Những ngọn nến dài chập chờn lắt lay, hắt những chiếc bóng đen ngoằn ngoèo trên vách tường, khiến những tấm thảm nhung gợn sóng. Thế nhưng trong căn phòng chẳng hề có ngọn gió nào. Bốn người đàn ông đang đứng vây quanh chiếc bàn gỗ mun, nơi đặt chiếc quan tài bằng ngọc bích tỏa sáng như ngọc thạch được chạm trổ. Trên bàn tay phải đang giơ cao của mỗi người, một ngọn nến đen kỳ lạ đang cháy với ánh sáng xanh quái dị. Bên ngoài là màn đêm và tiếng gió lướt qua những tán cây đen thẫm mang theo tiếng rên rỉ như kẻ lạc loài.

Bên trong căn phòng bao trùm một sự im lặng căng thẳng cùng bóng tối chập chờn, trong khi bốn đôi mắt rực cháy vẻ mãnh liệt đang dán chặt vào chiếc hộp ngọc dài; trên đó, những hàng chữ tượng hình bí hiểm đang uốn lượn như được truyền sự sống và chuyển động dưới thứ ánh sáng bập bùng. Người đàn ông đứng ở phía chân quan tài cúi người xuống, khua ngọn nến như thể đang cầm bút viết, khắc một biểu tượng huyền bí vào hư không. Rồi hắn đặt ngọn nến xuống chiếc chân đèn bằng vàng đen ở phía cuối chiếc hộp, vừa lầm rầm đọc một thứ công thức vô nghĩa đối với những kẻ đồng hành, vừa thọc bàn tay rộng và trắng vào trong chiếc áo choàng viền lông thú. Khi rút tay ra, trông hắn chẳng khác nào đang khum một quả cầu lửa sống trong lòng bàn tay.

Ba kẻ còn lại hít một hơi thật sắc lạnh, và người đàn ông cao lớn, lực lưỡng đứng ở đầu quan tài thầm thì: "Trái Tim của Ahriman!" Kẻ kia giơ một bàn tay ra hiệu im lặng. Đâu đó, một con chó bắt đầu tru lên thê thảm, và một bước chân lén lút nện sột soạt bên ngoài cánh cửa đã được cài then khóa chặt. Nhưng chẳng ai thèm ngước nhìn ra ngoài chiếc quách ướp xác, nơi mà người đàn ông mặc áo choàng viền lông chồn đang lướt viên ngọc rực lửa trong lúc miệng lầm rầm đọc một câu thần chú đã có từ thời Atlantis chìm đáy biển. Ánh chói lọi của viên ngọc làm lóa mắt họ, khiến họ không thể nhìn rõ những gì đang diễn ra; nhưng với một tiếng động đinh tai nhức óc, tấm nắp chạm trổ của chiếc quan tài bật tung ra như thể chịu một sức mạnh không thể cưỡng lại từ bên trong. Bốn người đàn ông nhướn người háo hức nhìn vào bên trong - một hình hài co quắp, khô héo và teo tóp với những thối rữa nâu khô như cỗ gỗ mục lộ ra qua những lớp băng vải đang mục nát.

Gã đàn ông thấp và tối tăm đứng bên phải cất tiếng lầm bầm kèm theo một nụ cười nhạo báng ngắn ngủi: "Mang thứ đó trở lại ư? Nó sắp mủn ra chỉ bằng một cú chạm rồi. Chúng ta thật ngốc nghếch—"

—"Soạt!" Đó là tiếng rít đầy ra lệnh từ gã đàn ông to lớn đang cầm viên ngọc. Mồ hôi rịn trên vầng trán rộng và trắng của hắn, đôi mắt mở lớn. Hắn cúi người xuống, đặt viên ngọc đang bùng cháy lên ngực xác ướp mà không hề chạm tay vào nó. Sau đó, hắn lùi lại và chăm chú quan sát với sự tập trung dữ dội, đôi môi mấp máy đọc những lời cầu khấn không thành tiếng.

Tựa như một quả cầu lửa sống đang chập chờn bùng cháy trên bộ ngực đã chết và khô héo. Tiếng hít thở rít lên qua kẽ răng nghiến chặt của những kẻ theo dõi. Bởi khi họ đang quan sát, một sự biến đổi đáng sợ bắt đầu hiện rõ. Hình hài khô héo trong chiếc quan tài đang phình ra, đang lớn dần lên và dài ra. Những lớp băng vải bục tung và rơi xuống thành lớp bụi nâu. Những thớ thịt teo tóp căng phồng và duỗi thẳng ra. Sắc màu xám xịt của chúng bắt đầu phai nhạt.

