Ánh bình minh dâng lên trên những ngọn đồi xa xôi chiếu rọi những cánh buồm của một con thuyền nhỏ đang thả trôi xuôi dòng sông uốn khúc, cách những bức tường thành Tarantia chỉ một dặm, rồi ngoặt về phương nam tựa như một con đại xà lấp lánh.

Chiếc thuyền này khác hẳn những bè thuyền bình thường vẫn ngược xuôi trên khúc sông Khorotas rộng lớn — nào thuyền đánh cá, nào xà lan thương mại chất đầy hàng hóa quý giá. Thân thuyền dài và thon, với phần mũi uốn cong vút, đen nhánh như gỗ mun, và dọc theo mạn thuyền được vẽ những hình đầu lâu trắng trơ trọi. Chính giữa thuyền nhô lên một cabin nhỏ, các ô cửa sổ đều được che kín mít. Những chiếc bè thuyền khác đều chủ động tránh xa con thuyền mang dấu hiệu điềm gở ấy; bởi ai cũng rõ đó là một trong những "chiếc thuyền hành hương" chuyên chở tín đồ quá cố của thần Asura thực hiện chuyến hành trình huyền bí cuối cùng về phương nam, nơi tận sâu bên kia dãy núi Poitanian, dòng sông cuối cùng đổ ra đại dương xanh thẳm. Trong căn cabin kia chắc chắn đang quàn thi thể của vị tín đồ vừa khuất núi. Người ta đã quá quen thuộc với cảnh tượng của những chiếc thuyền ảm đạm ấy; và ngay cả kẻ sùng đạo Mitra cuồng tín nhất cũng không dám mạo muội chạm vào hay cản trở những chuyến hải hành u sầu đó.

Điểm đến cuối cùng ở đâu, chẳng một ai hay biết. Kẻ thì bảo là Stygia; người lại bảo là một hòn đảo vô danh nằm tận chân trời; kẻ khác thì đồn rằng nó nằm ở xứ sở Vendhya huyền ảo và kỳ bí, nơi những người chết cuối cùng sẽ trở về chốn phượng hoàng hoàn sinh. Nhưng không ai dám chắc chắn điều gì. Họ chỉ biết rằng khi một tín đồ của Asura qua đời, thi thể sẽ xuôi dòng nước lớn về phía nam, trên một chiếc thuyền đen do một tên nô lệ khổng lồ chèo lái, và rồi chẳng còn ai thấy lại thuyền, thi thể hay tên nô lệ ấy bao giờ nữa; trừ phi, quả thực những lời đồn đại hắc ám kia là sự thật, rằng vẫn mãi chỉ là một tên nô lệ ấy chèo những chiếc thuyền hướng về phương nam.

Kẻ điều khiển chiếc thuyền đặc biệt này cũng to lớn và có làn da ngăm đen như những kẻ khác, dẫu rằng nếu quan sát kỹ hơn, người ta có thể nhận ra màu da đó là kết quả của những lớp phẩm màu được bôi vẽ cẩn thận. Hắn chỉ quấn khố da và đi σαν-đan, thuần thục điều khiển mái chèo dài và cặp chèo phụ với sức mạnh cùng sự khéo léo phi thường. Thế nhưng, chẳng một ai dám đến gần chiếc thuyền u ám ấy, bởi ai cũng đồn đại rằng những tín đồ của Asura đều bị nguyền rủa, và những chiếc thuyền hành hương này vốn đẫm đầy ma thuật hắc ám. Thế nên, người ta vội vã bẻ lái tránh xa và lẩm nhẩm vài câu thần chú khi chiếc thuyền đen lướt qua, hoàn toàn chẳng thể mờ nhòe mộng tưởng rằng họ đang vô tình phò tá cho hành trình trốn chạy của vị vua cùng Nữ bá tước Albiona.

