Mùa đông đã rời khỏi Aquilonia. Những chồi non đâm trên cành lá, và thảm cỏ xanh tươi mỉm cười trước những luồng gió ấm áp từ phương nam thổi tới. Thế nhưng, vô số đồng áng vẫn hoang phế, vô số đống tro tàn đánh dấu nơi từng là những dinh thự kiêu hãnh hay những thị trấn phồn vinh. Bầy sói hiên ngang đi lang thang dọc theo các tuyến đường lớn đã mọc đầy cỏ dại, và những băng nhóm đói khát, không chủ tướng, lẩn khuất trong các cánh rừng. Chỉ riêng tại Tarantia là còn ngập tràn tiệc tùng, sự giàu sang và những buổi yến tiệc rình rang.

Valerius cai trị như một kẻ tâm thần. Ngay cả nhiều vị nam tước từng hoan nghênh sự trở về của hắn cuối cùng cũng phải lên tiếng phản đối. Những kẻ thu thuế của hắn vắt kiệt cả người giàu lẫn kẻ nghèo; của cải từ một vương quốc bị cướp phá đổ về Tarantia, khiến nơi đây trông giống doanh trại của một nhúm kẻ chinh phạt trên mảnh đất bị chiếm đóng hơn là kinh đô của một cõi bờ. Các thương gia nơi đây trở nên giàu có, nhưng đó là sự thịnh vượng mong manh; bởi chẳng ai biết khi nào mình có thể bị buộc tội phản quốc dựa trên một cái cớ bịa đặt, tài sản bị tịch thu, bản thân bị tống giam hoặc đưa lên đoạn đầu đài đẫm máu.

Valerius không hề có ý định xoa dịu thần dân của mình. Hắn duy trì ngai vàng nhờ lực lượng quân Nemedian và đám lính đánh thuê tàn bạo. Hắn biết mình chỉ là con rối trong tay Amalric. Hắn biết rằng mình chỉ cai trị nhờ sự dung túng của người Nemedian. Hắn biết mình không bao giờ có thể hy vọng thống nhất Aquilonia dưới quyền cai trị của bản thân để gạt bỏ ách thống trị của chủ nhân, bởi các tỉnh miền biên ức sẽ chống lại hắn đến giọt máu cuối cùng. Hơn nữa, người Nemedian cũng sẽ phế truất hắn nếu hắn có bất kỳ hành động nào nhằm củng cố vương quốc của mình. Hắn đã tự sa chân vào cái bẫy của chính mình. Sự uất hận của niềm kiêu hãnh bị đánh bại gặm nhấm tâm can hắn, và hắn lao đầu vào một chuỗi ngày hoang lạc, sống ngày nào hay ngày đó, chẳng màng đến ngày mai.

Tuy nhiên, ẩn sau cơn điên cuồng ấy là sự thâm hiểm, sâu cay đến mức ngay cả Amalric cũng không đoán ra nổi. Có lẽ những năm tháng lưu vong hoang dã, hỗn loạn đã gieo rắc vào lòng hắn một nỗi cay đắng vượt xa trí tưởng tượng thông thường. Có lẽ sự ghê tởm dành cho vị thế hiện tại càng làm nỗi cay đắng ấy biến thành một thứ cuồng nộ. Dù thế nào đi nữa, hắn chỉ sống với một khao khát duy nhất: đem lại sự diệt vong cho tất cả những kẻ giao du với hắn.