Gã đàn ông cao gầy tóc vàng bên trái thầm thì: "Hỡi Mitra! Hắn không phải người Stygia. Ít nhất thì điều đó cũng là sự thật."

Lại một ngón tay run rẩy ra hiệu im lặng. Con chó bên ngoài không còn tru nữa. Nó rên rỉ như đang gặp một giấc mơ ác mộng, rồi âm thanh ấy cũng lịm dần trong sự tĩnh lặng; giữa không gian đó, gã tóc vàng nghe rõ mồn một tiếng cót két của cánh cửa nặng nề, như thể có điều gì đó bên ngoài đang dùng sức đẩy mạnh vào nó. Hắn quay người lại một nửa, tay đặt lên đốc kiếm, nhưng người đàn ông mặc áo choàng viền lông chồn rít lên một lời cảnh báo khẩn thiết: "Đừng cử động! Đừng phá vỡ vòng vây! Và vì mạng sống của anh, đừng ra cửa!"

Gã tóc vàng nhún vai quay lại, rồi bỗng khựng lại, trân trân nhìn. Nằm trong chiếc quan tài ngọc bích là một người đàn ông sống bằng xương bằng thịt: một kẻ cao lớn, cường tráng, da trắng, tóc và râu đen. Hắn nằm bất động, đôi mắt mở to, vô hồn và ngây dại như một đứa trẻ sơ sinh. Trên ngực hắn, viên ngọc lớn đang âm ỉ tỏa sáng.

Người đàn ông mặc áo choàng lông chồn lảo đảo như vừa buông lơi một sợi dây căng đến cực độ.

Hắn thở dốc: "Ishtar! Đúng là Xaltotun rồi!—và hắn còn sống! Valerius! Tarascus! Amalric! Các người thấy chưa? Các người thấy chưa? Các người đã ngờ vực ta—nhưng ta đã thành công! Đêm nay chúng ta đã suýt chạm chân vào cánh cổng rộng mở của địa ngục, và những bóng tối đã tụ tập quanh ta—ừ đấy, chúng đã bám theo hắn đến tận cửa—nhưng chúng ta đã đưa vị đại pháp sư trở lại cõi đời."

Gã thấp đậm tên Tarascus lầm bầm: "Và đày đọa linh hồn chúng ta vào chốn luyện ngục đời đời kiếp kiếp, ta chắc là thế."

Valerius, gã tóc vàng, cười cay đắng.

“Có luyện ngục nào tồi tệ hơn chính cuộc sống này chứ? Thế nên từ khi sinh ra chúng ta đã cùng bị đày ải rồi. Hơn nữa, có kẻ nào lại không bán linh hồn khốn khổ của mình để đổi lấy một chiếc ngai vàng chứ?”

Gã to lớn lên tiếng: “Trong ánh nhìn của hắn chẳng có chút ý thức nào cả, Orastes.”

Orastes đáp: “Hắn đã chết từ lâu rồi. Hắn cũng giống như một kẻ vừa mới tỉnh giấc. Tâm trí hắn trống rỗng sau giấc ngủ dài—không, hắn đã chết chứ không phải ngủ. Chúng ta đã kéo linh hồn hắn vượt qua những khoảng không và vực thẳm của màn đêm và sự lãng quên. Ta sẽ nói chuyện với hắn.”

Hắn cúi xuống phía chân chiếc quan tài, dán chặt ánh nhìn vào đôi mắt tối màu và rộng mở của người đàn ông bên trong, chậm rãi nói: “Hãy tỉnh dậy, Xaltotun!”

Đôi môi của người đàn ông mấp máy một cách máy móc. Hắn lặp lại bằng một giọng thì thầm dò dẫm: “Xaltotun!”

Orastes thốt lên, tựa như một nhà thôi miên đang khắc sâu những gợi ý của mình vào tâm trí đối phương: “Ngươi chính là Xaltotun! Ngươi là Xaltotun xứ Python, ở Acheron.”

Một ngọn lửa mập mờ lóe lên trong đôi mắt tối màu.

Hắn thì thầm: “Ta từng là Xaltotun. Ta đã chết.”