Đó là một chuyến hành trình kỳ lạ trên con thuyền đen thon thả ấy xuôi theo dòng sông lớn suốt gần hai trăm dặm, đến đoạn sông Khorotas quặt về hướng đông, lướt dọc theo chân dãy núi Poitanian. Phong cảnh liên tục biến đổi trôi qua trước mắt tựa như một giấc mơ. Ban ngày, Albiona lặng lẽ nằm trong căn cabin nhỏ, ngoan ngoãn và bất động hệt như một cỗ tử thi mà nàng đang đóng giả. Chỉ đến tận khuya khoắt — sau khi những chiếc thuyền du ngoạn chở các tiểu thư quý tộc nằm thảnh thơi trên đệm lụa giữa ánh đuốc bập bùng do bọn nô lệ cầm đã rời khỏi mặt sông, và trước khi ánh bình minh gọi những chiếc thuyền chèo đánh cá hối hả kéo ra khơi — thiếu nữ ấy mới dám mạo muội bước ra ngoài.

Khi ấy, nàng sẽ nắm lấy mái chèo dài đã được buộc khéo léo bằng dây thừng để trợ sức, trong khi Conan tranh thủ chợp mắt vài tiếng. Thế nhưng vị vua vốn chẳngấy cần nghỉ ngơi. Ngọn lửa khát vọng thôi thúc ông không ngừng nghỉ; và thể vóc cường tráng của ông hoàn toàn chịu đựng được thử thách nghiệt ngã này. Không dừng lại, không chần chừ, họ cứ thế lao đi về hướng nam.

Cứ thế, họ xuôi dòng trốn chạy, qua những đêm dài mà dòng nước xiết soi bóng hàng vạn vì tinh tú, qua những ngày ngập tràn ánh nắng vàng rực rỡ, bỏ lại mùa đông phía sau khi lao nhanh về phương nam. Họ lướt qua những thành phố chìm trong đêm tối, bên trên là ánh sáng hắt lên chập chờn từ muôn vàn ngọn đèn, qua những điền trang bên sông uy nghi và những lùm cây trù phú. Để rồi cuối cùng, những ngọn núi xanh thẫm của xứ Poitain sừng sững hiện lên trước mắt, lớp lớp trùng điệp tựa những chiến lũy của thần linh, và con dòng sông lớn, rẽ ngoặt khỏi những vách đá có tháp canh ấy, cuồn cuộn gầm thét băng qua những dãy đồi trập trùng giữa vô số ghềnh thác trắng xóa bọt tung.

Conan chăm chú quan sát đường bờ sông, rồi cuối cùng xoay mạnh mái chèo dài bẻ lái hướng vào bờ tại một khúc đất nhô ra mặt nước, nơi những cây thông mọc thành một vòng tròn đối xứng kỳ lạ quanh một khối đá xám có hình thù quái dị.

— Làm sao những chiếc thuyền này vượt qua được mấy con thác đang gầm rú phía trước đây, tao chịu không thể hiểu nổi, — ông càu nhàu. — Hadrathus bảo rằng chúng làm được — nhưng đây là chỗ chúng ta dừng chân. Lão nói sẽ có kẻ đợi chúng ta cùng ngựa, nhưng tao chẳng thấy ma nào cả. Mà làm sao tin tức về chuyến đi của chúng ta lại có thể bay đến trước được cơ chứ.

Ông chèo thuyền cập bờ, buộc chặt mũi thuyền vào một chiếc rễ cây cong queo bên bờ sông thấp, rồi nhảy tỏm xuống nước, cọ rửa lớp sơn nâu bám trên da cho đến khi trồi lên với làn da róc nước mang màu sắc tự nhiên vốn có. Từ trong cabin, ông lấy ra một bộ giáp xích Aquilonian mà Hadrathus đã chuẩn bị sẵn cho mình, cùng thanh kiếm của ông. Ông khoác chúng lên người trong lúc Albiona thay những bộ trang phục thích hợp cho việc vượt núi. Và khi Conan đã trang bị vũ khí đầy đủ, quay người nhìn về phía bờ sông, ông giật mình thót tim và bản năng đưa tay lên đốc kiếm. Bởi ngay trên bờ, dưới tán cây, một bóng người khoác áo choàng đen đang cầm cương một con bạch mã và một con chiến mã tía.

