Conan thận trọng bước đi về phía ánh sáng mà hắn vừa trông thấy, tai lóng ngóng nghe ngóng phía sau vai, nhưng chẳng còn âm thanh nào của kẻ đuổi theo nữa, dẫu hắn cảm nhận rõ bóng tối đang ngập tràn những sinh mệnh hữu tri.

Vầng sáng không đứng yên; nó di chuyển, nhấp nhô một cách kỳ dị. Rồi hắn nhìn thấy nguồn phát. Đường hầm hắn đang đi cắt ngang qua một hành lang khác, rộng hơn, ở phía trước cách đó không xa. Và dọc theo đường hầm thứ hai ấy, một đám rước kỳ quái đang nối đuôi nhau di chuyển—bốn kẻ cao gầy mặc áo choàng đen trùm đầu, chống gậy. Kẻ dẫn đầu giơ cao ngọn đuốc trên đầu—một ngọn đuốc cháy với thứ ánh sáng ổn định đến kỳ lạ. Tựa như những bóng ma, chúng lướt qua tầm nhìn hạn hẹp của hắn rồi biến mất, chỉ để lại một vầng sáng mờ nhạt báo hiệu sự hiện diện của chúng. Vẻ ngoài của chúng kỳ dị đến không tài nào tả xiết. Chúng không phải người Stygia, chẳng giống bất cứ thứ gì Conan từng thấy trước đây. Hắn hoài nghi liệu chúng có phải là con người hay không. Chúng giống như những bóng ma đen đúa, đang lầm lũi rình mò dọc theo những hành lang bị ám.

Nhưng tình cảnh của hắn chẳng thể nào tồi tệ hơn được nữa. Trước khi những bước chân phi nhân phía sau kịp tiếp tục trườn tới khi ánh sáng đằng xa lụi tàn, Conan đã lao cắm cổ dọc theo hành lao. Hắn lao vào đường hầm kia và nhìn thấy, tận đằng xa, nhỏ xíu trong khoảng không mờ ảo, đoàn rước kỳ quái đang di chuyển trong quả cầu phát sáng. Hắn lặng lẽ rón rén bám theo, rồi bất chợt thụp người nép sát vào tường khi thấy chúng dừng lại và túm tụm vào nhau như đang bàn bạc chuyện gì. Chúng quay đầu lại như thể muốn quay lại lối cũ, và hắn lẩn ngay vào cái hòm cửa gần nhất. Lần mò trong bóng tối—thứ bóng tối mà hắn đã quen thuộc đến mức gần như có thể nhìn xuyên qua—hắn phát hiện ra đường hầm không chạy thẳng mà quanh co uốn khúc, và hắn lùi lại phía sau khúc cua đầu tiên để ánh sáng của những kẻ lạ mặt không chiếu trúng người khi chúng đi qua.

Nhưng khi đứng đó, hắn nhận ra tiếng rầm rì thấp trầm phát ra từ đâu đó phía sau, tựa như tiếng thì thầm của con người. Tiến về phía hành lang theo hướng đó, hắn đã xác nhận được mối nghi ngờ ban đầu của mình. Từ bỏ dự định ban đầu là bám theo những kẻ lữ hành quái đản đến bất cứ điểm đến nào của chúng, hắn cất bước hướng về phía phát ra những giọng nói.

Chẳng mấy chốc, hắn nhìn thấy một tia sáng phía trước, và khi rẽ vào hành lang phát ra thứ ánh sáng ấy, hắn trông thấy một vòm cửa rộng tràn ngập thứ ánh sáng mờ ảo ở đầu bên kia. Bên trái hắn, một bậc thang đá hẹp dẫn ngược lên trên, và sự cẩn trọng bản năng thúc giục hắn quay người leo lên bậc thang ấy. Những tiếng nói hắn nghe thấy đang phát ra từ phía bên kia vòm cửa ngập tràn ánh lửa.

