Conan cúi xuống, rút phắt con dao găm cắm trên ngực con quái vật. Đoạn, chàng rảo bước thật nhanh lên cầu thang. Chàng chẳng tài nào đoán nổi bóng tối phía trước còn ẩn chứa những hiểm họa kỳ quái nào nữa, nhưng chàng cũng chẳng mỏi mòn mong mỏi phải chạm trán thêm lần nào nữa. Kiểu giao tranh mấp mé bờ vực sinh tử này quả là quá sức chịu đựng, ngay cả đối với một kẻ khổng lồ người Cimmeria như chàng. Ánh trăng trên sàn đang lụi tàn dần, bóng tối bủa vây xung quanh, và một cảm giác tựa như hoảng loạn đang đuổi theo sát gót chàng trên từng bậc thang. Chàng thở hắt ra một hơi nhẹ nhõm khi lên đến đỉnh cầu thang, đoạn với tay xoay chiếc chìa khóa thứ ba trong ổ khóa. Chàng hé mở cánh cửa rồi rướn cổ nhìn vào trong, lòng nửa phần đinh ninh sẽ bị tấn công bởi một kẻ thù nào đó, dù là con người hay dã thú.

Chàng phóng tầm mắt nhìn vào một hành lang đá trơ trọi, lờ mờ ánh sáng, nơi một bóng hình mảnh mai, uyển chuyển đang đứng chờ ngay trước cửa.

– Tâu Bệ hạ! – Đó là một tiếng kêu khẽ đầy nghẹn ngào, vừa nhẹ nhõm lại vừa sợ hãi. Nàng thiếu nữ lao về phía chàng, rồi bỗng ngập ngừng như thể đang thẹn thùng.

– Người bị chảy máu rồi, – nàng thốt lên. – Người đã bị thương!

Chàng xua tay phớt lờ ngụ ý ấy bằng một cử động thiếu kiên nhẫn.

– Chỉ là dăm vết xước ngoài da đến đứa trẻ sơ sinh cũng chẳng thèm đếm xỉa. Dù sao thì cái xiên thịt của cô cũng rất đắc dụng đấy. Chứ không thì con khỉ của Tarascus giờ này đã gặm nát xương ống chân ta để húp tủy rồi. Nhưng giờ thì sao đây?

– Xin hãy theo em, – nàng thì thầm. – Em sẽ dẫn người ra khỏi tường thành. Em có giấu một con ngựa ở ngoài đó.

Nàng quay người dẫn đường dọc theo hành lang, nhưng chàng đặt một bàn tay nặng trịch lên bờ vai trần của nàng.

– Hãy đi sát bên ta, – chàng dịu dàng nhắc nhở, vòng cánh tay vạm vỡ qua vòng eo thon thả của nàng. – Từ nãy đến giờ cô đối xử với ta rất sòng phẳng, và ta cũng có lòng tin ở cô; nhưng ta sống được đến từng này tuổi là nhờ chưa bao giờ đặt trọn niềm tin vào bất kỳ ai, dù là nam hay nữ. Thế nên! Giờ mà cô dám phản bội ta, thì cô cũng chẳng sống nổi để mà cười cợt đâu đấy.

Nàng chẳng hề nao núng trước lưỡi dao găm vấy máu hay cái siết từ những thớ cơ săn chắc của chàng trên cơ thể uyển chuyển của mình.

– Xin cứ tước đoạt mạng sống của em không thương tiếc nếu em dám phản bội người, – nàng đáp. – Chỉ riêng cảm giác cánh tay người ôm lấy em, dẫu mang ý đe dọa đi chăng nữa, đối với em cũng tựa như một giấc mơ thành hiện thực.

Đoạn hành lang vòm kết thúc tại một cánh cửa, và nàng liền đẩy mở nó. Bên ngoài nằm gục một tên da đen khác, một kẻ khổng lồ quấn khăn turban và khố lụa, bên cạnh bàn tay hắn trên phiến đá có giắt một thanh gươm cong. Hắn bất động.

– Em đã bỏ thuốc mê vào rượu của hắn, – nàng thì thầm, lách người tránh qua thân hình đang nằm sõng soài. – Hắn là tên canh gác cuối cùng ở vòng ngoài của các hầm ngục. Chưa từng có ai trốn thoát khỏi nơi này trước đây, và cũng chẳng một ai dại dột muốn mò đầu xuống đó; thế nên chỉ có nhúm người da đen này canh giữ chúng. Chỉ riêng bọn họ trong số tất cả các gia nhân là biết rằng chính Xaltotun đã áp giải Vua Conan vào đây bằng cỗ chiến xa. Lúc ấy em đang thức trắng canh chừng từ một ô cửa sổ nhỏ trên lầu mở hướng ra sân trong, trong khi những cô hầu gái khác đã chìm vào giấc ngủ; bởi em biết rằng một trận chiến đang diễn ra, hoặc vừa mới diễn ra ở phương tây, và em đã vô cùng lo lắng cho người...