— Ngươi là ai? — nhà vua gặng hỏi.

Kẻ đối diện cúi đầu cung kính.

— Một tín đồ của Asura. Mệnh lệnh đã truyền tới. Ta tuân lệnh.

— "Truyền tới" là thế nào? — Conan truy vấn, nhưng kẻ kia chỉ lặng lẽ cúi đầu lần nữa.

— Ta đến để dẫn đường cho ngài vượt núi đến cứ điểm đầu tiên của Poitain.

— Ta không cần người dẫn đường, — Conan đáp gọn lỏn. — Ta lạ gì mấy ngọn đồi này. Ta cảm ơn ngươi vì mấy con ngựa, nhưng ta và nữ bá tước tự đi sẽ ít gây chú ý hơn là có một tu sĩ của Asura đi cùng.

Hắn ta cúi đầu sâu thẳm, trao dây cương vào tay Conan rồi bước lên thuyền. Buông sào, hắn thả trôi theo dòng nước xiết, hướng về phía tiếng gầm vang vọng từ những ngọn thác khuất hút tầm mắt. Với một cái lắc đầu đầy khó hiểu, Conan bế nữ bá tước đặt lên yên con bạch mã, rồi leo lên lưng chiến mã giật cương hướng thẳng về những đỉnh cao đang thành quách hóa bầu trời.

Vùng đất nhấp nhô dưới chân những dãy núi sừng sững giờ đây là một vùng biên viễn đang buổi nhiễu nhương, nơi các lãnh chúa quay lại với luật lệ phong kiến thời xưa và những băng cướp hoành hành khôngề bị ngăn trở. Poitain vẫn chưa chính thức tuyên bố ly khai khỏi Aquilonia, nhưng xét về mọi mặt, nơi đây đã trở thành một vương quốc tự trị dưới quyền cai trị của vị bá tước thế tập Trocero. Vùng đất miền nam đồi núi tuy trên danh nghĩa đã quy thuận Valerius, nhưng hắn chưa từng dám mạo hiểm công phá những ngọn đèo được trấn giữ bởi các pháo đài vững chãi — nơi lá cờ báo hồng ngọc của Poitain vẫn đang hiên ngang phấp phới.

Nhà vua và người bạn đồng hành xinh đẹp cùng cất vó ngựa ngược lên những sườn đồi xanh thẳm trong buổi chiều tà dịu mát. Càng lên cao, vùng đất nhấp nhô bên dưới trải dài như một tấm thảm tía khổng lồ, điểm xuyết ánh lấp lánh của sông hồ, ánh vàng rực của những cánh đồng rộng lớn và sắc trắng ẩn hiện của những ngọn tháp xa xôi. Phía trước và cao hơn hẳn trên đỉnh đầu, họ thoắt thấy cứ điểm đầu tiên của người Poitain — một pháo đài kiên cố án ngữ một con đèo hẹp, với lá cờ đỏ thắm tung bay phần phật giữa bầu trời xanh ngắt.

Trước khi họ kịp tiến đến gần, một đội kỵ sĩ trong bộ giáp đánh bóng loáng từ trong lùm cây phi ra, và viên chỉ huy lạnh lùng ra lệnh cho những kẻ lữ hành phải dừng bước. Đó đều là những gã đàn ông cao lớn, mang đôi mắt đen thẳm và mái tóc đen tuyền đậm chất miền nam.

— Dừng bước, thưa ngài, hãy khai rõ danh tính và mục đích quý ngài đến vùng Poitain này là gì.

— Phải chăng Poitain đang làm phản, — Conan hỏi, ánh mắt sắc sảo dán chặt vào đối phương, — nên một kẻ mặc giáp Aquilonia giờ lại bị chặn lại chất vấn hệt như người ngoại quốc?

