Bình minh vừa hửng sáng phía đông khi Amalric tập hợp đại quân tại cửa Thung lũng Sư tử. Thung lũng này được bao bọc bởi những ngọn đồi thoai thoải nhưng hiểm trở, và lòng thung lũng dốc thoai thoải lên qua một loạt các bậc thềm tự nhiên không đều nhau. Trên bậc thềm cao nhất trong số đó, quân đội của Conan đang giữ vững vị trí, chờ đợi cuộc tấn công. Đội quân đã gia nhập cùng hắn, hành quân từ Gunderland xuống, không chỉ gồm toàn những lính giáo. Cùng đi với họ có bảy nghìn cung thủ Bossonian, và bốn nghìn nam tước cùng tùy tùng của miền bắc và miền tây, làm tăng đáng kể số lượng kỵ binh của hắn.

Lực lượng lính giáo được bố trí theo đội hình nêm gọn gàng ở đầu hẹp của thung lũng. Có tới mười chín nghìn người, phần lớn là người Gunderman, dù khoảng bốn nghìn người là dân Aquilonia từ các tỉnh khác. Hai bên sườn họ được bảo vệ bởi năm nghìn cung thủ Bossonian. Phía sau các hàng lính giáo, các hiệp sĩ ngồi trên mình ngựa bất động, giáo đã giương cao: mười nghìn hiệp sĩ Poitain, chín nghìn hiệp sĩ Aquilonia, cùng các nam tước và tùy tùng của họ.

Đó là một vị trí vô cùng vững chắc. Hai bên sườn của hắn không thể bị đánh tạt sườn, bởi làm vậy đồng nghĩa với việc phải leo lên những ngọn đồi dốc và nhiều cây cối dưới làn mưa tên và lưỡi kiếm của người Bossonian. Trại của hắn nằm ngay phía sau, trong một thung lũng hẹp và vách dốc thực chất chỉ là phần tiếp nối của Thung lũng Sư tử, dốc cao hơn ở độ cao lớn hơn. Hắn không sợ bị đánh úp từ phía sau, bởi những ngọn đồi sau lưng hắn đầy rẫy những người tị nạn và những kẻ khốn cùng mà lòng trung thành dành cho hắn là điều không phải bàn cãi.

Nhưng vị trí của hắn khó lay chuyển bao nhiêu thì việc thoát thân cũng khó bấy nhiêu. Đó vừa là một pháo đài vừa là cái bẫy đối với phe phòng thủ, một trận chiến tử thủ tuyệt vọng của những kẻ không mong sống sót trừ khi giành chiến thắng. Lệnh rút lui duy nhất khả dĩ là đi qua thung lũng hẹp ở phía sau họ.

Xaltotun leo lên một ngọn đồi ở phía bên trái thung lũng, gần cửa thung lũng rộng. Ngọn đồi này cao hơn những ngọn khác, và được gọi là Bàn thờ của Nhà vua, theo một lý do đã bị lãng quên từ lâu. Chỉ có Xaltotun biết, và ký ức của hắn đã có từ ba nghìn năm trước.

Hắn không ở một mình. Hai kẻ hầu cận của hắn, lặng lẽ, nhiều lông lá, lén lút và tối tăm, đang ở bên hắn, và chúng mang theo một thiếu nữ Aquilonia bị trói cả tay lẫn chân. Chúng đặt cô lên một phiến đá cổ kính, trông kỳ lạ giống như một bàn thờ, nằm chễm chệ trên đỉnh đồi. Suốt nhiều thế kỷ qua, nó vẫn đứng đó, bị bào mòn bởi thời tiết đến mức nhiều người ngờ rằng đó chỉ là một khối đá tự nhiên được tạo hình kỳ lạ. Nhưng nó là gì, và tại sao nó lại đứng đó, Xaltotun vẫn nhớ rõ từ thời cổ đại. Những kẻ hầu cận bỏ đi với chiếc lưng cوم gù như những yêu tinh lặng lẽ, và Xaltotun đứng một mình bên bàn thờ, bộ râu đen phấp phới trong gió, bao quát cả thung lũng.

Hắn có thể nhìn rõ tận dòng sông Shirki uốn lượn, và ngược lên những ngọn đồi phía trên đầu thung lũng. Hắn có thể nhìn thấy mũi nhọn thép lấp lánh được giương lên ở đầu các bậc thềm, mũ giáp của các cung thủ lóe lên giữa những đám đá và bụi cây, những hiệp sĩ lặng lẽ ngồi bất động trên mình ngựa, dải băng cờ bay phấp phới trên mũ giáp của họ, và những ngọn giáo vươn lên thành một hàng rào dày đặc.

Nhìn theo hướng ngược lại, hắn có thể thấy những hàng dài sát cánh của người Nemedian đang tiến vào cửa thung lũng trong những bộ giáp sáng loáng. Phía sau họ là những cờ hiệu rực rỡ của các lãnh chúa và hiệp sĩ cùng những chiếc lều xám xịt của binh lính thường kéo dài tuốt tận bờ sông.