– Em đã thấy đám người da đen khiêng người lên cầu thang, và em nhận ra người dưới ánh đuốc. Đêm nay em đã lẻn vào cánh cung điện này, vừa kịp lúc chứng kiến bọn chúng khiêng người xuống các hầm ngục. Trước khi trời tối thì em chưa dám bén mảng đến đây. Chắc hẳn người đã phải nằm bất tỉnh nhân sự suốt cả ngày dài trong gian phòng của Xaltotun.

– Ồ, chúng ta phải thật cẩn trọng! Đêm nay có nhiều điều kỳ lạ đang diễn ra trong cung điện. Mấy tên nô lệ rỉ tai nhau rằng Xaltotun đang say ngủ như thường lệ, chìm đắm trong men hoa sen xứ Stygia, thế nhưng Tarascus lại đang có mặt ở cung điện. Lão ta lẻn vào bằng cửa hậu, khoác chiếc áo choàng bám đầy bụi đường như vừa trải qua một chuyến hành trình dài, và chỉ đi cùng một tên cận vệ, gã Arideus gầy gò lầm lì. Em chẳng tài nào hiểu nổi, nhưng thực sự em rất sợ.

Họ đi đến chân một chiếc cầu thang xoắn ốc nhỏ hẹp, rồi leo lên đó, đi qua một cánh cửa sập nhỏ được nàng khẽ lách sang một bên. Khi họ đã bước qua, nàng trượt nó trở lại vị trí cũ, và nó liền biến thành một phần của bức tường chạm trổ hoa văn. Họ đang ở trong một hành lang rộng rãi hơn, được trải thảm và treo thảm thêu lộng lẫy, nơi những chiếc đèn lồng treo tỏa ra một thứ ánh sáng vàng ấm áp.

Conan lắng tai nghe ngóng, nhưng chàng chẳng nghe thấy bất kỳ âm thanh nào vang lên khắp cung điện. Chàng chẳng biết mình đang ở khu vực nào của cung điện, hay hướng nào dẫn đến gian phòng của Xaltotun. Nàng thiếu nữ đang run rẩy dắt tay chàng dọc theo hành lang, rồi bỗng dừng lại trước một hốc tường được che khuất bởi tấm thảm nhung sa tanh. Vạch tấm thảm sang một bên, nàng ra hiệu cho chàng bước vào hốc tường rồi thì thầm: – Hãy đợi ở đây! Quá cánh cửa ở cuối hành lang kia, chúng ta có thể đụng độ nô lệ hoặc hoạn quan bất cứ lúc nào trong ngày lẫn đêm. Em sẽ đi thám thính xem đường đi đã quang tản chưa, trước khi chúng ta mạo hiểm bước tiếp.

Sự hoài nghi vốn nhạy bén như đặt trên cò súng của Conan lập tức trỗi dậy.

– Có phải cô đang lừa ta vào bẫy không?

Nước mắt ngấn đầy trong đôi mắt sẫm màu của nàng. Nàng quỵ xuống gối và nắm lấy bàn tay gân guốc của chàng.

– Ôi, bệ hạ của em, xin đừng hoài nghi em lúc này! – Giọng nàng run rẩy nỗi khẩn khoản tuyệt vọng. – Nếu người cứ chần chừ và nghi kỵ, tất cả chúng ta sẽ tiêu đời! Tại sao em lại phải đưa người thoát khỏi hầm ngục để rồi phản bội người lúc này cơ chứ?

– Được rồi, – chàng lầm bầm. – Ta sẽ tin cô; dẫu rằng, thề có Crom, thói quen cả đời đâu dễ gì rũ bỏ ngay được. Nhưng dẫu cô có mang toàn bộ đám kiếm sĩ xứ Nemedia đến vây lấy ta lúc này, ta cũng chẳng nỡ hại cô đâu. Nếu không nhờ cô thì con khỉ chết tiệt của Tarascus đã tóm được ta khi ta đang xiềng xích và tay không tấc sắt rồi. Tùy cô định đoạt đi, cô gái.

Nàng hôn lên đôi bàn tay chàng, uyển chuyển chồm dậy và chạy vút đi dọc hành lang, rồi khuất dạng sau một cánh cửa đôi dày cộp.

Chàng liếc theo bóng nàng, tự hỏi không biết mình có phải là kẻ ngốc khi đặt lòng tin nơi nàng hay không; đoạn chàng nhún đôi vai rộng lớn và kéo tấm thảm nhung sa tanh lại, che kín chỗ ẩn nấp của mình. Chẳng có gì là lạ khi một thiếu nữ kiều diễm đang đắm chìm trong tình yêu lại dám liều cả mạng sống để giúp đỡ chàng; những chuyện như thế đã xảy ra không ít lần trong cuộc đời chàng. Đã có biết bao người phụ nữ hướng về chàng bằng ánh mắt ưu ái, kể cả trong những năm tháng lang bạt lẫn thời kỳ ngự trên ngai vàng.

