Không gian giữa lúc chạng vạng tối và nửa đêm tại Tarantia từng chứng kiến bao dòng người qua lại qua những khung cổng vòm nguy nga — nào những lữ khách lỡ đường, những thương gia từ phương xa dẫn theo đoàn la gù lưng vì hàng hóa, rồi cả những người thợ tự do từ các điền trang và vườn nho xung quanh. Kể từ khi Valerius nắm trọn quyền cai trị các tỉnh miền trung, người ta chẳng còn mấy bận tâm đến việc soi xét ngặt nghèo đối với dòng người rậm rịch đổ ra vào qua những cánh cổng rộng mở ấy. Kỷ luật đã lơi lỏng. Đội lính gác người Nemedia đứng túc trực thì kẻ nửa say người lử khử, mải mê ngắm nhìn những thôn nữ xinh đẹp cùng các thương gia lắm tiền nhiều của để hống hách vòi vĩnh, chẳng màng bận tâm đến đám thợ thuyền hay những lữ khách bụi bặm; ngay cả một kẻ lữ hành cao lớn với chiếc áo choàng sờn cũ chẳng thể che giấu nổi vóc dáng vạm vỡ, góc cạnh.

Người đàn ông ấy mang một dáng đi ngẩng cao, hiên ngang đến mức tự nhiên tới độ chính hắn cũng chẳng hề nhận thức được điều đó, huống hồ là che giấu. Một miếng vải lớn che kín một bên mắt, trong khi chiếc mũ tròng bằng da kéo sụp xuống tận trán đã phủ bóng lên những đường nét gương mặt hắn. Tay cầm một cây gậy dài và chắc nịch bằng bàn tay rám nắng vạm vỡ, hắn thong thả sải bước qua vòm cổng nơi những ngọn đuốc đang bập bùng cháy giở cháy dở, và rồi, chẳng mải mẩn gì đám lính gác say xỉn, hắn bước hẳn ra những con đường rộng lớn của Tarantia.

Dọc theo những đại lộ sáng sủa ấy, dòng người tấp nập vẫn ngược xuôi lo chuyện mưu sinh, các cửa hiệu và sạp hàng đều mở cửa, bày biện la liệt hàng hóa. Có một âm hưởng cứ lặp đi lặp lại mãi trong bức tranh ấy. Lính Nemedia, đi lẻ hoặc từng tốp, nghênh ngang đi giữa dòng người, dùng vai huých mạnh đầy vẻ kiêu ngạo cố tình. Phụ nữ hoảng hốt dạt ra hai bên, còn đàn ông thì bước tránh sang với đôi mày sầm lại và những nắm đấm siết chặt. Người Aquilonia vốn mang dòng giống kiêu hãnh, và đây lại chính là những kẻ thù truyền kiếp của họ.

Các khớp ngón tay của người lữ khách cao lớn siết chặt trên cây gậy, nhưng cũng giống như những người khác, hắn bước sang một bên để nhường đường cho đám người mang giáp sắt. Giữa chốn đông đúc tạp nham đủ loại, bộ trang phục xám xịt, bám đầy bụi đường của hắn chẳng thu hút mấy sự chú ý. Thế nhưng có một lần, khi hắn đi ngang qua sạp hàng của một kẻ bán kiếm và luồng ánh sáng hắt ra từ ô cửa rộng chiếu thẳng vào người, hắn chợt cảm thấy có một ánh nhìn chằm chằm đầy soi mói đang hướng về phía mình. Quay phắt lại, hắn bắt gặp một kẻ mặc chiếc áo dài tay bằng vải thô màu nâu của thợ thủ công đang nhìn hắn chòng chọc. Tên này liền quay đi với vẻ vội vã quá mức rồi biến mất vào dòng người đang chuyển động. Tuy nhiên, Conan rẽ vào một con hẻm nhỏ và rảo bước nhanh hơn. Rất có thể đó chỉ là sự tò mò vô hại vẩn vơ, nhưng hắn không thể mạo hiểm dặt cược.

Tòa Tháp Sắt u ám đứng tách biệt khỏi khu thành lũy, lọt thỏm giữa một mê cung gồm những con hẻm chật chội và những ngôi nhà san sát, nơi mà những công trình tồi tàn hơn — chiếm lấy khoảng không gian mà những kẻ đài các thường e dè né tránh — đã lấn chiếm một phần khu phố vốn chẳng thuộc về chốn ấy. Tòa Tháp thực chất là một lâu đài, một phồn thực cổ xưa và đáng sợ bằng đá nặng cùng sắt đen, từng đóng vai trò là thành lũy chính trong một thế kỷ trước đây hoang sơ và thô ráp hơn.

