Conan nằm im lặng, chịu đựng sức nặng của xiềng xích và nỗi tuyệt vọng của hoàn cảnh bằng sự điềm tĩnh hoang dã đã tôi luyện nên con người hắn. Hắn không nhúc nhích, bởi tiếng leng keng của xiềng xích mỗi khi hắn cựa mình vang lên đầy ngắt quãng và sắc lạnh giữa bóng tối và sự tĩnh mịch. Bản năng của hàng ngàn tổ tiên sống chốn hoang dã mách bảo hắn không được để lộ vị trí trong cơn bất lực này. Điều này không xuất phát từ một quá trình suy luận logic; hắn không nằm im vì phán đoán bóng tối đang che giấu những hiểm nguy rình rập có thể phát hiện ra mình. Xaltotun từng đảm bảo rằng hắn sẽ không bị tổn hại, và Conan tin rằng việc giữ mạng cho hắn có lợi cho gã phù thủy, ít nhất là ở thời điểm hiện tại. Thế nhưng, bản năng hoang dã vẫn ngự trị, thứ từng khiến hắn khi còn thơ ấu phải nằm ẩn nấp và giữ im lặng trong lúc dã thú rình mò xung quanh nơi trú ẩn.
Ngay cả đôi mắt tinh anh của hắn cũng chẳng thể xuyên thủng màn đêm đặc quánh. Thế rồi, sau một khoảng thời gian mà hắn chẳng tài nào ước lượng nổi, một thứ ánh sáng mờ ảo xuất hiện—một dạng luồng sáng xám xiên qua, giúp Conan lờ mờ nhìn thấy những thanh sắt ở cửa xà lim ngay bên khuỷu tay, thậm chí phân biệt được cả bộ khung của ô cửa đối diện. Điều này khiến hắn tò mò, cho đến khi hắn vỡ lẽ ra câu trả lời. Hắn đang ở rất sâu dưới lòng đất, trong những hầm ngục bên dưới cung điện; nhưng vì lý do nào đó, một ống thông gió đã được xây dựng từ phía trên nào đó. Bên ngoài, vầng trăng đã nhô lên đến một độ cao mà ánh sáng của nó chiếu xiên một cách mờ nhạt xuống ống thông gió ấy. Hắn thầm nghĩ rằng bằng cách này, hắn có thể nhận biết được sự trôi qua của ngày và đêm. Có lẽ mặt trời rồi cũng sẽ chiếu rọi xuống ống thông gió đó, dù mặt khác, nó có thể bị đóng lại vào ban ngày. Phải chăng đây là một hình thức tra tấn tinh vi, chỉ cho phép tù nhân thoáng nhìn thấy ánh ban mai hay ánh trăng?
Ánh nhìn của hắn rơi vào những khúc xương gãy ở góc xà lim bên kia đang lấp lánh mờ ảo. Hắn chẳng buồn bận tâm suy đoán vô ích xem kẻ bất hạnh đó là ai và vì lý do gì mà bị kết cục bi thảm, nhưng hắn lại ngạc nhiên trước tình trạng vỡ nát của đống xương. Chúng không hề bị bẻ gãy trên một cỗ máy tra tấn. Rồi khi quan sát kỹ hơn, một chi tiết kinh hoàng nữa hiện ra rõ mồn một. Những khúc xương ống chân bị chẻ dọc theo chiều dài, và chỉ có một lời giải thích duy nhất; chúng đã bị bẻ gãy theo cách đó để lấy tủy. Thế nhưng, còn sinh vật nào ngoài con người lại đi bẻ xương để lấy tủy? Có lẽ những tàn tích kia là bằng chứng câm lặng về một bữa tiệc ăn thịt đồng loại rợn người, của một kẻ khốn khổ bị đẩy đến bờ vực điên loạn vì đói khát. Conan tự hỏi liệu xương của chính mình có bị treo lơ lửng trong những xiềng xích rỉ sét vào một ngày nào đó trong tương lai hay không. Hắn nén lại nỗi hoảng sợ vô lý của một con sói đang sập bẫy.