Hắn biết rằng triều đại của mình sẽ chấm dứt ngay khoảnh khắc hắn hoàn thành mục đích của Amalric; hắn cũng biết rằng chừng nào hắn còn tiếp tục áp bức vương quốc quê hương, người Nemedian còn dung túng cho hắn ngự trị, bởi Amalric muốn đè bẹp Aquilonia cho đến khi họ phải quy phục tuyệt đối, muốn xóa sạch mầm mống độc lập cuối cùng của vùng đất này, để rồi cuối cùng tự mình thâu tóm nó, tái thiết nó theo ý muốn với khối tài sản khổng lồ của hắn, rồi dùng con người và tài nguyên nơi đây nhằm cướp lấy vương miện Nemedia từ tay Tarascus. Vị thế của một vị hoàng đế mới là tham vọng tối thượng của Amalric, và Valerius thừa thừa hiểu điều đó. Valerius không biết Tarascus có nghi ngờ điều này hay không, nhưng hắn biết nhà vua Nemedia hoàn toàn đồng tình với đường lối tàn nhẫn của hắn. Tarascus căm ghét Aquilonia, mối thù hận sinh ra từ những cuộc chiến tranh xưa cũ. Hắn chỉ mong muốn sự hủy diệt hoàn toàn của vương quốc phương tây.

Và Valerius định bụng sẽ tàn phá đất nước này triệt để đến mức ngay cả khối tài sản của Amalric cũng không bao giờ có thể tái thiết lại nổi. Hắn căm ghét vị nam tước chẳng kém gì dân chúng Aquilonia, và chỉ mong sống đến ngày nhìn thấy Aquilonia chìm trong tro tàn đổ nát, còn Tarascus cùng Amalric sa vào một cuộc nội chiến vô vọng, thứ sẽ quét sạch Nemedia một cách triệt để không kém.

Hắn tin rằng việc chinh phục các tỉnh vẫn đang kháng cự như Gunderland, Poitain và các vùng biên ức Bossonian sẽ đánh dấu hồi kết cho tư cách vua của hắn. Khi ấy, hắn đã hoàn toàn phục vụ cho mục đích của Amalric và sẽ bị vứt bỏ. Thế nên hắn trì hoãn việc chinh phục các vùng đất ấy, chỉ giới hạn hành động của mình trong những cuộc đột kích và cướp bóc vô nghĩa, đồng thời đáp lại những giục giã hành động của Amalric bằng đủ mọi lý do hợp lý cùng các sắc lệnh hoãn binh.

Cuộc đời hắn là một chuỗi những bữa tiệc tùng và những cuộc trác táng điên cuồng. Hắn lấp đầy cung điện của mình bằng những thiếu nữ đẹp nhất vương quốc, dẫu họ tự nguyện hay bị ép buộc. Hắn báng bổ các vị thần và nằm vật ra sàn đại sảnh tiệc tùng trong cơn say khướt, đầu đội vương miện vàng, làm luốm đốm những tấm áo choàng hoàng gia màu tía bằng thứ rượu vang hắn làm đổ. Trong những cơn cuồng nộ đẫm máu, hắn treo đầy những thây ma đung đưa trên gié treo cổ giữa quảng trường chợ, thỏa mãn lưỡi rìu của các đao phủ và thúc giục kỵ binh Nemedian càn quét khắp xứ sở để cướp bóc, đốt phá. Bị đẩy đến bờ vực điên dại, đất nước chìm trong những cuộc nổi dậy cuồng loạn liên tục bị đàn áp dã man. Valerius cướp bóc, cưỡng bức, phá hoại cho đến khi ngay cả Amalric cũng phải lên tiếng can gián, cảnh báo rằng hắn sẽ khiến vương quốc khánh kiệt không thể cứu vãn, mà chẳng hề hay biết đó chính là mục đích kiên định của hắn.

