Sự xác nhận về cuộc chiến xuất hiện khi đạo quân Poitain, hùng hổ với mười vạn quân, tiến qua các đèo phía nam với cờ bay phấp phới và thép sáng lóa. Và đi đầu họ, theo lời tụi thám báo, là một hình bóng khổng lồ mặc giáp đen, trên ngực chiếc áo khoác lụa quý giá thêu hình con sư tử hoàng gia của Aquilonia bằng chỉ vàng. Conan còn sống! Nhà vua còn sống! Chẳng còn ai hoài nghi điều đó nữa, dù là bạn hay thù.

Cùng với tin tức về cuộc xâm lược từ phương nam, những kỵ sĩ phi ngựa bạt mạng cũng mang đến tin báo rằng một đạo quân Gundermen đang tiến về phía nam, được tăng cường bởi các nam tước vùng tây bắc và người Bossonian miền bắc. Tarascus hành quân với ba mươi mốt nghìn quân đến Galparan bên dòng sông Shirki, nơi người Gundermen buộc phải băng qua để tấn công các thị trấn vẫn còn nằm dưới sự kiểm soát của người Nemedian. Sông Shirki là một dòng nước xiết, hung cuồn cuộn chảy về tây nam qua những hẻm núi và khe vực đá, và có rất ít nơi một đạo quân có thể vượt qua vào thời điểm trong năm này, khi dòng nước gần như tràn bờ do tuyết tan. Toàn bộ vùng đất phía đông sông Shirki nằm trong tay người Nemedian, và thật hợp lý khi cho rằng người Gundermen sẽ định vượt sông hoặc ở Galparan, hoặc ở Tanasul nằm ở phía nam Galparan. Người ta ngóng chờ viện binh từ Nemedia từng ngày, cho đến khi có tin nhà vua xứ Ophir đang bày binh bố trận đầy thù địch ở biên giới phía nam Nemedia, và nếu cắt cử thêm bất kỳ đội quân nào nữa thì chẳng khác nào đẩy Nemedia vào nguy cơ bị xâm chiếm từ phương nam.

Amalric và Valerius rời Tarantia với hai mươi lăm nghìn quân, để lại một lực lượng đồn trú lớn nhất có thể nhằm ngăn chặn các cuộc nổi dậy trong các thành phố khi họ vắng mặt. Họ muốn chạm trán và nghiền nát Conan trước khi hắn kịp hợp sức với các lực lượng nổi loạn trong vương quốc.

Nhà vua và đoàn quân Poitain của ông đã vượt qua núi, nhưng không có cuộc giao tranh thực sự nào diễn ra, không có cuộc tấn công nào nhắm vào các thị trấn hay pháo đài. Conan đã xuất hiện rồi biến mất. Rõ ràng hắn đã rẽ về phía tây qua vùng đồi núi hoang vu, thưa thớt dân cư, và tiến vào các vùng biên viễn Bossonian, vừa đi vừa chiêu mộ thêm tân binh. Amalric và Valerius cùng đạo quân của họ—gồm người Nemedian, những kẻ phản bội Aquilonia và lũ lính đánh thuê tàn bạo—sục sạo khắp xứ sở trong cơn giận dữ bất lực, lùng sục một kẻ thù cứ trốn tránh.

Amalric nhận thấy việc thu thập bất kỳ thông tin cụ thể nào về di chuyển của Conan là điều bất khả thi ngoài những tin đồn chung chung mơ hồ. Các nhóm trinh sát thường kéo nhau đi rồi không bao giờ trở về, và việc bắt gặp một tên thám báo bị đóng đinh vào cây sồi không còn là chuyện hiếm. Cả vùng quê đang vùng lên tấn công theo cách của những người nông dân và dân chài—tàn độc, đẫm máu và bí mật. Tất cả những gì Amalric biết chắc chắn là một lực lượng lớn gồm quân Gundermen và người Bossonian miền bắc đang ở đâu đó phía bắc vị trí của hắn, bên kia sông Shirki, còn Conan với một lực lượng nhỏ hơn gồm quân Poitain và người Bossonian miền nam đang ở đâu đó phía tây nam.

Hắn bắt đầu lo sợ rằng nếu hắn và Valerius tiến sâu hơn vào vùng đất hoang vu, Conan có thể hoàn toàn né tránh họ, vòng qua lưng họ và xâm chiếm các tỉnh miền trung ở phía sau. Amalric rút lui khỏi thung lũng Shirki và hạ trại trên một đồng bằng cách Tanasul một ngày đường. Tại đó hắn chờ đợi. Tarascus vẫn duy trì vị trí tại Galparan, bởi hắn sợ rằng các cuộc cơ động của Conan nhằm mục đích nhử hắn về phía nam, qua đó mở đường cho quân Gundermen tiến vào vương quốc qua ngả vượt sông phía bắc.

Xaltotun đếnanh trại của Amalric trên chiếc chiến xa được kéo bởi những con tuấn mã kỳ dị không bao giờ biết mệt mỏi, và hắn bước vào lều của Amalric nơi vị nam tước đang hội bàn với Valerius bên tấm bản đồ trải trên một chiếc bàn xếp bằng ngà voi.

Tấm bản đồ này bị Xaltotun vò nhàu rồi ném phắt đi.

'Thứ mà đám thám báo của các ngươi không thể dò ra,' hắn cất giọng cộc lốc, 'thì gián điệp của ta lại báo cáo, dẫu cho tin tức của chúng có phần mập mờ và không hoàn chỉnh một cách kỳ lạ, như thể có những thế lực vô hình đang chống lại ta.

