạn vội dập đầu tạ ơn. Hình phu nhân nhân cơ hội nói: "Những nha hoàn này quả nhiên có con mắt thẩm mỹ, biết đại thể. Theo ý tôi, nha hoàn trong phủ vốn dĩ lớn lên dưới mắt lão thái thái, được tay cầm tay dạy dỗ ra, tự nhiên ai nấy đều tốt cả, sao hôm trước lại đột nhiên đuổi nhiều thế cơ chứ." Vương phu nhân làm như không nghe thấy, im thin thít. Lý Hoàn cũng không tiện lên tiếng. Tiêu thị lại nhặt bức Bách thọ đồ chưa hoàn thành lên nói: "Theo tôi thấy cái này là đẹp nhất, sao lại không lọt mắt xanh của lão tổ tông?" Uyên Ương cười nói: "Cảm ơn Đại nãi nãi đã quá khen. Cái này là do em thêu, vốn dĩ là để mừng thọ lão thái thái, chưa đến ngày chính lễ, cho nên chưa xong. Hôm nay lộ mặt rồi, đến ngày đó lại không còn lạ nữa."

Đang nói, Phượng Thư cũng tới, Hổ Phách rót trà ra, Giả mẫu liền gọi Phượng Thư cũng chọn xem, Phượng Thư nói: "Con không có tài cán gì, bàn về văn tài không có văn tài, bàn về tay nghề không có tay nghề, văn chẳng thành thơ, võ chẳng biết thêu, đâu mà nhìn ra tốt xấu được chứ? Tự nhiên là ánh mắt của lão tổ tông là tinh tường nhất." Lại nhặt chiếc bắp tay đó ra nói: "Đây là đồ của Xảo Thảo nhi nhà con, sao con ranh Bình Nhi kia lại mang nó đến khoe báu chứ? Nếu lọt vào mắt xanh của lão tổ tông, thì mất toi, mai mốt Xảo Thảo lấy gì mà đeo đây? Cái này phải mau chóng cất đi thôi." Nói đoạn quả nhiên thu cất lại.

Tiêu thị cười nói: "Thế mới biết cô keo kiệt, chẳng qua một chiếc bắp tay thôi mà, ngoài Xảo Thảo ra, ai thèm lấy của nó làm gì? Lão thái thái còn chưa thèm ngó ngàng tới cơ mà." Phượng Thư vội hỏi: "Thật thế không? Sớm biết thế con đã tỏ ra hào phóng, nói trước là đem món này dâng cúng lão tổ tông, lão tổ tông tự nhiên là không lấy đâu, thế nào cũng phải khen con hiếu thảo. Cứ thế này, tiếng thơm hiếu thảo con cũng kiếm được, đồ đạc lại giữ lại được, há chẳng phải vẹn cả đôi đường sao?" Làm Giả mẫu cười đấm cho một cái: "Cái con khỉ này, lại giở trò nghịch ngợm rồi. Nếu bàn về hiếu thảo, con cũng rất hiếu thảo, ngặt cứ nói những lời này để chọc tao, đã vậy, con nên bày tất cả báu vật trong phòng con ra đây, mặc tao chọn, con xem tao có lấy hay không?" Phượng Thư nói: "Đồ gốm vỡ chén mẻ trong phòng con nhiều lắm, lão thái thái nếu muốn, cứ việc chuyển tới, chỉ sợ không có chỗ để, lại phải dời bình ngọc bình ngọc hồ lô chậu phỉ thúy ra nhường chỗ trống, đến lúc đó người được hời vẫn là chúng con thôi." Lại hỏi Giả mẫu thấy món nào đẹp, nghe Lý Hoàn bảo bức Bách thọ đồ rốt cuộc không lọt vào danh sách, vỗ tay cười nói: "Cho nên mới bảo chị ngốc, có gì mà không giải thích được chứ? Tự nhiên là vì lão tổ tông biết cái này vốn dĩ do Uyên Ương tỷ tỷ thêu cho ngài ấy, đẹp hay không, tóm lại cũng chạy không thoát, cho nên mới không thèm khen ngợi suông, chiếm mất phần, chi bằng chừa chỗ trống để khen ngợi hai món kia, há chẳng phải tay không vớ được hai món đồ sao?" Làm mọi người cười rộ lên. Vương phu nhân cũng nói: "Bảo chị keo kiệt, đúng là keo kiệt đến mức mặt dày không thèm xấu hổ nữa rồi, cứ làm như lão thái thái cũng tâm tư giống chị ấy." Giả mẫu cười nói: "Nó nói oan cho tao đâu, quả nhiên tao chính là nghĩ thế đấy, ngặt lại bị nó nói toạc mòi ra." Mọi người càng cười lớn hơn.