Song trong lúc cả người dân Aquilonia lẫn Nemedia đều bàn tán về sự điên rồ của nhà vua, thì ở Nemedia, người ta lại bàn tán rất nhiều về Xaltotun, kẻ mang mặt nạ. Dù vậy, rất ít người nhìn thấy hắn trên đường phố Belverus. Người ta đồn rằng hắn dành phần lớn thời gian trên những ngọn đồi, tham gia vào những buổi hội họp kỳ lạ với những tàn dư sót lại của một Chủng tộc cổ xưa: những con người da sẫm, lặng lẽ tự nhận là hậu duệ của một vương quốc cổ đại. Người ta thì thầm về những tiếng trống dội lên từ tận sâu trong những ngọn đồi mờ sương, về những ngọn lửa bập bùng trong bóng tối, và những câu tụng niệm kỳ lạ theo gió bay đi — những lời tụng niệm và nghi lễ đã bị lãng quên từ nhiều thế kỷ trước, nay chỉ còn vang lên như những công thức vô nghĩa lẩm bẩm bên lò sưởi miền núi trong những ngôi làng mà cư dân có điểm khác biệt kỳ lạ so với người ở các thung lũng.

Chẳng ai biết lý do đằng sau những buổi hội họp đó, trừ Orastes — kẻ thường xuyên tháp tùng vị pháp sư xứ Pythons, và trên khuôn mặt hắn, cái bóng hốc hác đang ngày một lan rộng.

Thế nhưng, giữa lúc mùa xuân dâng tràn, một lời thì thầm bất ngờ lan qua vương quốc đang lịm tắt, đánh thức vùng đất bừng tỉnh trong niềm khao khát sống. Nó đến như một cơn gió thì thầm thổi lên từ phương nam, lay gọi những con người đang chìm đắm trong sự tê liệt của tuyệt vọng. Dẫu vậy, chẳng ai có thể thực sự nói rõ nguồn gốc của nó xuất phát từ đâu. Kẻ thì kể về một mụ già kỳ dị, cộc cằn từ trên núi đi xuống với mái tóc xõa tung trong gió, theo sau là một con sói xám lớn lững thững như chó nhà. Người khác lại thì thầm về những tư tế xứ Asura, những kẻ len lỏi như những bóng ma vụ trộm từ Gunderland đến các vùng biên ức Poitain, và đến những ngôi làng trong rừng của người Bossonian.

Dù tin tức truyền đi bằng cách nào, ngọn lửa nổi dậy đã bùng lên dọc theo các vùng biên giới. Các đồn binh Nemedian vùng ngoại vi bị tấn công và đưa lên máy chém, các toán quân đi kiếm củi bị tàn sát; miền tây sục sôi gươm giáo, mang một bầu không khí khác hẳn so với những cuộc nổi dậy trước — đó là sự quyết tâm mãnh liệt và cơn giận dữ được truyền cảm hứng thay vì nỗi tuyệt vọng cuồng loạn từng thúc đẩy các cuộc bạo động trước đó. Không chỉ dân thường; các nam tước cũng đang cho gia cố lâu đài và thách thức các thống đốc tỉnh lẻ. Những tốp người Bossonian được nhìn thấy di chuyển dọc theo các mép vùng biên: những con người vạm vỡ, kiên quả đội mũ sắt, mặc áo giáp da đinh, tay giương cung dài. Từ sự trì trệ vô hồn của sự tan rã và tàn lụi, vương quốc bỗng chốc bừng tỉnh, sôi động và đầy hiểm nguy. Thế nên Amalric vội vã sai người triệu hồi Tarascus, và vị vua này đã đến cùng một đội quân.

Tại hoàng cung ở Tarantia, hai vị vua và Amalric thảo luận về cuộc nổi dậy. Họ đã không triệu hồi Xaltotun — kẻ đang chìm đắm trong những nghiên cứu bí ẩn của hắn tại các ngọn đồi Nemedian. Kể từ ngày đẫm máu trong thung lũng Valkia, họ chưa từng cầu cứu phép thuật của hắn, và hắn cũng tự tách mình ra, ít khi giao du với họ, dường như chẳng màng đến những mưu đồ của họ.