Như một dòng sông thép nung chảy, đại quân Nemedian tràn vào thung lũng, con rồng đỏ lớn uốn lượn phấp phới bên trên. Đi đầu là những cung thủ, hàng lối ngay ngắn, nỏ bán khai giương sẵn, mũi tên đã cài, ngón tay đặt trên cò. Theo sau họ là lính giáo, và phía sau họ là sức mạnh thực sự của quân đội—những hiệp sĩ kỵ mã, cờ xí tung bay trong gió, giáo giương cao, thong thả điều khiển những con chiến mã to lớn tiến lên như thể họ đang đi dự tiệc.

Và cao hơn trên sườn dốc, đội quân Aquilonia nhỏ hơn vẫn đứng lặng lẽ đầy tử khí.

Có tới ba mươi nghìn hiệp sĩ Nemedian, và như ở hầu hết các quốc gia Hyboria, lực lượng kỵ sĩ chính là thanh gươm của quân đội. Lính bộ chỉ được dùng để dọn đường cho các hiệp sĩ giáp sắt xung phong. Có hai mươi mốt nghìn tên lính bộ như vậy, gồm lính giáo và cung thủ.

Bọn cung thủ bắt đầu bắn rải rác khi chúng tiến lên, không phá vỡ đội hình, phóng đi những mũi tên với tiếng vút và tiếng ngân vang. Nhưng những mũi tên rơi ngắn hoặc lạch cạch vô hại vào những chiếc khiên xếp chồng lên nhau của người Gunderman. Và trước khi lính nỏ kịp tiến vào tầm sát thương, những mũi tên hình cung của người Bossonian đã tàn phá hàng ngũ của chúng.

Chỉ một lúc như thế, một nỗ lực giao tranh vô ích, cung thủ Nemedian bắt đầu lùi lại trong hỗn loạn. Giáp của chúng nhẹ, vũ khí không thể sánh với cung dài của người Bossonian. Các cung thủ miền tây được che chở bởi bụi cây và đá. Hơn nữa, lính bộ Nemedian thiếu đi nhuệ khí của kỵ binh, khi chúng biết rõ rằng mình chỉ được dùng làm vật dọn đường cho các hiệp sĩ.

Lính nỏ lùi lại, và len giữa những hàng quân đang mở rộng đó, lính giáo tiến lên. Đây phần lớn là lính đánh thuê, và các chủ tướng của chúng chẳng hề bận tâm đến việc hy sinh chúng. Chúng được định sẵn để che chở cho đợt tiến lên của các hiệp sĩ cho đến khi lực lượng này nằm trong tầm đánh. Thế là trong khi lính nỏ trút những mũi tên từ cả hai bên sườn ở khoảng cách xa, lính giáo vẫn tiến vào giữa làn hỏa lực từ trên cao trút xuống, và phía sau họ là các hiệp sĩ lao lên.

Khi lính giáo bắt đầu nao núng dưới trận mưa dông tử thần hung túng rít ào ạt xuống các sườn dốc giữa hàng ngũ họ, một tiếng kèn vang lên, các đại đội của họ tách ra hai bên phải trái, và xuyên qua họ, những hiệp sĩ mặc giáp lao đến với tiếng gầm như sấm sét.

Chúng đâm sầm vào một đám mây tử thần buốt giá. Những mũi tên dài tới c thước tìm thấy mọi kẽ hở trên bộ giáp của chúng và cả lớp phủ của chiến mã. Ngựa lồm cồm leo lên các sườn đồi cỏ, chồm lên rồi ngã ngửa ra sau, kéo theo cả người cưỡi. Những hình thù bọc thép nằm ngổn ngang trên sườn dốc. Cuộc xung chùng xuống rồi lùi dần.

Dưới thung lũng, Amalric chấn chỉnh lại hàng ngũ. Tarascus đang chiến đấu với thanh kiếm trần dưới bóng rồng đỏ, nhưng chính nam tước xứ Tor mới là người chỉ huy ngày hôm đó. Amalric chửi thề khi liếc nhìn rừng mũi giáo hiển hiện phía trên và vượt qua cả những chiếc mũ giáp của người Gunderman. Hắn vẫn hy vọng cuộc rút lui của mình sẽ dụ được các hiệp sĩ lao theo xuống sườn dốc sau lưng hắn, để rồi bị cung thủ của hắn bắn tạt sườn và bị biển kỵ binh của hắn nhấn chìm. Nhưng chúng đã không nhúc nhích. Quân hầu mang bầu nước từ sông lên. Các hiệp sĩ cởi mũ giáp và dội nước lên cái đầu đẫm mồ hôi. Những kẻ bị thương trên sườn dốc vô vọng gào thét đòi nước. Ở thung lũng phía trên, các mạch nước ngầm cung cấp cho phe phòng thủ. Họ chẳng hề khát trong ngày mùa xuân nóng nực đó.