Orastes kêu lên: “Ngươi là Xaltotun! Ngươi không chết! Ngươi đang sống!”

Giọng thì thầm kỳ quái vang lên: “Ta là Xaltotun. Nhưng ta đã chết. Ta đã chết trong ngôi nhà của mình ở Khemi, xứ Stygia.”

Orastes thốt lên: “Và những thầy tu đã đầu độc ngươi đã ướp xác ngươi bằng tà thuật của họ, giữ cho toàn bộ nội tạng của ngươi không hề tổn hại! Nhưng giờ đây ngươi đã sống lại! Trái Tim của Ahriman đã phục hồi sự sống cho ngươi, kéo linh hồn ngươi trở về từ không gian và cõi vĩnh hằng.”

“Trái Tim của Ahriman!” Ngọn lửa của ký ức bùng lên mạnh mẽ hơn. “Lũ man rợ đã cướp nó từ tay ta!”

Orastes lầm bầm: “Hắn đã nhớ lại rồi. Hãy nhấc hắn ra khỏi chiếc quách.”

Những người khác tuân lệnh một cách ngập ngừng, như thể miễn cưỡng không muốn chạm vào kẻ mà họ vừa tái tạo, và dường như tâm trí họ chẳng khá hơn chút nào khi cảm nhận được phần thịt săn chắc, dạt dào máu và sự sống dưới những ngón tay mình. Nhưng họ vẫn nâng hắn lên bàn, và Orastes khoác lên người hắn một chiếc áo choàng nhung sẫm màu kỳ lạ, thêu những ngôi sao vàng cùng hình trăng lưỡi liềm, đồng thời thắt một dải băng bằng vải vàng quanh vầng trán để giữ lại mái tóc đen bồng bềnh xõa xuống vai. Hắn để mặc họ làm gì thì làm, chẳng nói một lời, thậm chí ngay cả khi họ đặt hắn ngồi lên một chiếc ghế tựa lưng cao bằng gỗ mun được chạm trổ tinh xảo, với phần tay vịn bằng bạc rộng và đôi chân hình móng vuốt vàng. Hắn cứ ngồi đó bất động, và sự minh mẫn từ từ lớn dần trong đôi mắt tối màu của hắn, khiến chúng trở nên sâu thẳm, kỳ lạ và rực rỡ. Tựa như những đốm ma tràu chìm sâu lâu ngày đang từ từ nổi lên qua những vũng nước đêm đen kịch.

Orastes liếc nhìn lén những kẻ đồng hành đang đứng trân trân nhìn vị khách kỳ lạ với một sự say mê bệnh hoạn. Thần kinh thép của họ đã vượt qua một thử thách có thể khiến những kẻ yếu bóng vía phát điên. Hắn biết rằng những kẻ hắn đang cấu kết cùng không phải là hạng yếu đuối, mà là những kẻ có lòng dã tâm sâu sắc ngang tầm với tham vọng vô luật pháp và khả năng làm điều ác của họ. Hắn hướng sự chú ý về phía hình nhân trên chiếc ghế mun đen. Và cuối cùng, kẻ đó cũng cất lời.

Hắn nói bằng một giọng vang khỏe, sử dụng tiếng Nemedian với một ngữ điệu cổ xưa kỳ lạ: “Ta nhớ ra rồi. Ta là Xaltotun, từng là đại tư tế của thần Set ở Python, thành phố thuộc đất nước Acheron xưa. Trái Tim của Ahriman—ta đã mơ thấy mình tìm lại được nó—nó ở đâu?”

Orastes đặt nó vào tay hắn, và hắn hít một hơi thật sâu khi nhìn vào sâu thẳm viên ngọc khủng khiếp đang bùng cháy trong nắm tay mình.

Hắn nói: “Chúng đã cướp nó từ tay ta, từ rất lâu rồi. Đó là trái tim đỏ rực của màn đêm, có sức mạnh cứu rỗi hoặc đọa đày. Nó đến từ chốn xa xôi, từ thuở hồng hoang. Khi ta nắm giữ nó, chẳng kẻ nào có thể đứng vững trước mặt ta. Nhưng nó đã bị cướp mất, và Acheron sụp đổ, còn ta phải bỏ chạy lưu vong vào vùng Stygia tăm tối. Ta nhớ được rất nhiều, nhưng cũng quên đi rất nhiều. Ta đã ở một vùng đất xa xôi, băng qua những khoảng không mờ sương, những vực thẳm và đại dương không ánh sáng. Bây giờ là năm nào rồi?”

