Vùng nông thôn quanh Tarantia may mắn thoát khỏi cảnh tàn phá kinh hoàng của các tỉnh miền đông. Vẫn còn đó dấu tích của những đoàn quân chinh phạt qua đi qua những hàng rào đổ nát, những cánh đồng bị cày xới và kho lứa bị cướp phá, nhưng lửa đỏ và gươm giáo chưa hề bị buông thả cho hoành hành bừa bãi.

Chỉ có một vết nhơ ảm đạm duy nhất trên phong cảnh ấy—một vùng tro tàn và những hòn đá cháy đen, nơi Conan biết, từng tọa lạc trang viên uy nghi của một trong những trung thần kiên trung nhất của hắn.

Nhà vua không dám đường hoàng đến trang trại của Galannus, nơi chỉ cách thành phố vài dặm. Trong chạng vạng tối, hắn cưỡi ngựa qua một khu rừng rộng lớn, cho đến khi nhìn thấy nhà của người giữ rừng lấp ló qua những tán cây. Xuống ngựa và buộc dây cò lại, hắn tiến đến cánh cửa vòm dày dặn với ý định sai người giữ rừng đi tìm Servius. Hắn không biết dinh thự ấy đang dung chứa những kẻ thù nào. Hắn không thấy bóng dáng quân lính nào, nhưng rất có thể chúng đã rải khắp vùng nông thôn. Thế nhưng khi đến gần, hắn thấy cửa mở toang và một bóng người chắc nịch trong chiếc quần tất lụa cùng chiếc áo đúp thêu hoa văn lộng lẫy sải bước đi ra, rẽ vào con đường mòn uốn lượn xuyên qua khu rừng.

'Servius!'

Trước tiếng gọi khẽ, người chủ đồn điền quay phắt lại với một tiếng thốt đầy kinh hãi. Tay hắn chồm ngay tới thanh kiếm săn ngắn bên hông, và hắn lùi lại trước cỗ chiến xa bằng thép cao lớn đang đứng chập choạng trong bóng chiều.

'Ngươi là ai?' hắn gặng hỏi. 'Ngươi có—Hỡi thần Mitra!'

Hơi thở hắn hít ngặt vào trong và khuôn mặt hồng hào bỗng tái mét. 'Tránh ra!' hắn thét lên. 'Sao ngươi lại từ vùng đất xám tro của cõi chết quay về để dọa dẫm ta? Lúc sinh thời, ta vẫn luôn là bầy tôi trung thành của ngươi——'

'Và ta vẫn mong ngươi giữ lòng trung ấy,' Conan đáp. 'Thôi run rẩy đi, hỡi người; ta là da thịt bằng xương bằng thịt đây.'

Mồ hôi vã ra vì hoang mang, Servius bước lại gần và trân trân nhìn vào khuôn mặt của vị khổng lồ mặc giáp sắt, rồi khi đã tin chắc vào thực tại trước mắt, hắn quụp một đầu gối xuống và ngả chiếc mũ cắm lông chim.

'Tâu bệ hạ! Quả thật, đây là một phép màu vượt ngoài sức tưởng tượng! Chiếc chuông lớn trên thành lũy đã gióng lên khúc kinh cầu hồn cho ng người từ mấy ngày trước. Người ta đồn ngài đã tử trận ở Valkia, bị vùi dưới hàng triệu tấn đất và đá granite vụn vỡ.'

'Đó là kẻ khác mặc bộ giáp của ta,' Conan cộc lốc nói. 'Nhưng để lát nữa chúng ta hãy hay. Nếu nhà ngươi có miếng thịt bò nào trên bàn——' 'Xin ngài tha thứ, thưa bệ hạ!' Servius kêu lên, vùng đứng phắt dậy. 'Bụi đường còn phủ xám trên bộ giáp của ngài, thế mà ta lại để ngài đứng đây không ngơi nghỉ, chẳng ngụm nước miếng ăn! Hỡi thần Mitra! Giờ thì ta thấy rõ ngài vẫn còn sống, nhưng ta thề, khi quay lại và thấy ngài đứng lặng lẽ, xám xịt trong bóng chiều chập choạng, tủy trong đầu gối ta như hóa thành nước. Thật chẳng may mắn gì khi gặp lại một kẻ mình tưởng đã chết trong rừng vào lúc chạng vạng.'