Những âm thanh chìm dần xuống phía dưới khi hắn trèo lên, và chẳng mấy chốc hắn bước qua một cánh cửa vòm thấp để vào một không gian mở rộng lớn đang rực lên một thứ ánh sáng kỳ dị.

Hắn đang đứng trên một hành lang tối tăm, từ đó nhìn xuống một sảnh đường rộng lớn, mờ ảo với kích thước khổng lồ. Đó là sảnh đường của người chết, nơi hiếm khi có ai đặt chân đến ngoại trừ những tư tế trầm mặc của xứ Stygia. Dọc theo những bức tường đen sì là các tầng quách chạm trổ và sơn vẽ chồng chất lên nhau. Mỗi cỗ quan tài nằm trong một hốc tường giữa khoảng đá tối mờ, và các tầng cứ thế chồng chất vươn lên cao mãi cho đến khi chìm khuất vào bóng tối ở phía trên. Hàng ngàn chiếc mặt nạ chạm trổ đang vô cảm nhìn xuống nhóm người ở giữa sảnh đường, trở nên nhỏ bé và vô nghĩa trước quần thể người chết mênh mông ấy.

Trong nhóm người đó có mười vị tư tế, và mặc dù họ đã tháo mặt nạ, Conan vẫn nhận ra đó chính là những tư tế đã đi cùng hắn đến kim tự tháp. Họ đang đứng trước một kẻ cao gầy có khuôn mặt diều hâu, bên cạnh một bàn thờ bằng đá đen, trên đó đặt một xác ướp quấn những giải vải mục nát. Và bàn thờ dường như nằm giữa một ngọn lửa sống đang phập phồng và lấp lánh, nhỏ giọt những đốm lửa vàng run rẩy xuống những phiến đá đen xung quanh. Vầng hào quang chói lọi này tỏa ra từ một viên ngọc đỏ lớn đặt trên bàn thờ, và trong ánh phản chiếu của nó, khuôn mặt của các tư tế trông tái mét và giống như thây ma. Khi nhìn thấy cảnh đó, Conan cảm nhận sức nặng của tất cả những dặm đường mệt mỏi, những đêm ngày dài đằng đẵng trong cuộc truy tìm của mình, và hắn run lên trước sự thôi thúc điên cuồng muốn lao vào giữa những vị tư tế trầm mặc ấy, dọn sạch đường đi bằng những cú giáng uy lực của lưỡi thép trần, và chộp lấy viên ngọc đỏ bằng những ngón tay siết chặt vì khát vọng. Nhưng hắn đã kìm chế bản thân bằng một ý chí sắt đá, rồi cúi rạp xuống dưới bóng của lan can đá. Một cái nhìn thoáng qua cho thấy một cầu thang dẫn xuống sảnh đường từ hành lang, nép sát vào tường và một nửa bị che khuất trong bóng tối. Hắn nheo mắt nhìn vào sự mờ mịt của chốn mênh mông ấy, tìm kiếm những vị tư tế hay tín đồ khác, nhưng chỉ thấy nhóm người quanh bàn thờ.

Giữa không gian rộng lớn trống trải ấy, giọng nói của kẻ đứng cạnh bàn thờ vang lên thật rỗng tuếch và ma quái:

'... Và thế là lời sấm truyền đã lan về phương nam. Gió đêm thì thầm điều đó, những con quạ kêu quàng quạc khi bay qua, và lũ dơi u ám kể lại cho cú mèo cùng những con rắn ẩn nấp trong các phế tích cổ kính. Người sói và ma cà rồng đều biết, cả những tên ác quỷ thân đen lang thang trong đêm tối. Màn Đêm ngủ say của Thế Gian cựa mình và lắc chiếc bờm nặng trịch, và những tiếng trống bắt đầu dồn dập trong bóng tối sâu thẳm, rồi tiếng vang của những tiếng thét kỳ dị đằng xa làm hoảng sợ những kẻ bước đi trong chạng vạng. Bởi vì Trái Tim Ahriman đã trở lại thế gian để thực hiện định mệnh huyền bí của nó.