— Dạo này có quá nhiều kẻ gian xảo xuất thân từ Aquilonia thò mặt ra ngoài, — viên chỉ huy đáp lạnh tanh. — Còn về chuyện làm phản, nếu ý ngài là việc khước từ một kẻ soán ngôi, thì đúng là Poitain đang làm phản đấy. Thà chúng tôi phụng sự ký ức về một người đã khuất còn hơn cúi đầu trước vương trượng của một con chó đang sống.

Conan giật phăng chiếc mũ giáp ra, hất tung mái tóc đen bềnh bồng, trừng trừng nhìn thẳng vào mặt kẻ vừa nói. Viên sĩ quan người Poitain sững sờ trân trân nhìn ông, mặt cắt không còn một giọt máu.

— Thánh thần thiên địa ơi! — hắn thảng thốt kêu lên. — Là nhà vua — ngài ấy vẫn còn sống!

Những kẻ khác kinh hoàng nhìn theo, để rồi ngay sau đó, một tiếng gầm vang dậy sự kinh ngạc và niềm vui sướng bùng nổ từ họ. Họ ùa quây lấy Conan, hô vang những tiếng chiến hô và tuốt kiếm khua khoắng trong niềm xúc động tột cùng. Tiếng hoan hô của những chiến binh Poitain quả là thứ âm thanh khiến những kẻ nhát gan phải khiếp vía.

— Ôi, Trocero chắc chắn sẽ khóc vì sung sướng khi được gặp lại ngài, thưa bệ hạ! — một kẻ thét lên.

— Phải, cả Prospero nữa! — kẻ khác gầm lên. — Vị tướng quân mấy ngày nay cứ như kẻ trầm uất hồn lìa khỏi xác, ngày đêm tự nguyền rủa bản thân vì đã không kịp đến sông Valkia để chết bên cạnh nhà vua!

— Giờ thì chúng ta sẽ vùng lên giành lấy thiên hạ! — một tên khác hét lớn, vung thanh đại kiếm xoay tít trên đầu. — Tung hô Conan, vua của Poitain!

Tiếng thép sáng loáng va vào nhau chát chúa cùng âm thanh hoan hô chấn động đã làm bầy chim giật mình bay vụt lên như những đám mây rực rỡ sắc màu từ các lùm cây xung quanh. Dòng máu nóng miền nam như đang bốc cháy, và trong lòng họ giờ đây chẳng màng điều gì khác ngoài việc vị quân vương mới tìm lại được sẽ dẫn dắt họ xông trận và cướp bóc.

— Xin ngài hãy ban hạ mệnh lệnh! — họ hô lớn. — Hãy để một người trong chúng tôi phi nước đại đi trước mang tin ngài trở về Poitain! Cờ hoa sẽ ngập tràn trên mọi ngọn tháp, những cánh hồng sẽ trải kín lối đi dưới móng ngựa của ngài, và toàn bộ giới hiệp sĩ cùng giai nhân xứ nam sẽ trao cho ngài những vinh quang xứng đáng —

Conan lắc đầu.

— Ta nào có hoài nghi lòng trung thành của các ngươi? Nhưng những cơn gió qua ngọn núi này vẫn thổi sang lãnh thổ kẻ thù của ta, và ta chưa muốn chúng biết rằng ta còn sống — ít nhất là lúc này. Hãy dẫn ta đến chỗ Trocero, và giữ kín danh tính của ta.

Thế là, cái điều mà các hiệp sĩ định biến thành một cuộc diễu hành khải hoàn cuối cùng lại mang dáng dấp của một cuộc trốn chạy bí mật. Họ vội vã lên đường, tuyệt không trò chuyện với bất kỳ ai, ngoại trừ vài lời thì thầm với viên đội trưởng đang túc trực tại mỗi ngọn đèo; và Conan cứ thế cưỡi ngựa giữa họ với tấm mạng che mặt hạ thấp.