Trên Bàn thờ của Nhà vua, bên cạnh phiến đá cổ được chạm trổ, Xaltotun quan sát dòng triều thép lúc dâng lúc rút. Các hiệp sĩ lao tới, với chùm lông vũ phấp phới và những ngọn giáo chúc xuống. Xuyên qua đám mây tên rít gió, họ cày xới để rồi vỡ tung như một con sóng gầm thét vào bức tường giáo và khiên dày đặc. Rìu nâng lên rồi hạ xuống trên những chiếc mũ giáp cắm lông vũ, giáo đâm thọc ngược lên, kéo ngã cả ngựa lẫn người. Niềm kiêu hãnh của người Gunderman không hề kém phần dữ dội so với các hiệp sĩ. Họ không phải là bia thịt để hy sinh cho vinh quang của những kẻ cao sang hơn. Họ là bộ binh xuất sắc nhất thế giới, với một truyền thống khiến nhuệ khí của họ không bao giờ lay chuyển. Các vị vua Aquilonia từ lâu đã thấu hiểu giá trị của lực lượng bộ binh không thể phá vỡ. Họ giữ vững đội hình không lay chuyển; bên trên hàng ngũ lấp lánh của họ là lá cờ sư tử lớn bay phấp phới, và ở mũi chiếc nêm, một nhân vật khổng lồ mặc giáp đen đang gầm thét và tung những đòn chí mạng tựa cuồng phong, với chiếc rìu nhỏ giọt máu chẻ đôi cả thép lẫn xương.

Người Nemedian chiến đấu dũng cảm như truyền thống can trường đòi hỏi. Nhưng họ không thể phá vỡ chiếc nêm sắt, và từ những gò cây cối ở hai bên sườn, những mũi tên tàn nhẫn cày nát hàng ngũ đông đúc của họ. Cung thủ của chính họ trở nên vô dụng, lính giáo thì không thể leo lên các cao điểm để giáp lá cà với người Bossonian. Chậm chạp, bướng bỉnh, lầm lì, những hiệp sĩ quả cảm lùi lại, đếm những chiếc yên ngựa trống không phía sau. Phía trên họ, người Gunderman không hề reo hò đắc thắng. Họ siết chặt hàng ngũ, khép lại những khoảng trống do những kẻ gục ngã để lại. Mồ hôi túa ra đầm đìa vào mắt họ từ dưới những chiếc mũ sắt. Họ siết chặt giáo và chờ đợi, trái tim kiêu hãnh sục sôi niềm tự hào vì có một vị vua đang chiến đấu bằng chân cùng họ. Phía sau họ, các hiệp sĩ Aquilonia vẫn không nhúc nhích.

Một hiệp sĩ thúc con chiến mã đẫm mồ hôi lên ngọn đồi gọi là Bàn thờ của Nhà vua, trừng trừng nhìn Xaltotun bằng ánh mắt cay đắng.

'Amalric bảo ta chuyển lời rằng đã đến lúc dùng đến phép thuật của ngươi rồi, phù thủy,' hắn nói. 'Chúng ta đang chết như rạ dưới thung lũng kia. Ta không thể phá vỡ hàng ngũ của chúng.'

Xaltotun dường như phình to ra, trở nên cao lớn, đáng sợ và đầy uy lực.

'Hãy quay lại gặp Amalric,' hắn nói. 'Bảo hắn chấn chỉnh lại hàng ngũ để xung phong, nhưng hãy chờ hiệu lệnh của ta. Trước khi hiệu lệnh đó được phát ra, hắn sẽ được chứng kiến một cảnh tượng mà hắn sẽ khắc ghi cho đến lúc lâm!'

Gã hiệp sĩ chào như thể bị ép buộc trái ý muốn, rồi phóng xe như bay xuống đồi với tốc độ chóng mặt.

Xaltotun đứng bên phiến đá bàn thờ tối tăm và nhìn chằm chằm khắp thung lũng, nhìn những kẻ đã chết và bị thương trên các bậc thềm, nhìn toán quân lì lợm đẫm máu trên đỉnh sườn dốc, nhìn những hàng quân bám đầy bụi bặm mặc giáp thép đang tập hợp lại ở thung lũng bên dưới. Hắn ngước nhìn bầu trời, rồi cúi xuống nhìn thân hình trắng ngần mảnh dẻ trên phiến đá tối. Và giương cao một con dao găm chạm khắc những tượng hình cổ xưa, hắn cất lên một lời cầu khẩn từ thủa hồng hoang:

'Set, thần bóng tối, Chúa tể vảy rồng của những chốn thẳm sâu, bằng máu của một trinh nữ và biểu tượng thất trùng, ta gọi các ngươi, những người con ẩn mình dưới lòng đất đen! Hỡi những đứa con của vực thẳm, dưới lòng đất đỏ, dưới lòng đất đen, hãy thức tỉnh và rũ tung chiếc bờm khủng khiếp của các ngươi! Hãy làm rung chuyển những ngọn đồi và khiến đá lở đè bẹp kẻ thù của ta! Hãy làm cho bầu trời tối sầm bên trên chúng, mặt đất chòng chành dưới chân chúng! Hãy để một cơn gió từ sâu thẳm lòng đất đen cuộn lên dưới chân chúng, làm chúng đen sạm và héo quắt——'

Hắn khựng lại, dao găm vẫn giương cao. Trong sự im lặng căng thẳng, tiếng gầm thét của các đạo quân vang lên bên dưới, bị cuốn theo chiều gió.