Gã người Cimmeria không hề nguyền rủa, thét gào, khóc lóc hay điên cuồng gầm rú như một kẻ văn minh có thể làm. Thế nhưng, nỗi đau đớn và bão tố trong lồng ngực hắn chẳng hề kém phần dữ dội. Tứ chi vạm vỡ của hắn run lên bần bật vì xúc cảm dâng trào. Đâu đó ở phía tây xa xôi, đại quân Nemea đang chém giết và thiêu rụi trái tim vương quốc của hắn. Đội quân nhỏ bé của xứ Poitania không thể chống đỡ trước chúng. Prospero có thể giữ được Tarantia trong vài tuần, hoặc vài tháng; nhưng cuối cùng, nếu không được viện binh, hắn buộc phải đầu hàng trước một lực lượng đông đảo hơn. Chắc chắn các nam tước sẽ quy tụ về bên hắn để chống lại kẻ xâm lược. Nhưng trong lúc này, chính hắn—Conan—lại phải nằm bất lực trong một ngục tối tăm, trong khi những kẻ khác đang dẫn dắt ngọn giáo của hắn và chiến đấu vì vương quốc của hắn. Nhà vua nghiến chặt hàm răng mạnh mẽ trong cơn giận dữ đỏ ngầu.
Lúc đó, hắn bỗng khựng lại khi nghe thấy những bước chân rón rén ngoài cánh cửa phía xa. Nheo mắt lại, hắn lờ mờ nhận ra một bóng người còng cõi, mờ ảo bên ngoài ô cửa sắt. Có tiếng kim loại cọ sát vào kim loại, và hắn nghe thấy tiếng lách cách của các chốt khóa, tựa như một chiếc chìa khóa đang được vặn trong ổ. Rồi bóng người ấy lặng lẽ di chuyển khỏi tầm nhìn của hắn. Chắc là một tên lính canh đang thử khóa, hắn thầm nghĩ. Sau một lúc, hắn nghe thấy âm thanh đó lặp lại mờ ảo ở một nơi xa hơn, tiếp theo là tiếng mở cửa nhẹ nhàng, rồi tiếng bước chân mang giày mềm vội vã rút lui vào khoảng không xa thẳm. Sau đó, sự tĩnh lặng lại bao trùm.
Conan lắng tai nghe suốt khoảng thời gian tưởng chừng rất dài, nhưng thực ra không phải vậy, bởi vầng trăng vẫn đang chiếu rọi xuống ống thông gió ẩn khuất, thế nhưng hắn chẳng nghe thêm âm thanh nào khác. Cuối cùng, hắn cựa mình và xiềng xích va vào nhau kêu lanh lảnh. Ngay sau đó, hắn nghe thấy một tiếng bước chân khác, nhẹ nhàng hơn—một bước đi êm ái bên ngoài cánh cửa gần hơn, cánh cửa mà qua đó hắn đã bước vào xà lim. Chỉ một khoảnh khắc sau, một bóng người mảnh khảnh hiện lên mờ ảo trong ánh sáng xám.
"Đức vua Conan!" một giọng nói dị dàng khẩn thiết cất lên. "Ôi, chúa công của thiếp, ngài có ở đó không?"
"Còn có thể ở đâu nữa?" hắn đáp lại một cách cảnh giác, ngoảnh đầu nhìn bóng người ẩn hiện.
Đó là một thiếu nữ đang bám lấy những thanh sắt bằng đôi tay mảnh dẻ. Ánh sáng mờ ảo phía sau làm nổi bật đường cong uyển chuyển của nàng qua lớp lụa mỏng manh quấn quanh eo, đồng thời lấp lánh mơ hồ trên những tấm giáp ngực bằng ngọc ngà. Đôi mắt sẫm màu ánh lên trong bóng tối, những thớ thịt trắng ngần khẽ tỏa sáng tựa cẩm thạch. Mái tóc nàng là một làn sóng đen tuyền, thứ ánh sáng lờ mờ chỉ đủ gợi lên vẻ đẹp óng ả của nó.
"Chìa khóa mở xiềng xích và cánh cửa phía xa đây!" nàng thì thầm, và một bàn tay trắng ngần mảnh dẻ luồn qua các thanh sắt, thả ba vật xuống sàn đá cạnh hắn với tiếng kêu lanh lảnh.