Giả mẫu lại bảo Tuyết Nhạn: "Bức tranh vườn của Tứ nha đầu đã vẽ xong rồi, quả thực là khoáng đạt tú lệ, tao lại thấy hơi tiếc không nỡ tặng Lưu bà bà nữa. Có lòng muốn để Tứ nha đầu vẽ lại một bức, lại sợ nó mất thêm hai năm công sức. Nay tao muốn hỏi con, có thể thêu theo kiểu đó một bức tranh cực kỳ rộng lớn được không? Cũng không cần thêu hai mặt, chỉ cần một mặt phẳng phiu là được." Tiêu thị, Lý Hoàn đều nói: "Ý này hay đấy. Chỉ là Tứ nha đầu vẽ còn phải mất đủ hai năm, nếu mà thêu, chẳng phải càng phiền phức hơn sao?" Tuyết Nhạn đáp: "Đâu phải thế ạ. Vẽ chậm, là vì phải bố cục phối màu, trước tiên nhẩm phác thảo trong bụng rất lâu, mới dám đặt bút, nghe nói Tứ cô nương giữa chừng còn sửa lại mấy lần, bỏ đi mấy bản thảo, cho nên mới vẽ chậm. Nay con thêu theo đó, hoàn toàn không cần bố cục định khung lại, chỉ cần vẽ theo đúng từng nét là được, ngược lại không khó lắm. Chỉ là thế nào cũng phải mất công sức một năm." Giả mẫu cười nói: "Con nói thì dễ, tao lại biết hoàn toàn không đơn giản như thế, vẽ tranh với thêu thùa dẫu lý lẽ giống nhau, phương pháp rốt cuộc vẫn khác nhau, sơn thủy, lầu các, nhân vật, cây cối, hoa điểu, trong tranh chỉ phớt qua một nét, còn tác phẩm thêu lại đòi hỏi ngàn mũi vạn chỉ, đậm nhạt, tĩnh động, thăng trầm, chi lược, đều phải cân nhắc chu đáo, tốn kém tâm can nhất. Thôi được, để tao tự mình nói với Lâm nha đầu, từ nay không sai vả con nữa, con cứ toàn tâm toàn ý mà thêu đi." Lại bảo Phượng Thư rằng: "Con rảnh rỗi thì qua thăm Lâm muội muội của con, ngộ nhỡ nha đầu của nó không đủ sai vả, lại chọn thêm một đứa cho nó dùng."

Phượng Thư vội vâng lời, lại nói: "Theo ý con, cứ bảo thợ vẽ bên ngoài theo bức tranh của Tứ cô nương phác thảo ra một bản, Tuyết Nhạn nha đầu cứ theo bản phác thảo mà hạ kim là được, há chẳng phải bớt được chút công sức cân nhắc sao? Con lại chọn thêm một tiểu nha đầu chuyên giúp Tuyết Nhạn xỏ chỉ xâu kim, hoặc lại có thể rút ngắn mười ngày nửa tháng, lão thái thái cũng sớm được vui mừng hơn." Giả mẫu cười nói: "Đã vậy, lại càng hay hơn."

Lại trò chuyện một lúc, Phượng Thư thấy Tiêu thị ngầm ra hiệu cho mình, liền kiếm cớ cáo từ bước ra. Tiêu thị cố ý ngồi lại nói chuyện thêm vài câu, mới từ giã Giả mẫu, đi thẳng về phía phòng Phượng Thư. Vừa rẽ qua bức bình phong kép song long hí châu khảm lưu ly, liền thấy bên bức tường nam trong viện dưới gốc cây hòe cổ thụ trăm năm to bằng hai vòng tay ôm, một chiếc vạc ngọc bích đựng lá sen cao nửa người được chôn một nửa xuống đất, trong nước trồng mấy loại bèo bọt hoa rong, nuôi một đôi cá chép vàng lấp lánh rực rỡ, bơi qua bơi lại, dài đến bốn năm thước. Phượng Thư đang ngồi trên ghế mát dưới gốc cây xỉa răng, thấy nàng đến, cười nói: "Chị đúng là cái đồ nặng mông, em vừa về là đã giục nha đầu chuẩn bị trà, lúc này trà nguội ngắt rồi, chị mới vào. Cái răng dài bằng một đọan đường, vậy mà đi mất nửa buổi."

