Vai của Lý Nghị húc lệch cánh tay của Triệu Long. Ngay khoảnh khắc viên đạn rời khỏi nòng, cây trâm trong tay Lý Nghị cắm chính xác vào cổ họng Triệu Long.

Viên đạn tốc độ cao, mang theo mùi thuốc súng nhàn nhạt, sượt qua đầu Lý Nghị rồi găm vào một thân cây lớn. Triệu Long "ư" một tiếng, nhưng không thể thốt ra lời nào nữa, hắn đưa tay định rút cây trâm ra, nét mặt dữ tợn, máu từ vết thương phun trào, trong mắt đầy vẻ kinh hãi khó tin.

Tiết Tuyết thét lên một tiếng, hai tay che mặt, không dám nhìn cảnh tượng thảm khốc của Triệu Long.

Lý Nghị sợ hắn còn sức nổ súng, lao tới đá hắn ngã xuống đất. Triệu Long đau đớn, hoàn toàn không còn sức phản kháng, cổ họng phát ra những âm tiết vô nghĩa. Giãy giụa vài cái, hắn trợn trừng đôi mắt to tướng rồi bất động.

Triệu Long từng ngang ngược không ai bằng, vậy mà lại bại dưới một cây trâm? Hắn chết không nhắm mắt, dù có xuống âm phủ cũng sẽ không thể hiểu nổi.

Lúc này, nhóm người bên đường nghe thấy tiếng súng đều ngẩn người.

Chu Hậu Kiện cười nói: "Đâu ra tiếng pháo thế kia? Chắc là đám trẻ con nghịch pháo thôi, vừa nổ cái đã tắt rồi."

Tiền Đa lại "vút" một tiếng lao ra khỏi xe, chạy như bay về hướng phát ra tiếng súng, thân thủ linh hoạt, tốc độ cực nhanh.

Hồ Kế Xương hét lớn: "Là tiếng súng!"

Mọi người lập tức phản ứng lại, một đám người gọi "Lý Bí thư", một đám người kêu "Tiết Huyện trưởng" đều chạy tới đó.

Lúc này, Tiết Tuyết đã hoàn toàn bị dọa cho ngây người, cô run rẩy, ôm chặt lấy Lý Nghị, không dám buông tay.

Người đến đầu tiên là Tiền Đa, anh nhanh chóng chắn trước mặt Lý Nghị, đưa tay thăm dò hơi thở của Triệu Long, lạnh lùng nói: "Chết rồi."

Mã Hồng Kỳ và những người khác cũng tới sau đó.

"Chuyện gì vậy?" Mã Hồng Kỳ trầm giọng hỏi.

Lý Nghị chỉ vào Triệu Long dưới đất nói: "Triệu Long."

Mọi người đều thất kinh.

Triệu Long – gã Triệu Long giết người không chớp mắt.

Dù Mã Hồng Kỳ không quen biết Triệu Long này, nhưng ông đã nghe phía công an báo cáo, cũng có hiểu biết sơ bộ về gã. Còn về người dân ở Liễu Lâm thì càng không xa lạ với Triệu Long, sau vụ án mạng 624, cái tên Triệu Long đã truyền đi khắp mọi ngóc ngách trong trấn.

Người ta đồn rằng Triệu Long này có ba đầu sáu tay, bản lĩnh thông thiên, bắn súng như thần, quyền cước như gió. Trong các cuộc truy bắt, dưới sự chứng kiến của bao nhiêu người mà gã vẫn đào tẩu dễ dàng, ngờ đâu hôm nay lại bị Lý Nghị đánh gục tại nơi này.

Hồ Kế Xương nhặt khẩu súng lục lên, khóa an toàn lại, giơ ngón tay cái về phía Lý Nghị: "Lý Bí thư, cao tay! Chỉ dùng một cây trâm mà giải quyết được một tên hung thủ cầm súng. Ngay cả là tôi đụng độ hắn, cũng không dám bình tĩnh như vậy, càng không có nắm chắc một đòn chí mạng."

Lý Nghị thầm thở dài, vừa nãy trong lúc nguy cấp, chỉ lo đánh gục đối phương để bảo toàn tính mạng, không nghĩ tới việc giữ lại người sống. Giờ Triệu Long đã chết, manh mối duy nhất cũng đứt đoạn. Kẻ chủ mưu đứng sau vẫn còn nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật.

Hiện trường được giao cho công an xử lý, Lý Nghị cùng Mã Hồng Kỳ và các lãnh đạo quay về Liễu Lâm.