Cách đó không xa, ẩn khuất giữa chốn chằng chịt của những khu nhà trọ và nhà kho đã phần nào hoang phế, là một tháp canh cổ kính. Nó đã cũ kỹ và bị lãng quên đến mức suốt một thế kỷ qua chẳng còn xuất hiện trên bất kỳ bản đồ nào của thành phố. Mục đích ban đầu của nó đã rơi vào quên lãng, và chẳng một ai, dẫu có để mắt tới, nhận ra rằng chiếc ổ khóa trông có vẻ cổ lỗ sĩ ngăn không cho kẻ ăn mày hay trộm cắp chiếm dụng làm nơi ngủ qua đêm ấy, thực chất lại vô cùng kiên cố, mới mẻ và được ngụy trang một cách tinh vi để trông như thể đã rỉ sét theo năm tháng. Thậm chí chưa đầy nửa tá người trong cả vương quốc từng biết đến bí mật của tòa tháp đó.

Chẳng có lấy một lỗ khóa nào lộ diện trên chiếc ổ khóa khổng lồ phủ một lớp gỉ xanh rêu. Thế nhưng những ngón tay dày dặn kinh nghiệm của Conan lướt qua, dò dẫm và ấn vào những chiếc gù vốn vô hình trước mắt thường. Cánh cửa im lìm mở ngược vào trong và hắn bước vào màn đêm đặc quánh, rồi khép cửa lại sau lưng. Chỉ cần một ngọn đèn cũng đủ để vạch trần sự trống trải bên trong tòa tháp, vốn chỉ là một cái giếng hình trụ trơ trọi bằng đá tảng khối lớn.

Dò dẫm trong một góc với sự quen thuộc đến mức chắc mẩm, hắn tìm thấy những gờ nổi trên một phiến đá lát sàn mà hắn đang mọc mò. Đoạn, hắn nhanh chóng nhấc bổng nó lên và không chút chần chừ hạ thân mình xuống cái lỗ bên dưới. Bàn chân hắn chạm vào những bậc thang bằng đá dẫn xuống phía dưới, nơi hắn thừa biết là một đường hầm hẹp chạy thẳng về phía móng của Tòa Tháp Sắt, cách đó ba con phố.

Tiếng chuông trên tháp lũy — thứ vốn chỉ ngân lên vào thời khắc nửa đêm hoặc khi có vua băng hà — bỗng vang dội. Trong một căn phòng mờ ảo ánh sáng ở Tòa Tháp Sắt, một cánh cửa bật mở và một bóng người bước ra hành lang. Bên trong Tòa Tháp cũng ảm đạm và cấm túc chẳng kém gì vẻ bề ngoài. Những bức tường đá khối dày cộp của nó thô ráp, chẳng hề có lấy một hoa văn trang trí. Những phiến đá lát sàn đã bị mòn sâu bởi bước chân ngập ngừng qua bao thế hệ, còn vòm trần nhà thì tối tăm trong ánh sáng lờ mờ của những ngọn đuốc cắm trên các hốc tường.

Kẻ đang nặng nhọc lê bước dọc theo hành lang u ám ấy có vẻ bề ngoài hoàn toàn ăn rơ với khung cảnh xung quanh. Đó là một người đàn ông cao lớn, vạm vỡ, khoác trên mình bộ lụa đen ôm sát cơ thể. Trùm trên đầu hắn là chiếc mũ trùm đen rủ xuống bờ vai, có khoét sẵn hai lỗ để lộ đôi mắt. Từ đôi vai ấy buông thõng một chiếc áo choàng đen rộng thùng thình, và vắt trên một bên vai là một cây rìu nặng nề mang hình thù chẳng giống một thứ công cụ hay vũ khí nào.

Khi hắn đang đi dọc hành lang, một bóng người khập khiễng tiến lại — một lão già cộc cằn, lưng gù xuống dưới sức nặng của cây giáo dài và chiếc đèn lồng trên tay.

