Tục ngữ có câu "miệng còn hôi sữa, làm việc không xong", dù mấy năm nay Đường Dịch có bản lĩnh lớn đến đâu, nhưng khi chưa rõ gốc gác của Đường Dịch, Ngô Dục vẫn trong lòng bán tín bán nghi.

Điểm mấu chốt là, nhìn tác phong của Đường Dịch trên thuyền, trông cũng chẳng giống người đang làm việc đứng đắn gì cả?

Cập bến tại bến tàu Tây Thủy Môn, Đường Dịch chủ động xuống thuyền đón tiếp.

Trước tiên, chàng cung kính thi lễ thật sâu với vị tuần án sứ chính danh trong chuyến đi lần này là Ngô Dục: "Ngô tướng công, chuyến này làm phiền ngài rồi!"

Ngô Dục lúng túng đáp lễ: "Tử... Tử Hạo khách khí rồi."

Sau khi hành lễ với Ngô Dục, lại thi lễ một vòng với đám quan triều đình đi tiễn, cuối cùng mới tới chỗ Tống Tương.

Mọi người cũng chẳng phải người ngoài, Đường Dịch cũng không còn vẻ trang trọng như trước nữa. Chàng cười hề hề nói với Tống Tương: "Mấy ngày không gặp, Tống bá bá trông lại trẻ ra vài phần rồi."

Tống Tương nghe vậy, sao có thể không nghe ra thằng nhóc hỗn xược này đang có ý nói mỉa mình?

Năm ngoái, trong nhà mới nuôi mấy cô vũ cơ xinh đẹp, chuyện này lúc đó ầm ĩ cả lên, còn bị Bao Chửng dâng sớ hạch tội một bài. Về sau là Triệu Trinh đứng ra giảng hòa, chuyện mới coi như cho qua.

Không ngờ, thằng nhóc này lại lấy chuyện đó ra đùa cợt ông.

Không khỏi cười mắng: "Thằng nhóc thối, ngày nào cũng không đứng đắn, Vi Dung cũng là học theo ngươi, càng ngày càng ra cái dạng gì nữa."

Đường Dịch đáp: "Thằng nhóc đó đúng là thiếu đòn, quay về ngài phải thu xếp thật mạnh tay mới được!"

Tống Tương cười ha hả, trong lòng cũng thấy đắc ý.

Tống Khải lêu lổng thì không sai, nhưng kết giao được người anh em tốt như Đường Dịch lại là phúc phần của nó, sau này ông làm cha cũng không cần bận tâm nhiều nữa.

Cười xong, nét mặt ông bỗng nghiêm lại: "Có lời đứng đắn muốn nói với Đại Lang."

"Tống bá bá, ngài cứ việc phân phó."

"Chuyến này Vi Dung giao lại cho Đại Lang, mong Đại Lang chăm sóc nhiều hơn, quản nó một chút, đừng để nó gây ra rắc rối gì."

Làm cha dĩ nhiên vẫn không yên tâm để con trai đi xa như vậy, lại còn là tới vùng đất hổ lang nơi ba nước Tống - Liêu - Hạ đang tranh chấp.

Đường Dịch quay đầu nhìn Tống Khải một cái, rồi quay lại cười khổ nói với Tống Tương: "Cháu cũng thấy nó không đáng tin. Hay là, ngài dẫn nó về đi, đỡ cho cháu phải thêm phiền."

"Đừng có bỡn cợt!"

Vị Trạng nguyên họ Tống này gặp người nào thì nói lời đó, nói chuyện với Đường Dịch cũng thấy mình trẻ ra nhiều, liền không khách sáo thúc giục: "Đi đường đi thôi, đừng làm lỡ mất giờ lành."

Đường Dịch chắp tay: "Nghe theo ngài."

Nói rồi, chàng quay sang Ngô Dục: "Tướng công, mời ngài lên thuyền."

Ngô Dục vẫn còn chìm đắm trong cuộc trò chuyện như đôi bạn vong niên giữa già trẻ này, Đường Dịch mời ông lên thuyền, ông mới ngẩn người gật đầu, chắp tay cáo biệt Tống Tương.