Thu Văn đang ở trong gian phụ cùng nha đầu chọn mẫu giày, nghe thấy Tiêu thị bước vào, vội vứt mẫu xuống, điệu đà uốn éo vấn an một tiếng. Tiêu thị chẳng thèm liếc mắt nhìn, đi thẳng đến bên vạc ngọc bích dưới gốc cây thò đầu ngắm nghía, lại gõ tay vào thành vạc, tiếng vang leng keng, không kìm được cười nói: "Cá gì mà quý thế, đặc biệt chôn cho nó hẳn một cái vạc ở đây? Chẳng lẽ trong ao kia không có cá à?"

Phượng Thư nói: "Chị không biết duyên cớ trong này đâu, đây chính là hôm trước sinh nhật Lâm muội muội, Phủ Bắc Tĩnh Vương đặc biệt phái người gửi đến đôi cá chép vàng đó, bảo là giữ cửa bình an, cát khánh có thừa. Đến cả chiếc vạc lưu ly ngọc bích này cũng được gửi kèm theo, chuyên để nuôi đôi cá phong thủy này, bảo là ấm đông mát hè, không dễ sinh bệnh." Tiêu thị niệm Phật nói: "A di đà phật, đây đúng là chuyện tốn tâm sức đấy, cá là vật sống, vừa không chịu được lạnh lại không chịu được nóng, lại sợ no lại sợ đói, ngộ nhỡ lơ là một chút nuôi chết mất, đến lúc đó tính sao đây, chẳng phải là khéo quá hóa vụng hay sao?" Phượng Thư nói: "Ai bảo không phải chứ? Em đang lo lắng vì chuyện này đây. Cử người chuyên trách hầu hạ hai con cá này, rườm rà phiền phức còn hơn cả hầu hạ hai người sống lớn."

Tiêu thị lại đảo mắt nhìn quanh một vòng, cười nói: "Người ta bảo 'mái hiên vạc cá cây lựu, lão gia mập chó béo nha đầu', nay chỗ em có vạc cá này, cũng coi như tề tựu kha khá rồi, chỉ thiếu mỗi cây hòe/lựu, thảo nào không kết hạt." Phượng Thư cười mắng: "Cái miệng khôn khéo thật đấy, dám trêu ghẹo cả mẹ chồng cơ à. Lão nương không kết hạt, thì ai nuôi ra đứa con trai lớn thế này cho chị."

Hai người đùa giỡn một hồi, cùng bước vào nhà. Bình Nhi bưng trà lên, Tiêu thị đón lấy, đoạn thong thả nói với Phượng Thư: "Chuyện hoàng phi ban tranh mà hôm trước em nói, anh con cũng sai người khắp nơi thăm dò rồi, nói Giả Vũ Thôn phạm tội tham nhũng, tra ra thâm hụt khoảng chừng vạn lượng, cho nên bị điều về kinh chờ xét xử, vẫn chưa định tội. Nếu chịu trả lại toàn bộ tang vật, lượng hình chắc không đến nỗi phạt nặng. Lại vì hôm trước hoàng thượng ra cung săn bắn, tứ vương cùng nhau giám quốc, chuyện này liền bị ngâm lại, ngược lại tạo cơ hội cho Giả Vũ Thôn xoay xở, mấy ngày nay, cứ loanh quanh chạy chọt khắp các phủ tướng hầu môn, khắp nơi cầu cứu vay mượn, nhờ vả lo liệu. Anh con cũng giúp đỡ để ý lo toan, chẳng vì gì khác, sợ hắn nhất thời túng quẫn, cắn càn nói bậy, liên lụy đến người vô tội thì khổ. Cũng không cần quá lo lắng, hắn chẳng qua là một vị khách chúng ta hay lui tới, không có giao thâm gì, tương lai chuyện của hắn vỡ lở, dù bị đày hay giáng chức, cũng chẳng can hệ gì đến chúng ta, chỉ là từ nay cẩn thận chút, xa lánh việc qua lại là được."