Orastes đáp lời hắn: “Đang là thời điểm lụi tàn của Năm Sư Tử, ba nghìn năm sau ngày sụp đổ của Acheron.”

Kẻ kia lẩm bẩm: “Ba nghìn năm! Lâu đến vậy sao? Các ngươi là ai?”

“Ta là Orastes, từng là tư tế của thần Mitra. Kẻ này là Amalric, bá tước xứ Tor, thuộc Nemedia; kẻ kia là Tarascus, em trai của quốc vương Nemedia; và người cao lớn này là Valerius, người thừa kế hợp pháp ngai vàng của Aquilonia.”

Xaltotun gặng hỏi: “Tại sao các ngươi lại ban cho ta sự sống? Các ngươi muốn gì ở ta?”

Lúc này con người ấy đã hoàn toàn tỉnh táo và tràn trề sinh lực, đôi mắt tinh anh phản chiếu hoạt động của một bộ óc minh mẫn không chút u mê. Không có chút do dự hay ngờ vực nào trong thái độ của hắn. Hắn đi thẳng vào vấn đề như một kẻ hiểu rằng chẳng ai cho không ai thứ gì. Orastes đón nhận hắn với sự thẳng thắn tương đương.

“Đêm nay chúng tôi đã mở cánh cửa địa ngục để giải thoát linh hồn ngài và đưa nó trở lại thể xác bởi vì chúng tôi cần sự trợ giúp của ngài. Chúng tôi muốn đưa Tarascus lên ngai vàng Nemedia, và giành lấy vương vì tinh tú Aquilonia cho Valerius. Bằng tà thuật của mình, ngài có thể giúp chúng tôi.”

Tâm trí của Xaltotun vô cùng quỷ quyệt và đầy những mưu mô bất ngờ.

“Bản thân ngài chắc cũng phải tinh thông ma đạo lắm đấy, Orastes, mới có thể phục hồi sự sống cho ta. Làm sao mà một tư tế của thần Mitra lại biết về Trái Tim của Ahriman và những câu thần chú của Skelos cơ chứ?”

Orastes đáp: “Ta không còn là tư tế của thần Mitra nữa. Ta đã bị trục xuất khỏi giáo hội của mình vì tội mải mê nghiên cứu hắc ma pháp. Nếu không có Amalric ở đây thì có lẽ ta đã bị thiêu cháy như một tên phù thủy rồi.

Nhưng điều đó lại để lại cho ta sự tự do để theo đuổi các nghiên cứu của mình. Ta đã bôn ba khắp Zamora, Vendhya, Stygia, và giữa những khu rừng rậm đầy rẫy ma quái của Khitai. Ta đã đọc những cuốn sách bị xiềng xích bằng sắt của Skelos, trò chuyện với những sinh vật vô hình dưới những cái giếng sâu, và những hình thù không mặt trong những khu rừng đen bốc mùi hôi thối. Ta đã thoáng thấy chiếc quan tài của ngài trong những hầm mộ bị quỷ ám nằm bên dưới ngôi đền vách đá khổng lồ của thần Set ở vùng hẻo lánh Stygia, và ta đã học được những cấm thuật có thể mang sự sống trở lại cho cái xác khô héo của ngài. Từ những bản thảo mục nát, ta đã biết về Trái Tim của Ahriman. Rồi suốt một năm trời, ta đã đi tìm nơi ẩn giấu của nó, và cuối cùng ta đã tìm thấy.”

Xaltotun với ánh nhìn sắc bén đăm đăm hướng vào vị tư tế, chất vấn: “Vậy tại sao lại phải nhọc công đưa ta sống lại? Tại sao ngài không dùng Trái Tim đó để mưu cầu quyền lực cho riêng mình?”

Orastes đáp: “Bởi vì ngày nay chẳng có ai biết được những bí mật của Trái Tim ấy cả. Ngay cả trong truyền thuyết cũng không còn lưu giữ những thuật pháp để giải phóng toàn bộ sức mạnh của nó. Ta biết nó có thể hồi sinh sự sống; còn về những bí mật thâm sâu hơn thì ta hoàn toàn mù tịt. Ta chỉ dùng nó để đưa ngài trở lại cõi đời. Thứ chúng ta cần là sự thông thái của ngài. Còn về Trái Tim, chỉ có một mình ngài mới rõ những bí mật khủng khϊếp của nó mà thôi.”