'Conan đang tiến dọc theo sông Shirki với mười vạn quân Poitain, ba nghìn quân Bossonian miền nam, cùng các nam tước miền tây và miền nam cùng tuỳ tùng của họ với quân số lên tới năm nghìn người. Một đạo quân gồm ba vạn quân Gundermen và người Bossonian miền bắc đang thúc quân về phía nam để hội quân với hắn. Họ đã thiết lập liên lạc thông qua các phương thức truyền tin bí mật được sử dụng bởi đám thầy tu Asura đáng nguyền rủa—những kẻ dường như đang chống lại ta, và ta sẽ ném chúng cho rắn ăn khi trận chiến kết thúc—ta thề có Set!

'Cả hai đạo quân đều đang hướng về điểm vượt sông tại Tanasul, nhưng ta không tin rằng quân Gundermen sẽ vượt sông. Thay vào đó, ta tin rằng Conan mới là kẻ vượt sông và hội quân với chúng.'

'Tại sao Conan phải vượt sông?'

'Vì làm thế có lợi cho việc trì hoãn trận chiến của hắn. Càng chờ lâu, hắn càng mạnh thêm, và vị trí của chúng ta càng trở nên bấp bênh hơn. Những ngọn đồi bên kia sông đang lúc nhúc những con người mang lòng trung thành mãnh liệt với sự nghiệp của hắn—những kẻ cùng đinh, những người tị nạn, những kẻ trốn chạy khỏi sự tàn ác của Valerius. Từ khắp nơi trong vương quốc, người ta đang đổ xô đến gia nhập quân đội của hắn, từng người một cho đến từngρ đơn vị. Mỗi ngày, các nhóm quân từ đạo quân của chúng ta lại bị phục kích và xé xác bởi dân chúng địa phương. Cuộc nổi dậy đang lan rộng ở các tỉnh miền trung, và chẳng mấy chốc sẽ bùng nổ thành một cuộc bạo loạn công khai. Lực lượng đồn trú chúng ta để lại ở đó là không đủ, và hiện tại chúng ta chẳng thể mong chờ viện binh nào từ Nemedia. Ta nhìn thấy nhúng tay của Pallantides trong mớ hỗn độn ở biên giới Ophir này. Hắn có họ hàng ở Ophir.'

'Nếu chúng ta không tóm và nghiền nát Conan thật nhanh, các tỉnh thành sẽ chìm trong biển lửa nổi loạn ngay sau lưng chúng ta. Chúng ta sẽ buộc phải rút lui về Tarantia để bảo vệ những gì đã chiếm được; và chúng ta có thể phải chiến đấu mở đường qua một đất nước đang sục sôi nổi loạn, với toàn bộ lực lượng của Conan bám sát gót, rồi sau đó chịu cảnh bị vây hãm ngay trong thành phố, với kẻ thù ở cả bên trong lẫn bên ngoài. Không, chúng ta không thể chờ đợi. Chúng ta phải nghiền nát Conan trước khi quân đội của hắn trở nên quá lớn, trước khi các tỉnh miền trung trỗi dậy. Với cái đầu của hắn treo lơ lửng trên cổng thành Tarantia, các ngươi sẽ thấy cuộc nổi loạn sụp đổ nhanh đến nhường nào.'

'Sao ngài không yểm bùa để tiêu diệt toàn bộ quân đội của hắn?' Valerius hỏi, nửa đùa nửa thật.

Xaltotun trừng trừng nhìn tên quý tộc Aquilonia như thể hắn đọc được tận cùng sự điên rồ mang tính châm biếm đang ẩn giấu trong ánh mắt bất trị đó.

'Đừng lo,' cuối cùng hắn cất tiếng. 'Nghệ thuật của ta sẽ sớm nghiền nát Conan rụi tàn như một con thằn lằn dưới gót giày. Nhưng ngay cả ma thuật cũng cần đến giáo mác và gươm giáo hỗ trợ.'

'Nếu hắn vượt sông và chiếm lấy vị trí ở đồi Goralian, việc đánh đuổi hắn sẽ vô cùng khó khăn,' Amalric nói. 'Nhưng nếu chúng ta tóm được hắn ở thung lũng bên này sông, chúng ta có thể xóa sổ hắn. Conan cách Tanasul bao xa?'

'Với tốc độ hành quân hiện tại, hắn sẽ tới điểm vượt sông vào khoảng đêm mai. Quân sĩ của hắn vốn dẻo dai và hắn đang thúc ép chúng cực kỳ khốc liệt. Hắn sẽ có mặt ở đó ít nhất là một ngày trước khi quân Gundermen tới.'

'Tốt!' Amalric đấm mạnh tay xuống bàn. 'Ta có thể đến Tanasul trước hắn. Ta sẽ phái một kỵ sĩ đến gặp Tarascus, ra lệnh cho y tuân lệnh ta tiến về Tanasul. Khi y đến nơi, ta đã cắt đứt đường vượt sông của Conan và tiêu diệt hắn. Sau đó lực lượng kết hợp của chúng ta có thể vượt sông và giải quyết quân Gundermen.'

Xaltotun thiếu kiên nhẫn lắc đầu.