'Ngươi chẳng nhanh nhẹn bằng kẻ tiền nhiệm đâu, thưa đại đao phủ,' lão lầm bầm. 'Nửa đêm vừa điểm, và những kẻ đeo mặt na đã tiến vào ngục tối của phu nhân. Bọn chúng đang đợi ngươi đấy.'

'Âm vang của tiếng chuông vẫn còn vang vọng giữa những ngọn tháp,' kẻ hành quyết đáp lời. 'Nếu ta không nhanh chân chồm chạy theo tiếng gọi của đám người Aquilonia như cái giống chó từng giữ chức vụ này trước ta, thì chúng cũng sẽ thấy cánh tay ta chẳng vì thế mà kém phần sẵn sàng. Lo mà làm cho tròn phận sự của ngươi đi, lão gác canh già, và để mặc ta với việc của ta. Ta nghĩ nghề của ta có phần ngọt ngào hơn đấy, thề có Mitra, bởi ngươi thì cứ lê bước qua những hành lang lạnh lẽo và dòm ngó mấy cánh cửa ngục rỉ sét, trong khi ta sẽ được chặt phăng cái đầu kiều diễm nhất ở Tarantia vào đêm nay.'

Lão gác canh khập khiễng bước tiếp dọc hành lang, miệng vẫn lẩm bẩm không ngớt, và tên đao phủ lại tiếp tục c bước đi thong thả của mình. Chỉ vài sải chân đã đưa hắn vòng qua một khúc cua của hành lang, và hắnngẫu nhiên nhận ra ở bên trái mình có một cánh cửa đang để hé. Giá như chịu suy nghĩ một chút, hắn đã thừa biết rằng cánh cửa ấy chỉ vừa được mở kể từ lúc lão gác canh đi qua; thế nhưng suy nghĩ vốn chẳng phải nghề của hắn. Hắn đang bước ngang qua cánh cửa không khóa ấy thì chợt nhận ra có điều chẳng lành, và lúc đó thì đã quá muộn.

Một bước chân êm ái tựa loài hổ cùng tiếng áo choàng sạt sạt đã cảnh báo hắn, nhưng trước khi hắn kịp xoay người, một cánh tay lực điền đã vòng siết lấy cổ hắn từ phía sau, bóp nghẹt tiếng kêu cứu trước khi nó kịp thốt lên thành lời. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi được cho phép ấy, hắn hoảng loạn nhận ra sức mạnh khủng khiếp của kẻ tấn công, thứ khiến cho cơ bắp vạm vỡ của chính hắn trở nên vô dụng. Hắn linh cảm được lưỡi dao đang chực chờ mà chẳng cần phải nhìn thấy.

'Quân chó săn Nemedia!' một giọng nói khàn đặc vì căm phẫn thì thầm bên tai hắn. 'Ngươi đã chém đứt cái đầu người Aquilonia cuối cùng rồi đấy!'

Và đó cũng là điều cuối cùng hắn được nghe trong đời.

Trong một ngục tối ẩm ướt, chỉ được soi sáng bởi một ngọn đuốc sắp tàn, ba người đàn ông đang đứng vây quanh một người phụ nữ trẻ tuổi đang quỳ trên nền đất rải đầy cỏ khô, ngước đôi mắt hoảng loạn nhìn lên họ. Nàng chỉ khoác trên mình một chiếc áo lót mỏng manh; mái tóc vàng óng rủ xuống thành những gợn sóng óng ả trên bờ vai trắng ngần, và đôi cổ tay bị trói quặt ra sau. Ngay cả trong ánh đuốc chập chờn, bất chấp bộ dạng xộc xệch và sự tái mét vì sợ hãi, vẻ đẹp của nàng vẫn vô cùng nổi bật. Nàng lặng lẽ quỳ đó, trân trân mở lớn đôi mắt nhìn những kẻ hành hạ mình. Cả ba gã đàn ông đều đeo mặt nạ kín mít và khoác áo choàng. Một hành động bạo tàn thế này đòi hỏi phải che mặt, ngay cả trên mảnh đất đã bị chinh phục. Dẫu vậy, nàng thừa thừa biết rõ từng kẻ; nhưng những gì nàng biết sẽ chẳng thể hại được ai — sau đêm nay.