'Hãy bảo người giữ rừng chăm sóc con chiến mã đang buộc sau gốc sồi kia,' Conan yêu cầu, và Servius gật đầu, kéo nhà vua bước lên con đường mòn. Vị quý tộc, sau khi hoàn hồn khỏi nỗi sợ hãi siêu nhiên, bỗng trở nên vô cùng căng thẳng.

'Ta sẽ sai một gia nhân từ dinh thự đến,' hắn nói. 'Người giữ rừng đang ở trong lán—nhưng những ngày này ta chẳng dám tin tưởng ngay cả gia nhân của mình. Tốt hơn là chỉ một mình ta biết sự hiện diện của ngài.'

Tiến lại gần ngôi biệt thự lớn hắt ánh sáng mờ ảo qua các tán cây, hắn rẽ vào một lối đi ít người qua lại chạy giữa những gốc sồi mọc sát nhau, cành lá đan xen tạo thành một vòm che phía trên, chặn đi thứ ánh sáng lờ mờ của buổi hoàng hôn đang buông xuống. Servius vội vã rảo bước qua bóng tối không một lời, với vẻ mặt tựa như đang hoảng loạn, rồi chẳng mấy chốc dẫn Conan qua một cánh cửa hông nhỏ vào một hành lang hẹp, được chiếu sáng mờ ảo. Họ vội vã vượt qua lối đi trong thinh lặng, và Servius đưa nhà vua vào một căn phòng rộng rãi với trần nhà cao có những xà gỗ sồi và những bức tường ốp gỗ lộng lẫy. Những khúc gỗ đang cháy rực trong lò sưởi rộng, bởi không khí phảng phất hơi giá lạnh, và một chiếc bánh nhân thịt lớn đặt trên khay đá đang bốc nghi ngút khói trên chiếc bàn gỗ gụ rộng bản. Servius khóa chặt cánh cửa nặng nề và dập tắt những ngọn nến đặt trong chiếc chân nến bằng bạc trên bàn, khiến căn phòng chỉ còn được chiếu sáng bởi ánh lửa từ lò sưởi.

'Xin bệ hạ tha thứ,' hắn tạ lỗi. 'Thời buổi này đầy hiểm nguy; gián điệp rình rập khắp nơi. Tốt hơn hết là không để ai có thể ngó qua cửa sổ mà nhận ra ngài. Chiếc bánh này vừa mới ra lò, bởi ta định ăn tối sau khi từ chỗ người giữ rừng quay về. Nếu bệ hạ rủ lòng chiếu cố——'

'Ánh sáng thế này là đủ rồi,' Conan cộc lốc đáp, ngồi xuống mà không cần khách sáo, rồi rút dao găm ra.

Hắn ngấu nghiến khoét vào món ăn thơm ngon, và chiêu xuống bằng những ngụm rượu lớn ép từ những giàn nho trong điền trang của Servius. Hắn dường như phớt lờ mọi hiểm nguy, nhưng Servius lại bồn chồn dịch chuyển trên chiếc ghế dài cạnh lò sưởi, lo lắng mân mê chiếc dây chuyền vàng nặng trĩu quanh cổ. Hắn liên tục liếc nhìn những ô kính hình kim cương của ô cửa sổ, lấp lánh mờ ảo trong ánh lửa, và tròng tai nghe ngóng hướng cửa ra vào, như thể nửa mong đợi nghe thấy tiếng bước chân rón rén ở hành lang ngoài kia.

Dùng bữa xong, Conan đứng dậy và ngồi xuống chiếc ghế dài khác trước lò sưởi.

'Ta sẽ không ở lại đây lâu để làm liên lụy đến ngươi đâu, Servius,' hắn đột ngột lên tiếng. 'Bình minh lên sẽ thấy ta ở rất xa điền trang của ngươi rồi.'

'Thưa ngài——' Servius giơ hai tay ra dấu can ngăn, nhưng Conan xua tay gạt đi những lời phản đối ấy.

'Ta biết lòng trung thành và dũng khí của ngươi. Cả hai điều đó đều không có gì để phàn nàn. Nhưng nếu Valerius đã soán ngôi ta, sẽ là án tử cho ngươi nếu che chở cho ta mà bị phát hiện.'