Phượng Thư nói: "Chính là lời ấy đấy, chỉ sợ hai vị lão gia dạo này qua lại quá thân với hắn, nhất thời không dứt ra được." Lại dặn Bình Nhi lấy ra hai tấm lụa mà Phủ Bắc Tĩnh Vương gửi hôm trước, đưa cho Tiêu thị nói: "Đây cũng là do Bắc Tĩnh Vương phi tặng Lâm muội muội, đều là hàng lụa tiến cúng loại tốt, muội ấy không lấy, cất đi cũng uổng công, chị cầm về nhà may hai bộ quần áo cho vợ Dung ca mặc đi." Tiêu thị sờ tay vào, chỉ thấy nhẹ nhàng mỏng manh thấu suốt, mịn màng tinh tế, không kìm được cười nói: "Đây là lụa gì thế này? Trông đen sì chẳng có gì nổi bật, sờ vào cứ như da tay trẻ con vậy, vừa thanh mảnh vừa mềm mại, giống như mang theo cả thân nhiệt ấy, trước đây chưa từng thấy ai mặc thứ này."

Phượng Thư cười nói: "Đến em còn chẳng nhận ra nữa là, vẫn là lão thái thái nói, cái này gọi là lụa Hương Vân, may quần áo mặc mùa hè, ra mồ hôi không dính người, càng mặc càng mát, lại không nhăn, nói một lạng lụa quý hơn một lạng vàng đấy. Chỉ là màu sắc không đẹp, bắt buộc phải tìm một thợ thêu cực kỳ khéo léo, thêu viền ba lớp màu đỏ thắm xanh lục thì mới áp chế nổi." Tiêu thị tạ ơn cất đi, lại xích lại gần thêm chút nữa hỏi: "Món quà Bắc phủ tặng Lâm muội muội lần này, nào là cá nào là lụa, quý giá quá chừng, rốt cuộc là có ý gì vậy? Chị nghe Trân đại gia nhà chị nói, cái người hay lui tới các phủ là Phùng Tử Anh, có một lần bỗng nhiên thăm dò gốc tích của Lâm muội muội với anh ấy, nói là Bảo Ngọc viết rất nhiều câu thơ trên quạt truyền ra ngoài, không biết sao bị Bắc Tĩnh Vương gia nhìn thấy, vô cùng tán thưởng, nghe nói là thơ do tiểu thư trong phủ này viết, cho nên mới hỏi thăm."

Phượng Thư vỗ đùi thở dài: "Em đã bảo chuyện này có điều bất thường hóa ra là do Bảo huynh đệ gây sự!" Đoạn kể tỉ mỉ cho Tiêu thị nghe, "Em cũng chỉ đoán mò thôi, nếu không phải chị, thì em cũng chẳng thưa — Lão tổ tông dạo trước gọi em tới, nói Bắc Tĩnh Thái phi từng tự mình nói trước đây, Bắc Vương muốn tự mình chọn một vị trắc phi cho mình, không chỉ dung mạo đẹp, mà văn tài cũng phải xuất chúng, bắt buộc phải là nhân vật cỡ Tô Tần, Ban Chiêu. Đã y như lời chị nói, nghĩ chắc chắn là chấm trúng tài trước, rồi mới chấm trúng mạo. Hôm đó Bắc Tĩnh Thiếu phi tới phủ chúc thọ lão thái thái, sợ rằng chính là để tự mình đến xem mắt đấy. Ban đầu em còn thắc mắc cơ, bảo thiếu phi tự mình chọn phi cho vương gia, sao lại nhắm trúng mỗi Lâm muội muội? Nếu tính dung mạo, hai vị cô nương nhà họ Xương đâu có thua kém gì muội ấy; nếu bàn về sự phóng khoáng gần gũi khi đối nhân xử thế, Tứ nha đầu và Sử đại cô nương còn lanh lợi hơn; hơn nữa bản thân thiếu phi đã là một cành liễu bệnh rồi, lại còn chọn thêm một bình thuốc cho vương gia nữa, rốt cuộc ôm dụng ý gì? Đừng bảo là sợ sau này trắc phi tranh sủng với mình, cho nên cố ý tìm một đứa bệnh tật ốm yếu, để tiện bề không cho muội ấy đấu pháp với mình chứ?"