'Vị quân vương nhân hận của chúng ta ban cho cô thêm một cơ hội nữa, thưa Nữ bá tước,' kẻ cao nhất trong ba tên lên tiếng, và hắn nói tiếng Aquilonia hoàn toàn không chút giọng điệu lai căng. 'Ngài bảo tôi nhắn rằng nếu cô chịu buông bỏ cái tôi kiêu hãnh và tinh thần nổi loạn ấy, ngài vẫn sẽ rộng vòng tay chào đón cô. Còn nếu không thì—' hắn ra hiệu về phía chiếc máy chém gỗ u ám nằm chính giữa ngục tối. Nó bị vấy những vết bẩn đen sì và chi chít những vết chém sâu hoắm, như thể một lưỡi dao bén ngót, khi lướt qua một thể xác mềm mại nào đó, đã cắm sâu vào thớ gỗ.

Albiona rùng mình tái mặt, co rúm người lại. Từng thớ thịt trong cơ thể trẻ trung và đầy sức sống của nàng đều run lên bần bật trước khát vọng sinh tồn. Valerius cũng còn trẻ, lại thêm phần tuấn tú. Từng có biết bao người phụ nữ say đắm hắn, nàng tự nhủ, trong cuộc chiến giằng xé với chính mình để giành giật sự sống. Thế nhưng nàng không tài nào thốt lên được từ ngữ có thể chuộc lại thân thể trẻ trung, mềm mại của mình khỏi khúc gỗ và lưỡi rìu nhỏ máu ấy. Nàng chẳng thể dùng lý trí để phân định thiệt hơn. Nàng chỉ biết rằng, khi nghĩ đến vòng tay ôm ấp của Valerius, da thịt nàng lại nổi da gà lên bởi một sự kinh tởm còn lớn hơn cả nỗi sợ cái chết. Nàng bất lực lắc đầu, bị sai khiến bởi một thôi thúc không thể cưỡng lại còn hơn cả bản năng sinh tồn.

'Vậy thì chẳng còn gì để nói nữa!' một kẻ khác bực dọc thốt lên, và hắn nói với thứ giọng đặc sệt âm điệu Nemedia. 'Đao phủ đâu rồi?'

Như thể được gọi lên bởi chính từ ngữ ấy, cánh cửa ngục lặng lẽ mở ra và một bóng hình cao lớn hiện ra giữa khung cửa, tựa như một bóng ma đen kỵ trồi lên từ địa ngục.

Albiona vô thức thốt lên một tiếng kêu nhỏ trước hình thù u ám ấy, và những kẻ còn lại ngây người lặng thốt trong giây lát, bản thân chúng có lẽ cũng bị át vía bởi nỗi sợ hãi siêu nhiên trước bóng dáng trùm mũ kín mít và im lặng ấy. Xuyên qua lớp vải trùm đầu, đôi mắt rực cháy như những hòn than rực lửa màu xanh, và khi ánh mắt ấy dừng lại trên từng kẻ một, mỗi tên đều cảm thấy một luồng lạnh lẽo kỳ lạ chạy dọc sống lưng.

Rồi kẻ người Aquilonia cao lớn thô bạo chộp lấy thiếu nữ và lôi xềnh xệch nàng về phía khúc gỗ. Nàng thét lên không kiềm chế nổi và tuyệt vọng chống cự lại hắn, hoảng loạn vì khiếp sợ, nhưng hắn tàn nhẫn ấn nàng quỳ xuống và bẻ gục đầu nàng tóc vàng xuống tấm thớt đẫm máu.

'Sao ngươi còn chần chừ, đao phủ?' hắn tức giận quát lên. 'Hãy làm tròn nhiệm vụ đi!'

Đáp lại hắn là một tiếng cười ngắn, nặng nề đầy đe dọa đến khó tả. Tất cả những kẻ có mặt trong ngục tối đều khựng lại tại chỗ, trân trân nhìn vào bóng dáng trùm mũ kín mít — hai gã khoác áo choàng, kẻ đeo mặt nạ đang cúi người bên thiếu nữ, và chính nàng thiếu nữ đang quỳ trên mặt đất, cố vặn vẹo cái đầu bị kìm kẹp để ngước nhìn lên.

'Ý ngươi là gì khi bật ra tiếng cười vô duyên cớ này, hả đồ chó?' tên người Aquilonia bất an chất vấn.

Kẻ mặc y phục đen bèn giật phăng chiếc mũ trùm khỏi đầu rồi ném mạnh xuống đất; hắn quay lưng chặn ngay cánh cửa đóng kín và giơ cao cây rìu của đao phủ lên.