'Ta không đủ mạnh để công khai thách thức hắn,' Servius thừa nhận. 'Năm mươi tráng sĩ mà ta có thể dẫn ra trận cũng chỉ như một nhúm rơm mà thôi. Ngài đã thấy những hoang tàn trong điền trang của Emilius Scavonus rồi chứ?'

Conan gật đầu, lông mày cau lại tối sầm.

'Ông ấy là quý tộc quyền lực nhất tỉnh này, như ngài đã biết. Ông ấy từ chối thần phục Valerius. Người Nemedian đã thiêu sống ông ấy giữa đống đổ nát của chính dinh thự mình. Sau vụ đó, những người còn lại chúng tôi mới thấy rõ sự vô ích của việc kháng cự, nhất là khi dân chúng Tarantia từ chối chiến đấu. Chúng tôi đành quy thuận và Valerius tha mạng cho chúng tôi, dẫu hắn đánh một thứ thuế khiến nhiều kẻ khánh kiệt. Nhưng chúng tôi biết làm sao đây? Chúng tôi cứ đinh ninh ngarte đã chết. Rất nhiều nam tước đã bị giết, số khác bị bắt làm tù binh. Quân đội thì tan rã và tản mác. Ngài lại chẳng có người thừa kế để lên ngôi. Chẳng có lấy một ai để dẫn dắt chúng tôi——'

'Chẳng lẽ không còn Bá tước Trocero xứ Poitain sao?' Conan gay gắt hỏi.

Servius bất lực dang hai tay.

'Đúng là tướng quân Prospero của ông ấy đang cầm quân ngoài chiến trường với một đạo quân nhỏ. Vừa rút lui trước quân Amalric, ông ấy vừa kêu gọi mọi người tụ dưới cờ mình. Nhưng khi bệ hạ đã qua đời, người ta lại nhớ đến những cuộc chiến tranh cũ và nội chiến huynh đệ tương tàn, nhớ cách mà Trocero cùng người Poitain từng tàn phá các tỉnh này y như cách Amalric đang làm lúc bấy giờ, với lửa đỏ và gươm giáo. Các nam tước thì ghen tị với Trocero. Vài kẻ—có lẽ là gián điệp của Valerius—la hét rằng Bá tước xứ Poitain định tự mình chiếm lấy vương vị. Những mối thù hằn vùng miền cũ bùng lên trở lại. Giá như chúng ta có lấy một người mang dòng máu hoàng gia trong huyết quản, chúng tôi đã suy tôn và đi theo người ấy chống lại Nemedia. Nhưng chúng ta chẳng có ai cả.'

'Những nam tước từng trung thành đi theo ngài lại chẳng chịu tuân phục bất kỳ ai trong số họ, khi ai nấy đều tự cho mình ngang hàng với kẻ khác, ai nấy đều sợ hãi dã tâm của người còn lại. Ngài chính là sợi dây buộc chặt bó đũa lại với nhau. Khi sợi dây bị cắt đứt, bó đũa liền rã rời. Giá như ngài có một người con trai, các nam tước đã tụ nghĩa trung thành dưới quyền cậu ấy. Nhưng họ lại chẳng có một điểm tựa nào để hướng lòng ái quốc về đó.'

'Bọn thương gia và thứ dân, vì khiếp sợ cảnh vô chính phủ và sự trở lại của thời kỳ phong kiến khi mỗi vị chúa đất là một luật lệ riêng, đã la ó rằng có vua còn hơn không, dẫu đó có là Valerius—kẻ ít ra cũng mang dòng máu của vương triều cũ. Chẳng có ai ngăn cản khi hắn ngẩng cao đầu cưỡi ngựa dẫn theo những đạo quân giáp sắt, với ngọn cờ rồng đỏ xứ Nemedia bay phấp phới trên đầu, rồi gióng những hồi thương vang dội vào cổng thành Tarantia.'