'Đó là một kế hoạch hoàn hảo nếu ngươi đối đầu với bất kỳ ai khác ngoài Conan. Nhưng hai mươi lăm nghìn quân của ngươi không đủ để tiêu diệt mười tám nghìn quân của hắn trước khi quân Gundermen kéo đến. Chúng sẽ chiến đấu với sự tuyệt vọng của những con báo bị thương. Và giả sử quân Gundermen kéo đến trong lúc hai đại quân đang giáp lá cà thì sao? Ngươi sẽ kẹp giữa hai làn đạn và bị tiêu diệt trước khi Tarascus kịp đến nơi. Y sẽ đến Tanasul quá muộn để cứu viện cho ngươi.'

'Vậy thì phải thế nào?' Amalric gặng hỏi.

'Hãy dùng toàn lực tiến đánh Conan,' kẻ đến từ Acheron đáp. 'Hãy cử kỵ sĩ gọi Tarascus đến đây hội quân với chúng ta. Chúng ta sẽ đợi y tới. Sau đó chúng ta sẽ cùng nhau hành quân đến Tanasul.'

'Nhưng trong lúc chúng ta chờ đợi,' Amalric phản đối, 'Conan sẽ vượt sông và hội quân với người Gundermen.'

'Conan sẽ không vượt sông,' Xaltotun đáp.

Đầu Amalric ngẩng phắt lên và hắn đờ đẫn nhìn sâu vào đôi mắt đen đầy ẩn ý.

'Ý ngài là sao?'

'Giả sử có những trận mưa như trút nước ở tận phía bắc, ngay thượng nguồn sông Shirki thì sao? Giả sử con sông dâng lên một trận lũ lớn đến mức khiến việc vượt sông tại Tanasul trở thành bất khả thi? Khi ấy, chẳng phải chúng ta có thể thong thả điều động toàn bộ lực lượng, tóm gọn Conan ở phía bên này sông rồi nghiền nát hắn, và sau đó, khi dòng lũ rút xuống—điều mà ta nghĩ sẽ xảy ra vào ngày hôm sau—chúng ta có thể vượt sông và tiêu diệt quân Gundermen hay sao? Bằng cách đó, chúng ta có thể dùng toàn lực lần lượt giáng đòn vào từng lực lượng nhỏ hơn ấy.'

Valerius bật cười như mọi khi mỗi khi nghĩ đến cảnh tượng suy vong của bất kỳ kẻ thù hay người bạn nào, và đưa bàn tay bứt rứt luồn nhanh qua mái tóc vàng bờm xờm của mình. Amalric nhìn kẻ đến từ Acheron với nỗi sợ hãi lẫn lộn sự nể trọng.

'Nếu chúng ta tóm được Conan ở thung lũng Shirki với những dãy đồi bên phải và dòng lũ dữ bên trái,' hắn thừa nhận, 'với toàn lực trong tay, chúng ta hoàn toàn có thể tiêu diệt gọn hắn. Ngài nghĩ sao—liệu ngài có chắc chắn—ngài có tin rằng những trận mưa như thế sẽ xảy ra không?'

'Ta về lều đây,' Xaltotun đáp rồi đứng dậy. 'Thuật chiêu hồn không thể thành công chỉ bằng một cái vung đũa phép. Hãy cử kỵ sĩ đi tìm Tarascus. Và không ai được phép bén mảng đến lều của ta.'

Mệnh lệnh cuối cùng ấy thực ra là thừa thãi. Chẳng một tên lính nào trong đạo quân đó dám nhận hối lộ để bước lại gần cỗ lều lụa đen kỳ bí, với phần cửa lều luôn buông rèm kín mít. Không ai ngoài Xaltotun từng bước chân vào đó, thế nhưng người ta vẫn thường nghe thấy những giọng nói vang lên từ bên trong; thỉnh thoảng những bức vách lều tự phồng lên dù chẳng có ngọn gió nào, và những âm thanh kỳ quái phát ra từ đó. Đôi khi, vào lúc nửa đêm sâu thẳm, những bức vách bằng lụa lại bị nhuộm đỏ bởi những ngọn lửa bập bùng bên trong, phác họa nên những bóng hình méo mó cứ đi lại dập dờn.

Nằm trong lều của mình đêm đó, Amalric nghe thấy tiếng trống nện đều đặn phát ra từ lều của Xaltotun; qua màn đêm, âm thanh ấy vang lên trầm đục, và đôi khi vị nam tước Nemedian có thể thề rằng có một giọng nói trầm, khàn đục đang quyện lẫn vào nhịp trống. Và hắn thấy rợn tóc gáy, bởi hắn thừa biết giọng nói ấy không phải là của Xaltotun. Tiếng trống lúc rào rạt lúc lẩm bẩm tựa như tiếng sấm gầm từ nơi xa thẳm, và trước lúc bình minh, Amalric hé nhìn ra từ cửa lều, liền bắt gặp ánh chớp đỏ lòe chợp chờn đằng chân trời phía bắc. Ở tất cả các hướng khác của bầu trời, những vì tinh tú vẫn lấp lánh thứ ánh sáng trắng ngần. Thế nhưng dải chớp đằng xa cứ nhấp nháy không ngừng, tựa như ánh lửa đỏ hắt lên từ một lưỡi dao nhỏ đang xoay vòng.

Vào lúc hoàng hôn ngày hôm sau, Tarascus dẫn theo đại quân kéo đến trong cảnh bụi mù mịt và mệt mỏi sau chặng hành quân khắc nghiệt, đám bộ binh lê bước tụt lại phía sau kỵ binh tới cả mấy tiếng đồng hồ. Họ hạ trại ở vùng đồng bằng gần doanh trại của Amalric, và khi bình minh ló dạng, đại quân hợp nhất bắt đầu di chuyển về hướng tây.