Xaltotun lắc đầu, đăm chiêu nhìn vào sâu thẳm ngọn lửa đang bùng cháy.

Hắn nói: “Hiểu biết ma thuật của ta lớn hơn tổng cộng trí tuệ của tất cả những kẻ khác cộng lại; thế nhưng ta vẫn chưa nắm hết toàn bộ sức mạnh của viên ngọc này. Thời xưa ta chưa từng triệu hồi nó; ta chỉ cất giữ nó để đề phòng bị người ta dùng nó chống lại mình. Cuối cùng nó đã bị cướp mất, và khi rơi vào tay một tên pháp sư đeo lông vũ của lũ man rợ, nó đã đánh bại mọi tà thuật hùng mạnh của ta. Sau đó nó biến mất, và ta đã bị những thầy tu đố kỵ ở Stygia đầu độc trước khi kịp biết nó được giấu ở nơi nào.”

Orastes nói: “Nó được giấu trong một hang động nằm bên dưới ngôi đền của thần Mitra, ở Tarantia. Bằng những con đường quanh co, ta đã khám phá ra điều này, sau khi đã định vị được hài cốt của ngài trong ngôi đền ngầm của thần Set ở Stygia.

Những tên trộm người Zamora, được bảo vệ phần lớn bởi những bùa chú mà ta học được từ những nguồn tốt hơn là không nên nhắc đến, đã đánh cắp chiếc quan tài của ngài ngay dưới móng vuốt của những thứ canh giữ nó trong bóng tối, và qua những đoàn lạc đà, thuyền buồm cùng xe bò kéo, cuối cùng nó đã đến được thành phố này.

Chính những tên trộm đó—hoặc đúng hơn là những kẻ còn sống sót sau cuộc hành trình kinh hoàng—đã đánh cắp Trái Tim của Ahriman khỏi hang động bị ma ám của nó nằm bên dưới ngôi đền của thần Mitra, và mọi kỹ năng của con người cùng bùa chú của các pháp sư suýt chút nữa đã thất bại. Một tên trong số chúng đã sống sót đủ lâu để tìm đến ta và trao viên ngọc vào tay ta, trước khi hắn chết trong cơn sùi bọt mép và lẩm bẩm điên dại về những gì hắn đã thấy trong hầm mộ bị nguyền rủa ấy. Lũ trộm người Zamora là những kẻ trung thành tuyệt đối với nhiệm vụ được giao. Ngay cả với những thuật chú của ta, nếu không có chúng thì chẳng thể nào đánh cắp được Trái Tim khỏi nơi nó đã nằm trong bóng tối bị quỷ ám kể từ khi Acheron sụp đổ ba nghìn năm về trước.”

Xaltotun ngẩng chiếc đầu kiêu hãnh như sư tử lên và nhìn đăm đăm vào khoảng không xa xăm, như thể đang dò thấu những thế kỷ đã trôi vào quên lãng.

Hắn lẩm bẩm: “Ba nghìn năm! Hỡi thần Set! Hãy nói cho ta nghe những gì đã xảy ra trên thế giới này.”

Orastes thuật lại: “Lũ man rợ đã lật đổ Acheron đã thiết lập nên những vương quốc mới. Nơi đế chế từng vươn dài giờ đây mọc lên những vương quốc mang tên Aquilonia, Nemedia và Argos, được hình thành từ các bộ tộc đã lập ra chúng. Những vương quốc cổ xưa hơn như Ophir, Corinthia và vùng tây Koth, vốn từng lệ thuộc vào các vị vua Acheron, đã giành lại nền độc lập khi đế chế sụp đổ.”

Xaltotun gặng hỏi: “Còn người dân Acheron thì sao? Khi ta chạy trốn vào Stygia, Python chỉ còn là những đống đổ nát, và tất cả những thành phố nguy nga với những tòa tháp màu tía của Acheron đều vấy máu và bị giày xéo bởi dép của lũ man rợ.”

Orastes đáp: “Trên những ngọn đồi, một số ít dân chúng vẫn khoe khoang dòng dõi xuất thân từ Acheron. Còn lại thì thủy triều từ tổ tiên man rợ của ta đã quét qua và xóa sổ họ. Họ—tổ tiên của ta—từng phải chịu đựng rất nhiều đau khổ dưới tay các vị vua Acheron.”