"Trò quái quỷ gì thế này?" hắn gặng hỏi. "Nàng nói tiếng Nemea, mà ta thì chẳng có lấy một người bạn nào ở Nemea. Chủ nhân của nàng đang bày mưu tính kế gì đây? Gã sai nàng đến đây để chế nhạo ta phăng phắc sao?"
"Đây không phải là sự chế nhạo!" Thiếu nữ run lẩy bẩy. Những chiếc vòng tay và áo giáp ngực của nàng va vào các thanh sắt mà nàng đang bám lấy. "Thiếp xin thề bởi thần Mitra! Thiếp đã đánh cắp chìa khóa từ những tên ngục tốt da đen. Bọn chúng là những kẻ canh giữ hầm ngục, và mỗi tên giữ một chiếc chìa khóa chỉ mở được một ổ khóa duy nhất. Thiếp đã chuốc say chúng. Tên mà sọ đầu bị ngài đánh vỡ đã được khiêng đi gặp thầy lang, và thiếp không thể lấy được chìa khóa của hắn. Nhưng những chiếc khác thì thiếp đã trộm được. Ôi, xin ngài đừng nán lại nữa! Phía sau những ngục tối này là những hầm sâu chính là cánh cửa dẫn tới địa ngục."
Hơi ấn tượng, Conan ngờ vực thử những chiếc chìa khóa, thầm mong đợi chỉ chuốc lấy thất bại và một tràng cười nhạo báng. Nhưng hắn vô cùng kinh ngạc khi phát hiện ra một chiếc thực sự đã cởi bỏ xiềng xích cho hắn, nó không chỉ vừa vặn với chiếc khóa giữ chúng vào vòng sắt, mà còn khớp cả với những ổ khóa trên cổ chân tay hắn. Chỉ vài giây sau, hắn đã đứng thẳng người, hân hoan cuồng nhiệt trước sự tự do tương đối của mình. Một bước sải dài đưa hắn tới ô cửa sắt, và những ngón tay hắn siết chặt lấy một thanh sắt cùng cổ tay mảnh dẻ đang ép sát vào đó, giam giữ người chủ nhân đang dũng cảm ngước mặt lên đối diện với ánh nhìn dữ dội của hắn.
"Nàng là ai, cô gái?" hắn gặng hỏi. "Tại sao nàng lại làm thế này?"
"Thiếp chỉ là Zenobia," nàng thì thầm, giọng ngắt quãng vì hụt hơi như thể đang sợ hãi; "chỉ là một thiếu nữ trong hậu cung của nhà vua."
"Trừ phi đây là một cạm bẫy quái ác nào đó," Conan lầm bầm, "ta không tài nào hiểu nổi tại sao nàng lại mang cho ta những chiếc chìa khóa này."
Nàng cúi đầu, rồi ngước lên nhìn thẳng vào đôi mắt đầy nghi kỵ của hắn. Những giọt nước mắt lấp lánh như ngọc trên hàng mi dài sẫm màu.
"Thiếp chỉ là một thiếu nữ trong hậu cung của nhà vua," nàng nói với một vẻ khiêm nhường đầy kiêu hãnh. "Ngài chưa từng liếc nhìn thiếp lấy một lần, và có lẽ sẽ chẳng bao giờ làm thế. Thiếp chẳng bằng một góc những con chó gặm xương trong sảnh yến tiệc của ngài."
"Nhưng thiếp không phải là một con búp bê tô vẽ; thiếp bằng xương bằng thịt. Thiếp biết thở, biết căm hận, sợ hãi, vui sướng và yêu đương. Và thiếp đã yêu ngài, đức vua Conan, kể từ khoảnh khắc thiếp nhìn thấy ngài cưỡi ngựa dẫn đầu các hiệp sĩ dọc theo những con đường ở Belverus khi ngài đến thăm vua Nimed, cách đây nhiều năm về trước. Trái tim thiếp đã thắt lại, muốn nhảy khỏi lồng ngực và rơi xuống lớp bụi đường dưới móng ngựa của ngài."