Ở phía bên kia bàn thờ đứng một kẻ mặc áo trùm đầu màu đen, với chiếc mũ trùm che khuất những nét mặt nhợt nhạt thanh tú và đôi mắt đen điềm tĩnh, chiêm nghiệm.

'Con chó của Asura!' Xaltotun thì thầm, giọng hắn tựa tiếng rít của loài rắn độc nổi giận. 'Ngươi phát điên rồi sao khi tự tìm đến cái chết? Hỡi Baal! Chiron!'

'Gọi to nữa đi, con chó của Acheron!' kẻ kia nói và bật cười. 'Hãy triệu hồi chúng cho thật lớn đi. Chúng sẽ không nghe thấy đâu, trừ khi tiếng hét của ngươi vọng tới tận địa ngục.'

Từ một bụi cây bên rìa đỉnh đồi bước ra một mụ già ảm đạm trong trang phục nông dân, mái tóc xõa qua vai, theo sau là một con sói xám lớn.

'Phù thủy, tư tế và sói,' Xaltotun lầm bầm đầy vẻ cay đắng và bật cười. 'Những kẻ ngu ngốc, dám đem trò bịp bợm của bọn lừa đảo ra đối đầu với ma thuật của ta! Chỉ cần mộtúng tay là ta quét sạch ngươi khỏi con đường của ta!'

'Ma thuật của ngươi chỉ là những cọng rơm trong gió, con chó của Python,' kẻ theo đạo Asura đáp lời. 'Ngươi có tự hỏi tại sao sông Shirki không dâng lũ để bẫy Conan ở bờ bên kia không? Khi thấy tia chớp trong đêm, ta đã đoán được kế hoạch của ngươi, và những câu thần chú của ta đã xua tan những đám mây mà ngươi triệu tập trước khi chúng kịp trút những trận cuồng phong. Ngươi thậm chí còn chẳng biết rằng phù thủy làm mưa của ngươi đã thất bại.'

'Ngươi nói dối!' Xaltotun thét lên, nhưng sự tự tin trong giọng nói của hắn đã lung lay. 'Ta đã cảm nhận được sức mạnh của một phép thuật cường đại va chạm với phép thuật của ta—nhưng không một kẻ nào trên trái đất có thể hóa giải phép thuật cầu mưa, một khi đã được thực hiện, trừ khi kẻ đó nắm giữ chính trái tim của ma thuật.'

'Nhưng trận lũ mà ngươi âm mưu đã không xảy ra,' vị tư tế đáp. 'Hãy nhìn những đồng minh của ngươi dưới thung lũng kìa, hỡi kẻ thuộc giáo phái Python! Ngươi đã dẫn dắt chúng đi chịu chết! Chúng đã mắc kẹt trong nanh vuốt của chiếc bẫy, và ngươi không thể cứu giúp chúng. Nhìn kìa!'

Hắn chỉ tay. Từ khe núi hẹp của thung lũng phía trên, phía sau những người Poitain, một kỵ sĩ lao vụt ra, đang quay cuồng thứ gì đó trên đầu lóe lên dưới ánh mặt trời. Không chút kiêng dè, hắn lao mình xuống sườn dốc, xuyên qua hàng ngũ của người Gunderman, những kẻ đang cất lên tiếng gầm vang dội từ lồng ngực và va đập giáo khiên vào nhau ầm ầm như sấm rền trên đồi. Trên các bậc thềm giữa các đạo quân, con chiến mã ướ đẫm mồ hôi chồm lên rồi quăng quật, và tên kỵ sĩ cuồng loạn của hắn gào thét, vung vẩy thứ trên tay như một kẻ mất trí. Đó là mảnh rách của một lá cờ đỏ, và ánh mặt trời chiếu rọi lóa mắt lên những chiếc vảy vàng của một con rắn đang uốn lượn trên đó.

'Valerius đã chết!' Hadrathus cất giọng vang lừng. 'Một màn sương mù và một tiếng trống đã dụ hắn vào cõi chết! Ta đã gom màn sương đó, hỡi con chó của Python, và chính ta đã xua tan nó! Ta, bằng thứ phép thuật vĩ đại hơn phép thuật của ngươi!'

'Thì sao chứ?' Xaltotun gầm lên, trông thật đáng sợ với đôi mắt bừng cháy, nét mặt co giật. 'Valerius chỉ là một kẻ ngốc. Ta không cần hắn. Ta có thể nghiền nát Conan mà không cần sự trợ giúp của con người!'