'Không những thế, dân chúng còn tự tay mở toang cổng thành và quỳ rạp trong bụi đất trước mặt hắn. Họ đã từ chối giúp Prospero giữ thành. Họ bảo thà chịu sự cai trị của Valerius còn hơn là của Trocero. Họ nói—một cách thật lòng—rằng các nam tước sẽ không chịu tuân theo Trocero, nhưng nhiều người sẽ chấp nhận Valerius. Họ bảo rằng bằng cách đầu hàng Valerius, họ sẽ tránh được cảnh tàn phá của nội chiến và cơn thịnh nộ từ người Nemedian. Prospero đã rút về phương nam cùng mười ngàn kỵ sĩ của ông ấy, và kỵ binh Nemedian tiến vào thành chỉ vài giờ sau đó. Chúng không truy đuổi ông ấy. Chúng ở lại để đảm bảo rằng Valerius được đăng quang tại Tarantia.'

'Thế ra làn khói của mụ phù thủy già đã nói lên sự thật,' Conan lẩm bẩm, cảm thấy một luồng lạnh gáy kỳ lạ. 'Amalric đã trao vương trượng cho Valerius?'

'Phải, ngay tại đại sảnh đăng quang, với vết máu tàn sát trên tay còn chưa ráo.'

'Và dân chúng có được nhờ ơn mưa móc dưới triều đại nhân từ của hắn không?' Conan mỉa mai hỏi với giọng đầy phẫn nộ.

'Hắn sống như một vị vua ngoại tộc giữa lòng một vùng đất bị chinh phục,' Servius cay đắng đáp. 'Triều đình hắn đầy rẫy người Nemedian, quân lính trong cung cũng cùng một giuộc, và một đội quân đồn trú hùng hậu đang chiếm giữ thành lũy. Phải, giờ phút của loài Rồng cuối cùng cũng đã đến.'

'Bọn Nemedian nghênh ngang đi lại như những ông chủ trên đường phố. Phụ nữ bị cưỡng bức và thương nhân bị cướp bóc mỗi ngày, còn Valerius thì hoặc không thể, hoặc không muốn đưa ra bất kỳ nỗ lực nào để kiềm chế chúng. Không, hắn chỉ là con rối của bọn chúng, một bù nhìn không hơn không kém. Những kẻ thức thời đều biết thế nào hắn cũng thế, và dân chúng giờ đây bắt đầu nhận ra điều đó.'

'Amalric đã cưỡi ngựa dẫn theo một đạo quân hùng mạnh đi dẹp yên các vùng ngoại biên, nơi một vài nam tước còn dám thách thức hắn. Nhưng giữa họ chẳng có lấy sự đoàn kết nào. Sự đố kỵ lẫn nhau còn lớn hơn cả nỗi sợ hãi dành cho Amalric. Hắn sẽ nghiền nát từng kẻ một. Nhiều lâu đài và thành phố, nhận ra điều đó, đã dâng biểu đầu hàng. Những ai chống cự đều có kết cục thảm hại. Người Nemedian đang thỏa mãn mối thù lâu năm của chúng. Và hàng ngũ của chúng còn phình to thêm bởi những người Aquilonia bị nỗi sợ hãi, tiền tài hay sức ép thời cuộc buộc phải tòng quân. Đó là một hệ quả tất yếu.'

Conan u ám gật đầu, đăm đăm nhìn ánh lửa đỏ hắt lên những tấm gỗ sồi chạm khắc tinh xảo.

'Aquilonia giờ có một vị vua thay vì cảnh hỗn loạn mà họ từng khiếp sợ,' cuối cùng Servius lên tiếng. 'Valerius chẳng hề bảo vệ thần dân trước các đồng minh của hắn. Hàng trăm người không thể trả nổi khoản tiền chuộc bị áp đặt đã bị đem bán cho bọn buôn nô lệ Kothic.'

Đầu Conan giật mạnh lên và một ngọn lửa tử thần bùng cháy trong đôi mắt xanh. Hắn rủa xả một tiếng đầy giận dữ, đôi bàn tay dũng mãnh siết chặt lại thành những chiếc búa sắt.

'Phải, đàn ông da trắng đem bán đàn ông và đàn bà da trắng, y như thời kỳ phong kiến xưa cũ. Trong các cung điện của Shem và Turan, họ sẽ sống hết quãng đời còn lại như những nô lệ. Valerius là vua, nhưng sự đoàn kết mà người dân mong mỏi, dẫu có phải đổi bằng gươm giáo đi nữa, vẫn chưa trọn vẹn.'