'Đừng hỏi ta làm sao mà ta, Thutothmes xứ Khemi và Bóng Tựu, lại nghe được lời sấm ấy trước cả Thoth-Amon kẻ tự xưng là vương của mọi pháp sư. Có những bí mật không thích hợp với những đôi tai như các ngươi, và Thoth-Amon không phải là chúa tể duy nhất của Chiếc Nhẫn Đen.

'Ta đã biết, và ta đã lên đường tìm kiếm Trái Tim đang tiến về phương nam. Nó tựa như một nam châm lôi kéo ta, không chút sai lệch. Từ cái chết này đến cái chết khác, nó tiến đến, cưỡi trên dòng sông máu người. Máu nuôi dưỡng nó, máu thu hút nó. Sức mạnh của nó lớn nhất là khi có máu dính trên những bàn tay nắm giữ nó, khi nó bị cướp đoạt bằng sự tàn sát từ tay chủ nhân cũ. Nơi nào nó lóe sáng, máu sẽ đổ và vương triều sụp đổ, và các lực lượng tự nhiên bị xáo trộn.

'Và ta đang đứng đây, chúa tể của Trái Tim, và đã triệu tập các ngươi đến đây một cách bí mật—những kẻ trung thành với ta—để cùng chia sẻ vương quốc đen tối sẽ thành hình. Đêm nay các ngươi sẽ chứng kiến sự phá vỡ xiềng xích của Thoth-Amon đang nô dịch chúng ta, và sự ra đời của một đế chế.

'Ta là ai, dẫu chỉ là ta, Thutothmes, mà lại biết được những sức mạnh nào đang ẩn giấu và mơ màng trong những chiều sâu thẫm đỏ rực ấy? Nó nắm giữ những bí mật đã bị lãng quên trong ba ngàn năm. Nhưng ta sẽ học được chúng. Những kẻ này sẽ nói cho ta biết!'

Hắn vẫy tay về phía những hình hài lặng câm đang xếp hàng dọc theo sảnh đường.

'Hãy nhìn xem chúng ngủ say ra sao, trân trân nhìn qua những chiếc mặt nạ chạm trổ! Các vị vua, hoàng hậu, tướng lĩnh, tư tế, pháp sư, các triều đại và tầng lớp quý tộc của Stygia trong mười ngàn năm! Cú chạm của trái tim sẽ đánh thức chúng khỏi giấc ngủ dài đằng đẵng. Đã lâu lắm rồi, rất lâu rồi, Trái Tim từng đập và phập phồng ở xứ Stygia cổ đại. Nơi đây chính là quê hương của nó trong những thế kỷ trước khi nó du hành đến Acheron. Người xưa biết rõ toàn bộ sức mạnh của nó, và họ sẽ nói cho ta biết khi ta dùng ma thuật của nó để hồi sinh họ, bắt họ lao động phục vụ ta.

'Ta sẽ đánh thức chúng, sẽ gọi chúng dậy, sẽ học lấy sự khôn ngoan đã bị lãng quên của họ, tri thức bị khóa kín trong những chiếc hộp sọ khô héo ấy. Bằng tri thức của người chết, chúng ta sẽ nô dịch kẻ sống! Phải, các vị vua, tướng lĩnh và pháp sư thời cổ đại sẽ là những kẻ phò tá và nô lệ của chúng ta. Ai dám đứng vững trước chúng ta?

'Nhìn kìa! Thứ khô đét, quắt queo trên bàn thờ này từng là Thothmekri, một đại tư tế của thần Set, đã chết từ ba ngàn năm trước. Ông ta là một bậc thầy của Chiếc Nhẫn Đen. Ông ta biết về Trái Tim. Ông ta sẽ kể cho chúng ta nghe về những sức mạnh của nó.'