Đi trước họ là một bầy trinh sát tỏa đi khắp ngả, và Amalric nóng lòng chờ đợi họ quay về để báo tin về đám quân Poitain đang bị mắc kẹt bên dòng lũ dữ. Thế nhưng khi nhóm trinh sát quay lại hội quân, thứ họ mang về lại là tin dữ rằng Conan đã vượt sông!

'Cái gì?' Amalric thốt lên. 'Hắn vượt sông trước khi lũ về ư?'

'Làm gì có trận lũ nào,' đội thám báo ngơ ngác đáp. 'Đêm muộn hôm qua hắn đã kéo đến Tanasul và đưa cả đạo quân vượt qua.'

'Không có lũ ư?' Xaltotun thốt lên, tỏ vẻ chưng hửng lần đầu tiên kể từ khi Amalric biết đến hắn. 'Điều đó là không thể! Đã có những trận mưa lớn trút xuống vùng thượng nguồn sông Shirki vào đêm qua và cả đêm trước đó nữa!'

'Đó có thể là ý của ngài,' viên thám báo đáp. 'Đúng là nước có đục hơn, và người dân Tanasul nói rằng dòng sông có dâng lên chừng mộtfit vào ngày hôm qua; nhưng chừng đó chưa đủ để ngăn cản Conan vượt sông.'

Phép thuật của Xaltotun đã thất bại! Ý nghĩ đó cứ giáng búa vào tâm trí Amalric. Sự kinh hoàng của hắn đối với gã kỳ lạ đến từ thời cổ đại này đã không ngừng gia tăng kể từ đêm ở Belverus, nơi hắn từng chứng kiến một xác ướp nâu khô đét phình to và biến thành một con người bằng xương bằng thịt. Và cái chết của Orastes đã biến nỗi sợ ẩn khuất thành sự khiếp hãi hiện hữu. Trong thâm tâm, hắn mang một niềm xác tín rợn ngườirằng con người—hay con quỷ ấy—là kẻ bất khả chiến bại. Thế nhưng giờ đây hắn lại có bằng chứng không thể chối cãi về sự thất bại của y.

Tuy nhiên, ngay cả những pháp sư vĩ đại nhất đôi khi cũng có lúc thất bại, vị nam tước thầm nghĩ. Dù sao đi nữa, hắn vẫn chưa dám chống lại kẻ đến từ Acheron—ít nhất là lúc này. Orastes đã chết, đang oằn mình trong địa ngục nào mà chỉ có thần Mitra mới biết, và Amalric thừa hiểu thanh gươm của mình khó lòng đắc dụng ở nơi mà trí tuệ hắc ám của tên thầy tu phản bội đã thất bại. Không ai có thể đoán trước tương lai Xaltotun đang mưu tính thứ gớm ghiếc nào. Conan và đạo quân của hắn là một mối đe dọa nhãn tiền, và rất có thể họ sẽ cần đến tà thuật của Xaltotun trước khi vở kịch này hạ màn.

Họ tiến đến Tanasul, một ngôi làng nhỏ có tường lũy kiên cố nằm ngay tại nơi một dải đá ngầm tạo thành cây cầu tự nhiên bắc qua sông, luôn có thể qua lại được ngoại trừ những dịp lũ lụt lớn nhất. Đám thám báo mang về tin tức rằng Conan đã chiếm giữ vị trí tại những ngọn đồi Goralian, vốn bắt đầu nhô lên cách con sông vài dặm. Và ngay trước lúc hoàng hôn, quân Gundermen đã có mặt tại doanh trại của hắn.

Amalric nhìn Xaltotun, kẻ mang vẻ mặt bất khả xâm phạm và xa lạ dưới ánh đuốc bập bùng. Đêm đã buông xuống.

'Giờ thì sao đây? Phép thuật của ngài đã thất bại. Conan đang đối đầu với chúng ta bằng một đạo quân mạnh gần bằng lực lượng của chính chúng ta, và hắn lại nắm giữ lợi thế về địa hình. Chúng ta chỉ còn hai con đường để lựa chọn: một là hạ trại ở đây và đợi hắn tấn công, hai là rút lui về hướng Tarantia và chờ viện binh.'

Xaltotun đáp: 'Chúng ta tiêu đời nếu cứ ngồi chờ. Hãy vượt sông và hạ trại trên đồng bằng. Chúng ta sẽ tấn công vào lúc bình minh.'

'Nhưng địa thế của hắn quá hiểm trở!' Amalric kêu lên.

'Đồ ngu!' Một cơn giận dữ phá vỡ lớp vỏ bọc bình tĩnh của gã phù thủy. 'Ngươi quên mất Valkia rồi sao? Chỉ vì một nguyên lý tự nhiên tối nghĩa nào đó ngăn cản trận lũ mà ngươi tưởng ta bất lực ư? Ta vốn định để những ngọn giáo của các ngươi quét sạch kẻ thù; nhưng đừng sợ: chính thuật pháp của ta sẽ nghiền nát đạo quân của chúng. Conan đang sập bẫy rồi. Hắn sẽ chẳng bao giờ được nhìn thấy thêm một hoàng hôn nào nữa đâu. Vượt sông mau!'