Thế nhưng chàng không đứng im bất động trong hốc tường để chờ đợi nàng quay lại. Theo bản năng, chàng khua khoắng tìm kiếm lối thoát khác trong hốc tường, và chẳng mấy chốc đã tìm thấy – một lối đi hẹp được che khuất bởi những tấm thảm thêu, dẫn đến một cánh cửa chạm trổ cầu kỳ, lờ mờ hiện ra trong thứ ánh sáng mập mờ lọt vào từ hành lang bên ngoài. Và khi chàng dán mắt nhìn vào đó, đâu đó bên kia cánh cửa chạm trổ ấy, chàng nghe thấy tiếng cửa mở rồi khép lại, tiếp theo là những âm thanh thì thầm trầm đục. Âm thanh quen thuộc của một trong những giọng nói đó khiến nét mặt sầm sì của chàng thoáng hiện vẻ hiểm độc. Không chút do dự, chàng rón rén bước vào lối đi, rồi hạ thấp người rình mò bên cánh cửa tựa như một con báo săn mồi. Cánh cửa không khóa, và khéo léo nương theo nó, chàng đẩy hé một khe cửa nhỏ, với sự bất chấp liều lĩnh đối với những hậu quả có thể xảy ra mà chỉ có mình chàng mới có thể giải thích hay biện minh nổi.

Phía bên kia cánh cửa được che khuất bởi các lớp thảm thêu, nhưng qua một khe hở mảnh trên lớp vải nhung, chàng nhìn vào một căn phòng được thắp sáng bởi một ngọn nến đặt trên chiếc bàn gỗ mun. Có hai người đàn ông trong căn phòng ấy. Một kẻ là gã côn đồ mang gương mặt sẹo đầy nham hiểm diện chiếc quần da và chiếc áo choàng rách rưới; kẻ còn lại chính là Tarascus, vua xứ Nemedia.

Tarascus có vẻ bứt rứt không yên. Lão ta hơi tái mặt, và liên tục giật mình ngoái nhìn xung quanh như thể đang trông chờ và sợ hãi phải nghe thấy âm thanh hay tiếng bước chân nào đó.

– Hãy đi ngay lập tức và thật nhanh chóng, – lão đang nói. – Y đang chìm sâu trong giấc ngủ do thuốc mê, nhưng ta chẳng biết khi nào y sẽ tỉnh giấc.

– Thật lạ khi nghe những lời sợ hãi thốt ra từ cửa miệng của Tarascus, – gã kia cất giọng trầm và khàn đợt.

Nhà vua cau mày.

– Ta chẳng sợ một kẻ phàm trần nào, như ngươi thừa biết. Thế nhưng khi chứng kiến vách đá sạt lở ở Valkia, ta thừa hiểu con ác quỷ mà chúng ta hồi sinh này không hề là một kẻ lừa bịp. Ta sợ uy lực của y, bởi ta chẳng rõ tận cùng sức mạnh đó lớn đến nhường nào. Chỉ là ta biết chắc rằng thế lực ấy ít nhiều có liên quan đến món đồ nguyền rủa mà ta đã đánh cắp từ tay y. Chính nó đã đưa y trở lại cõi đời; vậy nên nó ắt phải là cội nguồn tà thuật của y.

– Y đã giấu nó rất kỹ; nhưng theo lệnh ngầm của ta, một tên nô lệ đã theo dõi y và bắt gặp y cất nó vào một chiếc tráp vàng, đồng thời nắm rõ chỗ y giấu chiếc tráp ấy. Dẫu vậy, ta cũng chẳng dám cả gan lấy cắp nó nếu bản thân Xaltotun không chìm sâu trong giấc ngủ do hoa sen.

– Ta tin đó chính là bí mật đằng sau quyền năng của y. Chính nhờ nó mà Orastes đã đưa y trở lại từ cõi chết. Cứ đà này y sẽ biến tất cả chúng ta thành nô lệ, nếu chúng ta không cẩn trọng. Thế nên hãy cầm lấy nó và ném xuống đại dương theo đúng lệnh ta đã dặn. Và nhớ bảo đảm rằng ngươi đi xa bờ đến mức triều cường hay bão tố cũng chẳng thể đánh dạt nó trở lại bãi cát. Ngươi đã được trả thù lao rồi đấy.

– Đúng vậy, – gã côn đồ càu nhàu. – Và ta còn nợ ngài nhiều hơn cả vàng vóc nữa đấy, thưa bệ hạ; ta nợ ngài một ân nghĩa. Kẻ trộm đôi khi cũng biết ơn nghĩa đấy chứ.

– Bất kể món nợ nào mà ngươi cảm thấy mình đang mang, – Tarascus đáp, – sẽ được thanh toán sòng phẳng ngay khi ngươi ném thứ này xuống lòng biển sâu.

– Ta sẽ phi ngựa thẳng đến Zingara và thuê tàu buôn xuất phát từ Kordava, – gã kia hứa hẹn. – Ta nào dám ló mặt ở Argos, vì dính dáp đến dăm vụ án mạng vặt vãnh...

– Ta chẳng bận tâm, miễn là việc được hoàn tất. Cầm lấy đây; một con ngựa đang chờ sẵn ngươi ở sân trong. Đi đi, và đi cho thật nhanh!