Vùng núi non hoàn toàn hoang vắng, chẳng có bóng người ngoài các băng coutlaw và những đồn binh gác đèo. Những con người xứ Poitain vốn ưa hưởng lạc chẳng có nhu cầu cũng chẳng hoài công mưu sinh nhọc nhằn trên những sườn núi cằn cỗi ấy. Phía nam các dãy núi, những đồng bằng phì nhiêu và mỹ lệ của Poitain trải dài đến tận sông Alimane; nhưng bên kia con sông ấy lại là lãnh thổ của Zingara.

Ngay lúc này đây, khi mùa đông đang làm khô giòn những chiếc lá ở bên kia dãy núi, những thảm cỏ cao trĩu ngọt vẫn dập dờn sóng lượn trên các vùng đồng bằng — nơi chăn thả những đàn ngựa và gia súc trứ danh làm nên tên tuổi Poitain. Những rặng dừa và vườn cam cười vui dưới ánh nắng, rực rỡ sắc tháp tía, vàng và đỏ của những lâu đài và thành thị hắt bóng dưới ánh hào quang. Đó là một xứ sở của sự ấm áp và trù phú, của những trang nam nhi tuấn tú và những chiến binh hung hãn. Đâu phải chỉ những vùng đất khắc nghiệt mới tôi luyện nên những con người kiên cường. Poitain bị bao quanh bởi những kẻ láng giềng nhòm ngó, và con dân nơi đây đã học được bản lĩnh kiên cường qua những cuộc chiến tranh liên miên. Phía bắc được che chở bởi những dãy núi cao, nhưng phía nam thì chỉ có dòng Alimane ngăn cách đồng bằng Poitain với đồng bằng Zingara, và chẳng phải một lần mà là hàng ngàn lần dòng sông ấy đã nhuộm đỏ. Phía đông là Argos và xa hơn nữa là Ophir, những vương quốc kiêu hãnh và đầy tham vọng. Giới hiệp sĩ Poitain giữ vững giang sơn bằng sức nặng và lưỡi sắc của gươm giáo, chẳng mảy khứng chịu chút nhàn hạ hay lười biếng nào.

Và thế là, Conan chẳng mấy chốc đã đặt chân đến lâu đài của Bá tước Trocero....

Conan ngồi trên chiếc ghế đi văng lót lụa trong một căn phòng sang trọng có những tấm rèm lụa mỏng bay phần phật theo làn gió ấm. Trocero bước dài cẩn trọng trên sàn nhà như một con báo gấm, một gã đàn ông uyển chuyển, bồn chồn với vòng eo thon như phụ nữ nhưng bờ vai lại vững chãi của một tay kiếm thủ, mang tuổi đời một cách đầy nhẹ nhõm.

— Hãy để chúng tôi tôn ngài làm vua Poitain! — vị bá tước nài nỉ. — Mặc kệ lũ heo phương bắc cúi đầu chịu đựng cái ách mà chúng đã tự tròng vào cổ. Miền nam này vẫn là của ngài. Hãy ở lại đây và trị vì chúng tôi, giữa ngập tràn hoa thơm và bóng dừa.

Nhưng Conan lắc đầu. — Chẳng có vùng đất nào trên cõi đời này cao quý hơn Poitain. Nhưng nó không thể đứng vững một mình, dẫu con dân nơi đây có dũng mãnh đến đâu.

— Nó đã từng đứng vững độc lập suốt nhiều thế hệ đấy thôi, — Trocero vặn lại, mang theo niềm kiêu hãnh đố kỵ sục sôi đặc trưng của dòng giống hắn. — Chúng ta đâu phải lúc nào cũng là một phần của Aquilonia.

— Ta biết. Nhưng thời thế nay đã khác xưa, khi tất cả các vương quốc đều bị chia rẽ thành những lãnh địa nhỏ giao tranh lẫn nhau. Thời đại của các công quốc và thành bang tự do đã qua rồi, kỷ nguyên của những đế chế đang bao trùm lấy chúng ta. Các nhà cai trị đang ấp ủ những giấc mộng bá vương, và chỉ trong sự đoàn kết mới có sức mạnh.