'Tại sao ngươi lại trì hoãn?' Hadrathus chế giễu. 'Tại sao ngươi lại để cho rất nhiều đồng minh của ngươi ngã xuống vì trúng tên và bị giáo đâm xuyên thủng?'

'Vì máu giúp ích cho ma thuật đại tài!' Xaltotun gầm thét, với một giọng nói làm rung chuyển cả đá núi. Một vầng hào quang rực lửa bao quanh cái đầu đáng sợ của hắn. 'Vì không có phù thủy nào lãng phí sức mạnh của mình một cách vô ý thức. Vì ta muốn bảo toàn năng lượng cho những ngày vĩ đại sắp tới, hơn là dùng chúng cho một cuộc ẩu đả nơi đồi núi. Nhưng giờ đây, thưa Set, ta sẽ thả lỏng chúng đến cùng cực! Hãy nhìn đi, hỡi con chó của Asura, tên tư tế giả mạo của một vị thần đã lỗi thời, và chứng kiến một cảnh tượng sẽ thiêu rụi lý trí của ngươi đến muôn đời!'

Hadrathus ngửa đầu cười lớn, và địa ngục hiện hữu trong tiếng cười ấy.

'Nhìn đi, con ác quỷ đen của Python!'

Bàn tay hắn rút từ trong áo trùm ra một vật đang bốc cháy và rực sáng dưới ánh mặt trời, biến ánh sáng thành một màu vàng nhợt nhạt đập thình thịch, khiến làn da của Xaltotun trông giống như da của một thây ma.

Xaltotun thét lên như thể vừa bị đâm.

'Trái tim! Trái tim của Ahriman!'

'Đúng vậy! Sức mạnh duy nhất lớn hơn sức mạnh của ngươi!'

Xaltotun dường như quắt lại, già đi. Đột nhiên bộ râu của hắn điểm tuyết, những lọn tóc bạc phơ.

'Trái tim!' hắn lầm bầm. 'Ngươi đã đánh cắp nó! Đồ chó má! Kẻ trộm!'

'Không phải ta! Nó đã có một chuyến hành trình dài tận phương nam xa xôi. Nhưng giờ đây nó đang nằm trong tay ta, và ma thuật hắc ám của ngươi không thể chống lại nó. Nó đã hồi sinh ngươi thế nào, thì nay sẽ hất ngược ngươi trở lại màn đêm nơi nó đã lôi ngươi ra. Ngươi sẽ bước xuống con đường tối tăm dẫn tới Acheron, đó là con đường của sự im lặng và bóng đêm. Đế chế hắc ám, không được tái sinh, sẽ mãi chỉ là một truyền thuyết và một ký ức đen tối. Conan sẽ trị vì trở lại. Và Trái tim của Ahriman sẽ quay trở lại hang động dưới đền thờ Mitra, để rực cháy như một biểu tượng cho sức mạnh của Aquilonia trong một ngàn năm!'

Xaltotun thét lên một tiếng phi nhân tính rồi lao quanh bàn thờ, dao găm giương cao; nhưng từ một nơi nào đó—có lẽ từ bầu trời, hoặc từ viên ngọc lớn đang bừng sáng trong tay Hadrathus—một luồng ánh sáng xanh chói lóa phóng ra. Nó lóe lên thẳng vào ngực Xaltotun, và những ngọn đồi vang dội tiếng chấn động. Phù thủy của Acheron ngã quỵ như thể bị sét đánh, và trước khi chạm đất, hắn đã biến dạng một cách khủng khiếp. Nằm bên phiến đá bàn thờ không phải là một cái xác mới bị giết, mà là một xác ướp khô quắt, một bộ hài cốt màu nâu, khô khốc và không thể nhận dạng đang nằm sõng soài giữa những lớp vải liệm đang mục rữa.

Zelata ảm đạm nhìn xuống.

'Hắn không phải là một con người sống,' bà nói. 'Trái tim đã ban cho hắn một vẻ ngoài giả tạo của sự sống, đánh lừa cả chính bản thân hắn. Ta chưa bao giờ nhìn thấy hắn dưới hình dạng nào khác ngoài một xác ướp.'

Hadrathus cúi xuống cởi trói cho thiếu nữ đang ngất lịm trên bàn thờ, thì từ giữa những tán cây xuất hiện một hiện tượng kỳ lạ—chiếc xe chiến của Xaltotun được kéo bởi những con ngựa kỳ dị. Chúng lặng lẽ tiến về phía bàn thờ rồi dừng lại, bánh xe chiến suýt chạm vào thứ khô héo màu nâu trên bãi cỏ. Hadrathus nhấc thân thể của tên phù thủy lên và đặt nó vào xe chiến. Và không chút do dự, những con chiến mã quái dị quay đầu di chuyển về phía nam, xuống đồi. Và Hadrathus, Zelata cùng con sói xám đứng nhìn chúng đi khuất—xuống con đường dài dẫn tới Acheron nơi vượt ngoài tầm hiểu biết của con người.