Họ vượt sông dưới ánh đuốc chập chờn. Móng guốc của đám ngựa lộc cộc trên cây cầu đá, tóe nước bì bõm qua những vùng nước nông. Ánh đuốc phản chiếu đỏ rực trên những chiếc khiên và giáp ngực hòa lẫn vào dòng nước đen ngòm. Cây cầu đá nơi họ vượt qua khá rộng, thế nhưng mãi cho đến tận sau nửa đêm, toàn bộ đại quân mới hạ trại xong xuôi ở vùng đồng bằng bên kia sông. Phía trên cao, họ có thể nhìn thấy những đốm lửa nhấp nháy đỏ rực từ đằng xa. Conan đã quay đầu tử thủ trong những ngọn đồi Goralian, nơi từng không ít lần trong quá khứ đóng vai trò là chiến tuyến cuối cùng của một vị vua Aquilonia.

Amalric rời khỏi cỗ lều của mình và rảo bước bứt rứt khắp doanh trại. Một thứ ánh sáng kỳ quái đang chập chờn trong lều của Xaltotun, và thỉnh thoảng lại có một tiếng thét rợn tóc gáy xé toạc bầu không khí tĩnh mịch của màn đêm, đi kèm với đó là tiếng gầm gừ trầm đục, đầy nham hiểm của một thứ tiếng trống nghe lạo xạo hơn là vang rền.

Amalric, với bản năng được mài giũa bởi màn đêm và hoàn cảnh hiện tại, cảm thấy rằng Xaltotun đang phải đối mặt với một thế lực vượt xa cả sức mạnh vật lý thông thường. Những hoài nghi về quyền năng của gã pháp sư bắt đầu tấn công tâm trí hắn. Hắn liếc nhìn những ngọn lửa rực sáng trên cao kia, và nét mặt hắn đanh lại trong những đường nét lạnh lùng. Hắn và quân đội của mình đang tiến sâu vào giữa một vùng đất thù địch. Tận trên những ngọn đồi kia là hàng ngàn bóng người mang dáng dấp loài sói, những kẻ mà từ trong tận đáy lòng và tâm hồn, mọi cảm xúc và hy vọng đều đã bị tước đoạt, chỉ còn lại lòng thù hận cuồng dã đối với những kẻ chinh phục và một khao khát trả thù đến điên cuồng. Thất bại đồng nghĩa với sự diệt vong, và cuộc rút lui phải đi qua một vùng đất lúc nhúc những kẻ thù đang phát cuồng vì máu. Và vào ngày mai, hắn buộc phải tung đại quân xung phong vào tên chiến binh dữ dội nhất trong các quốc gia phương tây cùng đám thuộc hạ tuyệt vọng của hắn. Nếu lúc này Xaltotun mà bỏ mặc họ—

Nửa tá lính cận vệ sải bước đi ra từ bóng râm. Ánh lửa hắt lên những tấm giáp ngực và chóp mũ trụ của họ. Giữa vòng vây, họ đang nửa dìu nửa kéo lê một hình hài hốc hác trong những bộ rách rưới tả tơi.

Cất tiếng chào kính cẩn, họ bẩm báo: 'Thưa lãnh chúa, tên này đã đến các trạm gác và nói rằng hắn muốn diện kiến Quốc vương Valerius. Hắn là người Aquilonia.'

Trông hắn ta giống loài sói hơn—một con sói bị sẹo vằn vện do dính bẫy. Những vết thương cũ chỉ có xiềng xích mới gây ra hằn rõ trên cổ tay và cổ chân hắn. Một vết sẹo lớn, dấu ấn của sắt nung, làm biến dạng cả khuôn mặt hắn. Đôi mắt hắn trừng trừng nhìn qua mái tóc rối bù khi hắn co ro quỳ trước vị nam tước.

'Mày là thằng chó bẩn thỉu nào?' viên tướng Nemedian gầm lên.

'Cứ gọi tôi là Tiberias,' gã đàn ông đáp, hàm răng hắn va vào nhau trong một cơn co thắt không kiểm soát. 'Tôi đến để chỉ cho ngài cách tóm gọn Conan.'

'Một tên phản bội, hả?' vị nam tước trầm ngâm.

'Người ta đồn các ngài có vàng,' gã kia lẩm bẩm, run lẩy bẩy trong lớp giẻ rách. 'Hãy cho tôi chút vàng! Hãy cho tôi vàng và tôi sẽ chỉ cho các ngài cách đánh bại nhà vua!' Đôi mắt hắn trợn ngược đờ đẫn, đôi bàn tay gân guốc chìa ra, ngửa lên bấu víu như những chiếc vuốt đang run rẩy.

Amalric nhún vai đầy ghê tởm. Nhưng chẳng có công cụ nào là quá đê tiện đối với mục đích của hắn.

'Nếu mày nói thật, mày sẽ có nhiều vàng hơn số mày có thể mang nổi,' hắn nói. 'Còn nếu mày là kẻ dối trá và là thám báo, ta sẽ đóng đinh ngược đầu mày xuống đất. Áp giải hắn theo ta.'

Trong lều của Valerius, vị nam tước chỉ tay về phía gã đàn ông đang co ro run rẩy trước mặt họ, cố thu mình trong lớp áo rách rưới.

'Hắn nói hắn biết cách giúp chúng ta vào ngày mai. Chúng ta sẽ rất cần sự giúp đỡ đó, nếu như kế hoạch của Xaltotun chẳng khá hơn những gì hắn đã thể hiện cho đến lúc này. Nói đi, đồ chó hoang.'