"Máu hồng bừng lên gương mặt nàng khi cất lời, nhưng đôi mắt sẫm màu ấy không hề nao núng. Conan không đáp lời ngay; dẫu mang bản tính hoang dã, cuồng nhiệt và bất kham, bất kỳ người đàn ông nào không phải loài cầm thú cũng phải động lòng kính sợ hoặc kinh ngạc trước một tâm hồn phụ nữ đang phơi bày trần trụi."
"Nàng bèn cúi đầu, áp đôi môi đỏ mọng lên những ngón tay đang kìm chặt cổ tay mảnh mai của mình. Rồi nàng hất phắt đầu lên như thể chợt nhớ ra hoàn cảnh hiện tại, và sự kinh hãi bùng lên trong đôi mắt sẫm màu."
"Mau lên!" nàng khẩn thiết thì thầm. "Đã qua nửa đêm rồi. Ngài phải đi thôi."
"Nhưng bọn chúng sẽ lột da nàng ra mất vì dám ăn cắp mấy chiếc chìa khóa này thì sao?"
"Bọn chúng sẽ chẳng bao giờ biết được đâu. Nếu những kẻ da đen có sực nhớ ra vào buổi sáng ai là kẻ đã mời rượu mình, chúng cũng chẳng dám thừa nhận chìa khóa đã bị trộm mất trong lúc say xỉn. Chiếc chìa khóa mà thiếp không tài nào lấy được chính là thứ dùng để mở cánh cửa này. Ngài phải tìm đường tự do qua những hầm ngục. Những hiểm nguy khủng khiếp nào đang rình rập phía sau cánh cửa kia, thiếp thậm chí còn chẳng thể đoán trước. Nhưng mối nguy hiểm lớn hơn sẽ chờ đón ngài nếu cứ tiếp tục ở lại căn xà lim này."
"Vua Tarascus đã trở về—"
"Cái gì? Tarascus ư?"
"Đúng vậy! Ngài ấy đã trở về trong tuyệt mật, và cách đây chưa lâu, ngài ấy đã đi xuống hầm ngục rồi trở lên, mặt cắt không còn giọt máu và run lẩy bẩy, tựa như kẻ vừa dám mạo hiểm một vố lớn. Thiếp nghe ngài ấy thì thầm với cận vệ Arideus rằng bất chấp Xaltotun, ngài phải chết."
"Còn Xaltotun thì sao?" Conan lầm bầm.
Hắn cảm nhận được nàng đang rùng mình.
"Đừng nhắc đến hắn!" nàng thì thầm. "Quỷ dữ thường hay bị triệu hồi bởi chính âm thanh tên của chúng. Các nô lệ đồn rằng hắn đang nằm trong phòng, sau cánh cửa cài then kín mít, chìm đắm trong những giấc mộng của đóa sen đen. Thiếp tin rằng ngay cả Tarascus cũng thầm sợ hãi hắn, bằng không ngài ấy đã ra tay sát hại ngài một cách công khai rồi. Nhưng tối nay hắn đã xuống hầm ngục, và những gì hắn làm ở dưới đó, chỉ có thần Mitra mới biết rõ."
"Ta tự hỏi liệu kẻ loay hoay ở cửa xà lim của ta cách đây chốc lát có phải là Tarascus không nhỉ?" Conan lầm bầm.
"Đây là một con dao găm!" nàng thì thầm, nhét thứ gì đó qua các thanh sắt. Những ngón tay háo hức của hắn siết chặt lấy một vật đã quá quen thuộc với cảm giác xúc giác. "Hãy mau chóng đi qua cánh cửa đằng kia, rẽ trái và dò dẫm dọc theo các xà lim cho đến khi gặp cầu thang đá. Vì tính mạng của mình, tuyệt đối đừng đi lạc khỏi dãy xà lim! Hãy leo lên cầu thang và mở cánh cửa ở phía trên; một trong những chiếc chìa khóa sẽ vừa vặn với nó. Nếu đó là ý nguyện của thần Mitra, thiếp sẽ đợi ngài ở đó." Nói rồi nàng biến mất cùng tiếng bước chân mang giày mềm lạo xạo.