"Công Tự bảo trọng, Dục đi đây."

Ngô Dục lên thuyền, mọi người cũng không chậm trễ, thuyền bè chậm rãi rời bến, xuôi theo Biện Hà ngược dòng mà lên, rời kinh thành đi xa.

Trước sau đều là những chàng trai trẻ khỏe mạnh, hơn nữa đám nho sinh của Quan Lan lại chẳng ra dáng nho sinh chút nào, đen nhẻm, trông cứ như lính tráng, càng khiến Ngô Dục thấy có chút không quen.

Nhìn quanh một chút: "Sao không thấy Dương tướng quân đâu?"

Đường Dịch đáp: "Dương nhị ca ở trên thuyền phía sau."

Ngô Dục đã hiểu, chuyến đi Tây Bắc này mang theo trọn một sương cấm quân, chẳng phải chất đầy mấy con thuyền sao.

Đây cũng là điều ông hơi không hiểu, dù là tuần tra, dù Đường Tử Hạo đi Tây Bắc có mục đích gì đi chăng nữa, cũng đâu cần mang theo cả một sương cấm quân hộ vệ chứ?

Với Ngô Dục cũng không thân, Đường Dịch không biết nên giao lưu thế nào với vị này, đành bảo người đưa Ngô tướng công vào khoang nghỉ ngơi.

Còn chàng thì cùng đám bạn đồng lứa với Tống Khải bê hai vò rượu ngon, ngồi ngay trên sàn tàu phía trước, vừa uống rượu, vừa thưởng ngoạn phong cảnh hai bên bờ.

Biện Hà ở đoạn trên Khai Phong, là chảy từ chính Tây tiến vào kinh thành, cho nên thuyền cũng đi về phía Tây.

Đang là tháng ba tiết xuân ấm áp, mùa màng bận rộn, hai bên bờ việc đồng áng đang hối hả, đâu đâu cũng thấy bách tính Đại Tống đang làm lụng.

Có mấy hộ nông dân múc nước bên sông, thấy mấy chiếc thuyền lớn trên sông ngược dòng mà lên, không khỏi dừng bước dõi theo.

Mọi người trên thuyền cũng không khỏi cảm thán: "Đại hồng thủy năm Khánh Lịch thứ tám mới qua đi mấy năm, mà giờ lại chẳng nhìn ra dáng vẻ từng gặp thiên tai chút nào."

Quả thật không nhìn ra.

Ra khỏi kinh thành vài chục dặm, phóng mắt nhìn lại, không chỉ tinh thần của đám nông phu không chút ủ rũ, mà nhà cửa thôn xóm hai bên bờ đều có tường đất vàng óng, cỏ tranh tươi mới, nhìn qua là biết ngay nhà mới xây chưa được mấy năm.

Đường Dịch vui mừng nói: "Bách tính nhà Hán chúng ta là những người có sức sống bền bỉ, chịu thương chịu khó nhất thiên hạ, một trận hồng thủy thì sao có thể ngăn cản được khí thế muốn sống tốt của bách tính chứ?"

"Đúng là vậy." Bàng Ngọc đầy tự hào nói. "Tuy nói Kinh Kỳ Lộ nhờ lợi thế gần kinh sư nên phục hồi nhanh nhất, nhưng Hà Bắc hai lộ cũng không hề thua kém. Nghe nói, mấy chục châu bị thiên tai kia, nay đã khôi phục nguyên khí, một cảnh thái bình thịnh thế đang ngày càng hưng thịnh!"

"Vẫn là triều đình Đại Tống chúng ta có bản lĩnh!" Tống Khải cảm thán.

"Văn Bá tướng công, Phú tướng công và mấy vị tướng công khác quả thực là những năng thần không đời nào sánh kịp, xoay sở vận chuyển, đã dốc sức lớn cho vùng thiên tai. Bằng không, cũng không thể chỉ trong năm năm ngắn ngủi mà trăm thứ phế bỏ đều hưng thịnh lại, vạn vật hồi xuân."

Đường Dịch gật đầu đồng tình, sảng khoái uống một ngụm lớn, một Đại Tống phồn vinh hưng thịnh như thế này, mới là Đại Tống mà chàng cam tâm tình nguyện dốc sức vì nó.