'Bọn mày có nhận ra tao không, lũ chó má?' hắn gầm lên trầm đục. 'Bọn mày có nhận ra tao không?'

Sự im lặng nghẹt thở bị phá vỡ bởi một tiếng thét.

'Nhà vua!' Albiona ré lên, tự giật mình thoát khỏi cái ôm đã lơi lỏng của kẻ bắt giữ. 'Ôi, lạy thánh Mitra, nhà vua!'

Ba gã đàn ông đứng chết trân như tượng đá, rồi tên người Aquilonia giật mình thốt lên, giọng điệu hệt như một kẻ đang hoài nghi chính các giác quan của mình.

'Conan!' hắn ta thảng thốt kêu lên. 'Là nhà vua, hay hồn ma của ngài đây! Trò ma quỷ quái quỷ gì thế này?'

'Trò ma quỷ để đối phó với lũ quỷ! Conan mỉa mai đáp, đôi môi cười cợt nhưng trong đôi mắt lại bùng cháy ngọn lửa địa ngục. 'Nào, xông lên đi, các hạ. Bọn mày có gươm giáo trong tay, còn ta có con dao phặt này. À mà, ta nghĩ món công cụ đồ tể này lại rất hợp với công việc trước mắt đấy, hỡi những vị chúa tể cao sang của ta!'

'Giết lấy hắn!' tên người Aquilonia lầm bầm, vừa rút kiếm ra. 'Đó là Conan và chúng ta phải giết nó hoặc bị nó giết!'

Và tựa như những kẻ vừa tỉnh giấc mộng mị, đám người Nemedia tuốt gươm lao thẳng về phía nhà vua.

Cây rìu của đao phủ vốn chẳng được sinh ra cho những cuộc giao tranh kiểu này, nhưng nhà vua vẫn vung thứ vũ khí cồng kềnh, nặng nề ấy nhẹ nhàng hệt như một chiếc rìu chặt củi, và sự lẹ làng trong từng bước chân khi hắn liên tục biến đổi vị trí đã đập tan mưu đồ vây hãm hắn cùng lúc cả ba tên.

Hắn đỡ nhát kiếm của tên đầu tiên ngay trên lưỡi rìu và đập nát lồng ngực kẻ đó bằng một cú phản đòn chí mạng trước khi hắn ta kịp lùi lại hay gạt đỡ. Tên Nemedia còn lại, sau khi vung hụt một nhát hiểm ác, đã bị đập nát óc trước khi kịp lấy lại thăng bằng; và chỉ một khoảnh khắc sau, tên người Aquilonia đã bị dồn vào góc tường, tuyệt vọng gạt đỡ những nhát chém giáng xuống như mưa quanh mình, thậm chí chẳng còn chút cơ hội để mà thét lên kêu cứu.

Bất ngờ, cánh tay trái dài ngoẵng của Conan vươn phắt ra, giật phăng chiếc mặt nạ trên mặt gã đàn ông, phơi bày những đường nét tái mét.

'Đồ chó!' nhà vua nghiến răng ken két. 'Tao cứ lờ mờ đoán ra là mày. Kẻ phản bội! Tên phản giáo khốn kiếp! Ngay cả thanh sắt đê tiện này cũng còn quá tôn nghiêm cho cái đầu nhơ nhuốc của mày. Thôi, hãy chết như một tên trộm đi!'

Lưỡi rìu bổ xuống theo một vòng cung hủy diệt, và tên người Aquilonia thét lên rồi quỵ xuống gối, ôm chặt lấy khúc cụt đẫm máu của cánh tay phải vừa lìa khỏi thân. Nó đã bị chém đứt phăng tận khuỷu tay, và lưỡi rìu, chẳng vấp phải vật cản nào trên đà hạ xuống, đã chém sâu vào mạn sườn hắn đến mức ruột gan phèo phòi cả ra ngoài.

'Cứ nằm đó mà chảy máu đến chết đi,' Conan cục cằn lên tiếng, đoạn vứt phăng cây rìu đi với vẻ đầy ghê tởm. 'Đi nào, Nữ bá tước!'