Một nụ cười lạnh lùng và đáng sợ hiện lên trên đôi môi của người xứ Python.

“Phải! Rất nhiều kẻ man rợ, cả nam lẫn nữ, đã chết trong tiếng thét trên bệ thờ dưới bàn tay này. Ta từng thấy những cái đầu của chúng chất đống thành một kim tự tháp ngay tại quảng trường lớn ở Python khi các vị vua chiến thắng trở về từ phương Tây mang theo chiến lợi phẩm và những tù binh trần truồng.”

“Phải. Và khi ngày phán xét đến, gươm giáo đã chẳng hề nương tay. Thế là Acheron không còn nữa, và thành Python với những ngọn tháp màu tía đã trở thành một ký ức của những ngày tháng bị lãng quên. Nhưng những vương quốc trẻ tuổi hơn đã mọc lên trên tàn tích của đế quốc và trở nên hùng mạnh. Và giờ đây chúng tôi đã đưa ngài trở lại để giúp chúng tôi cai trị những vương quốc này, dẫu có kém phần kỳ lạ và tuyệt diệu so với Acheron thuở xưa, nhưng chúng vẫn giàu có và hùng cường, rất đáng để chiến đấu giành lấy. Hãy nhìn kìa!” Orastes trải rộng trước mặt vị khách một tấm bản đồ được vẽ vô cùng tinh xảo trên da thuộc.

Xaltotun ngắm nhìn nó, rồi lắc đầu tỏ vẻ bối rối.

“Ngay cả đường nét của vùng đất cũng đã thay đổi. Nó giống như một vật quen thuộc được nhìn trong giấc mơ, bị bóp méo một cách kỳ quái.”

Orastes vừa đưa ngón trỏ dò theo vừa đáp: “Dù sao đi nữa, đây là Belverus, kinh đô của Nemedia, nơi chúng ta đang ở. Đây là ranh giới của đất nước Nemedia. Về phía nam và đông nam là Ophir và Corinthia, phía đông là Brythunia, phía tây là Aquilonia.”

Xaltotun khẽ nói: “Đó là bản đồ của một thế giới mà ta không hề biết đến,” nhưng Orastes không hề bỏ lỡ ngọn lửa căm thù rực sáng đang lướt qua đôi mắt tối màu của hắn.

Orastes đáp: “Đó là tấm bản đồ mà ngài sẽ giúp chúng tôi thay đổi. Nguyện vọng đầu tiên của chúng tôi là đưa Tarascus lên ngai vàng Nemedia. Chúng tôi muốn thực hiện điều này mà không cần chiến tranh, và theo cách sao cho không một chút nghi ngờ nào vương lên Tarascus. Chúng tôi không muốn đất nước bị xé nát bởi nội chiến, mà muốn dành toàn bộ sức lực cho công cuộc chinh phục Aquilonia.

Nếu Quốc vương Nimed và các hoàng tử chết theo quy luật tự nhiên, chẳng hạn như do dịch bệnh, Tarascus sẽ bước lên ngai vàng với tư cách là người thừa kế tiếp theo một cách hòa bình và không gặp sự kháng cự nào.”

Xaltotun gật đầu không đáp, và Orastes tiếp tục.

“Nhiệm vụ thứ hai sẽ khó khăn hơn nhiều. Chúng tôi không thể đưa Valerius lên ngai vàng Aquilonia nếu không có chiến tranh, và vương quốc đó là một kẻ thù đáng gờm. Người dân của họ là một giống nòi kiên cường, hiếu chiến, được tôi luyện qua những cuộc chiến tranh liên miên với người Pict, Zingari và Cimmeria. Trong suốt năm trăm năm qua, Aquilonia và Nemedia đã liên tục gây chiến với nhau, và lợi thế cuối cùng luôn thuộc về người Aquilonia.

Vị vua hiện tại của họ là chiến binh lừng danh nhất trong số các quốc gia phương Tây. Hắn ta là một kẻ ngoại tộc, một kẻ phiêu lưu đã cướp lấy vương miện bằng vũ lực trong thời kỳ nội chiến, tự tay siết cổ Quốc vương Namedides ngay trên ngai vàng. Tên hắn ta là Conan, và chẳng có kẻ nào có thể đứng vững trước hắn trên chiến trường.