Họ cũng chẳng sai người gọi Orastes, thế nhưng lão đã tự đến, sắc mặt trắng bệch như bọt sóng cuốn trước giông bão. Lão đứng trong căn phòng mái vòm nạm vàng nơi hai vị vua đang hội họp, khiến họ không khỏi kinh ngạc trước ánh mắt trũng sâu, nỗi sợ hãi mà họ chưa từng nghĩ tâm trí Orastes lại có thể chứa đựng.

'Ngươi đã mệt mỏi rồi, hỡi Orastes,' Amalric cất lời. 'Hãy ngồi xuống chiếc băng ghế này đi, ta sẽ bảo nô lệ mang rượu tới. Ngươi đã phi ngựa một chặng đường dài—'

Orastes xua tay từ chối.

'Ta đã làm chết ba con ngựa trên đường từ Belverus đến đây. Ta không thể uống rượu, cũng chẳng thể nghỉ ngơi, cho đến khi nói ra những điều cần nói.'

Lão đi qua đi lại như thể có ngọn lửa bùng cháy bên trong không cho phép lão đứng yên, rồi dừng bước trước những người bạn đồng hành đầy kinh ngạc:

'Khi chúng ta dùng Trái tim xứ Ahriman để hồi sinh một kẻ đã chết,' Orastes đột ngột cất lời, 'chúng ta đã không lường trước hậu quả của việc dây dưa với lớp bụi đen của quá khứ. Lỗi lầm này thuộc về ta, và tội lỗi cũng vậy. Chúng ta chỉ nghĩ đến tham vọng của chính mình, mà quên mất những tham vọng mà người đàn ông này có thể ấp ủ. Và chúng ta đã thả rỗi một con ác quỷ xuống mặt đất, một sinh thẳm hiểm không tài nào lý giải bằng lý trí loài người. Ta đã dấn thân sâu vào cái ác, nhưng bất kỳ ai thuộc chủng tộc và thời đại của ta, kể cả ta, đều có một giới hạn. Tổ tiên ta là những con người thanh bạch, không hề vấy bẩn hơi hướng quỷ quái; chỉ có ta là tự sa vào vực thẳm, và ta chỉ có thể phạm tội trong giới hạn cá nhân nhỏ bé của mình. Nhưng đằng sau Xaltotun là hàng vạn thế kỷ của ma thuật hắc ám và tà giáo, một truyền thống cổ xưa của sự dữ. Hắn vượt xa sức tưởng tượng của chúng ta không chỉ bởi hắn là một phù thủy, mà còn vì hắn là dòng dõi của một chủng tộc phù thủy.'

'Ta đã chứng kiến những cảnh tượng làm tàn lụi cả tâm hồn. Nơi thâm sơn cùng cốc, ta đã thấy Xaltotun giao tiếp với linh hồn của những kẻ bị đày đọa, và triệu hồi những con ác quỷ cổ xưa của vương quốc Acheron đã bị lãng quên. Ta đã thấy những hậu quả bị nguyền rủa của đế chế bị nguyền rủa ấy tôn thờ hắn, tung hô hắn làm đại tư tế của chúng. Ta đã thấy những gì hắn đang mưu tính — và ta bảo với các ngươi, đó chính là sự phục hưng của vương quốc Acheron cổ xưa, hắc ám và rùng rợn!'

'Ý ngươi là sao?' Amalric gặng hỏi. 'Acheron đã thành tro bụi. Số người sống sót chẳng đủ để dựng lên một đế chế. Ngay cả Xaltotun cũng không thể nhào nặn lại tro tàn của ba ngàn năm.'

'Ngươi biết quá ít về sức mạnh hắc ám của hắn,' Orastes đáp với giọng trầm đục. 'Ta đã tận mắt thấy chính những ngọn đồi khoác lên mình vẻ kỳ lạ, cổ kính dưới bùa chú của những lời nguyền. Ta đã thoáng thấy, ẩn hiện như những cái bóng sau thực tại, dáng hình mờ ảo của những thung lũng, khu rừng, ngọn núi và hồ nước không giống như hiện tại, mà như trong quá khứ mờ mịt ấy — thậm chí còn cảm nhận được, thay vì chỉ nhìn thấy, những ngọn tháp màu tía của xứ Python lấp lánh như hình bóng sương mờ trong hoàng hôn.'