Dưới thung lũng, Amalric đã sững sờ trên yên ngựa khi nhìn thấy tên kỵ sĩ cuồng loạn ấy đang nhảy nhót và phi nước đại trên sườn dốc trong lúc vung vẩy lá cờ hình rắn đẫm máu đó. Rồi một bản năng thúc giục hắn quay phắt đầu lại, hướng về ngọn đồi gọi là Bàn thờ của Nhà vua. Và môi hắn hé mở. Mọi người trong thung lũng đều nhìn thấy nó—một luồng ánh sáng hình cung chói lóa vút lên từ đỉnh đồi, tuôn trào ngọn lửa vàng rực. Cao trên các đạo quân, nó bùng nổ trong một ánh lửa lóa mắt làm lu mờ mặt trời trong khoảnh khắc.

'Đó không phải là hiệu lệnh của Xaltotun!' vị nam tước gầm lên.

'Không!' Tarascus thét lớn. 'Đó là hiệu lệnh cho người Aquilonia! Nhìn kìa!'

Phía trên họ, những hàng quân bất động cuối cùng cũng chuyển động, và một tiếng gầm trầm đục vang dội khắp thung lũng.

'Xaltotun đã phản bội chúng ta!' Amalric giận dữ gầm lên. 'Valerius đã phản bội chúng ta! Chúng ta đã bị lừa vào bẫy! Nguyền rủa thần Mitra kẻ đã dẫn chúng ta đến đây! Thổi kèn rút lui!'

'Quá muộn rồi!' Tarascus thét lên. 'Nhìn kìa!'

Trên các sườn dốc, rừng giáo hạ xuống, dàn phẳng. Hàng ngũ của người Gunderman cuộn ngược sang phải và trái giống như một tấm màn rẽ đôi. Và với một tiếng sấm rền như tiếng gầm dâng trào của cơn cuồng phong, các hiệp sĩ Aquilonia lao sầm xuống các sườn dốc.

Đà lao của cuộc xung phong đó là không thể cản phá. Những mũi tên bắn ra bởi đám lính nỏ đang hoảng loạn nảy ra khỏi những chiếc khiên và những chiếc mũ giáp móp méo của họ. Với chùm lông vũ và cờ hiệu bay phấp phới phía sau, giáo đã hạ thấp, họ càn quét qua hàng ngũ lính giáo đang nao núng và gầm thét lao xuống sườn dốc như một con sóng.

Amalric thét lên mệnh lệnh xung phong, và người Nemedian với lòng dũng cảm tuyệt vọng đã thúc ngựa lao lên sườn dốc. Họ vẫn đông hơn phe tấn công.

Nhưng họ là những kẻ mệt mỏi trên những con ngựa mệt mỏi, đang lao lên dốc. Các hiệp sĩ lao tới vẫn chưa phải chịu một đòn nào trong ngày hôm đó. Ngựa của họ còn sung sức. Họ đang lao xuống dốc và lao tới như một tia chớp. Và tựa như tia chớp, họ giáng vào hàng ngũ đang vật lộn của người Nemedian—giáng đòn, xé toạc chúng ra, xé nát chúng thành từng mảnh và đánh văng những tàn quân lao đầu xuống sườn dốc.

Theo sau họ dưới mặt đất là người Gunderman với đôi mắt đỏ ngầu vì máu, và người Bossonian đang tràn ngập các ngọn đồi, vừa chạy vừa xả súng vào bất kỳ kẻ thù nào còn đang chuyển động.

Dòng lũ chiến trận tràn xuống sườn dốc, cuốn theo cả đám người Nemedian đang ngơ ngác trên đỉnh sóng. Cung thủ của chúng đã vứt bỏ nỏ và đang tháo chạy. Những tên lính giáo còn sống sót sau cuộc tấn công tàn khốc của các hiệp sĩ đã bị người Gunderman tàn nhẫn chém ra thành từng mảnh.

Trong một sự hỗn loạn cuồng loạn, trận chiến càn quét qua cửa thung lũng rộng lớn và tiến ra vùng đồng bằng bên ngoài. Khắp đồng bằng, các chiến binh túa ra, kẻ chạy người đuổi, chia rẽ thành những cuộc giao tranh đơn lẻ và những cụm hiệp sĩ đang chém giết, bổ nhào trên những con chiến mã đang chồm lên và quay vòng. Nhưng người Nemedian đã bị đè bẹp, tan nát, không thể tái lập đội hình hay lập tuyến phòng thủ. Từng trăm kẻ tháo chạy, quất ngựa phi về phía sông. Nhiều kẻ đã đến được nơi, lao qua và phi về hướng đông. Vùng nông thôn đã nổi dậy ở phía sau họ; người dân săn đuổi chúng như loài sói. Rất ít kẻ có thể đặt chân đến Tarantia.