Cúi người xuống, hắn cắt đứt những sợi dây thừng trói buộc cổ tay nàng rồi xốc bổng nàng lên tựa như một đứa trẻ, sải bước rời khỏi ngục tối. Nàng đang nấc lên từng hồi trong cơn nức nở cuồng loạn, vòng đôi tay ôm chặt lấy chiếc cổ lực chưởng gân guốc của hắn trong một cái ôm điên dại.

'Bình tĩnh nào,' hắn lầm bầm. 'Chúng ta vẫn chưa thoát hẳn đâu. Nếu như chúng ta có thể tới được căn ngục nơi cánh cửa bí mật mở ra cầu thang dẫn tới đường hầm — khỉ thật, bọn chúng đã nghe thấy tiếng động đó rồi, dẫu qua cả mấy lớp tường này.'

Dọc theo hành lang, tiếng giáp sắt khua leng keng cùng tiếng bước chân rầm rập và tiếng hô hoán của đám đông vang vọng dưới vòm trần. Một bóng người gù lưng đang nhanh nhẹn khập khiễng tiến lại, tay giơ cao chiếc đèn lồng, và ánh sáng từ đó chiếu thẳng vào Conan cùng thiếu nữ. Với một tiếng chửi thề, gã người Cimmeria lao phắt về phía lão, nhưng lão gác canh già, buông bỏ cả đèn lồng lẫn cây giáo dài, cắm cổ tháo chạy dọc hành lang, thét gào cầu cứu bằng tất cả cái giọng khàn đặc của mình. Những tiếng hô đáp trả vang lên dồn dập hơn từ phía sâu bên trong.

Conan xoay người thật nhanh và chạy ngược lại. Hắn đã bị chặn đường đến căn ngục có chiếc ổ khóa bí mật cùng cánh cửa ẩn mà hắn từng dùng để đột nhập vào Tòa Tháp, cũng là lối thoát duy nhất mà hắn hằng hy vọng; thế nhưng hắn quá rành tòa nhà u ám này. Trước khi làm vua, hắn từng bị giam cầm tại đây.

Hắn rẽ vào một lối đi phụ rồi nhanh chóng trờ ra một hành lang khác rộng hơn, chạy song song với lối mà hắn vừa đi tới, và hiện tại đang vắng lặng không một bóng người. Hắn chỉ đi theo lối này được vài thước thì lại quay ngoắt lại, rẽ xuống một ngách phụ khác. Nhờ vậy, hắn quay trở lại được hành lang vừa rời đi, nhưng lại ở một vị trí mang tính chiến lược. Cách đó vài bước chân phía trên hành lang là một cánh cửa chốt dày đặc, và đứng trước nó là một gã người Nemedia rậm râu mặc áo giáp và đội mũ sắt, lưng quay về phía Conan khi lão đang ngước nhìn lên phía đầu hành lang — nơi tiếng hỗn chiến ngày một lan rộng cùng những ngọn đèn lồng đang vung vẩy điên cuồng.

Conan không mảy may chần chừ. Đặt thốc thiếu nữ xuống đất, hắn lao về phía tên lính canh một cách nhanh nhẹn và lặng lẽ, tay nắm chặt thanh gươm. Tên lính vừa xoay người lại đúng lúc nhà vua áp sát, liền hò lên đầy ngạc nhiên lẫn sợ hãi rồi giơ cao ngọn giáo; thế nhưng trước khi hắn kịp vung thứ vũ khí cồng kềnh ấy ra, Conan đã giáng thanh gươm của mình xuống chiếc mũ sắt của gã với một lực mạnh đủ sức quật ngã cả một con bò mộng. Cả mũ sắt lẫn hộp sọ vỡ vụn cùng lúc, và gã lính canh đổ gục xuống sàn.

Chỉ trong chớp mắt, Conan đã bật chiếc chốt khổng lồ khóa chặt cánh cửa — thứ quá nặng nề đối với sức của một người bình thường — rồi vội vã gọi Albiona, người đang lảo đảo chạy đến bên hắn. Xốc bổng nàng lên tay không chút kiêng nể, hắn mang nàng vượt qua cánh cửa để bước vào màn đêm bên ngoài.

Họ đã lọt vào một con hẻm nhỏ, tối như mực, một bên bị bao bọc bởi bức tường của Tòa Tháp còn bên kia là mặt lưng đá dựng đứng của một dãy nhà. Conan vội vã băng qua bóng tối nhanh nhất có thể, vừa đi vừa rà bàn tay dọc theo bức tường phía sau để tìm cửa ra vào hoặc cửa sổ, nhưng chẳng thấy gì.