Nâng viên ngọc lớn lên, kẻ diễn thuyết đặt nó lên lồng ngực khô héo của xác ướp, rồi giơ tay bắt đầu một bài chú. Nhưng bài chú ấy chưa bao giờ được hoàn thành. Với bàn tay giơ cao và đôi môi hé mở, hắn chết trân, trân trân nhìn qua vai những kẻ hầu cận, và họ quay phắt lại để nhìn chằm chằm theo hướng hắn đang nhìn.

Qua ô cửa vòm đen ngòm, bốn hình hài gầy gò mặc áo choàng đen đã nối đuôi nhau bước vào sảnh đường lớn. Khuôn mặt của chúng là những hình bầu dục màu vàng mờ ảo trong bóng tối của lớp áo trùm đầu.

'Các ngươi là ai?' Thutothmes thốt lên bằng một giọng đầy rẫy hiểm họa như tiếng rít của một con rắn hổ mang. 'Các ngươi phát điên rồi sao, dám xâm phạm thánh địa của thần Set?'

Kẻ cao nhất trong số những vị khách lạ lên tiếng, và giọng hắn vô hồn như chiếc chuông đền xứ Khitan.

'Chúng ta bám theo Conan xứ Aquilonia.'

'Hắn không ở đây,' Thutothmes đáp, hất tà áo choàng khỏi bàn tay phải với một cử chỉ đe dọa kỳ lạ, tựa như một con báo đang giấu vuốt bỗng chường ra.

'Ngươi nói dối. Hắn ở trong ngôi đền này. Chúng ta đã truy lùng hắn từ cái xác sau cánh cửa đồng của cổng ngoài qua một mê cung hành lang. Chúng ta đang theo dấu vết quanh co của hắn thì phát hiện ra buổi hội họp này. Bây giờ chúng ta đi để tiếp tục truy lùng. Nhưng trước tiên, hãy giao Trái Tim Ahriman cho chúng ta.'

'Cái chết là phần thưởng dành cho những kẻ điên,' Thutothmes lầm bầm, tiến lại gần kẻ vừa lên tiếng. Các tư tế của hắn áp sát lại bằng những bước chân nhẹ như mèo, nhưng những kẻ lạ mặt dường như chẳng hề bận tâm.

'Ai có thể nhìn vào nó mà không thèm khát?' kẻ người Khitan nói. 'Ở Khitai chúng ta đã nghe về nó. Nó sẽ ban cho chúng ta quyền năng thống trị những kẻ đã trục xuất chúng ta. Vinh quang và kỳ diệu đang mơ màng trong chiều sâu đỏ thẫm của nó. Hãy giao nó cho chúng ta, trước khi chúng ta tước đoạt mạng sống của các ngươi.'

Một tiếng thét dữ dội vang lên khi một tên tư tế lao tới cùng ánh lóe của lưỡi thép. Trước khi hắn kịp ra đòn, một cây gậy vảy rắn vù vụt quất ra và chạm vào ngực hắn, và hắn ngã xuống như một cái xác chết tươi. Chỉ trong chớp mắt, những xác ướp đang trân trân nhìn xuống một khung cảnh đẫm máu và kinh hoàng. Những con dao cong lóe lên và đẫm máu tươi, những cây gậy hình rắn quất ra quất vào, và bất cứ khi nào chúng chạm vào ai, kẻ đó liền thét lên rồi chết.

Ngay từ cú ra đòn đầu tiên, Conan đã vùng dậy và lao vút xuống cầu thang. Hắn chỉ thoáng nhìn thấy trận chiến ngắn ngủi và tàn bạo ấy—thấy những con người đang chao đảo, quấn lấy nhau trong trận chiến đầm đìa máu; thấy một tên người Khitan, dù bị chém xé tơi bời nhưng vẫn đứng vững và ban phát cái chết, cho đến khi Thutothmes giáng một đòn vào ngực hắn bằng bàn tay mở rộng không vũ khí, và hắn ngã gục xuống chết tươi, dẫu cho thép trần vốn chẳng đủ để tiêu diệt thứ sức sống kỳ quái ấy.