Tiêu thị cười nói: "Em bản thân là cái chum giấm chua, cứ tưởng ai cũng nhiều tâm tư như em ấy." Lại nói, "Nếu nói thế, chuyện này cũng có bảy tám phần rồi. Chín phần là Bắc Vương nhìn thấy thơ của Lâm muội muội, liền ghi tạc trong lòng, cho nên mới nhờ thiếu phi giúp xem mắt, nghe nói quả là tài mạo song toàn, liền nhắm trúng luôn, ngặt vì không phải cô nương trong phủ ta, lại thêm tuổi còn nhỏ, không tiện lỗ mãng, cho nên mới nhờ Phùng Tử Anh giúp dò hỏi thân thế gốc tích. Lại nghe nói là con gái hàn lâm, há lại có chuyện không thích? Nếu không phải vì cư tang Bắc Thái phi, chỉ sợ năm ngoái đã dạm hỏi rồi, khó khăn lắm mới đợi hết tang, lại biết Lâm muội muội năm nay cập kê, liền tung lễ lớn dò la động tĩnh, cũng là ý thăm dò đường đi nước bước. Sợ rằng chậu cá này chính là tín hiệu đấy."

Phượng Thư nhíu mày nói: "Phùng Tử Anh này là ai? Lắm điều thế. Hắn làm sao biết được thân thế của Lâm muội muội? Chẳng lẽ Trân đại gia nói cho hắn biết à?" Tiêu thị nói: "Em quên rồi à? Phùng Tử Anh này chính là công tử của Thần Uy tướng quân, rất quen thuộc với các vương phủ hầu môn, cũng cực kỳ tâm đắc với đại gia của em. Hồi trước khi cháu dâu anh bệnh nặng, chính hắn giới thiệu một vị Trương thái y tới, bắt mạch cực kỳ chuẩn, còn linh ứng hơn cả quẻ bói sắt. Anh em nói thấy Phùng Tử Anh hỏi kỳ lạ, liền úp mở đáp qua loa, bảo Lâm muội muội vốn dĩ là họ hàng thân thiết trong phủ, ngoại tôn nữ của lão thái thái, ngày thường cũng không dễ gặp, hoàn toàn không nói gì cả. Theo chị đoán, vẫn là do Bảo Ngọc nói cho hắn biết, hắn vốn thường xuyên lui tới Bắc phủ, lại cũng hay giao du với những vương tôn công tử như Phùng Tử Anh." Phượng Thư thở dài: "Ắt là thế rồi. Bảo Ngọc miệng lưỡi không ý tứ, nói bậy nói bạ là cái chắc. Người ta lại khen nó thêm hai câu, có gì mà nó không nói chứ? Chuyện này mà vỡ lở ra thật, mới là phiền toái to đấy."

Tiêu thị cười nói: "Em cũng rảnh rỗi lo bò trắng răng. Có gì mà phải phiền muộn chứ? Quả nhiên nhà chúng ta lại có thêm một vị vương phi, chẳng lẽ không phải là hỉ sự sao? Bàn về nhân phẩm tài tình, chị nghe nói Bắc Vương cũng là một nhân vật hảo hạng, lại là người dưới một người trên vạn người, ngoài hoàng thượng ra thì nhà hắn là lớn nhất, Lâm muội muội quả nhiên gả qua đó, chẳng lẽ còn ủy khuất hay sao? Không phải chị nói lời quá quét đâu, chỉ sợ còn có thể diện hơn cả Đại cô nương nhà chúng ta ấy chứ, dẫu danh hiệu Hoàng phi nương nương và Vương phi nương nương cách nhau một tầng, nhưng rốt cuộc vẫn là người do chính tay Bắc Vương chấm trúng, lại khác." Phượng Thư không tiện bàn sâu, chỉ nói: "Cứ nhìn xem thế nào đã." Lại nói chuyện phiếm một hồi, rồi giải tán.