Một vật gì đó được trao tay giữa bọn chúng, thứ gì đó lóe lên tựa ngọn lửa đang cháy rực. Conan chỉ kịp thoáng nhìn qua; rồi gã côn đồ kéo sụp chiếc mũ sụp vành che khuất đôi mắt, quấn chặt áo choàng quanh vai và vội vã rời khỏi căn phòng. Và ngay khi cánh cửa khép lại sau lưng gã, Conan hành động với cơn thịnh nộ tàn khốc của một dòng máu khát máu được xổng chuồng. Chàng đã kìm nén bản thân lâu hết mức có thể rồi. Cảnh tượng kẻ thù hằn xuất hiện ngay trước mắt khiến dòng máu hoang dã trong người chàng sôi sục, đồng thời cuốn phăng mọi sự cẩn trọng và kiềm chế.

Tarascus đang quay người hướng về phía cánh cửa bên trong thì Conan giật phăng tấm thảm che và lao vút vào phòng như một con báo điên cuồng vì máu. Tarascus xoay phắt người lại, nhưng còn chưa kịp nhận ra kẻ tấn công mình, lưỡi dao găm của Conan đãập phập phới đâm sâu vào người lão.

Thế nhưng cú đâm ấy không chí mạng, như Conan thừa biết ngay khoảnh khắc ra đòn. Gót chân chàng đã vấp phải nếp gấp của bức màn và khiến chàng lảo đảo ngã nhào trong lúc lao tới. Mũi dao chỉa xéo đâm phập vào vai Tarascus rồi rạch dọc theo mạn sườn lão, khiến vị vua xứ Nemedia thét lên thất thanh.

Lực va đập của nhát dao cùng thân hình đang lao tới của Conan đẩy lật ngược lão vào chiếc bàn khiến nó đổ sụp và ngọn nến tắt ngấm. Cả hai ngã nhào xuống sàn dưới sức lao mãnh liệt của Conan, và tà thảm quấn lấy chân tay cả hai trong những nếp vải vướng víu. Conan điên cuồng đâm đém trong bóng tối, trong khi Tarascus gào thét trong cơn hoảng loạn tột cùng. Tựa như sự sợ hãi ban cho lão năng lượng siêu phàm, Tarascus vùng vẫy thoát ra được rồi lảo đảo tháo chạy vào bóng tối, vừa chạy vừa gào rú: – Cứu với! Lính canh! Arideus! Orastes! Orastes!

Conan đứng phắt dậy, sút tung những lớp thảm thêu vướng víu cùng chiếc bàn gãy vỡ, miệng nguyền rủa với sự cay đắng của một kẻ thèm khát máu mà hụt mất con mồi. Chàng hoàn toàn bối rối và chẳng thông thạo bố cục cung điện. Tiếng hét của Tarascus vẫn còn vang dội đâu đó phía xa, và một tiếng hò la hỗn loạn đang bùng lên đáp trả. Kẻ địch người Nemedia đã trốn thoát trong bóng tối, và Conan chẳng tài nào biết lão đã chuồn theo hướng nào. Đòn trừng phạt liều lĩnh nhằm đòi nợ máu của gã người Cimmeria đã thất bại, và giờ đây điều duy nhất còn lại phải làm là tìm cách cứu lấy cái mạng nhỏ của chính mình nếu có thể.

Tuôn ra những lời chửi thề tục tĩu, Conan chạy ngược trở lại hành lang rồi vào hốc tường, trừng mắt nhìn ra hành lang sáng rực đúng lúc Zenobia hớt hơ hớt hải chạy tới, đôi mắt sẫm màu mở lớn vì kinh hoàng.

– Ôi, chuyện gì xảy ra thế? – nàng kêu lên. – Cung điện nháo nhào cả lên rồi! Em thề là em không hề phản bội người...

– Không, chính ta là kẻ chọc vào cái tổ tò vò này, – chàng càu nhàu. – Ta định giải quyết dứt điểm một món nợ. Đường nào là ngắn nhất để thoát khỏi đây?

Nàng chộp lấy cổ tay chàng rồi rảo bước thật nhanh dọc theo hành lang. Thế nhưng trước khi họ kịp đến cánh cửa nặng nề ở đầu bên kia, những tiếng hò hét nghẹt mũi vang lên từ phía sau và các cánh cổng bắt đầu rung chuyển trước những đợt tấn công từ bên kia dội sang. Zenobia vặn xoắn đôi tay và mếu máo.

– Chúng ta bị chặn đường rồi! Lúc quay về em đã khóa chặt cánh cửa đó. Nhưng bọn chúng sẽ phá nát nó trong chốc lát thôi. Lối dẫn đến cửa hậu nằm ngay qua cánh cửa này.

Conan xoay người. Ngược lên phía hành lang, dẫu vẫn còn khuất tầm mắt, chàng nghe thấy thứ âm thanh ồn ào đang dâng cao báo hiệu kẻ thù đã áp sát cả đằng sau lẫn đằng trước.

– Nhanh lên! Vào phòng này mau! – nàng thiếu nữ gọi lớn đầy tuyệt vọng, chạy băng qua hành lang và đẩy toang cánh cửa một căn phòng.

Conan theo nàng bước vào, rồi sập chiếc chốt vàng khóa chặt phía sau. Họ đang đứng trong một căn phòng trang hoàng lộng lẫy, vắng ngắt chẳng có ai ngoài họ, và nàng kéo chàng đến bên cửa sổ gắn song sắt bằng vàng, nơi chàng nhìn thấy lùm cây và thảm thực vật bên ngoài.