Có lẽ vì vừa trải qua cảnh máu me kinh hoàng, Mã Hồng Kỳ thay đổi hẳn tác phong quản lý nghiêm khắc ngày thường, ông hỏi han Lý Nghị vài câu rồi đi thẳng vào vấn đề, nghe báo cáo về các công việc của Đảng ủy trấn Liễu Lâm.

Mã Hồng Kỳ chậm rãi nói: "Đồng chí Lý Nghị, tôi nghe người ta nói, cậu ở dưới này làm nhiều thứ linh tinh lắm, hơn nữa, nhiều thành viên Đảng ủy còn giữ thái độ phản đối, tôi muốn nghe cậu giải thích."

Lý Nghị chấn động, điều gì đến cuối cùng cũng đã đến.

Anh mỉm cười nhạt, nhìn sang Chu Hậu Kiện đang ở bên cạnh, hỏi: "Chu Trấn trưởng, tôi nỗ lực phát triển trồng trọt nông nghiệp, có nhiều Đảng ủy viên phản đối lắm sao?"

Chu Hậu Kiện không ngờ Lý Nghị lại chĩa mũi kiếm thẳng vào mình, nhất thời không kịp chuẩn bị tâm lý. Nếu trả lời là phản đối, sẽ để lại ấn tượng Đảng - Chính không hòa thuận trong mắt lãnh đạo, nhiều con dao chỉ có thể đâm sau lưng, chứ không thể vung ra trước mặt. Ông ta "à, ừ" hai tiếng: "Vấn đề này... tôi cũng biết, một vài thành viên Đảng ủy có ý kiến, chuyện này cũng bình thường thôi mà, có ý kiến mới có thể hoàn thiện, mới có thể tiến bộ chứ."

Lý Nghị cười nói: "Vậy có nghĩa là, Chu Trấn trưởng ủng hộ tôi, đúng không? Được rồi, các vị thành viên Đảng ủy đều ở đây, tôi hỏi mọi người một câu, có đồng chí nào phản đối tôi không? Nhân tiện Bí thư Mã của Thành ủy đang ở đây, xin cứ tự nhiên phát biểu."

Đám Đảng ủy viên phía sau nhìn nhau.

Phương Nguyên Thành cười nói: "Việc Lý Bí thư làm nhà kính trồng trọt và nuôi trồng sinh thái hỗn hợp, tôi là người đầu tiên ủng hộ. Lúc Lý Bí thư vừa nói với tôi chuyện này, tôi đã thấy rất đáng tin rồi."

Vương Hải Bình cười nói: "Chuyện trồng trọt nông nghiệp tuy không thuộc phạm vi tôi quản lý, nhưng tôi thường chạy dưới nông thôn, câu nghe thấy nhiều nhất chính là tán thưởng những chính sách tốt này của Lý Bí thư. Tôi vô cùng tán thành cách làm của Lý Bí thư."

Tiếp theo, Kim Chấn Ba và Chu Tuệ đều bày tỏ ủng hộ Lý Nghị, những thành viên Đảng ủy khác cũng phụ họa tán thành.

Lý Nghị cười nói: "Bí thư Mã, ngài xem, Đảng ủy trấn Liễu Lâm chúng tôi đồng lòng nhất trí. Không có ai phản đối cách làm của tôi cả."

Bề ngoài Mã Hồng Kỳ không chút biểu cảm, nhưng trong lòng lại vô cùng khâm phục thủ đoạn của Lý Nghị. Dù là thật hay giả, việc anh có thể khiến nhiều thành viên Đảng ủy bày tỏ sự ủng hộ ngay trước mặt mình chính là sự thể hiện năng lực. Trong thâm tâm, khi so sánh, lúc mình làm Chủ nhiệm công xã cũng không thể mạnh mẽ được như Lý Nghị.

Chu Hậu Kiện thầm thở dài, mãi đến lúc này, ông mới thực sự hiểu ra, Liễu Lâm bây giờ sớm đã không còn "họ Chu" nữa rồi. Ông thấy hơi may mắn vì vừa rồi trả lời còn khá khéo léo, không nảy sinh xung đột trực tiếp với Lý Nghị.

Mã Hồng Kỳ nói: "Vậy đi, các cậu đều bảo tốt, thế thì tôi sẽ đích thân xuống xem thử. Tai nghe không bằng mắt thấy mà, thực tiễn mới tạo ra chân lý. Nếu những thứ các cậu làm thực sự tốt, tôi sẽ cân nhắc nhân rộng ra toàn thành phố."