'Và trong buổi hội họp cuối cùng mà ta tháp tùng hắn, sự thấu hiểu về ma thuật của hắn cuối cùng cũng đến với ta, trong khi tiếng trống dội vang và những kẻ thờ phụng như loài dã thú tru lên với cái đầu cắm mặt xuống đất. Ta nói cho các ngươi biết, hắn muốn phục hưng Acheron bằng ma thuật của mình, bằng thứ tà thuật của một cuộc hiến tế đẫm máu quy mô chưa từng có trong lịch sử nhân loại. Hắn muốn bắt nhân loại làm nô lệ, và dùng một trận lụt máu để gột rửa hiện tại, khôi phục quá khứ!'

'Ngươi điên rồi!' Tarascus thốt lên.

'Điên ư?' Orastes quay sang nhìn hắn bằng ánh mắt hốc hác. 'Có kẻ nào nhìn thấy những gì ta đã thấy mà vẫn giữ được trọn vẹn sự tỉnh táo? Thế nhưng ta nói sự thật. Hắn đang mưu tính sự trở lại của Acheron, với những ngọn tháp, pháp sư, vị vua và những điều kinh khủng, y như thời xa xưa. Hậu duệ của Acheron sẽ phục vụ hắn làm nền móng để xây dựng, nhưng chính máu và thể xác của nhân loại đương thời mới là vữa và đá cho công cuộc tái thiết. Ta không thể nói cho các ngươi biết bằng cách nào. Tâm trí ta cũng chao đảo khi cố gắng hiểu điều đó. Nhưng ta đã thấy! Acheron sẽ lại là Acheron, và ngay cả những ngọn đồi, khu rừng cùng dòng sông cũng sẽ lấy lại vẻ cổ xưa của chúng. Tại sao lại không? Nếu ta, với chút kiến thức cỏn con, có thể hồi sinh một kẻ đã chết ba ngàn năm, thì tại sao phù thủy vĩ đại nhất thế giới lại không thể hồi sinh một vương quốc đã chết ba ngàn năm? Tro tàn sẽ trỗi dậy thành Acheron theo tiếng gọi của hắn.'

'Làm sao chúng ta ngăn chặn hắn?' Tarascus hỏi, tỏ vẻ bị dao động.

'Chỉ có một cách duy nhất,' Orastes đáp. 'Chúng ta phải đánh cắp Trái tim xứ Ahriman!'

'Nhưng ta—' Tarascus định nói rồi vội vàng ngậm miệng lại.

Chẳng ai để ý đến hắn, và Orastes vẫn tiếp tục.

'Đó là thứ sức mạnh duy nhất có thể dùng để chống lại hắn. Có nó trong tay, ta có thể thách thức hắn. Nhưng làm sao chúng ta đánh cắp được? Hắn giấu nó ở một nơi bí mật nào đó, đến nỗi ngay cả một tên trộm xứ Zamoria cũng không tài nào cuỗm đi được. Ta không thể dò ra chỗ giấu của nó. Giá như hắn chìm vào giấc ngủ của đóa sen đen một lần nữa — nhưng lần cuối cùng hắn ngủ như thế là sau trận chiến Valkia, khi hắn kiệt sức vì thứ ma thuật vĩ đại đã triển khai, và—'

Cánh cửa đã được khóa và cài then, thế nhưng nó bỗng lặng lẽ mở ra và Xaltotun đứng đó, điềm đạm, thanh thản, vuốt ve bộ râu gia trưởng của mình; nhưng trong đôi mắt hắn, những đốm lửa ma trơi từ địa ngục đang chập chờn.