– Người rất khỏe, – nàng thở hổn hển. – Nếu người có thể giật bật những thanh sắt này ra, may ra người vẫn còn kịp tẩu thoát. Khu vườn đang nhung nhúc lính canh, nhưng lùm cây rậm rạp, người có thể né tránh bọn chúng. Bức tường phía nam đồng thời cũng là tường thành của thành phố. Vượt qua được nơi đó, người sẽ có cơ hội chuồn đi. Em đã giấu sẵn một con ngựa cho người trong lùm cây dọc theo con đường chạy về hướng tây, cách đài phun nước Thrallos vài trăm bước chân về phía nam. Người biết nó ở đâu chứ?

– Biết chứ! Thế còn cô? Ta định mang cô đi cùng.

Một niềm vui ngập tràn thắp sáng gương mặt kiều diễm của nàng.

– Khi ấy chén tình duyên của em đã đong đầy viên mãn! Nhưng em sẽ không làm vướng chân cuộc tẩu thoát của người. Mang theo gánh nặng là em, người sẽ thất bại mất. Thôi nào, xin đừng lo cho em. Bọn chúng sẽ chẳng bao giờ ngờ được rằng em lại tình nguyện giúp đỡ người đâu. Đi đi! Những lời người vừa thốt ra sẽ tô điểm cho cuộc đời em rực rỡ suốt những năm tháng dài đằng đẵng.

Chàng chộp lấy nàng vào vòng tay bằng sắt, siết chặt thân hình mảnh mai, đầy sức sống của nàng vào ngực mình và hôn nàng thật cuồng nhiệt lên đôi mắt, gò má, cổ và đôi môi, cho đến khi nàng thở dốc trong vòng tay chàng; bão bùng và mãnh liệt tựa cơn cuồng phong, ngay cả cách ái ân của chàng cũng sục sôi bạo liệt.

– Ta đi đây, – chàng lầm bầm. – Nhưng thề có Crom, thế nào cũng có ngày ta quay lại đón cô!

Xoay người lại, chàng bấu chặt lấy những thanh song sắt vàng và giật phăng chúng ra khỏi bệ chỉ bằng một cú vặn kinh hồn; vắt một chân qua bệ cửa sổ rồi tụt nhanh xuống, bám vào các món đồ trang trí trên vách tường. Chàng chạm đất trong tư thế chạy và hòa mình tan biến như một bóng ma vào mê cung những bụi hoa hồng cao vút cùng những tán cây xòe rộng. Cái liếc mắt duy nhất ngoái nhìn qua vai cho chàng thấy Zenobia đang rướn người qua bệ cửa sổ, đôi tay vươn theo bóng chàng trong lời từ biệt và khước từ đầy câm lặng.

Lính canh đang rầm rập chạy qua khu vườn, tất cả đều đổ dồn về hướng cung điện, nơi tiếng hò la mỗi lúc một vang dội hơn – những gã đàn ông cao lớn mặc áo giáp ngực sáng bóng và đội mũ trụ chỏm lông bằng đồng thau đánh bóng. Ánh sao lóe lên những tia sáng phản chiếu từ lớp giáp lấp lánh của bọn chúng giữa các tán cây, làm lộ rõ từng chuyển động; thế nhưng âm thanh bước chân của bọn chúng vang vọng đi trước một đoạn dài. Đối với một kẻ lớn lên chốn hoang dã như Conan, tiếng chạy thình thịch xuyên qua các lùm cây của bọn chúng chẳng khác nào một đàn gia súc hoảng loạn giẫm đạp lên nhau. Vài kẻ đi sớt qua cách chỗ chàng nằm bẹp dí trong một lùm cây rậm rạp chỉ vỏn vẹn vài bước chân, vậy mà hoàn toàn không hề mảy may hay biết sự hiện diện của chàng. Với mục tiêu duy nhất là cung điện, bọn chúng phớt lờ tất cả mọi thứ xung quanh. Khi bóng bọn chúng đã khuất sau những tiếng hò hét vang dội, chàng đứng phắt dậy và băng qua khu vườn nhanh nhẹn chẳng kém gì một con báo đốm.

Chẳng mấy chốc chàng đã đặt chân đến bức tường phía nam, rồi leo lên những bậc thang dẫn lên lan can tường thành. Bức tường này được xây dựng để ngăn người ta từ ngoài đột nhập, chứ không phải để nhốt người ở bên trong. Chẳng có tên lính gác nào tuần tra trên lối đi dọc chiến lũy. Núp mình dưới một ô hoa tiêu, chàng ngoái nhìn lại tòa đại cung uy nghi sừng sững vượt lên trên những tán cây trắc bách diệp phía sau. Ánh đèn bừng sáng từ mọi ô cửa sổ, và chàng có thể nhìn thấy những bóng người thoắt ẩn thoắt hiện qua lại tựa như những con rối bị giật dây bởi thứ tơ vô hình. Chàng nhếch mép cười khẩy, giơ nắm đấm lên trong cử động vừa từ biệt vừa đe dọa, rồi trượt người qua vành ngoài của lan can.