'Miền Gunderland ở phía bắc và Poitain ở phía nam vẫn chưa bị khuất phục, và vẫn còn những vùng đất chưa thu phục ở phía tây, nơi các nam tước vùng biên giới nhận được hậu thuẫn từ những cung thủ Bossonia. Dẫu vậy, những vùng ngoại biên ấy chẳng phải là mối đe dọa thực sự đối với Valerius. Họ buộc phải thủ thế, và sẽ phải cầu may nếu còn muốn giữ được độc lập. Tại đây, Valerius và các hiệp sĩ ngoại kiều của hắn là tối cao.'

'Cứ để hắn tận hưởng cho trọn vẹn đi vậy,' Conan lạnh lùng tuyên bố. 'Thời gian của hắn chẳng còn nhiều đâu. Dân chúng sẽ nổi dậy khi hay tin ta còn sống. Chúng ta sẽ chiếm lại Tarantia trước khi Amalric kịp quay về cùng đại quân. Rồi chúng ta sẽ quét sạch lũ chó má ấy khỏi vương quốc.'

Servius im lặng. Tiếng củi nổ lách tách vang lên giữa căn phòng tĩnh mịch.

'Sao nào,' Conan kiên nhẫn cất lời, 'sao ngươi cứ cúi gằm mặt nhìn đống lửa thế kia? Ngươi nghi ngờ những gì ta vừa nói à?'

Servius tránh ánh mắt của nhà vua.

'Những gì phàm nhân có thể làm, bệ hạ sẽ làm được,' hắn đáp. 'Ta từng cưỡi ngựa sát cánh bên ngài trong trận mạc, và ta thừa biết không một sinh linh phàm trần nào có thể đứng vững trước thanh gươm của ngài.'

'Vậy thì sao nữa?'

Servius kéo chặt chiếc áo khoác viền lông thú quanh mình, run lên bất chấp ngọn lửa ấm áp.

'Người ta đồn rằng sự sụp đổ của ngài là do tà thuật,' một lúc sau hắn mới nói.

'Thì sao chứ?'

'Phàm nhân nào lại có thể chống lại tà thuật? Kẻ che mặt đang lén lút đàm đạo vào lúc nửa đêm với Valerius cùng các đồng minh của hắn là ai, kẻ xuất hiện và biến mất một cách kỳ bí như lời đồn là ai? Người ta thầm thì rằng hắn là một đại pháp sư đã chết từ hàng ngàn năm trước, nay từ vùng đất xám của cõi chết quay về nhằm lật đổ vị vua Aquilonia và khôi phục lại vương triều mà Valerius là kẻ thừa kế.'

'Thì đã sao nào?' Conan phẫn nộ quát lên. 'Ta từng thoát khỏi những cạm bẫy quỷ quái ở Belverus, và cả ma đạo trong những dãy núi. Nếu dân chúng vùng lên——'

Servius lắc đầu.

'Những trung thần kiên trung nhất của ngài ở các tỉnh miền trung và miền đông đều đã chết, bỏ trốn hoặc bị giam cầm. Gunderland ở tận phía bắc, Poitain ở tận phương nam. Người Bossonia thì đã rút lui về các vùng biên viễn phía tây. Sẽ phải mất hàng tuần trời để tập hợp và triệu hồi những lực lượng ấy, và trước khi điều đó kịp hoàn tất, từng cánh quân sẽ bị Amalric tấn công riêng lẻ rồi tiêu diệt.'

'Nhưng một cuộc nổi dậy ở các tỉnh miền trung sẽ làm nghiêng ngả cân bằng về phía chúng ta!' Conan kêu lên. 'Chúng ta có thể chiếm lấy Tarantia và giữ vững nó trước Amalric cho đến khi quân Gundermen và Poitain kịp tới nơi.'

Servius do dự, giọng hắn hạ thấp xuống thành tiếng thì thầm.

'Người ta đồn rằng ngài đã chết trong lời nguyền rủa. Người ta bảo kẻ lạ mặt che mặt kia đã yểm bùa để sát hại ngài và đánh tan đại quân của ngài. Chiếc chuông lớn đã gióng lên khúc điếu tang cho ngài. Dân chúng đều tin rằng ngài đã chết. Và các tỉnh miền trung sẽ không nổi dậy đâu, dẫu họ có biết ngài còn sống đi nữa. Họ không dám đâu. Tà thuật đã đánh bại ngài ở Valkia. Tà thuật đã mang tin dữ ấy đến Tarantia, bởi ngay đêm đó người ta đã la hét om sòm trên đường phố rồi.'