Đến khi những bước chân lao đi của Conan rời khỏi bậc thang, trận chiến đã gần như kết thúc. Ba tên người Khitan đã ngã xuống, bị chém cắt rách bươm và phơi cả ruột gan, nhưng trong số những kẻ xứ Stygia, chỉ còn mỗi mình Thutothmes là vẫn đứng vững.

Hắn lao về phía tên người Khitan còn lại, bàn tay không vũ khí giơ lên như một thứ vũ khí, và bàn tay ấy đen đúa như tay của một kẻ nô lệ da đen. Nhưng trước khi hắn kịp ra đòn, cây gậy trong tay kẻ người Khitan cao gầy vù vụt quất ra, dường như dài ra thêm khi tên da vàng đâm tới. Mũi gậy chạm vào ngực Thutothmes và hắn lảo đảo; hết lần này đến lần khác cây gậy quất tới, và Thutothmes lạng quạng rồi ngã xuống chết tươi, khuôn mặt hắn bị nhấn chìm trong một luồng bóng tối bao trùm khiến toàn thân hắn mang một màu đen tuyền hệt như bàn tay bị yểm bùa của hắn.

Tên người Khitan quay người hướng về phía viên ngọc đang cháy rực trên ngực xác ướp, nhưng Conan đã nhanh chân hơn hắn.

Trong một bầu không khí căng thẳng đến nghẹt thở, hai kẻ đối mặt nhau giữa chốn bãi tha ma ấy, với những xác ướp chạm trổ đang trân trân nhìn xuống.

'Ta đã bám theo ngươi một quãng đường dài, hỡi vị vua xứ Aquilonia,' tên người Khitan điềm tĩnh nói. 'Dọc theo dòng sông dài, và băng qua những ngọn núi, qua xứ Poitain và Zingara, xuyên qua các ngọn đồi thuộc Argos và dọc theo bờ biển. Chẳng dễ dàng gì khi chúng tôi bắt được dấu vết của ngươi từ Tarantia, bởi vì các tư tế xứ Asura rất xảo quyệt. Chúng tôi đã mất dấu nó ở Zingara, nhưng chúng tôi tìm thấy chiếc mũ giáp của ngươi trong khu rừng dưới những ngọn đồi biên giới, nơi ngươi từng chiến đấu với lũ ác quỷ ăn thịt người trong rừng. Suýt chút nữa thì tối nay chúng tôi lại mất dấu trong những mê cung này.'

Conan thầm nghĩ rằng hắn đã quá may mắn khi quay về từ căn phòng của ma cà rồng bằng một lối đi khác với lối mà hắn từng bị dẫn đến đó. Bằng không, hắn đã đâm đầu thẳng vào đám ác quỷ da vàng này thay vì nhìn thấy chúng từ đằng xa khi chúng đánh hơi dấu vết của hắn như những con chó săn người, bằng bất kỳ thứ năng lực kỳ quái nào mà chúng sở hữu.

Tên người Khitan khẽ lắc đầu, như thể đọc được suy nghĩ của hắn.

'Điều đó chẳng có ý nghĩa gì; chuyến hành trình dài kết thúc ở đây.'

'Tại sao các ngươi lại săn lùng ta?' Conan gặng hỏi, tư thế sẵn sàng di chuyển về bất kỳ hướng nào với sự nhanh nhạy của một chiếc cò súng.