Một cái cây thấp lè tè cách lan can vài thước đỡ lấy sức nặng của Conan, khi chàng thả mình rơi không tiếng động vào giữa các cành lá. Chỉ một khoảnh khắc sau, chàng đã phi nước đại băng qua bóng tối với sải chân dài thoăn thoắt của kẻ quen sống chốn đồi núi, thứ tốc độ nuốt trọn những dặm đường dài.

Các khu vườn và biệt thự giải trí bao bọc xung quanh tường thành Belverus. Những tên nô lệ ngái ngủ, gục đầu ngủ gật bên cây giáo gác của mình, chẳng hề nhìn thấy bóng hình lén lút thoăn thoắt đang trèo tường, băng qua những con hẻm được tạo nên bởi các nhành cây đan mái, và len lỏi không tiếng động qua những vườn cây ăn quả lẫn giàn nho. Lũ chó canh gác bỗng bừng tỉnh và cất lên những tiếng sủa vang vọng trầm đục hướng về cái bóng lướt qua nhanh như chớp, nửa như ngửi thấy hơi men, nửa như cảm nhận được, để rồi chớp mắt sau bóng hình ấy đã biến mất.

Trong một căn phòng của cung điện, Tarascus đang oằn mình rên rỉ và nguyền rủa trên chiếc ghế dài vấy máu, dưới những ngón tay thoăn thoắt, điêu luyện của Orastes. Cung điện nhung nhúc những gia nhân mắt mở tráo trắc và run rẩy, thế nhưng căn phòng nơi nhà vua đang nằm lại vắng ngắt chẳng có ai ngoài lão và tên thầy tu phản bội.

– Ngươi có chắc là y vẫn đang ngủ không? – Tarascus gặng hỏi lại lần nữa, nghiến chặt răng chịu đựng cảm giác buốt nhói từ thứ cao dược liệu mà Orastes dùng để băng bó vết thương rách dài nham nhở ở vai và mạn sườn lão. – Ishtar, Mitra và Set! Nó bỏng rát cứ như hắc ín sôi sùng sục dưới địa ngục vậy!

– Thứ mà lẽ ra ngài đang phải trải qua ngay lúc này, nếu không nhờ vận may của ngài đấy, – Orastes nhận xét. – Bất cứ kẻ nào vung thanh dao đó đều nhắm thẳng vào chỗ chí mạng để ra tay. Vâng, tôi đã tâu với ngài rằng Xaltotun vẫn đang say ngủ. Tại sao ngài cứ khăng khăng bận tâm đến vấn đề đó làm gì? Y có liên quan gì đến chuyện này chứ?

– Ngươi chẳng hề hay biết gì về những chuyện đã xảy ra trong cung điện đêm nay sao? – Tarascus dò xét nét mặt vị tu sĩ bằng ánh mắt hừng hực tia nhìn sắc bén.

– Hoàn toàn không. Như ngài biết đấy, mấy tháng nay tôi vẫn bận bịu phiên dịch các bản thảo cho Xaltotun, chép lại những cuốn sách chuyên khảo viết bằng ngôn ngữ cổ sang thứ chữ mà y có thể đọc hiểu. Y vốn uyên bác thông tường mọi thứ tiếng và văn tự thời đại của y, thế nhưng y vẫn chưa kịp học hết tất cả các ngôn ngữ cận đại, và để tiết kiệm thời gian, y bắt tôi phải dịch những tác phẩm này cho y, nhằm tìm hiểu xem có tri thức mới mẻ nào được khám phá ra từ sau thời đại của y hay không. Tôi thậm chí còn chẳng hề hay biết y đã trở lại vào đêm qua cho đến khi y sai người triệu tập tôi và kể cho tôi nghe về trận chiến. Sau đó tôi quay lại với việc nghiên cứu của mình, và tôi cũng chẳng hay biết gì chuyện ngài đã trở lại cho đến khi tiếng la ó huyên náo trong cung điện lôi tôi ra khỏi gian phòng của mình.

– Thế ra ngươi không biết rằng Xaltotun đã áp giải nhà vua xứ Aquilonia đến cung điện này với tư cách là tù nhân ư?

Orastes lắc đầu, không mảy may tỏ vẻ ngạc nhiên.

– Xaltotun chỉ bảo rằng Conan sẽ không còn cản đường chúng ta nữa. Tôi cứ đinh ninh là y đã ngã ngựa rồi, nên cũng chẳng gặng hỏi chi tiết.

– Xaltotun đã cứu mạng y vào lúc ta định tước đoạt mạng sống của y, – Tarascus gầm gừ. – Ta nhận ra ý đồ của y ngay tức khắc. Y muốn giam cầm Conan để dùng làm cây gậy đập lại chúng ta – chống lại Amalric, chống lại Valerius, và chống lại chính ta. Chừng nào Conan còn sống thì y vẫn là một mối đe dọa, là chất keo kết dính sức mạnh của Aquilonia, thứ có thể bị lợi dụng để ép buộc chúng ta vào những con đường mà nếu không có nó thì ta chẳng đời nào bước chân vào. Ta vốn không tin tưởng tên phù thủy người Pythonia đã chết đi sống lại này. Dạo gần đây ta bắt đầu cảm thấy sợ hắn rồi.