'Ta đã dạy cho các ngươi quá nhiều điều,' hắn bình thản nói, giơ ngón tay chỉ thẳng vào Orastes như một điềm báo tử vong. Và trước khi bất kỳ ai kịp chuyển động, hắn đã vung một nắm tro xuống sàn nhà gần chân vị thầy tu — kẻ đang đứng như thể đã hóa đá. Nắm tro bùng cháy, âm ỉ; một làn khói xanh uốn lượn như loài rắn bốc lên, quấn quanh người Orastes thành một vòng xoắn ốc mảnh mai. Và khi nó dâng lên qua vai, nó bất ngờ thít chặt lấy cổ lão nhanh như chớp đớp của loài rắn. Tiếng thét của Orastes bị bóp nghẹt thành tiếng ục ục. Hai tay lão bấu víu vào cổ, đôi mắt trợn ngược, lưỡi thè ra. Làn khói trông như một sợi dây thừng màu xanh siết lấy cổ lão; rồi nó mờ dần và biến mất, còn Orastes đổ gục xuống sàn nhà, đã là một cái thây ma.

Xaltotun vỗ hai bàn tay vào nhau và hai kẻ bước vào — những kẻ thường được nhìn thấy hay tháp tùng hắn — vóc người nhỏ thó, đen đúa gớm ghiếc, với đôi mắt đỏ xếch và hàm răng nhọn hoắt như răng chuột. Chúng không nói một lời. Khiêng lấy cái xác, chúng mang đi.

Gạt phắt chuyện đó đi bằng một cái phất tay, Xaltotun ngồi xuống chiếc bàn bằng ngà voi nơi các vị vua đang ngồi với sắc mặt tái nhợt.

'Tại sao các ngươi lại hội họp?' hắn gặng hỏi.

'Người Aquilonia đã nổi dậy ở miền tây,' Amalric đáp, trấn tĩnh lại sau cú sốc rợn người do cái chết của Orastes gây ra. 'Lũ ngốc đó tin rằng Conan hãy còn sống, và đang dẫn đầu một đạo quân Poitain để đòi lại vương quốc. Giá như hắn xuất hiện ngay sau trận Valkia, hoặc nếu tin đồn hắn còn sống được lan truyền từ trước, thì các tỉnh miền trung đã không nổi dậy dưới cờ hắn, bởi chúng quá sợ hãi quyền phép của ngươi. Nhưng chúng đã bị dồn vào đường cùng dưới ách cai trị tồi tệ của Valerius đến mức sẵn sàng đi theo bất kỳ kẻ nào có thể đoàn kết chúng lại chống lại chúng ta, và thà chọn cái chết đột ngột còn hơn là sự tra tấn cùng cực và khốn khổ kéo dài.'

'Tất nhiên câu chuyện rằng Conan thực sự không bị giết tại Valkia vẫn lưu truyền dai dẳng trong xứ sở, nhưng mãi gần đây quần chúng mới chịu chấp nhận nó. Thế nhưng Pallantides đã trở về sau khi lưu vong ở Ophir, thề rằng nhà vua chỉ bị bệnh trong lều vào ngày hôm đó, và một người lính đã mặc giáp hộ giưỡng của ông, cùng một người cận vệ vừa bình phục sau cú giáng chùy nhận phải tại Valkia đã xác nhận câu chuyện của ông ta — hoặc giả vờ là thế.'

'Một mụ già dắt theo con sói cưng đã lang thang khắp chốn, tuyên bố rằng Vua Conan vẫn còn sống, và một ngày nào đó sẽ trở lại để đòi lại vương miện. Và dạo gần đây, lũ tư tế khốn kiếp xứ Asura cũng cất lên bài ca ấy. Chúng khẳng định rằng tin tức đã truyền đến tai chúng bằng một cách thức bí ẩn nào đó rằng Conan đang quay về để tái chinh phục lãnh địa của mình. Ta không sao bắt được mụ già đó lẫn bọn chúng. Đây rõ ràng là một mưu mẹo của Trocero. Gián điệp của ta báo tin có bằng chứng không thể chối cãi rằng người Poitain đang tập hợp để xâm lược Aquilonia. Ta tin rằng Trocero sẽ đưa ra một kẻ mạo danh nào đó mà hắn tuyên bố chính là Vua Conan.'