Lúc này, Ôn Khả Gia nãy giờ vẫn lắng nghe liền chen lên, cười nói: "Chào Bí thư Mã, Lý Nghị, tôi cũng đi theo xem thử, được chứ?"

Lý Nghị cười nói: "Được, tất nhiên là được."

Mã Hồng Kỳ nhìn thấy Ôn Khả Gia thì lập tức sững sờ. Ôn Khả Gia xuống cơ sở rèn luyện, Ôn Ngọc Khê chưa từng gọi một cuộc điện thoại hay ám chỉ câu nào cho lãnh đạo cấp dưới. Ôn Khả Gia là gương mặt lạ, thông tin trong hồ sơ được cố tình điền rất mơ hồ, người bên dưới căn bản không biết chàng trai trẻ này là công tử của Bí thư Tỉnh ủy. Thế nhưng, Mã Hồng Kỳ lại biết mối quan hệ này. Ông lập tức giữ thái độ bình thản, không hề vạch trần.

Một đoàn người đi đến thôn Cao Sơn, tiến hành thị sát thực tế mô hình trồng trọt nhà kính, nuôi trồng sinh thái hỗn hợp, trang trại gà trên đồi và cơ sở trồng cây kiwi. Chủ nhiệm Ủy ban thôn Cao Sơn – Điền Tân Dũng đã thuyết minh chi tiết cho Mã Hồng Kỳ cùng các vị lãnh đạo.

Mã Hồng Kỳ luôn chắp tay sau lưng, nghe chăm chú, nhìn cẩn thận, thỉnh thoảng lại hỏi vài câu. Ông từng có một thời gian dài làm việc tại nhân dân công xã, có nền tảng nhất định về trồng trọt chăn nuôi, sau khi tìm hiểu xong, trong lòng thầm kinh ngạc, thằng nhóc Lý Nghị này, những thứ nó làm ra, đúng là lợi hại thật.

"Có nhà kính này, mùa đông cũng trồng được rau sao?" Mã Hồng Kỳ hỏi.

"Được ạ, trong nhà kính không phân biệt bốn mùa." Điền Tân Dũng cười ha hả đáp.

Mã Hồng Kỳ sau đó đi thăm các hộ dân thôn Cao Sơn, người dân nào cũng vô cùng hài lòng với cuộc sống hiện tại, nhắc đến Lý Bí thư trẻ, ai nấy đều hết lời khen ngợi. Một vài người dân nhắc đến chuyện Lý Nghị dù mang bệnh vẫn làm việc, ai nấy đều giơ ngón cái tán thưởng.

Buổi trưa, Mã Hồng Kỳ dùng bữa tại thôn Cao Sơn. Trên bàn ăn bày đầy rau củ trồng trong nhà kính, trái cây nuôi trồng hỗn hợp, cá chạch tươi rói, một chậu ếch đồng lớn, còn có món canh gà đậm đà nấu từ gà thả vườn nuôi trên đồi.

"Chà, bao nhiêu năm nay, đến nông thôn cũng nhiều lần rồi, lần này là bữa cơm thịnh soạn nhất đấy!" Mã Hồng Kỳ cầm đũa lên, nhìn đầy một bàn mỹ vị giai hào, cười ha hả: "Đồng chí Lý Nghị, trước khi đến đây, tôi đã nhịn đầy bụng lời muốn quở trách cậu, thậm chí còn nghĩ ra vài cách để trị cậu rồi. Thế nhưng, sau khi tận mắt xem xét, tôi đã thay đổi ý định. Cây cao trong rừng thường bị gió vùi. Đồng chí Lý Nghị, mấy lời đồn đại này, cậu không cần bận tâm làm gì. Chỉ cần thực lòng vì dân, vì dân làm việc thực tế, đó chính là quan tốt. Mắt người dân sáng như tuyết, lòng của lãnh đạo chúng ta cũng sáng như tuyết vậy."

Nói đoạn, ông lườm Chu Hậu Kiện một cái đầy bất mãn. Chu Hậu Kiện lập tức toát mồ hôi lạnh, xem ra chút tâm tư nhỏ nhen của mình đều bị Mã Hồng Kỳ nhìn thấu hết. Mã Hồng Kỳ vốn nổi tiếng nghiêm khắc, quản lý quan lại cực kỳ gắt gao, đối với thuộc cấp phạm sai lầm chưa bao giờ nương tay. Chu Hậu Kiện vừa nghĩ tới việc Mã Hồng Kỳ đã có thành kiến với mình, sợ sau này không có kết cục tốt đẹp, liền ngồi trên đống lửa, lấy tay áo lau mồ hôi.