Cánh cửa lớn ở phía sau bỗng kèn kẹt mở toang, và đám đông ào ra, với những ngọn đuốc soi rọi lên những bộ ngực giáp cùng thanh gươm trần trụi. Bọn chúng trân trân đảo mắt nhìn quanh, gầm rống lên bất lực vì chẳng thể xuyên thủng màn đêm — thứ chỉ bị ánh đuốc rọi sáng được vỏn vẹn vài thước theo bất kỳ hướng nào — rồi bất ngờ lao ào xuống con hẻm một cách bừa bãi — chạy ngược hướng với lối Conan và Albiona vừa đi.

'Chúng sẽ nhận ra mình đã nhầm ngay thôi,' hắn lầm bầm, sải bước nhanh hơn nữa. 'Chỉ mong ta tìm được một kẽ hở nào trên bức tường quỷ quái này — khỉ thật! Đội tuần tra phố!'

Phía trước họ, một ánh sáng lờ mờ bỗng hiện ra nơi con hẻm thông ra một con phố hẹp, và hắn thấy những bóng người mờ ảo đang sừng sững hiện lên cùng ánh thép lấp lánh. Đó chính là đội tuần tra đô thành, đang đi kiểm tra thứ âm thanh vừa vọng vang dọc theo con hẻm.

'Ai ở đó?' chúng quát lớn, và Conan nghiến chặt hàm khi nghe thấy cái giọng điệu Nemedia đáng ghét.

'Nấp sau lưng ta,' hắn ra lệnh cho thiếu nữ. 'Chúng ta buộc phải chém một đường máu mở lối thoát trước khi đám lính canh ngục quay lại và kẹp chặt chúng ta ở giữa.'

Và nắm chặt thanh gươm trong tay, hắn lao thẳng về phía những bóng người đang tiến đến. Lợi thế bất ngờ hoàn toàn thuộc về hắn. Hắn có thể nhìn rõ bọn chúng nhờ ánh sáng le lói hắt ra từ đằng xa, trong khi chúng lại chẳng thể thấy hắn đang xông tới từ cõi thâm u đen đặc của con hẻm. Hắn đã chồm tới giữa đám đông trước khi chúng kịp hoàn hồn, vung kiếm với thứ cuồng nộ lặng thầm của một con sư tử bị thương.

Cơ hội duy nhất của hắn nằm ở việc phải chém đột phá qua trước khi chúng kịp định thần lại. Thế nhưng có đến chục tên, mặc giáp trụ đầy đủ, đều là những cựu binh xương sỏi qua các cuộc chiến biên thùy, những kẻ mà bản năng chiến trận có thể thay thế cho sự bối rối chốc lát. Ba tên đã ngã gục xuống trước khi chúng kịp nhận ra kẻ đang tấn công mình chỉ có một thân một mình, dẫu vậy phản ứng của chúng vẫn vô cùng nhanh nhạy. Tiếng thép va chạm vang lên đinh tai nhức óc, những tia lửa bắn tung tóe khi thanh gươm của Conan giáng xuống mũ sắt và áo giáp. Hắn nhìn rõ hơn chúng, và trong thứ ánh sáng lờ mờ ấy, bóng hình đang chuyển động thoăn thoắt của hắn trở thành một mục tiêu vô định. Những đường kiếm cuồng loạn chém vào khoảng không hoặc trượt dài trên lưỡi gươm của hắn, còn mỗi khi hắn ra tay thì đó là sự thịnh nộ và chắc nhịp hệt như một trận cuồng phong.

Thế nhưng từ phía sau lưng hắn, tiếng gào thét của đám lính canh ngục lại vang lên khi chúng đang chạy thục mạng quay trở lại con hẻm, và trước mặt hắn, những bóng người mang giáp sắt vẫn dựng lên một bức tường thép tua tủa chặn lối. Chỉ chốc nữa thôi là đám lính gác sẽ bám kịp sau lưng — trong cơn tuyệt vọng, hắn nhân đôi những nhát chém, vung gươm tựa như một người thợ rèn đang nện búa trên đe, rồi bất ngờ nhận ra một sự can thiệp từ bên ngoài. Từ một góc khuất nào đó sau lưng đội tuần tra, khoảng chừng hai mươi bóng đen đột ngột trồi lên cùng những tiếng động va đập của những đòn thế giáng xuống đầy chết chóc. Ánh thép lóe lên trong chạng vạng, và tiếng người kêu la khi bị chí mạng từ phía sau. Chỉ trong nháy mắt, con hẻm đã ngập tràn những thân hình đang oằn oại quằn quại. Một bóng đen khoác áo choàng lao phắt về phía Conan, kẻ đang giơ cao thanh gươm và kịp bắt được ánh thép chói lóe ở bàn tay phải. Thế nhưng bàn tay kia lại chìa ra về phía hắn hoàn toàn trống không và một giọng nói rít lên đầy gấp gáp: 'Lối này, thưa Bệ hạ! Nhanh lên!'