Tarascus cười lớn, nhưng nụ cười ấy hoàn toàn gượng gạo. Hắn lén lút sờ vào vết sẹo bên dưới lớp áo giáp, và nhớ lại những con quạ kêu quàng quạc trên dấu vết của một kẻ đào tẩu; nhớ lại cái xác của người cận vệ Arideus được mang về từ những ngọn núi biên giới trong tình trạng bị băm vắn tơi tả bởi một con sói xám lớn, theo lời kể của những binh lính hoảng loạn. Nhưng hắn cũng nhớ đến viên ngọc đỏ bị đánh cắp khỏi chiếc ráp vàng trong lúc một phù thủy đang say ngủ, thế nên hắn không nói lời nào.

Và Valerius nhớ đến một nhà quý tộc sắp chết đã thều thào câu chuyện trong sợ hãi, hắn cũng nhớ đến bốn gã người Khitan đã biến mất vào những mê cung ở phương nam và không bao giờ trở lại. Nhưng hắn ngậm chặt miệng, bởi lòng căm thù và sự ngờ vực đối với các đồng minh đang gặm nhấm hắn như con sâu cái kiến, và hắn chẳng mong gì hơn là nhìn thấy cả phe nổi dậy lẫn người Nemedian cùng lao vào một cái chết ôm chặt lấy nhau.

Nhưng Amalric thốt lên: 'Thật ngớ ngẩn khi mơ mộng rằng Conan còn sống!'

Đáp lại, Xaltotun ném một cuộn da cừu lên bàn.

Amalric vồ lấy nó, trừng mắt nhìn. Từ bờ môi hắn thốt ra một tiếng kêu phẫn nộ, đứt quãng. Hắn đọc:

Gửi Xaltotun, đại pháp sư của Nemedia: Con chó của xứ Acheron, ta đang trở về vương quốc của mình, và ta có ý định treo bộ da của ngươi lên một bụi gai.

Conan

'Đồ giả mạo!' Amalric kêu lên.

Xaltotun lắc đầu.

'Đó là thật. Ta đã so sánh nó với chữ ký trên các tài liệu hoàng gia được lưu trữ trong thư viện triều đình. Không ai có thể bắt chước được nét chữ mạnh mẽ ấy.'

'Vậy nếu Conan còn sống,' Amalric lẩm bẩm, 'cuộc nổi dậy này sẽ không giống như những lần trước, bởi hắn là người duy nhất còn sống có thể đoàn kết người Aquilonia. Nhưng,' hắn phản bác, 'điều này không giống tính cách của Conan. Tại sao hắn lại báo trước cho chúng ta đề phòng bằng những lời khoác lác đó chứ? Người ta sẽ nghĩ rằng hắn phải ra đòn không báo trước, theo phong cách của những kẻ dã man cơ mà.'

'Chúng ta đã được cảnh báo rồi,' Xaltotun chỉ ra. 'Gián điệp của chúng ta đã báo cáo về việc chuẩn bị chiến tranh ở Poitain. Hắn không thể vượt qua những ngọn núi mà không để chúng ta hay biết; thế nên hắn gửi cho ta lời thách thức theo phong cách đặc trưng của mình.'

'Tại sao lại gửi cho ngươi?' Valerius gặng hỏi. 'Sao không phải cho ta, hay cho Tarascus?'

Xaltotun chuyển ánh mắt khó dò của mình sang nhà vua.