Lại nói Bảo Ngọc ở Tiêu Tương Quán cùng Đại Ngọc, Tương Vân dùng cơm xong, lại đánh cờ một ván, mới về tới Hồng Y Viện. Xạ Nguyệt đã từ nhà về, đang đứng dưới hiên ngóng trông, thấy chàng về, vội tiến lên đón, cười nịnh nói: "Sốt sắng chạy về hầu ngài ăn cơm, ngài thì hay rồi, bảo không về là không về luôn. Ngài đúng là cái dạ dày mèo, đi đến đâu ăn đến đấy, cơm nước chỗ khác nhất định ngon hơn ở nhà chắc? Lúc Xuân Yến về báo, nhà bếp đã dọn phần của ngài lên rồi, không có lý nào lại mang trả lại, cho nên đành bảo tiểu nha hoàn mang đi ăn rồi, ngược lại là lão thái thái đặc biệt sai người đưa tới một thố chè bí ngô hoa đào, em vẫn giữ cho ngài đấy. Nếu muốn ăn, thì hâm nóng lên." Bảo Ngọc cười nói: "Lão thái thái cũng cho Lâm muội muội rồi, anh ăn rồi." Lại hỏi thăm vất vả, hỏi, "Hoa đại ca sinh hạ gì thế? Sao không ở lại thêm mấy ngày?"

Xạ Nguyệt thở dài: "Ca ca tẩu tẩu vốn dĩ cũng muốn giữ em qua ngày 'tẩy tam' rồi mới về, em nghĩ ngô nhà lớn thế này, ngần ấy việc, sao mà rời đi ngần ấy ngày được chứ? Cho nên vội vã về ngay, đành đợi đến ngày lại ra ngoài vậy. Sinh con gái, cũng đành vậy thôi, ai cũng bảo đơm hoa kết trái mà." Bảo Ngọc nói: "Con gái mới tốt chứ, nên chuẩn bị chút lễ nghĩa cho chu đáo, chúc mừng Hoa đại ca một tiếng." Xạ Nguyệt nói: "Phu nhân và Nhị nãi nãi đã ban thưởng rồi." Lại mang nhữngĩnh ngân khuyết tử, một đôi vòng tay, bốn chiếc khăn tay hồ trâu được thưởng ra cho Bảo Ngọc xem.

Bảo Ngọc nói: "Thái thái là thái thái, xét ra phần này của ta vốn không nên lược bớt, thôi được, cứ theo kiểu chiếc khóa của Bảo tỷ tỷ mà đúc một chiếc khóa vàng đi." Bích Ngân cười nói: "Em vừa mới nói muốn xin tiền bách gia để đúc một chiếc khóa bạc cho cháu gái, anh lại muốn đúc đồ vàng rồi. Bọn họ đã có đồ vàng, đâu còn thèm nhìn đến chiếc khóa bạc của em nữa." Bảo Ngọc cười nói: "Khóa vàng của anh chỉ là lấy tiền mua, nào bằng tấm lòng chân thành xin tiền bách gia của em, tặng lễ cốt ở sự thành tâm, không thể lấy vàng bạc mà cân nhắc." Bích Ngân nói: "Đã vậy, anh cũng cho em một đồng tiền đi." Bảo Ngọc mở túi thơm, tiền vụn không ít, nhưng tìm hoài không ra một đồng, hức giận nói: "Thường ngày tiền lẻ vứt lung tung, đến lúc cần dùng, lại chẳng tài nào nhớ ra tìm ở đâu." Cậu ngẩng mặt lên ngẩn ngơ suy nghĩ.