Conan nhún vai, quay người hướng về ô cửa sắt phía xa. Đây có thể là một cạm bẫy hiểm độc do Tarascus sắp đặt, nhưng việc lao đầu vào tròng lại ít ghê rợn hơn trong tâm tính của Conan so với việc ngồi yên một chỗ chờ đợi số phận định đoạt. Hắn xem xét thứ vũ khí cô gái vừa trao, mỉm cười lạnh lùng. Dù nàng có là ai đi chăng nữa, qua con dao găm này, nàng đã chứng minh bản thân là một người có trí thực tế. Đó chẳng phải là một thứ dao găm mảnh dẻ nào được chọn lựa chỉ vì cái chuông chuôi dát ngọc hay đường viền vàng, thứ chỉ hợp để mưu sát nhẹ nhàng trong phòng khuê phụ; mà là một thanh đoản kiếm thẳng thắn, vũ khí của một chiến binh, bản rộng, dài mười lăm inch, vút nhọn dần về phía đầu sắc bén tựa kim cương.
Hắn càu nhàu đầy thỏa mãn. Cảm giác cầm chuôi kiếm tiếp thêm sinh khí và khơi gợi trong hắn một niềm tin tưởng vững vàng. Mọi mạng lưới âm mưu có giăng ra quanh hắn, dẫu cho mánh khóe và sự phản bội có vây bủa, thì con dao này vẫn là thứ chân thực. Cơ bắp cuồn cuộn trên cánh tay phải của hắn phình lên, sẵn sàng cho những cú đánh chết chóc.
Hắn thử cánh cửa phía xa, vừa làm vừa loay hoay với chùm chìa khóa. Nó không hề bị khóa. Thế nhưng hắn vẫn nhớ rõ tên da đen đã khóa nó lại. Vậy thì cái bóng lén lút, còng cõi kia tuyệt không phải là tên ngục tốt kiểm tra then cài. Trái lại, chính hắn ta đã mở khóa cánh cửa ấy. Có một sự ám ảnh kỳ quái toát lên từ cánh cửa không khóa đó. Nhưng Conan chẳng mảy may do dự. Hắn đẩy tung ô cửa sắt và bước ra từ ngục tối vào màn đêm bao la bên ngoài.
Đúng như hắn suy đoán, cánh cửa không mở ra một hành lang khác. Sàn nhà lát đá trải dài dưới chân hắn, dãy xà lim kéo dài về phía bên phải và bên trái phía sau lưng hắn, nhưng hắn không thể nhận ra những ranh giới khác của nơi mình vừa đặt chân đến. Hắn chẳng thấy mái vòm hay bất kỳ bức tường nào khác. Ánh trăng chỉ lọt vào không gian rộng lớn ấy qua các ô cửa xà lim, rồi gần như tan biến vào màn đêm đặc quánh. Nếu không có đôi mắt tinh anh hơn người, có lẽ hắn khó lòng nhận ra những mảng xám mờ ảo trôi nổi trước cửa mỗi phòng giam.
Rẽ về bên trái, hắn di chuyển nhanh chóng và không một tiếng động dọc theo dãy ngục tối, đôi chân trần chẳng phát ra âm thanh nào trên nền đá lát. Hắn liếc nhanh vào từng căn xà lim khi đi ngang qua. Tất cả đều trống hoác nhưng đã bị khóa chặt. Trong vài gian, hắn bắt gặp ánh lấp lánh của những khúc xương trắng trần trụi. Những hầm ngục này là tàn tích của một thời đại khắc nghiệt hơn, được xây dựng từ lâu đời khi Belverus còn là một pháo đài hơn là một thành phố. Nhưng rõ ràng việc sử dụng chúng trong thời gian gần đây còn rộng rãi hơn những gì thế gian tưởng tượng.
Ngay phía trước, hắn thoáng thấy bóng dáng mờ ảo của một chiếc cầu thang thoai thoải dốc ngược lên cao, và biết chắc đó phải là cầu thang mà mình đang tìm kiếm. Bỗng nhiên hắn xoay ngoắt người lại, thu mình ẩn nấp vào bóng tối sâu thẳm dưới chân cầu thang.