'Conan khôn ngoan hơn ngươi,' cuối cùng hắn cất lời. 'Hắn đã sớm biết điều mà các ngươi — những vị vua — vẫn còn phải học hỏi: rằng không phải Tarascus, cũng chẳng phải Valerius, không, hay thậm chí Amalric, mà chính Xaltotun mới là kẻ cai trị thực sự của các quốc gia phương tây.'

Họ không đáp lời; họ ngồi trừng trừng nhìn hắn, bị bao trùm bởi sự nhận thức tê dại về tính xác thực trong lời khẳng định của hắn.

'Không có con đường nào dành cho ta ngoài con lộ hoàng gia,' Xaltotun nói tiếp. 'Nhưng trước tiên chúng ta phải nghiền nát Conan. Ta không biết hắn đã trốn thoát khỏi ta ở Belverus bằng cách nào, bởi ký ức về những gì diễn ra trong lúc ta chìm trong giấc ngủ của đóa sen đen đã bị che giấu với ta. Nhưng hắn đang ở phương nam, tập hợp một quân đoàn. Đó là đòn chí mạng cuối cùng của hắn, chỉ có thể thực hiện được nhờ sự tuyệt vọng của những con người đã phải chịu đựng dưới ách trị vì của Valerius. Cứ để chúng nổi dậy; ta nắm gọn tất cả trong lòng bàn tay. Chúng ta sẽ đợi cho đến khi hắn hành động chống lại chúng ta, rồi sẽ đè bẹp hắn một lần và mãi mãi.'

'Sau đó chúng ta sẽ nghiền nát Poitain, Gunderland và lũ người Bossonian đần độn. Tiếp theo là Ophir, Argos, Zingara, Koth — tất cả các quốc gia trên thế giới, chúng ta sẽ hàn gắn thành một đế chế khổng lồ duy nhất. Các ngươi sẽ cai trị với tư cách là các tổng đốc của ta, và dưới cương vị tướng lĩnh của ta, các ngươi sẽ vĩ đại hơn cả các vị vua hiện tại. Ta là kẻ bất khả chiến bại, bởi Trái tim xứ Ahriman đã được giấu ở một nơi mà không ai có thể dùng nó chống lại ta được nữa.'

Tarascus quay mặt đi, sợ rằng Xaltotun sẽ đọc được suy nghĩ của mình. Hắn biết vị phù thủy đã không hề nhìn vào chiếc tráp vàng có chạm khắc những con rắn trông như đang ngủ kể từ khi hắn đặt Trái tim vào đó. Dù có vẻ kỳ lạ, Xaltotun không hề hay biết rằng trái tim đã bị đánh cắp; viên ngọc kỳ lạ ấy nằm ngoài vòng hiểu biết hắc ám của hắn; những tài năng siêu nhiên của hắn đã không cảnh báo rằng chiếc tráp đang trống rỗng. Tarascus không tin rằng Xaltotun đã nắm được toàn bộ mức độ tiết lộ của Orastes, bởi vị pháp sư xứ Python đã không nhắc đến việc khôi phục Acheron, mà chỉ nói về việc xây dựng một đế chế trần thế mới. Tarascus không tin rằng Xaltotun hiện đã hoàn toàn chắc chắn về sức mạnh của mình; nếu họ cần sự trợ giúp của hắn cho tham vọng của họ, thì hắn cũng chẳng kém phần cần đến sự trợ giúp của họ. Phép thuật, xét cho cùng, vẫn phải phụ thuộc vào những đường gươm mũi giáo ở một mức độ nào đó. Nhà vua đọc được ý nghĩa trong cái nhìn lén lút của Amalric; cứ để vị pháp sư dùng thuật pháp của mình giúp họ đánh bại kẻ thù nguy hiểm nhất. Khi ấy vẫn còn đủ thời gian để quay lưng chống lại hắn. Biết đâu vẫn sẽ có cách để qua mặt thứ sức mạnh hắc ám mà họ đã dựng lên này.