Thân hình gã đàn ông quằn quại trong những cơn co giật kỳ lạ. Những từ ngữ tuôn ra đứt quãng:

'Conan đang hạ trại ở đầu Thung lũng Sư tử. Nó có hình chiếc quạt, với những sườn đồi dốc đứng ở cả hai bên. Nếu ngài tấn công hắn vào ngày mai, ngài sẽ phải hành quân thẳng tiến lên thung lũng. Ngài không thể trèo lên những ngọn đồi ở hai bên được đâu. Nhưng nếu Quốc vuer Valerius chịu rủ lòng thương chấp nhận sự phục vụ của tôi, tôi sẽ dẫn đường cho ngài qua những ngọn đồi và chỉ cho ngài cách đánh úp Quốc vương Conan từ phía sau. Nhưng nếu muốn làm điều đó, chúng ta phải xuất phát sớm. Quãng đường cưỡi ngựa phải mất rất nhiều giờ, bởi người ta phải đi vòng về phía tây hàng dặm, rồi đi về phía bắc hàng dặm, sau đó mới rẽ về phía đông và tiến vào Thung lũng Sư tử từ phía sau, giống như cách mà quân Gundermen từng làm.'

Amalric do dự, đưa tay vuốt cằm. Trong những thời buổi hỗn loạn này, việc tìm kiếm những kẻ sẵn sàng bán rẻ linh hồn lấy vài đồng vàng không phải là chuyện hiếm.

'Nếu ngươi dẫn ta đi sai đường, ngươi sẽ phải chết,' Valerius nói. 'Ngươi thừa biết điều đó chứ?'

Gã đàn ông run lẩy bẩy, nhưng đôi mắt trợn trừng của hắn không hề nao núng.

'Nếu tôi phản bội ngài, cứ việc giết tôi!'

'Conan sẽ không dám chia cắt lực lượng của mình đâu,' Amalric trầm ngâm. 'Hắn sẽ cần toàn bộ binh lính để đẩy lùi cuộc tấn công của chúng ta. Hắn không thể cắt cử ai để mai phục trên đồi cả. Hơn nữa, tên này thừa hiểu cái mạng của hắn phụ thuộc vào việc hắn có dẫn đường đúng như lời hứa hay không. Liệu một kẻ hèn hạ như hắn có tự sát không? Vớ vẩn! Không, Valerius, ta tin là hắn thật lòng.'

Valerius cười lớn: 'Hoặc là một tên trộm tinh ranh hơn hầu hết những kẻ khác, bởi hắn sẵn sàng bán cả kẻ đã giải cứu mình. Thôi được rồi. Ta sẽ đi theo tên chó hoang này. Ngươi có thể cấp cho ta bao nhiêu quân?'

'Năm nghìn là đủ,' Amalric đáp. 'Một cuộc tấn công bất ngờ vào hậu phương của chúng sẽ khiến chúng hoảng loạn, và chừng đó là quá đủ. Ta trông chờ cuộc tấn công của anh vào khoảng giữa trưa.'

'Ngươi sẽ biết khi nào ta ra tay,' Valerius đáp.

Khi Amalric quay trở lại cỗ lều của mình, hắn hài lòng ghi nhận rằng Xaltotun vẫn đang ở trong lều, minh chứng là những tiếng thét làm đông cứng máu huyết cứ dội ra không gian ban đêm hết đợt này đến đợt khác. Khi thoáng nghe thấy tiếng thép va chạm và tiếng lục lạc dây cương vang lên ở bóng tối bên ngoài, hắn mỉm cười lạnh lùng. Valerius coi như đã hoàn thành xong sứ mệnh của mình. Vị nam tước thừa biết Conan giống như một con sư tử bị thương, sẵn sàng cào xé và quẫy đạp ngay cả trong cơn hấp hối. Khi Valerius đánh úp từ phía sau, những nhát kiếm tuyệt vọng của gã người Cimmeria rất có thể sẽ quét sạch đối thủ của hắn khỏi cõi đời này trước khi chính bản thân hắn gục ngã. Thế càng hay. Amalric cảm thấy mình hoàn toàn có thể loại bỏ Valerius, một khi hắn đã dọn đường cho chiến thắng của người Nemedian.

Năm nghìn kỵ sĩ tháp tùng Valerius phần lớn là những tên lính đánh thuê người Aquilonia kỳ cựu và lỳ lợm. Dưới ánh sao mờ ảo, họ rời khỏi doanh trại đang chìm trong giấc ngủ, tiến theo hướng tây của những khối đen khổng lồ đang sừng sững nổi lên trước bầu trời đầy sao phía trước. Valerius phi ngựa đi đầu, và bên cạnh hắn là Tiberias, cổ tay gã bị buộc chặt bằng một sợi dây da do một tên lính kỵ cưỡi ở phía bên kia siết lấy. Những tên khác bám sát phía sau với thanh gươm tuốt trần trên tay.

'Chơi khăm chúng ta là mày chết ngay lập tức đấy,' Valerius cảnh cáo. 'Ta không rành mọi lối mòn chăn cừu trong những ngọn đồi này, nhưng ta đủ hiểu bố cục chung của vùng đất để biết hướng đi chúng ta cần tới nhằm tiến ra sau Thung lũng Sư tử. Cẩn thận đấy, đừng có dẫn đường bậy bạ.'

Gã đàn ông cúi gằm đầu xuống, hàm răng va cập vào nhau khi hắn ba hoa thề thốt sự trung thành của mình với kẻ bắt giữ, đồng thời ngây dại ngước nhìn lá cờ đang tung bay phấp phới bên trên—hình con rắn vàng của triều đại cũ.