'Một linh mục Nemedian lại một lần nữa thả rông hắc ma trên đường phố Tarantia để tàn sát những ai vẫn còn trung thành với ký ức về ngài. Chính mắt ta đã thấy điều đó. Những kẻ mang vũ khí ngã xuống như rạ và chết trên đường phố theo cách không ai tài nào hiểu nổi. Và vị linh mục gầy gò ấy đã cười lớn và nói rằng: "Ta chỉ là Altaro, chỉ là một tín đồ của Orastes, kẻ vốn chỉ là môn đồ của Đấng che mặt; quyền năng ấy không thuộc về ta; quyền năng chỉ mượn qua ta mà hành sự thôi."'

'Thử hỏi,' Conan lạnh lùng cất lời, 'chẳng lẽ chết trong danh dự còn hơn sống trong ô nhục sao? Cái chết có tệ hại hơn sự áp bức, nô lệ và diệt vong tột cùng không?'

'Khi nỗi sợ hãi tà thuật ngự trị, lý trí sẽ bay biến,' Servius đáp lại. 'Nỗi khiếp sợ ở các tỉnh miền trung quá lớn để họ dám đứng lên vì ngài. Các tỉnh ngoại biên có thể chiến đấu vì ngài—nhưng chính thứ tà thuật từng đánh gục quân đội ngài tại Valkia cũng sẽ quật ngã ngài một lần nữa. Người Nemedian đang nắm giữ những vùng đất rộng lớn, giàu có và đông dân nhất của Aquilonia, và họ không thể bị đánh bại bởi những lực lượng còn có thể nằm dưới quyền chỉ huy của ngài. Ngài sẽ chỉ hy sinh những trung thần của mình một cách vô ích mà thôi. Dù nói ra trong đau đớn, nhưng đó là sự thật: Tâu bệ hạ Conan, ngài giờ là một vị vua không vương quốc.'

Conan đăm đăm nhìn vào đống lửa mà không đáp lời. Một khúc củi âm ỉ bỗng sập xuống giữa ngọn lửa mà không bắn ra nổi một tia tán xạ nào. Biết đâu đó chính là hình ảnh sụp đổ của cả vương quốc trong tay hắn.

Một lần nữa Conan cảm thấy sự hiện diện của một thực tại nghiệt ngã ẩn sau lớp màn ảo ảnh vật chất. Hắn lại cảm nhận được guồng quay bất kham của một định mệnh tàn nhẫn. Một cảm giác hoảng loạn cuồng nộ đang giằng xé tâm hồn hắn, cảm giác bị dồn vào chân tường, cùng cơn giận dữ đỏ rực muốn tàn sát và tiêu diệt.

'Các quan lại trong triều đình của ta đâu hết rồi?' cuối cùng hắn cất tiếng hỏi.

'Pallantides bị thương nặng ở Valkia, được gia đình bỏ tiền chuộc về, và hiện đang nằm nghỉ trong lâu đài của lão ở Attalus. Lão phải may mắn lắm mới mong có ngày cưỡi ngựa trở lại. Publius, vị tể tướng, đã cải trang trốn khỏi vương quốc, chẳng ai biết đi đâu. Hội đồng đã giải tán. Kẻ thì bị giam cầm, người thì bị lưu đày. Rất nhiều trung thần của ngài đã bị xử tử. Đêm nay chẳng hạn, Nữ bá tước Albiona sẽ phải đền tội dưới lưỡi rìu của đao phủ.'

Conan giật mình trừng trừng nhìn Servius với ngọn lửa phẫn nộ đang nung nấu trong đôi mắt xanh khiến vị quý tộc phải lùi lại.

'Tại sao?'