— Vậy thì hãy để chúng ta hợp nhất Zingara với Poitain, — Trocero biện bạch. — Hàng tá vương công đang tàn sát lẫn nhau, đất nước bị xé nát bởi nội chiến. Chúng ta sẽ chinh phạt nó, từng tỉnh thành một, và sáp nhập vào lãnh thổ của ngài. Rồi với sự trợ giúp của người Zingara, chúng ta sẽ đánh chiếm Argos và Ophir. Chúng ta sẽ xây dựng một đế chế —

Lại một lần nữa Conan lắc đầu. — Cứ để kẻ khác mơ mộng về đế chế. Ta chỉ muốn giữ lấy những gì thuộc về mình. Ta chẳng có ham muốn cai trị một đế chế được hàn gắn bằng máu và lửa. Chiếm lấy một ngai vàng với sự giúp đỡ của thần dân rồi cai trị họ bằng sự đồng thuận là một chuyện. Còn thuần phục một vương quốc ngoại bang và cai trị nó bằng nỗi sợ lại là chuyện hoàn toàn khác. Ta không muốn trở thành một Valerius thứ hai. Không, hỡi Trocero, ta sẽ cai trị toàn cõi Aquilonia chứ không màng thêm chút nào nữa, bằng không ta chẳng cai trị thứ gì sất.

— Vậy hãy dẫn chúng tôi vượt núi và chúng ta sẽ giáng một đòn chí mạng vào lũ Nemedian.

Đôi mắt hung hãn của Conan lóe lên vẻ thán phục.

— Không, Trocero. Đó sẽ là sự hy sinh vô ích. Ta đã nói cho ngươi nghe những gì ta phải làm để giành lại vương quốc của mình. Ta phải tìm cho bằng được Trái tim của Ahriman.

— Nhưng điều đó thật điên rồ! — Trocero phản đối. — Đó chỉ là lời sằng sặc của một tên tu sĩ dị giáo, là tiếng lầm bầm của một mụ phù thủy điên rồ.

— Ngươi đâu có ở trong lều của ta trước trận Valkia, — Conan đáp giọng lạnh lùng, bất giác liếc nhìn cổ tay phải nơi những vết bầm xanh vẫn còn hằn mờ nhạt. — Ngươi đâu có tận mắt thấy những vách đá sụp xuống vùi dập tinh hoa quân đội của ta. Không, Trocero, ta đã bị thuyết phục rồi. Xaltotun không phải là một kẻ phàm trần, và chỉ với Trái tim của Ahriman ta mới có thể đương đầu với hắn. Thế nên ta sẽ một mình ngự mã đến Kordava.

— Nhưng điều đó quá nguy hiểm, — Trocero phản đối.

— Cuộc đời vốn dĩ nguy hiểm, — vị vua cất giọng trầm đục. — Ta sẽ không đi với tư cách là vua Aquilonia, hay thậm chí là một hiệp sĩ của Poitain, mà như một tên lính đánh thuê lang thang, hệt như những ngày tháng ta từng tung hoành ở Zingara thuở trước. Ồ, ta có đủ kẻ thù ở phương nam sông Alimane, trên khắp các vùng đất và vùng biển miền nam này. Rất nhiều kẻ không nhận ra ta là vua Aquilonia nhưng vẫn sẽ nhớ đến ta như Conan của băng hải tặc Barachan, hay Amra của đoàn thuyền chiến hắc ám. Nhưng ta cũng có những người bạn, và cả những kẻ sẵn sàng giúp đỡ ta vì toan tính riêng của họ. — Một nụ cười hoài niệm thoảng qua khóe môi ông.

Trocero buông thõng hai tay bất lực và liếc nhìn Albiona đang ngồi trên chiếc ghế đi văng gần đó.

— Tôi hiểu những hoài nghi của ngài, thưa bá tước, — nàng lên tiếng. — Nhưng chính tôi cũng đã nhìn thấy đồng tiền xu trong đền thờ Asura, và thưa ngài, Hadrathus đã nói rằng nó được đúc từ năm trăm năm trước khi đế chế Acheron sụp đổ. Nếu Xaltotun thực sự là kẻ được khắc hình trên đồng xu ấy, như bệ hạ đã thề thốt, điều đó có nghĩa hắn không phải là một phù thủy tầm thường, ngay cả trong kiếp sống trước, bởi thọ mệnh của hắn được tính bằng thế kỷ, chứ không phải dăm ba năm ngắn ngủi như người phàm.