Vừa hay Xạ Nguyệt bước vào, nghe nói tìm tiền, cười nói: "Đúng như câu cổ ngữ nói, một đồng tiền làm khó anh hùng hán." Bảo Ngọc và Bích Ngân đều phì cười. Bích Ngân lại xin Xạ Nguyệt một đồng tiền để làm khóa bách gia, Xạ Nguyệt lại cho thêm một chiếc ráy tai bằng vàng nặng ba chỉ làm lễ "thêm chậu", lại hỏi anh định xin tiền ai trong vườn, các phòng khác các tỷ tỷ mừng lễ gì, đến lúc "tắm ba ngày" thì phải đáp lễ lại những gì, hai người nói qua nói lại dăm ba câu chuyện phiếm. Bảo Ngọc nghe lúc đầu còn thấy thú vị, chợt lại nghĩ Bảo Cầm sắp kết hôn, chỉ sợ cách dăm ba năm là cũng như Bích Ngân nói "đơm hoa kết trái", không khỏi bi thương cảm thán. Bèn cầm lấy một cuốn sách ngẩn ngơ đọc. Bích Ngân nào thấu hiểu tâm can cậu, thấy cậu đọc sách, tưởng là muốn chăm chỉ, liền rút trên đầu ra một cây trâm ngọc tím, khêu ngọn đèn cho sáng hơn, lại pha một chén trà hạt dặn dò tiểu nha hoàn hầu hạ cho chu đáo, bản thân thì không dám ở bên cạnh làm cậu phân tâm, bèn ra ngoài tìm Thu Văn và mọi người để trò chuyện. Chỉ thấy đám nha hoàn đang tụm lại một chỗ, bàn tán về chuyện so tài thêu thùa ban ngày.

Hóa ra người ở Di Hồng Viện đều có đồ thêu gửi đi, ngay như Bích Ngân và những người không muốn tham gia, cũng tự có tiểu nha hoàn thay mình đem đồ thêu đi so tài. Chỉ riêng chiếc túi thơm của Xuân Yến là độc nhất vô nhị, tuy không giành giải quán quân, nhưng cũng khoe hết phong độ, thế nên mọi người đều thấy làm lạ, vì thường ngày vốn chẳng thấy con bé giỏi khoản này, bèn nhắc lại chuyện trước đây nó từng mơ thấy Tình Văn thêu hoa hộ, đều nói: "Hóa ra là Tình Văn ngầm giúp đỡ. Chỉ tiếc là giúp được mấy mũi, giả sử toàn bộ là đồ thêu của Tình Văn, thì tất phải đoạt quán quân rồi." Xuân Yến cũng nói: "Tình Văn tỷ tỷ thật là đa tình, người tuy đã đi, nhưng hồn mộng chỉ quanh quẩn ở Di Hồng Viện, quyết không nỡ buông tha chúng ta." Nói đoạn, thấy Bích Ngân bước vào, liền ngậm miệng không nói nữa.

Bích Ngân cười nói: "Các người cứ việc đùa đi, điên cả ngày vẫn chưa đủ, giờ này rồi mà còn cứ thì thầm bàn tán, làm phiền Nhị gia đọc sách, là sẽ bị mắng đấy." Xuân Yến cười nói: "Nhị gia chẳng bao giờ vì chuyện này mà mắng người đâu. Hôm nay cậu ấy ở Tiêu Tiêu Quán, chơi vui hơn bất kỳ ai. Các tỷ tỷ không thấy đấy thôi, náo nhiệt thật sự, Lâm cô nương, Sử cô nương làm giám khảo, hiếm khi hai người họ hứng khởi như vậy, chẳng những không chê bai đồ thêu của chúng ta, lại còn so ra được cả bài văn lớn, thơ với từ nói rất nhiều, em nghe chẳng hiểu gì cả. Nói nghe hay lắm cơ." Bích Ngân cười nói: "Đã bảo là không hiểu, sao lại biết là hay? Chẳng qua người ta khen em vài câu, liền đắc ý quên mình, mượn cờ hiệu của Lâm cô nương và Sử cô nương, cứ tự mình khoe khoang đấy thôi. Chị đây có nghe ngóng được rằng trạng nguyên do Lâm cô nương chấm không phải là em, mà là nha hoàn Tuyết Nhạn của người ta, thế mới thấy thiên vị, chẳng qua mượn em làm cầu nối, để lót đường cho Tuyết Nhạn mà thôi." Xuân Yến quay đầu nói: "Em không tin, nếu nói người ta muốn mượn cầu nối, sao không lấy đồ thêu khác làm cầu, dù có là lót đường đi nữa, thì tự nhiên cũng vì cái này của em không tồi."