Cuộc sụp đổ cuối cùng chỉ diễn ra khi Amalric ngã xuống. Vị nam tước, đang cố gắng tuyệt vọng để tập hợp lại quân lính của mình, phi ngựa thẳng vào cụm hiệp sĩ đang bám theo gã khổng lồ mặc giáp đen có chiến bào mang hình con sử tử hoàng gia, và phía trên đầu hắn phất phới lá cờ sư tử vàng với hình con báo đỏ của Poitain bên cạnh. Một chiến binh cao lớn trong bộ giáp lấp lánh hạ ngọn giáo xuống và lao đến nghênh chiến với lãnh chúa xứ Tor. Họ đụng độ nhau tựa tiếng sét đánh ngang tai. Ngọn giáo của tên người Nemedian đập trúng mũ giáp của kẻ thù, làm bật tung bu-lông và đinh tán rồi xé toạc chiếc mũ giáp, làm lộ ra những đường nét khuôn mặt của Pallantides. Nhưng mũi giáo của tên người Aquilonia đã đâm xuyên qua khiên và giáp ngực để định đoạt trái tim của vị nam tước.

Một tiếng gầm vang lên khi Amalric bị hất văng khỏi yên ngựa, làm gãy cả ngọn giáo đang xuyên qua người hắn, và người Nemedian nhường bước giống như một con đập vỡ tung dưới sức ép dâng trào của một đợt sóng thần. Họ phi ngựa về phía sông trong một cuộc tháo chạy mù quáng càn quét qua đồng bằng như một trận cuồng phong. Giờ của Long Tộc đã chấm dứt.

Tarascus không tháo chạy. Amalric đã chết, kẻ mang cờ đã bị giết, và lá cờ hoàng gia Nemedian bị giẫm nát trong máu và bụi đất. Hầu hết các hiệp sĩ của hắn đều đang tháo chạy và người Aquilonia đang đuổi theo chém giết; Tarascus biết rằng ngày tàn đã đến, nhưng với một nhúm bề tôi trung thành, hắn lao vào giữa trận hỗn chiến, trong đầu chỉ vương vấn một mong ước duy nhất—được gặp Conan, người Cimmeria.

Và cuối cùng hắn cũng gặp được hắn.

Các đội hình đã bị phá hủy hoàn toàn, những nhóm quân gắn kết chặt chẽ đã bị xé toạc và hất văng đi tứ phía. Khối mào giáp của Trocero lấp lánh ở một góc đồng bằng, còn của Prospero và Pallantides ở những nơi khác. Conan đứng một mình. Đội vệ binh của Tarascus đã ngã xuống từng người một. Hai vị vua đối mặt nhau người đối người.

Ngay khi họ lao về phía nhau, con chiến mã của Tarascus kêu ực một tiếng rồi quỵ xuống dưới thân hắn. Conan nhảy xuống từ chiến mã của mình và lao về phía hắn, khi vị vua xứ Nemedia tự gỡ mình ra và đứng dậy. Thép lóe lên chói lóa dưới ánh mặt trời, va chạm đinh tai nhức óc và những tia lửa xanh bay tứ tung; rồi một tiếng leng keng của giáp sắt khi Tarascus ngã vật xuống đất dưới một đòn trời giáng từ thanh đại kiếm của Conan.

Gã người Cimmeria đặt một bàn chân mang bốt sắt lên ngực kẻ thù, và giơ cao thanh kiếm. Chiếc mũ giáp của hắn đã mất hút; hắn hất ngược mái tóc đen dài và đôi mắt xanh bừng sáng với ngọn lửa thuở nào.

'Ngươi có đầu hàng không?'

'Ngươi có tha mạng cho ta không?' tên người Nemedian hỏi.

'Có chứ. Còn tử tế hơn thứ mà ngươi dành cho ta đấy, đồ chó ạ. Giữ lấy mạng sống cho ngươi và tất cả những kẻ buông vũ khí. Mặc dù ta nên chẻ đôi cái đầu của ngươi vì tội danh kẻ trộm khốn kiếp,' gã người Cimmeria nói thêm.

Tarascus ngoẹo cổ và trừng mắt nhìn khắp cánh đồng. Tàn quân của đại quân Nemedian đang bay trốn qua cây cầu đá với hàng đàn người Aquilonia chiến thắng bám sát gót, chém giết với cơn cuồng nộ của sự trả thù đã thỏa mãn. Người Bossonian và Gunderman đang tràn qua trại của kẻ thù, xé nát lều trại để tìm kiếm chiến lợi phẩm, bắt giữ tù binh, rạch tung hành lý và lật nhào các cỗ xe.

Tarascus nguyền rủa nhiệt tình, rồi nhún vai, hết mức có thể trong hoàn cảnh đó.

'Được thôi. Ta không còn sự lựa chọn nào khác. Yêu cầu của ngươi là gì?'