Chưa kịp để Trocero đáp lời, một tiếng gõ cửa lịch sự vang lên và một giọng nói cất lên: — Thưa đại nhân, chúng tôi vừa bắt được một kẻ đang lảng vảng quanh lâu đài, hắn nói muốn yết kiến vị khách của ngài. Tôi xin đợi chỉ thị.

— Gián điệp từ Aquilonia! — Trocero rít lên, tay với lấy chuôi dao găm, nhưng Conan cất cao giọng gọi: — Hãy mở cửa và đưa hắn vào đây.

Cánh cửa mở ra và một người đàn ông hiện khung người ở đó, bị hai bên kẹp chặt bởi những cận vệ vóc dáng oai nghiêm. Hắn là một kẻ gầy gò, khoác chiếc áo choàng trùm đầu tối màu.

— Ngươi là tín đồ của Asura phải không? — Conan hỏi.

Hắn gật đầu, và những người cận vệ vạm vỡ lộ vẻ sửng sốt, ngập ngừng liếc nhìn Trocero.

— Tin tức đã truyền về phương nam, — kẻ lạ mặt cất giọng. — Bên kia sông Alimane chúng tôi không thể giúp gì cho ngài được nữa, bởi giáo phái của chúng tôi không tiến xa hơn về phía nam mà rẽ về hướng đông dọc theo sông Khorotas. Nhưng điều này tôi đã dò la được: kẻ trộm đã lấy đi Trái tim của Ahriman từ tay Tarascus chưa bao giờ đến được Kordava. Hắn đã bị bọn cướp sát hại trong các thung lũng thuộc núi Poitain. Viên bảo vật rơi vào tay thủ lĩnh bọn chúng — kẻ vốn chẳng biết gì về bản chất thực sự của nó, và sau khi băng nhóm bị hiệp sĩ Poitain quét sạch thì hắn đã đem bán nó cho một thương nhân người Koth tên là Zorathus.

— Hả! — Conan vùng đứng dậy, bừng bừng sức sống. — Thế còn Zorathus ra sao?

— Bốn ngày trước, hắn đã vượt sông Alimane, hướng thẳng về Argos cùng một tốp gia nhân có vũ trang.

— Hắn thật ngu ngốc khi dám vượt qua Zingara trong thời buổi nhiễu nhương này, — Trocero nhận xét.

— Phải, thời thế bên kia sông đang vô cùng sóng gió. Nhưng Zorathus vốn là kẻ gan lỳ và liều lĩnh theo cách riêng của hắn. Hắn đang vội vã đến Messantia, nơi hắn hy vọng tìm được một kẻ mua viên ngọc quý. Biết đâu hắn còn nuôi mộng bán nó cho Stygia. Hoặc có thể hắn đã láng mờ đoán được bản chất thực sự của nó. Dù thế nào đi nữa, thay vì đi theo con đường vòng dài ngoằn ngoèo bám sát biên giới Poitain để rồi vòng mãi mới đến Argos cách xa Messantia, hắn đã quyết định cắt ngang qua miền đông Zingara, đi theo con đường ngắn và trực diện hơn.

Conan đấm mạnh nắm đấm xuống mặt bàn khiến chiếc bàn lớn rung bần bật.

— Vậy thì, thưa Crom, vận may cuối cùng cũng đã tung xúc xắc cho ta rồi! Hãy chuẩn bị cho ta một con ngựa, Trocero, cùng bộ giáp của một Lính Đánh Thuê Tự Do! Zorathus có lợi thế xuất phát trước, nhưng vẫn chưa đủ xa để ta không thể bắt kịp hắn, dẫu có phải rượt đuổi đến tận cùng thế giới!