'Đó là một món nợ phải trả,' tên người Khitan đáp. 'Với ngươi—kẻ sắp phải chết—ta sẽ không giấu giếm tri thức. Chúng tôi từng là bầy tôi của vị vua xứ Aquilonia, Valerius. Chúng tôi đã phục vụ ngài lâu năm, nhưng giờ đây chúng tôi đã được giải thoát khỏi sự phục vụ đó—những người huynh đệ của ta bởi cái chết, còn ta bởi sự hoàn thành trọn vẹn nghĩa vụ. Ta sẽ trở về Aquilonia với hai trái tim; cho bản thân ta là Trái Tim Ahriman; còn cho Valerius là trái tim của Conan. Một nụ hôn từ cây gậy được chặt ra từ Cây Sự Sống đang vươn mình—'

Cây gậy vù vụt quất ra như cú mổ của một con rắn lục, nhưng nhát chém từ con dao của Conan còn nhanh hơn thế. Cây gậy đứt lìa thành hai đoạn đang quằn quại, lại một ánh lóe lên sắc lẹm của lưỡi thép tựa như tia chớp, và cái đầu của tên người Khitan lăn lóc trên sàn nhà.

Conan quay phắt người lại và chìa tay về phía viên ngọc—rồi hắn giật mình thụp lùi lại, tóc gáy dựng đứng, máu trong người đông đặc lại như băng.

Bởi vì trên bàn thờ không còn là một cái xác khô màu nâu quắt queo nữa. Viên ngọc đang lấp lánh trên lồng ngực đầy đặn, uốn cong của một người đàn ông khỏa thân, bằng xương bằng thịt đang nằm giữa những lớp vải băng đã mục nát. Bằng xương bằng thịt ư? Conan không thể chắc chắn. Đôi mắt giống như những mảnh thủy tinh tối màu, mờ đục, bên dưới ẩn chứa thứ ánh lửa u sầu phi nhân tính.

Người đàn ông từ từ đứng dậy, cầm lấy viên ngọc trong tay. Hắn cao lừng lững bên cạnh bàn thờ, ngăm đen, khỏa thân, với khuôn mặt như một bức tượng tạc. Hắn câm lặng chìa tay về phía Conan, với viên ngọc đang phập phồng đập như một trái tim sống bên trong đó. Conan cầm lấy nó, mang theo cảm giác kỳ quái khi nhận những món quà từ bàn tay của người chết. Hắn lờ mờ nhận ra rằng những bài chú thích hợp đã không được thực hiện—lời triệu hồi chưa hoàn tất—sức sống chưa được khôi phục hoàn toàn cho cái xác của hắn.

'Ngươi là ai?' Kẻ xứ Cimmeria gặng hỏi.

Câu trả lời cất lên bằng một thứ giọng vô hồn, đều đều như tiếng nước nhỏ giọt từ những thạch nhũ trong các hang động ngầm. 'Ta từng là Thothmekri; ta đã chết.'

'Được rồi, vậy hãy dẫn ta ra khỏi ngôi đền bị nguyền rủa này xem nào?' Conan yêu cầu, da gà da cóc nổi rần rần trên người.

Với những bước đi đều đặn, máy móc, người đàn ông chết trùm tiến về phía một vòm cửa đen ngòm. Conan bước theo sau hắn. Một cái nhìn ngoái lại cho thấy một lần nữa sảnh đường rộng lớn, u ám với những tầng quách xếp chồng, những xác ướp nằm ngổn ngang quanh bàn thờ; cái đầu của tên người Khitan mà hắn vừa giết đang trân trân nhìn vô hồn lên trần nhà nơi bóng tối đang bao trùm.

Vầng sáng của viên ngọc chiếu rọi những đường hầm đen tối tựa như một ngọn đèn bị yểm bùa, nhỏ giọt thứ lửa vàng rực. Có lúc Conan thoáng nhìn thấy phần thịt trắng ngần như ngà voi trong bóng tối, tin rằng hắn đã thấy con ma cà rồng Akivasha đang lùi lại trước ánh sáng của viên ngọc; và bên cạnh ả, những hình hài kém phần con người khác đang lủi thủi hoặc lê lết trốn vào bóng tối.