'Giao nộp cho ta toàn bộ lãnh địa hiện tại của ngươi ở Aquilonia. Ra lệnh cho các đơn vị đồn trú của các ngươi rời khỏi các lâu đài và thị trấn mà họ đang chiếm giữ, không mang theo vũ khí, và cút quân đội khốn kiếp của các ngươi ra khỏi Aquilonia càng nhanh càng tốt. Thêm vào đó, ngươi phải trả lại tất cả những người Aquilonia đã bị bán làm nô lệ, và bồi thường một khoản chiến phí sẽ được ấn định sau, khi thiệt hại do việc các ngươi chiếm đóng đất nước đã được ước tính thỏa đáng. Ngươi sẽ ở lại làm con tin cho đến khi những điều khoản này được thực hiện.'

'Được thôi,' Tarascus đầu hàng. 'Ta sẽ giao nộp tất cả các lâu đài và thị trấn hiện do lực lượng đồn trú của ta nắm giữ mà không kháng cự, và tất cả những điều khác sẽ được thực hiện. Tiền chuộc cho thân xác ta là gì?'

Conan cười lớn và rút chân khỏi bộ ngực bọc thép của kẻ thù, tóm lấy vai hắn và xốc đứng dậy. Hắn định nói, rồi quay lại nhìn thấy Hadrathus đang tiến đến gần. Vị tư tế vẫn điềm tĩnh và tự chủ như mọi khi, thong thả bước đi giữa những hàng người và ngựa chết.

Conan dùng bàn tay dính đầy máu lau đi lớp bụi bám đầy mồ hôi trên mặt. Hắn đã chiến đấu suốt cả ngày, thoạt đầu là chiến đấu dưới đất cùng lính giáo, sau đó là trên yên ngựa, dẫn đầu cuộc xung phong. Chiến bào của hắn đã mất tăm, bộ giáp vấy máu và móp méo bởi những nhát chém từ kiếm, chùy và rìu. Hắn nổi bật lên như một gã khổng lồ trên nền máu lửa và tàn sát, tựa như một vị anh hùng ngoại giáo dũng mãnh trong thần thoại.

'Làm tốt lắm, Hadrathus!' hắn hào hứng cất lời. 'Thề có Crom, ta rất vui khi thấy tín hiệu của ngươi! Các hiệp sĩ của ta suýt phát điên vì mất kiên nhẫn và nóng lòng muốn được vung kiếm. Ta không thể kìm chân họ lâu hơn nữa. Còn tên phù thủy thì sao?'

'Hắn đã bước xuống con đường u ám dẫn tới Acheron,' Hadrathus đáp. 'Và ta—ta sẽ đến Tarantia. Công việc của ta ở đây đã hoàn thành, và ta có một nhiệm vụ phải thực hiện tại đền thờ Mitra. Mọi công việc của chúng ta ở đây đều đã xong xuôi. Trên chiến trường này, chúng ta đã cứu lấy Aquilonia—và còn hơn thế nữa. Cuộc hành trình trở về kinh đô của ngươi sẽ là một cuộc rước khải hoàn xuyên qua một vương quốc đang cuồng nhiệt trong niềm vui. Tất cả Aquilonia sẽ reo hò chào đón sự trở lại của vị vua của họ. Và thế nhé, cho đến khi chúng ta gặp lại nhau tại đại sảnh hoàng gia—tạm biệt!'

Conan đứng lặng lẽ nhìn theo vị tư tế đang bước đi. Từ khắp nơi trên chiến trường, các hiệp sĩ đang vội vã tiến về phía hắn. Hắn nhìn thấy Pallantides, Trocero, Prospero, Servius Galannus, những bộ giáp của họ vấy đầy màu đỏ thẫm. Tiếng gầm rú của chiến trận đang nhường chỗ cho tiếng hô vang của khải hoàn và tung hô. Tất cả ánh mắt, hừng hực lửa chiến tranh và ánh lên vẻ kiêu hãnh tột cùng, đều hướng về hình bóng đen tối vĩ đại của nhà vua; những cánh tay bọc giáp đang vung vẩy những thanh kiếm dính máu đỏ. Một dòng âm thanh hỗn độn dâng trào, sâu thẳm và vang dội như sóng biển: 'Muôn năm Conan, vua của Aquilonia!'

Tarascus lên tiếng.

'Ngươi vẫn chưa định giá tiền chuộc cho ta.'

Conan cười lớn và đút gọn thanh kiếm vào vỏ bên hông. Hắn duỗi thẳng đôi tay cường tráng, luồn những ngón tay dính máu qua mái tóc đen dày, như thể đang cảm nhận chiếc vương miện vừa giành lại được trên đầu.

'Trong hậu cung của ngươi có một cô gái tên là Zenobia.'

'Ồ, đúng vậy, quả thực là có.'

'Rất tốt.' Nhà vua mỉm cười như thể nhớ lại một ký ức vô cùng dễ chịu. 'Cô ấy sẽ là tiền chuộc cho ngươi, không gì khác nữa. Ta sẽ đến Belverus đón cô ấy như đã hứa. Cô ấy từng là nô lệ ở Nemedia, nhưng ta sẽ phong cô ấy làm hoàng hậu của Aquilonia!'