Đi men theo các vùng rìa của dãy đồi khép kín Thung lũng Sư tử, họ vươn rộng vòng càn về phía tây. Sau một giờ cưỡi ngựa, họ rẽ về phía bắc, băng qua những ngọn đồi hoang vu và gập ghềnh, lần theo những lối mòn mờ ảo và khúc khuỷu. Bình minh ló dạng đưa họ đến một vị trí cách phía tây bắc doanh trại của Conan vài dặm, và tại đây tên dẫn đường rẽ về hướng đông, dẫn họ luồn lách qua một mê cung gồm những vách đá và khe vực hiểm trở. Valerius gật đầu, ước lượng vị trí của họ qua những đỉnh núi nhô cao hơn hẳn những ngọn khác. Hắn vẫn duy trì phương hướng chung của mình, và hắn biết họ vẫn đang tiến về đúng hướng.

Thế nhưng ngay lúc đó, chẳng kịp báo trước, một khối mây xám xốp như lông cừu từ phương bắc cuồn cuộn tràn xuống, che phủ các sườn dốc và lan tỏa khắp các thung lũng. Nó nuốt chửng ánh mặt trời; thế giới biến thành một khoảng không xám xịt, mù mịt nơi tầm nhìn bị thu hẹp lại chỉ tính bằng thước. Việc tiến bước trở thành một mớ hỗn độn vừa đi vừa dò dẫm, vấp váp. Valerius chửi thề. Hắn không thể nhìn thấy những đỉnh núi từng đóng vai trò làm cột mốc dẫn đường nữa rồi. Hắn buộc phải hoàn toàn phụ thuộc vào tên dẫn đường phản bội. Lá cờ rắn vàng rủ xuống trong bầu không khí tĩnh lặng chẳng một ngọn gió.

Chẳng mấy chốc, chính Tiberias cũng tỏ ra hoang mang; hắn khựng lại, ngơ ngác nhìn quanh.

'Mày lạc đường rồi phải không, đồ chó?' Valerius gay gắt hỏi.

'Lắng nghe kìa!'

Đâu đó phía trước họ, một rung động yếu ớt bắt đầu vang lên, đó là tiếng trống nện theo nhịp điệu đều đặn.

'Tiếng trống của Conan!' gã người Aquilonia thốt lên.

'Nếu chúng ta ở đủ gần để nghe thấy tiếng trống,' Valerius nói, 'sao chúng ta không nghe thấy tiếng hò hét hay tiếng khí giới va vào nhau? Chắc chắn là trận chiến đã nổ ra rồi chứ.'

'Những hẻm núi và gió thổi thường hay tạo ra những trò hề kỳ quái lắm,' Tiberias đáp, hàm răng hắn vẫn đang va cập vào nhau vì những cơn rét run thường gặp ở những kẻ từng trải qua nhiều thời gian trong các ngục tối ẩm thấp.

'Nghe kìa!'

Văng vẳng bên tai họ là một tiếng gầm trầm đục và nghẹt thở.

'Chúng đang đánh nhau dưới thung lũng kìa!' Tiberias kêu lên. 'Tiếng trống đang vang lên trên các đỉnh cao kìa. Mau thúc quân nhanh lên!'

Hắn thúc ngựa phi thẳng về phía phát ra âm thanh của tiếng trống từ đằng xa giống như một kẻ cuối cùng cũng nhận ra địa bàn quen thuộc của mình. Valerius bám theo sau, miệng nguyền rủa màn sương mù. Rồi hắn chợt nhận ra rằng màn sương này sẽ che giấu cho cuộc tiến quân của hắn. Conan sẽ không thể nhìn thấy sự xuất hiện của hắn. Hắn sẽ có mặt sau lưng tên người Cimmeria trước khi mặt trời đứng bóng kịp xua tan lớp sương mù.

Lúc này hắn chẳng thể phân biệt nổi hai bên đường có gì, dù là vách đá, lùm cây hay vực thẳm. Tiếng trống vang lên không dứt, càng lúc càng lớn hơn khi họ tiến sâu hơn, nhưng họ chẳng còn nghe thấy âm thanh nào khác của trận chiến nữa. Valerius hoàn toàn mù tịt về việc họ đang hướng về phương nào của la bàn. Hắn giật mình khi nhìn thấy những bức tường đá xám sừng sững hiện ra qua những làn khói mờ ảo ở cả hai bên, và nhận ra rằng họ đang phi ngựa qua một khe núi hẹp. Thế nhưng tên dẫn đường không hề tỏ ra hoang mang chút nào, và Valerius thở phào nhẹ nhõm khi các bức vách mở rộng ra rồi biến mất vào trong làn sương mù. Họ đã vượt qua khe núi; nếu một cuộc phục kích được lên kế hoạch từ trước, nó đáng lẽ phải diễn ra ngay tại đèo núi đó.

Thế nhưng lúc này Tiberias lại khựng lại một lần nữa. Tiếng trống đang nện ầm ầm lớn hơn, và Valerius không tài nào xác định được âm thanh đó phát ra từ hướng nào nữa. Lúc này hắn tưởng nó ở phía trước, lúc lại thấy ở phía sau, lúc thì bên này hay bên kia. Valerius thiếu kiên nhẫn trừng mắt nhìn quanh, ngồi trên lưng chiến mã với những dải sương mù quấn quýt quanh người cùng những giọt hơi ẩm lấp lánh trên lớp giáp sắt. Phía sau hắn, những hàng kỵ sĩ mặc giáp thép dài dằng dặc đang mờ dần rồi biến mất như những bóng ma vào trong làn sương.