Valerius nay là người thừa kế hợp pháp của ngai vàng. Hắn đã bị chính người họ hàng hoàng tộc của mình là Namedides đẩy vào cảnh lưu vong, và đã rời xa vương quốc quê hương nhiều năm trời, nhưng hắn mang dòng máu của triều đại cũ, và rất nhiều nhà quý tộc sẽ ngầm hoan nghênh việc lật đổ Conan—một kẻ vô danh tiểu tốt không có dòng máu hoàng gia hay thậm chí quý tộc. Tuy nhiên, dân thường lại trung thành với hắn, cùng với tầng lớp quý tộc ở các vùng biên ải. Thế nhưng, nếu lực lượng của hắn bị đánh bại trong trận chiến tất yếu sẽ nổ ra, và bản thân Conan bị tiêu diệt, ta nghĩ việc đưa Valerius lên ngai vàng sẽ không quá khó khăn. Thật vậy, một khi Conan ngã xuống, trung tâm quyền lực duy nhất của chính quyền sẽ tan biến. Hắn không thuộc về một triều đại nào cả, mà chỉ đơn thuần là một kẻ phiêu lưu đơn độc.”

Xaltotun trầm ngâm hướng mắt về phía chiếc gương bằng bạc vốn là một trong những tấm ốp tường, lẩm bẩm: “Ta ước gì mình có thể diện kiến vị vua này.” Chiếc gương này không phản chiếu hình ảnh nào, nhưng biểu cảm của Xaltotun cho thấy hắn hiểu rõ mục đích của nó, và Orastes gật đầu với niềm kiêu hãnh của một người thợ lành nghề khi tác phẩm của mình được công nhận bởi một bậc thầy trong giới ma thuật.

Hắn nói: “Ta sẽ cố gắng cho ngài thấy hắn.” Và ngồi xuống trước chiếc gương, hắn đăm đăm nhìn vào chiều sâu của nó bằng ánh mắt thôi miên, nơi một bóng mờ hiện đang bắt đầu thành hình.

Thật kỳ lạ, nhưng những kẻ đang theo dõi đều biết rằng đó chẳng qua chỉ là hình ảnh phản chiếu từ tư duy của Orastes, được hiện thực hóa trong chiếc gương ấy giống như tâm trí của một phù thủy được khắc họa trong viên thủy tinh ma thuật. Nó lơ lửng mờ ảo, rồi bỗng chốc bừng sáng với độ nét đến giật mình—một người đàn ông cao lớn, vai u thịt bắp và ngực nở nang, với chiếc cổ dày cuồn cuộn gân và tứ chi cơ bắp cuồn cuộn. Hắn khoác áo lụa và nhung, với hình những con sư tử hoàng gia của Aquilonia được thêu bằng chỉ vàng trên chiếc áo giáp lót sang trọng của hắn, và chiếc vương miện Aquilonia lấp lánh trên mái tóc đen cắt vuông; nhưng thanh đại kiếm bên hông dường như lại hợp với hắn hơn là những y phục vương giả. Trán hắn thấp và rộng, đôi mắt mang sắc xanh núi lửa như đang âm ỉ một ngọn lửa nội tâm. Guơng mặt tối tăm, chằng chịt vết sẹo và gần như mang nét dữ tợn của một kẻ chuyên chiến đấu, và những y phục nhung lụa chẳng thể nào che giấu được những đường nét cứng cáp, nguy hiểm trên cơ thể hắn.

Xaltotun thốt lên: “Kẻ đó không phải là người Hyborian!”

“Không; hắn là một người Cimmeria, một trong những kẻ thuộc bộ tộc hoang dã sống ở những ngọn đồi xám xịt phương bắc.”

Xaltotun lẩm bẩm: “Ta từng chiến đấu với tổ tiên của hắn thuở trước. Ngay cả các vị vua Acheron cũng chẳng thể chinh phục được họ.”

Orastes đáp: “Họ vẫn là nỗi kinh hoàng đối với các quốc gia phương nam. Hắn là một người con đích thực của giống nòi hoang dã ấy, và cho đến nay, hắn đã chứng minh bản thân là kẻ bất khả chiến bại.”

Xaltotun không đáp; hắn ngồi đăm đăm nhìn xuống vũng lửa sống đang lung linh trong lòng bàn tay. Bên ngoài, con chó lại tru lên lần nữa, kéo dài và đầy rợn ngợp.