Đâu đó phía sau hắn có thứ gì đó đang chuyển động—một sinh vật cồng kềnh, lén lút đang rón rén bước đi trên đôi chân không phải của con người. Hắn đang nhìn xuống dãy xà lim dài, trước mặt mỗi gian là một ô vuông ánh trăng xám nhạt chẳng khác nào một khoảng bóng tối bớt đặc hơn. Thế nhưng hắn thấy có vật gì đó đang di chuyển qua những ô vuông ấy. Đó là thứ gì thì hắn không tài nào đoán được, chỉ biết nó to lớn, nặng nề, lại di chuyển với sự thanh thoát và nhanh nhẹn vượt xa con người. Hắn thoáng thấy nó khi nó băng qua các ô ánh sáng xám, rồi lại đánh mất dấu vết khi nó hòa lẫn vào những khoảng không gian ngập tràn bóng râm. Sự tiến bước lén lút của nó mang vẻ gì đó kỳ quái, ẩn hiện như một vệt mờ nhòe trước tầm nhìn.
Hắn nghe thấy tiếng các thanh sắt kêu lách cách khi nó lần lượt thử từng cánh cửa. Giờ thì nó đã đến căn xà lim mà hắn vừa rời khỏi, và cánh cửa bật mở khi nó giật mạnh. Hắn nhìn thấy một cái bóng cồng kềnh hiện lên mờ nhạt và chớp nhoáng nơi khung cửa xà lim xám ngắt, rồi sinh vật ấy biến mất vào trong ngục tối. Mồ hôi túa ra đầm đìa trên khuôn mặt và đôi bàn tay Conan. Giờ thì hắn đã hiểu tại sao Tarascus lại lén lút đến cửa xà lim của mình, rồi sau đó lại tháo chạy nhanh đến thế. Nhà vua đã mở khóa cửa xà lim cho hắn, và đâu đó trong những hầm ngục địa ngục này, đã mở ra một lồng sắt hoặc chuồng giam giữ một con quái vật gớm ghiếc.
Bây giờ sinh vật ấy đang trườn ra khỏi ngục tối và tiếp tục tiến lên hành lang, cái đầu dị dạng cúi sát xuống mặt đất. Nó chẳng thèm bận tâm đến những cánh cửa khóa nữa. Nó đang đánh hơi theo dấu vết của hắn. Hắn nhìn rõ nó hơn; ánh sáng xám phác họa một thân hình giống người khổng lồ, nhưng bề ngang và vóc dáng còn vạm vỡ, to lớn hơn bất kỳ kẻ phàm trần nào. Nó đi bằng hai chân, dẫu cái lưng còng gập về phía trước, toàn thân xám xịt và rậm rạp lông lá, bộ lông dày lấm tấm những sợi bạc. Đầu nó là một sự nhạo báng rợn người đối với hình hài con người, đôi cánh tay dài thòng gần sát mặt đất.
Cuối cùng Conan cũng nhận ra nó—hiểu được ý nghĩa của những đống xương bị nghiền nát và bẻ vụn trong ngục tối, đồng thời nhận diện được kẻ ám ảnh dưới hầm sâu. Đó là một con khỉ xám, một trong những sinh vật ăn thịt người đáng sợ phát ra từ những cánh rừng chập chùng trên bờ biển phía đông nhiều núi non của Biển Vilayet. Nửa thực nửa hư và hoàn toàn kinh hãi, những con khỉ này chính là loài yêu tinh trong truyền thuyết Hyborian, và trên thực tế là những con quỷ khổng lồ của thế giới tự nhiên, chuyên ăn thịt đồng loại và sát hại người trong những khu rừng tối tăm mịt mùng.
Hắn biết nó đã đánh hơi thấy sự hiện diện của mình, bởi nó đang lao đến rất nhanh, lăn lộn thân hình to lớn như cái thùng gỗ trên đôi chân ngắn ngủi, vạm vỡ và cong vòng. Hắn liếc nhanh lên chiếc cầu thang dài, nhưng thừa biết con quái vật sẽ chồm lên lưng hắn trước khi hắn kịp leo lên cánh cửa ở phía xa. Hắn chọn cách đối đầu trực diện với nó.