'Sao mày lại dừng lại, đồ chó?' hắn gặng hỏi.

Gã đàn ông có vẻ như đang lắng nghe tiếng trống ma quái. Hắn từ từ ngồi thẳng người trên yên ngựa, quay đầu đối mặt với Valerius, và nụ cười nở trên môi hắn thực sự gớm ghiếc đến cùng cực.

'Sương mù đang mỏng dần rồi đấy, Valerius,' hắn cất giọng bằng một âm điệu hoàn toàn khác, đồng thời giơ ngón tay xương xẩu chỉ về phía trước. 'Nhìn kìa!'

Tiếng trống đã im bặt. Màn sương mù đang tan dần. Đầu tiên là những đỉnh vách đá hiện ra phía trên những đám mây xám, cao ngất và mang dáng vẻ ma quái. Lớp sương mù cứ thế hạ thấp dần, hạ thấp dần rồi thu nhỏ lại, tan biến. Valerius chồm người lên bàn đạp với một tiếng thét hòa lẫn vào tiếng vang vọng của đám kỵ sĩ phía sau hắn. Bủa vây tứ phía xung quanh họ là những vách đá sừng sững. Họ không hề đứng trong một thung lũng rộng mở như hắn từng tưởng tượng. Họ đang lọt thỏm trong một hẻm núi cụt được bao bọc bởi những vách đá dựng đứng cao đến hàng trăm bộ. Lối duy nhất để ra vào chính là khe núi hẹp mà họ vừa phi ngựa qua.

'Đồ khốn!' Valerius dùng chiếc găng tay giáp sắt đấm thẳng vào miệng Tiberias. 'Trò quỷ quái gì thế này?'

Tiberias nhổ ra một ngụm đầy máu và run lên bần bật trong tràng cười đầy ghê rợn.

'Một trò lừa sẽ tống khứ một con thú hoang khỏi thế giới này! Nhìn đi, đồ chó!'

Lại một lần nữa Valerius thét lên, phần nhiều là do sự phẫn nộ hơn là sợ hãi.

Lối đi bị chặn đứng bởi một băng nhóm người hoang dã và đáng sợ đang đứng im lìm như những bức tượng—những kẻ rách rưới, đầu tóc bù xù cầm giáo trên tay—hàng trăm con người như thế. Và ngược lên trên những vách đá lại xuất hiện thêm những gương mặt khác—hàng ngàn gương mặt—hoang dã, hốc hác, dữ tợn, hằn học những vết tích của lửa, thép và sự chết đói.

'Mưu kế của Conan ư!' Valerius gầm lên giận dữ.

'Conan chẳng biết gì sất,' Tiberias cười lớn. 'Đó là kế hoạch của những kẻ cùng đường, của những kẻ đã bị các người hủy hoại và biến thành lũ dã thú. Amalric đã nói đúng. Conan không hề chia cắt lực lượng của mình. Chúng ta chính là đám đông hỗn tạp từng đi theo hắn, là bầy sói lẩn khuất trong những ngọn đồi này, những con người không nhà cửa, những kẻ chẳng còn chút hy vọng. Đây chính là kế hoạch của chúng ta, và đám thầy tu Asura đã hỗ trợ chúng ta bằng lớp sương mù của chúng. Nhìn chúng đi, Valerius! Mỗi kẻ đều mang trên cơ thể hoặc trong tim dấu ấn từ bàn tay các người!

'Nhìn tôi đi! Ngươi không nhận ra ta phải không, vì vết sẹo mà tên đao phủ của ngươi đã khắc lên mặt ta ư? Có một thời ngươi từng biết ta. Từng có lúc ta là lãnh chúa vùng Amilius, là kẻ mà các ngươi đã sát hại những đứa con trai, cưỡng bức và tàn sát đứa con gái của hắn. Ngươi từng bảo tôi sẽ không đời nào hy sinh bản thân để tống ngươi vào bẫy ư? Hỡi các vị thần linh tối cao, nếu tôi có một ngàn cái mạng, tôi cũng sẽ dâng hiến tất cả để đổi lấy cái chết của ngươi!

'Và tôi đã đổi được nó rồi! Hãy nhìn những con người mà các ngươi đã giày vò, những thây ma từng đóng vai vua chúa kìa! Giờ của chúng đã điểm! Hẻm núi này chính là nấm mồ chôn các ngươi. Cứ thử trèo lên vách đá xem: chúng vừa dốc lại vừa cao. Cứ thử chiến đấu mở đường quay ngược lại khe núi xem: giáo mác sẽ chặn đứng đường lui, những khối đá lớn sẽ từ trên cao nghiền nát các ngươi! Đồ chó! Ta sẽ đợi ngươi dưới địa ngục!'

Ngửa cổ ra sau, hắn cười vang đến mức khiến những vách đá rung chuyển. Valerius rướn người khỏi yên ngựa vung thanh đại đao chém mạnh xuống, chặt đứt xương vai và ngực gã. Tiberias đổ gục xuống đất, vẫn tiếp tục phát ra tiếng cười đầy ám ảnh giữa dòng máu tuôn trào ừng ực.

Tiếng trống lại bắt đầu vang lên, bao vây hẻm núi bằng những âm thanh gầm rú trầm đục; những tảng đá lớn bắt đầu lăn ầm ầm xuống; vượt lên trên tiếng thét chói tai của những kẻ sắp chết là những trận mưa tên nhắm thẳng từ vách đá đổ xuống mù mịt.