'Vì bà ấy từ chối trở thành ái thiếp của Valerius. Ruộng đất của bà bị tịch thu, gia nhân bị đem bán làm nô lệ, và vào lúc nửa đêm, tại Tháp Sắt, cái đầu của bà sẽ phải rơi xuống. Hãy nghe lời khuyên của ta, thưa bệ hạ—đối với ta, ngài mãi mãi là bệ hạ—hãy trốn đi trước khi bị phát hiện. Thời buổi này chẳng ai được an toàn cả. Gián điệp và kẻ chỉ điểm lẩn khuất khắp nơi, tố cáo dù chỉ một hành động hay lời nói bất mãn nhỏ nhất thành tội phản tặc và mưu phản. Nếu ngài tựộ lộ danh tính với thần dân, nó chỉ kết thúc bằng việc ngài bị bắt và bị giết mà thôi.'

'Ngựa của ta và tất cả những người ta có thể tin tưởng đều sẵn sàng phục vụ ngài. Trước khi bình minh, chúng ta có thể rời xa Tarantia và tiến sâu vào con đường hướng về biên giới. Nếu ta không thể giúp ngài khôi phục vương quốc, thì ít nhất ta cũng có thể đi theo ngài vào chốn lưu vong.'

Conan lắc đầu. Servius lo lắng liếc nhìn hắn khi hắn cứ ngồi đăm đăm nhìn đống lửa, cằm tỳ lên bàn tay dũng mãnh. Ánh lửa hắt màu đỏ rực lên bộ giáp sắt của hắn, lên đôi mắt đầy sát khí. Chúng cháy bừng bừng trong ánh lửa hệt như mắt của một con sói. Servius lại một lần nữa nhận ra, như trong quá khứ và giờ đây còn mãnh liệt hơn bao giờ hết, một điều gì đó xa lạ ở vị quốc vương này. Khung xương vạm vỡ bên dưới lớp giáp lưới ấy quá cứng cáp và dẻo dai đối với một con người văn minh; ngọn lửa nguyên thủy của thời hồng hoang đang bùng cháy trong đôi mắt đượm buồn ấy. Giờ đây, nét dã man tiềm ẩn ở nhà vua càng trở nên rõ rệt hơn, như thể trong bước đường cùng, vẻ bề ngoài của nền văn minh đã bị lột bỏ, để lộ ra phần cốt lõi nguyên thủy. Conan đang quay trở lại bản ngã thuần khiết ban đầu của mình. Hắn không hành động như một kẻ văn minh trong cùng hoàn cảnh, tư duy của hắn cũng chẳng đi theo những lối mòn ấy. Hắn là kẻ không thể đoán định. Chỉ một bước chân là từ vua xứ Aquilonia biến thành kẻ sát nhân mặc đồ da thú nơi đồi núi Cimmerian.

'Ta sẽ cưỡi ngựa đến Poitain, nếu có thể,' cuối cùng Conan cất lời. 'Nhưng ta sẽ đi một mình. Và ta còn một nhiệm vụ cuối cùng phải hoàn thành với tư cách là vua của Aquilonia.'

'Ý ngài là gì, thưa bệ hạ?' Servius hỏi, bị chấn động bởi một linh cảm chẳng lành.

'Ta sẽ xông vào Tarantia để cứu Albiona đêm nay,' nhà vua đáp. 'Có vẻ như ta đã phụ bạc tất cả những trung thần khác—nếu chúng lấy đầu bà ấy, thì chúng cứ việc lấy luôn cả đầu ta.'

'Đây là sự điên rồ!' Servius thét lên, lảo đảo đứng dậy và túm lấy cổ họng mình, như thể hắn đã cảm thấy chiếc thòng lọng siết chặt lấy đó.

'Có những bí mật về ngọn Tháp mà ít ai biết,' Conan nói. 'Dù sao đi nữa, ta sẽ chẳng khác nào loài chó nếu bỏ mặc Albiona chết chỉ vì lòng trung thành của bà ấy dành cho ta. Ta có thể là một vị vua không vương quốc, nhưng ta không phải là một kẻ không có danh dự.'

'Nó sẽ hủy hoại tất cả chúng ta mất!' Servius thì thầm.

'Nó sẽ chẳng hủy hoại ai ngoài ta nếu ta thất bại. Ngươi đã mạo hiểm quá đủ rồi. Đêm nay ta sẽ đi một mình. Đây là tất cả những gì ta muốn ngươi làm: hãy kiếm cho ta một miếng bịt mắt, một cây gậy để cầm tay, và những bộ y phục giống như của khách bộ hành.'