– Ta đã bám theo hắn, vài tiếng đồng hồ sau khi hắn khởi hành đi về hướng đông. Ta muốn tìm hiểu xem hắn định làm gì với Conan. Và ta phát hiện ra hắn đã tống giam y xuống hầm ngục. Ta định bụng sẽ đảm bảo cho tên rợ đó phải bỏ mạng, mặc cho Xaltotun có muốn thế nào đi nữa. Và ta đã hoàn thành——

Một tiếng gõ cửa dè dặt vang lên.

– Đó là Arideus, – Tarastes càu nhàu. – Cho hắn vào đi.

Tên cận vệ mang vẻ mặt u ám bước vào, đôi mắt bừng sáng sự kích động bị kìm nén.

– Thế nào rồi, Arideus? – Tarascus thốt lên. – Ngươi đã tìm ra kẻ đã tấn công ta chưa?

– Ngài đã không nhìn thấy mặt y sao, thưa bệ hạ? – Arideus hỏi, hệt như một kẻ muốn xác nhận lại một sự thật mà hắn vốn đã biết rõ từ trước. – Ngài không nhận ra y ư?

– Không. Mọi chuyện diễn ra quá nhanh, ngọn nến thì đã tắt ngấm – trong đầu ta lúc bấy giờ chỉ đinh ninh rằng đó là một con ác quỷ nào đó được thả ra bởi ma thuật của Xaltotun——

– Lão người Pythonia vẫn đang ngủ say trong căn phòng cài then khóa kỹ của lão. Thế nhưng tôi vừa mới đặt chân xuống hầm ngục. – Gã cận vệ giật giật đôi vai gầy guộc đầy kích động.

– Thôi đi, nói mau, đồ ngốc này! – Tarascus sốt ruột gắt lên. – Ngươi đã tìm thấy gì dưới đó?

– Một ngục tối trống hoác, – gã cận vệ thì thầm. – Cái xác của con quái thú khổng lồ!

– Cái gì? – Tarascus chồm người dậy, và máu lập tức tuôn xối xả từ vết thương vừa hở miệng.

– Phải! Con ác thú ăn thịt người đã chết – bị đâm thủng trái tim – và Conan thì đã trốn thoát!

Gương mặt Tarascus tái xám đi khi lão phó mặc cho Orastes theo bản năng ấn ngã ngửa lão xuống trong lúc vị thầy tu tiếp tục nối lại công việc băng bó phần da thịt bị băm vằm.

– Conan! – lão lặp lại. – Không phải là một cái xác nát bét – mà là trốn thoát! Hỡi thần linh Mitra! Y chẳng phải con người; mà chính là một con ác quỷ! Ta cứ đinh ninh Xaltotun đứng sau vết thương này. Giờ thì ta hiểu rồi. Hỡi các vị thần linh và ma quỷ! Chính Conan là kẻ đã đâm ta! Arideus!

– Thưa bệ hạ!

– Lục soát từng ngóc ngách trong cung điện. Rất có thể y đang lén lút lang thang qua những hành lang tối tăm lúc này tựa như một con hổ đói mồi. Đừng bỏ sót bất kỳ hốc tường nào, và hãy cẩn trọng. Kẻ mà các ngươi đang săn lùng không phải là một con người văn minh, mà là một gã rợ khát máu có sức mạnh và sự hung tợn chẳng khác gì dã thú. Quét sạch khuôn viên cung điện và cả thành phố. Giăng một vòng vây khép kín xung quanh tường thành. Nếu ngươi phát hiện y đã tẩu thoát khỏi thành phố, khả năng cao là thế, hãy dẫn theo một đội kỵ binh và truy đuổi y. Một khi đã vượt qua tường thành thì việc săn đuổi y chẳng khác nào săn một con sói hoang nơi đồi núi. Mau hành động khẩn trương lên, may ra các ngươi vẫn còn tóm được y.

– Đây là một vấn đề đòi hỏi trí tuệ vượt xa khỏi tầm hiểu biết phàm trần thông thường, – Orastes cất lời. – Có lẽ chúng ta nên tìm kiếm lời khuyên từ Xaltotun.

– Không! – Tarascus phẫn nộ thét lên. – Hãy cứ để đám kỵ binh truy sát Conan và tiêu diệt y. Xaltotun sẽ chẳng thể oán trách gì chúng ta nếu chúng ta giết chết một tên tù nhân để ngăn y tẩu thoát.

– Thôi được, – Orastes đáp, – tôi không phải là kẻ thực hành ma thuật xứ Acheron, nhưng tôi vốn am hiểu một vài môn nghệ thuật huyền bí, cùng khả năng điều khiển những linh hồn từng khoác lên mình thể xác vật chất. Có lẽ tôi có thể giúp ngài trong vụ việc này.

Đài phun nước Thrallos tọa lạc giữa một vòng tròn um tùm những cây sồi nằm bên vệ đường cách tường thành thành phố đúng một dặm. Tiếng nước róc rách êm dịu của nó lọt vào tai Conan giữa sự tĩnh lặng của bầu trời đầy sao. Chàng uống một ngụm thật sâu dòng nước băng giá ấy, rồi vội vã rảo bước về phía nam hướng tới một lùm cây nhỏ, rậm rạp mà chàng nhìn thấy ở đó. Vòng qua lùm cây, chàng nhìn thấy một con ngựa bạch lớn đang bị buộc vào những bụi cây. Thở hắt ra một hơi thật sâu, chàng áp sát nó chỉ với một sải bước – một tiếng cười nhạo cất lên khiến chàng xoay phắt người lại, trừng mắt nhìn quanh.