Lý Nghị nghe những lời khen ngợi này của Mã Hồng Kỳ, vội vàng nói: "Không dám nhận đâu ạ, Bí thư Mã. Nếu nói trấn Liễu Lâm hiện nay đạt được chút thành tích nào, thì đó đều là nhờ sự lãnh đạo đúng đắn của Thành ủy, Ủy ban Nhân dân thành phố và Huyện ủy, Ủy ban Nhân dân huyện. Là kết quả của sự nỗ lực chung của ban Đảng ủy trấn Liễu Lâm chúng ta và sự phấn đấu vươn lên của quần chúng nhân dân. Tôi – Lý Nghị – chỉ làm tròn bổn phận của một quan chức mà thôi. Ở đây, tôi muốn đặc biệt nhắc đến, Trấn trưởng Chu Hậu Kiện là người Liễu Lâm gốc, là cán bộ lão thành, đã giúp đỡ và ủng hộ tôi rất nhiều trong công việc. Các thành viên Đảng ủy trấn Liễu Lâm chúng tôi, ai nấy đều dốc sức dốc lòng vì sự phát triển của Liễu Lâm."

Chu Hậu Kiện vô cùng bất ngờ, ông không ngờ Lý Nghị không những không "giậu đổ bìm leo" mà còn nói tốt cho mình. Cái bụng dạ này, thực sự không phải dạng tầm thường.

Thực ra, làm sao Lý Nghị không nhìn ra biểu cảm của Mã Hồng Kỳ? Chỉ là, Liễu Lâm lúc này cần sự ổn định, cần sự đoàn kết. Anh không muốn vì đấu tranh chính trị và tranh đoạt quyền lực mà làm hỏng cục diện tốt đẹp hiện tại.

Chu Hậu Kiện tuy ngoan cố thủ cựu, nhưng dù sao tuổi tác đã cao, con người cũng vững vàng, trong những vấn đề đại thị đại phi thì không hề mơ hồ. Có kiểu người như ông ta làm đồng sự, tuy thỉnh thoảng có cọ xát, nhưng sẽ không xảy ra vấn đề lớn. Nếu Mã Hồng Kỳ cách chức Chu Hậu Kiện, thay vào đó một gã "lăng đầu thanh" hay một kẻ "hai trăm năm", chẳng phải là càng thêm rắc rối sao?

Hơn nữa, Lý Nghị tin rằng hôm nay mình đã bán cho ông ta một ân tình lớn, tin rằng Trấn trưởng Chu sau này cũng sẽ biết "tặng đào báo lý" (đáp lễ) chứ nhỉ? Không mong ông ta giúp được gì lớn lao, chỉ cần ông ta giữ đúng bổn phận, không đến gây chuyện cản trở, thì Lý Nghị đã mừng như thắp hương khấn nguyện rồi.

Quả nhiên, sau khi nghe lời Lý Nghị, Mã Hồng Kỳ gật đầu cười nói: "Được! Ban lãnh đạo trấn Liễu Lâm là một ban lãnh đạo đoàn kết, là một ban lãnh đạo có sức chiến đấu!"

Sau khi kết thúc đợt thị sát tại Liễu Lâm, Mã Hồng Kỳ nói với Lý Nghị: "Đồng chí Lý Nghị, mô hình Liễu Lâm rất đáng để nhân rộng. Các cậu hãy tổng kết kinh nghiệm thật tốt, nộp một bản báo cáo chi tiết cho tôi, tôi muốn phổ cập ra toàn thành phố."

Lý Nghị nói: "Bí thư Mã, báo cáo tôi nhất định sẽ viết tốt, sớm trình lên. Tuy nhiên, tôi cho rằng, tình hình mỗi huyện, thậm chí mỗi trấn đều khác nhau. Chỉ khi tìm được thổ nhưỡng nơi nào thích hợp trồng loại cây gì thì mới có thể phát triển kinh tế nông nghiệp địa phương tốt hơn. Việc áp dụng "một đao cắt" không phân biệt, bắt chước máy móc, thì đó là hành động không sáng suốt."

Mã Hồng Kỳ biến sắc, giận dữ nói: "Cậu đang mắng tôi đấy à?"