Xạ Nguyệt cười nói: "Việc này thì tôi có thể làm chứng, Lâm cô nương tuyệt không thiên vị. Ngược lại Vân cô nương cứ một lòng muốn giúp Oanh Nhi, lại chọn riêng một chiếc quạt hoa mẫu đơn khen là đẹp, ngờ đâu cũng là do Tuyết Nhạn làm. Nói là cái gì thêu hai mặt Tô Châu, tôi chính thức lần đầu tiên nhìn thấy, hiếm là hai mặt đều có hoa, lại y hệt như nhau, tìm một sợi chỉ thừa cũng không ra, người ta gọi là 'thiên y vô phùng', chắc là có ý này đây. Hơn nữa những mũi thêu Tuyết Nhạn giảng cũng cực kỳ thông thạo, chúng ta đều nói muốn bái con bé làm thầy để học theo đấy. Sau đó Tuyết Nhạn lại quay về nói, ngay cả Lão thái thái trông thấy cũng khen ngợi cơ." Bích Ngân cũng nói: "Lâm cô nương há lại là kẻ hẹp hòi như thế. Tự nhiên là cô ấy nhận ra đồ thêu hai mặt của Tuyết Nhạn, cho nên mới không tiện khen quạt đẹp; ngược lại túi thơm, khăn tay những thứ này thấy ở khắp nơi, Lâm cô nương chưa chắc đã biết cái nào là của ai, cho nên xét từ công tâm mà nói, lại thiên vị chọn đồ của Tuyết Nhạn đứng đầu, chẳng qua là ngọn cỏ đâm ngang, cô đừng có vu oan cho người tốt." Bích Ngân cười nói: "Tôi chẳng qua nói đùa một câu, lại rước ra một xe chuyện của ba người các cô." Lại nói, "Vừa rồi tôi thay y phục cho Nhị gia, thấy trong tay áo cậu ấy giắt một chiếc yếm, là do tỷ tỷ làm cho từ trước, hỏi người ta mới biết, hóa ra là Khỉ Tản lấy đi dự thi, sao rốt cuộc lại chẳng được chấm trạng nguyên?" Bích Ngân ngẩn ra, chỉ nói: "Tay nghề thêu thùa của tôi vốn bình thường, không đắc giải thì có gì lạ." Nói đoạn lướt qua không nhắc đến nữa.

Bích Ngân nhân đó lại nhắc chuyện Bảo Cầm hứa gả, thở dài: "Nhà họ đúng là náo nhiệt thật, vừa lo xong việc tang, lại lo việc hỉ, đây chính là câu người ta hay nói: Chỉ nghe người mới cười, nào nghe người cũ khóc đâu." Xạ Nguyệt cười nói: "Thế nên mới bảo cô không thông tuệ, câu này ví von chuyện đàn ông cả thèm chóng chán, lấy người mới rồi, thì không màng tới người trước nữa, vốn không phải nói chuyện một nhà lo cả việc hỉ lẫn việc tang. Chuyện Hương Lăng chết, cùng chuyện Cầm cô nương xuất giá, là hai chuyện không dính dáng gì đến nhau, cứ đem ra so sánh lung tung." Bích Ngân cũng nói: "Đang yên đang lành bàn chuyện cưới xin, sao lại nhắc đến chuyện tang tóc làm gì? Cẩn thận người ta nghe thấy lại không may mắn."

Chợt thấy tiểu nha hoàn phòng Vương phu nhân đi tới, nói là tìm Hoa đại tỷ, thái thái có lời muốn nói. Bích Ngân ngạc nhiên, muộn thế này rồi, thái thái có chuyện gì nhỉ, đành đứng dậy dặn dò: "Tôi đi một lát rồi về, các em cũng ngủ sớm đi, đừng mải chơi, cũng phải tỉnh táo một chút, cẩn thận Nhị gia gọi người." Bích Ngân cười nói: "Tỷ tỷ cứ đi đi, xem chừng trong phòng thái thái có phát tiền tháng đấy. Tỷ tỷ nếu không yên tâm, tôi vào trong phòng bầu bạn với Nhị gia có được không? Chỉ sợ tỷ tỷ lại càng không yên tâm hơn thôi." Bích Ngân lườm một cái nói "Lát nữa về rồi tính sổ với cô", đoạn đi cùng tiểu nha hoàn. Ấy là

Muôn vàn tâm sự trận hoa hồng,

Nghìn xưa khó vượt ải hồng phấn.