Vừa định nói gì đó, chợt nghe sau lưng có tiếng người vang lên:

"Triều đình có tốt đến mấy cũng phải có gạo bỏ vào nồi mới được. Nếu không có sự giúp đỡ của Tử Hạo, dù triều đình có vạn phần bản lĩnh, cũng không thể có năng lực lớn đến mức chỉ dùng vài năm thời gian mà tiêu tan thiên tai vào vô hình như vậy."

Đường Dịch đang ngồi xoay người nhìn lại, hóa ra là Ngô Dục không biết đã ra khỏi khoang từ lúc nào, đang đứng sau lưng mấy người.

Chàng vội đứng dậy: "Tướng công, ngài quá khen rồi!"

Ngô Dục cười: "Lão phu nói là sự thật, quả thực không có chút ý tứ tâng bốc nào."

Nếu không phải năm đó Đường Dịch kịp thời xuất vốn, xuất lực cứu tai, mấy chục châu phủ vùng thiên tai cũng không thể vượt qua thời kỳ khó khăn nhất một cách bình ổn như vậy; nếu không phải mấy năm nay Đường Dịch dốc sức giúp triều đình cải thiện tài chính, Văn Ngạn Bác cũng không có nhiều tiền nhàn rỗi để vung tay chi tiêu cho địa phương đến vậy.

Ở đây phải nói rằng, Đại Tống đối với bách tính, hay nói đúng hơn là Triệu Trinh đối với bách tính, thực sự là không còn gì để chê.

Mấy năm nay triều đình dốc hết sức lực tài chính nghiêng về phía vùng thiên tai, không chỉ tiền lương cứu trợ chưa bao giờ keo kiệt, mà còn xuất tiền giúp dân bị nạn tu sửa nhà cửa, xây dựng lại gia viên. Thậm chí còn cử người giúp họ chỉnh đốn ruộng đất, điều động trâu cày từ vùng nhiều trâu ở Tây Bắc đến giúp bách tính khôi phục sản xuất.

Ngay cả phí tổn thuốc men cho các đợt dịch bệnh mỗi năm, Triệu Trinh cũng đều cân nhắc kỹ lưỡng, tất cả đều do triều đình xuất tiền y dược, miễn phí chữa bệnh cho vùng thiên tai.

Phải biết rằng, đó là mấy chục châu đấy!

Có thể tưởng tượng được, trong tình cảnh tài chính không mấy dư dả, Đại Tống đã phải chắt bóp thế nào mới rút ra được một khoản chi tiêu lớn đến nhường này.

"Nếu không phải Tử Hạo tận tâm tận lực, triều đình dù có tâm cũng vô lực. Cho nên, bách tính Kinh Kỳ Lộ, Hà Bắc, Kinh Đông các lộ nên cảm ơn Đại Lang thật nhiều mới phải!"

Những lời Ngô Dục nói khiến Đường Dịch hơi ngượng ngùng: "Đây đều là việc nên làm mà thôi. Đổi lại là ai đi nữa, cũng không thể trơ mắt nhìn Đại Tống ta gặp khó khăn được, phải không?"

Ngô Dục lắc đầu cười, nhìn về phía ruộng đồng bên bờ: "Người trơ mắt đứng nhìn náo nhiệt, đương nhiên vẫn còn nhiều lắm."

"Ví dụ như..."

"Ví dụ như, cái gia tộc đã bị ngươi đè ép xuống kia."

Đường Dịch cười, không tiếp lời.

Ngô Dục đương nhiên không biết chàng cười cái gì, nhưng Đường Dịch tự mình biết rõ.

Đối mặt với thâm hụt tài chính lớn như vậy, ai cũng chỉ biết trơ mắt đứng nhìn. Bởi vì, chút tài phú ít ỏi của cá nhân đặt trước tiêu hao của gần nửa Đại Tống, thì ai cũng bất lực cả thôi.

Gia tộc đó ư?

Gia tộc đó dù muốn góp sức, thì cũng phải có cơ ngơi lớn như Đường Dịch mới làm nổi.

(Còn tiếp.)