Conan bước ra khoảng sáng trăng gần nhất, để tận dụng tối đa ánh sáng mà hắn có thể có; bởi hắn biết loài dã thú này có thể nhìn trong bóng tối tốt hơn mình. Ngay lập tức con ác thú nhìn thấy hắn; cặp nanh vàng rực của nó lấp lánh trong bóng râm, nhưng nó không phát ra một tiếng động nào. Là sinh vật của màn đêm và sự tĩnh lặng, loài khỉ xám vùng Vilayet hoàn toàn vô thanh. Thế nhưng trên nét mặt mơ hồ, gớm ghiếc mang dáng dấp quái đản nhại lại khuôn mặt người của nó, lại ánh lên vẻ hân hoan rợn ngợp.
Conan đứng thế thủ, dõi theo con quái vật đang lao tới mà không hề nao núng. Hắn biết mình phải đánh đổi mạng sống trong một nhát đâm duy nhất; sẽ chẳng có cơ hội thứ hai; cũng chẳng có thời gian để vung dao rồi nhảy tránh ra xa. Đòn đánh đầu tiên phải đoạt mạng, và phải đoạt mạng ngay tức khắc, nếu hắn muốn hy vọng sống sót qua cuộc vật lộn khủng khiếp đó. Hắn đảo nhanh ánh nhìn qua chiếc cổ ngắn củn, cái bụng phệ lông lá, và lồng ngực vạm vỡ đang phồng lên với những đường cong khổng lồ như cặp khiên đôi. Mục tiêu phải là trái tim; thà mạo hiểm việc lưỡi dao bị lệch hướng bởi xương sườn còn hơn là tấn công vào nơi mà cú đánh không thể gây tử vong tức tivi. Với nhận thức đầy đủ về tỷ lệ sống còn, Conan đem tốc độ của mắt, tay cùng sức mạnh cơ bắp của mình ra đọ với sức mạnh dã man và sự hung tợn của kẻ ăn thịt người. Hắn phải giáp lá cà với con quái vật, tung một nhát chí mạng, rồi phó mặc sự dẻo dai của khung xương mình để sống sót qua khoảnh khắc giằng xé tàn bạo chắc chắn sẽ xảy ra.
Khi con khỉ xám lao bổ vào hắn, vung rộng đôi cánh tay khủng khiếp, hắn lao thẳng vào khoảng giữa chúng và tung đòn tấn công bằng toàn bộ sức mạnh tuyệt vọng của mình. Hắn cảm nhận được lưỡi dao ngập sâu đến tận cán vào lồng ngực đầy lông lá, và ngay lập tức, rút tay về, hắn rụt đầu lại, cuộn toàn thân thành một khối cơ bắp rắn chắc như đá tảng. Cùng lúc đó, hắn chộp lấy đôi cánh tay đang khép lại và thúc mạnh đầu gối vào bụng con quái vật, gồng mình chống lại cú vồ nát xương nát thịt ấy.
Trong một khoảnh khắc chóng mặt, hắn có cảm giác như cơ thể mình đang bị xé rời trong gọng kìm của một trận động đất; rồi đột ngột hắn được buông ra, ngã ngửa trên sàn nhà, trong khi con quái vật đang thoi thóp trút hơi thở cuối cùng ngay bên dưới hắn, đôi mắt đỏ ngầu ngược lên tròng, chuôi dao găm cắm sâu ngực nó đang rung lên bần bật. Nhát đâm liều lĩnh của hắn đã trúng đích.
Conan thở dốc như vừa trải qua một cuộc giao tranh kéo dài, toàn thân run rẩy trong từng thớ thịt. Vài khớp xương của hắn choáng váng tưởng như đã trật khớp, máu rỉ ra từ những vết trầy xước trên da do móng vuốt con quái vật cào rách; gân cốt hắn bị vặn xoắn và giằng xé một cách tàn bạo. Nếu con dã thú sống thêm một giây nữa, chắc chắn nó đã xé xác hắn ra thành từng mảnh. Thế nhưng sức mạnh vạm vỡ của gã người Cimmeria đã kháng cự lại, trong khoảnh khắc ngắn ngủi tột cùng ấy, cơn giãy giụa hấp hối của con khỉ vốn đủ sức bẻ gãy tay chân của một kẻ phàm trần yếu ớt hơn.