Cùng một tiếng chửi thề ngạc nhiên bật ra trong cổ họng, Conan xốc bổng Albiona lên bằng một cánh tay vạm vỡ rồi bám theo kẻ cứu viện vô danh. Giữa lúc ba mươi tên lính gác ngục đang khép chặt vòng vây phía sau, hắn chẳng màng nghĩ ngợi đến chuyện chần chừ.

Được vây quanh bởi những bóng hình bí ẩn, hắn vội vã rảo bước dọc theo con hẻm, bế nàng nữ bá tước tựa như thể nàng chẳng nặng nề hơn một đứa trẻ. Hắn chẳng thể nhận ra điều gì về nhóm người giải cứu mình ngoài việc họ đều khoác áo choàng tối màu và đội mũ trùm đầu. Mối nghi ngờ và hoài nghi lướt qua tâm trí hắn, thế nhưng ít ra họ đã hạ gục kẻ thù của hắn, và hắn chẳng thấy con đường nào khả dĩ hơn là đi theo họ.

Như thể đánh hơi được mối hoài nghi trong lòng hắn, kẻ cầm đầu khẽ chạm nhẹ vào cánh tay hắn và cất lời: 'Đừng sợ, thưa Vua Conan; chúng tôi là những bề tôi trung thành của ngài.' Giọng nói ấy không hề quen thuộc, nhưng khẩu âm lại mang chất giọng Aquilonia đặc trưng của các tỉnh miền trung.

Phía sau lưng họ, đám lính gác đang gào thét khi vấp phải đống bãi chiến trường lầy lội trong bùn đất, và chúng đang hầm hầm bám theo trả thù dọc con hẻm, khi thoáng thấy khối bóng đen mờ ảo đang dịch chuyển giữa họ và ánh sáng từ con phố đằng xa. Thế nhưng đám người trùm mũ bất ngờ xoay người hướng về phía bức tường trông có vẻ phẳng lì như thể không có lối ra, và Conan nhìn thấy một cánh cửa đang há miệng ở đó. Hắn thầm chửi rủa trong lòng. Hắn từng đi qua con hẻm này vào ban ngày trong quá khứ, vậy mà chưa từng nhận ra có một cánh cửa ở đó. Thế nhưng họ vẫn lao qua, và cánh cửa khép lại sau lưng họ với một tiếng click khô khốc của ổ khóa. Âm thanh ấy chẳng lấy gì làm trấn an cho cam, nhưng những kẻ dẫn đường đang giục giã hắn tiến lên, di chuyển với sự chuẩn xác của sự quen thuộc, dìu Conan bằng bàn tay đặt ngay khuỷu tay hắn. Cảm giác ấy hệt như đang băng qua một đường hầm, và Conan cảm nhận được những cơ thể uyển chuyển của Albiona đang run rẩy trong vòng tay mình. Rồi ở một nơi nào đó phía trước, một khoảng trống mờ ảo thấp thoáng hiện ra, chỉ là một khung vòm đỡ tối hơn đôi chút giữa màn đêm đen kịt, và họ cứ thế lần lượt lách qua đó.

Sau đó là một chuỗi những sân viện mờ ảo, những con hẻm u ám và những hành lang ngoằn ngoèo nối tiếp nhau trong sự bối rối, tất cả đều được vượt qua trong sự im lặng tuyệt đối, cho đến khi cuối cùng họ bước ra một căn phòng rộng lớn có chiếu sáng — một địa điểm mà Conan thậm chí chẳng thể đoán nổi nằm ở đâu, bởi lộ trình ngoằn ngoèo rích rắc ấy đã làm rối tung cả trực giác phương hướng thô sơ vốn có của hắn.