Một bóng hình lấp lánh mờ ảo trong lớp giáp sắt từ trong bóng tối bước ra dưới bầu trời đầy sao. Đây hoàn toàn không phải là một tên lính gác cung điện đội mũ trụ chỏm lông mạ đồng đánh bóng. Đó là một gã đàn ông cao lớn đội mũ trụ morion và mặc áo giáp xích màu xám – một trong số những Lãnh Khách, tầng lớp chiến binh đặc thù của xứ Nemedia; những kẻ chưa từng đạt đến sự giàu có và địa vị hiệp sĩ, hoặc đã sa cơ lỡ vận mất đi tước vị ấy; những chiến binh từng trải sương gió, hiến dâng cả cuộc đời mình cho chiến tranh và những chuyến phiêu lưu. Bọn chúng cấu thành một tầng lớp riêng biệt, đôi khi chỉ huy các đội quân, nhưng bản thân lại chẳng phải chịu trách nhiệm trước bất kỳ ai ngoài nhà vua. Conan thừa nhận rằng chàng khó lòng chạm trán với một đối thủ nào nguy hiểm hơn thế.

Một cái liếc mắt nhanh qua các bóng râm củng cố niềm tin cho chàng rằng gã đàn ông này chỉ đi có một mình, và chàng hơi ngực nở nang, cắm chặt các ngón chân xuống thảm cỏ khi các thớ cơ cuộn trào đầy căng thẳng.

– Ta đang phi ngựa về hướng Belverus vì công chuyện của Amalric, – gã Lãnh Khách cất tiếng, thận trọng tiến lại gần. Ánh sao phản chiếu thành một vệt sáng dài trên thanh kiếm hai lưỡi cỡ lớn mà gã đang trần trụi cầm tay. – Một con ngựa từ lùm cây bỗng cất tiếng hý vang vọng đáp lời ngựa của ta. Ta đến kiểm tra và lấy làm lạ vì sao một con chiến mã lại bị cột ở đây. Ta đứng chờ – và kìa, ta vừa vớ được một món báu vật hiếm có!*

Hội Lãnh Khách sinh kế dựa vào những lưỡi gươm của họ.

– Ta biết ngươi, – gã người Nemedia lầm bầm. – Ngươi là Conan, vua xứ Aquilonia. Ta cứ đinh ninh là ngươi đã bỏ mạng ở thung lũng Valkia rồi chứ, thế nhưng——

Conan lao vút đi như một con hổ đang hấp hối vùng lên lần cuối. Dẫu là một chiến binh từng trải dạn dày kinh nghiệm, gã Lãnh Khách vẫn không thể lường trước được tốc độ tuyệt đỉnh tiềm ẩn trong những thớ gân cuồn cuộn đậm chất hoang dã. Gã bị đánh bất ngờ không kịp trở tay, thanh kiếm nặng trịch hãy còn chưa kịp giơ lên nửa chừng. Trước khi gã kịp vung gươm chém hoặc gạt đỡ, lưỡi dao găm của nhà vua đã ngập sâu vào cổ họng gã, ngay phía trên tấm đệm cổ gorget, cắm xéo cắm phập vào tận trái tim. Kèm theo một tiếng ực nghẹn ngào, gã lảo đảo ngã nhụy xuống đất, và Conan tàn nhẫn rút phắt lưỡi dao ra khi nạn nhân ngã gục. Con ngựa bạch lồng lên hí vang dữ dội rồi hoảng hốt tránh xa khi nhìn thấy và ngửi thấy mùi máu vương trên lưỡi gươm.

Cúi đầu trừng trừng nhìn kẻ thù đã chết ngắt, tay cầm lưỡi dao găm rỏ máu, mồ hôi túa ra lấp lánh trên bờ ngực rộng, Conan đứng bất động tựa bức tượng, căng tai lắng nghe ngóng. Xung quanh khu rừng chẳng có lấy một âm thanh nào, ngoại trừ tiếng chiêm chiếp ngái ngủ của bấy loài chim vừa tỉnh giấc. Thế nhưng từ phía thành phố cách đó đúng một dặm, chàng nghe thấy tiếng kèn đồng vang lên chói gắt.

Chàng vội vã cúi xuống bên xác gã đàn ông vừa ngã xuống. Chỉ vài giây lục lọi cũng đủ để chàng nhận ra rằng bất kể thông điệp nào mà gã này mang theo cũng đều được mặc định truyền đạt bằng miệng. Thế nhưng chàng chẳng mảy may chần chừ trong công việc của mình. Chẳng mấy chốc nữa là trời sẽ sáng. Chỉ ít phút sau, con ngựa bạch đã phi nước đại về hướng tây dọc theo con đường trắng phau, và trên lưng nó là một tay kỵ sĩ mặc bộ giáp xích màu xám của một Lãnh Khách xứ Nemedia.