Xác chết bước thẳng tiến, không nhìn sang phải cũng chẳng ngó sang trái, nhịp bước kiên định không đổi thay như tiếng bước chân của định mệnh. Mồ hôi lạnh vã ra đầm đìa trên da thịt Conan. Những hoài nghi giá lạnh tấn công tâm trí hắn. Làm sao hắn có thể biết rằng nhân vật khủng khiếp đến từ quá khứ này đang dẫn hắn đến sự tự do? Nhưng hắn thừa biết rằng, nếu để mặc tự thân, hắn sẽ chẳng bao giờ có thể thoát khỏi mê cung hành lang và đường hầm bị yểm bùa này. Hắn bước theo người dẫn đường kinh hoàng của mình qua màn đêm đang bao trùm phía trước lẫn phía sau, nơi đầy rẫy những bóng hình ẩn nấp đầy kinh hãi và điên loạn đang co rúm lại trước vầng hào quang chói lóa của Trái Tim.

Rồi cánh cửa đồng hiện ra trước mắt, và Conan cảm nhận được ngọn gió đêm thổi qua sa mạc, nhìn thấy những vì sao, cùng vùng sa mạc lấp lánh ánh sao nơi bóng đen khổng lồ của kim tự tháp đang trải dài. Thothmekri im lặng chỉ tay ra hướng sa mạc, rồi quay người lặng lẽ bước ngược lại vào bóng tối. Conan trân trân nhìn theo bóng hình thầm lặng đang khuất dần vào màn đêm bằng những bước chân vô thanh, không gì lay chuyển được, tựa như một kẻ đang tiến về cõi chết định sẵn không thể tránh khỏi, hoặc trở lại giấc ngủ vĩnh hằng.

Với một tiếng chửi thề, chàng trai xứ Cimmeria lao vút qua khung cửa và chạy trốn vào sa mạc như thể đang bị ác quỷ truy đuổi. Hắn không hề ngoái đầu nhìn lại kim tự tháp, hay những ngọn tháp đen ngòm của xứ Khemi đang mờ ảo hiện lên bên kia những cồn cát. Hắn hướng thẳng về phương nam ra bờ biển, và hắn chạy như một kẻ đang cuống cuồng trong cơn hoảng loạn không thể kìm chế. Sự vận động dữ dội đã gột rửa sạch sẽ những màng nhện đen tối khỏi tâm trí hắn; ngọn gió sa mạc trong lành thổi bay những cơn ác mộng khỏi tâm hồn, và sự ghê tởm trong hắn nhường chỗ cho một làn sóng cuồng hỉ hoan ca trước khi sa mạc nhường chỗ cho một vùng cây cối đầm lầy rậm rạp, nơi hắn nhìn thấy làn nước đen đang nằm trước mặt, và con tàu Venturer đang thả neo.

Hắn lao qua lớp bụi rậm, lội bì bõm ngập ngang hông trong các đầm lầy; cắm cổ lao đầu xuống dòng nước sâu, bất chấp cá mập hay cá sấu, bơi thẳng đến chiếc thuyền chiến và đang bám vào sợi xích leo lên boong tàu—ướt sũng và đầy phấn khích—trước khi lính canh kịp phát hiện ra hắn.

'Thức dậy đi, lũ chó tụi mày!' Conan gầm lên, hất văng ngọn giáo mà tên lính gác hoảng hốt chĩa vào ngực hắn. 'Kéo neo lên! Đóng chặt các cửa lại! Thưởng cho tay ngư dân đó một mũ giáp đầy vàng rồi đưa hắn lên bờ! Trời sắp rạng sáng đến nơi rồi, và trước khi mặt trời mọc, chúng ta phải phi nước đại đến hải cảng gần nhất của xứ Zingara!'

Hắn xoay tròn viên ngọc lớn trên đầu, thứ phát ra những tia sáng tung tóe làm đốm đầy boong tàu bằng thứ lửa vàng rực.