Conan tỉnh giấc nhanh chóng và tức thì như một con mèo. Và cũng như loài mèo, anh đã đứng phắt dậy với thanh gươm tuốt trần trong tay từ trước khi người vừa chạm vào anh kịp lùi lại dù chỉ một chút.
— Có chuyện gì vậy, Publio? — Conan gặng hỏi khi nhận ra chủ nhà. Ngọn đèn vàng cháy nhỏ lửa, hắt ánh sáng dịu dàng lên những tấm thảm dày và lớp vải phủ sang trọng của chiếc ghế dài nơi anh vừa nằm nghỉ.
Publio hoàn hồn sau cơn giật mình do hành động đột ngột của vị khách vừa tỉnh giấc, bèn đáp: — Đã tìm ra tung tích gã người Zingara. Hắn đến nơi vào lúc bình minh ngày hôm qua. Chỉ mới cách đây vài giờ, hắn tìm cách bán một viên ngọc quý khổng lồ và lạ lùng cho một thương gia người Shemit, nhưng tay người Shemit nhất quyết không chịu dây dưa. Người ta bảo rằng hắn đã tái mặt đi sau lớp rợ quai nêm đen sì khi nhìn thấy viên ngọc ấy, rồi sập cửa hiệu lại, bỏ chạy như thể vừa gặp phải một thứ ô uế bị nguyền rủa.
— Chắc hẳn đó là Beloso — Conan lầm bầm, cảm thấy từng nhịp đập ở thái dương đang dồn dập vì sự nôn nóng cồn cào. — Giờ hắn ở đâu?
— Hắn đang ngủ trong ngôi nhà của Servio.
— Ta quá rành cái ổ nhơ nhớp đó rồi — Conan càu nhàu. — Ta phải đi nhanh lên trước khi đám trộm cắp bến tàu kia cắt cổ hắn vì viên ngọc.
Anh cầm lấy chiếc áo choàng quàng lên vai, rồi đội chiếc mũ sắt mà Publio đã chuẩn bị sẵn cho mình.
— Hãy cho cắm yên cương và chuẩn bị sẵn ngựa ở sân trong — anh bảo. — Ta có thể sẽ quay về vội vã. Ta sẽ không quên công việc đêm nay đâu, Publio.
Chỉ một lát sau, Publio đứng bên cánh cửa nhỏ phía ngoài, dõi theo bóng người cao lớn của nhà vua đang khuất dần dọc con con hẻm chập choạng tối.
— Vĩnh biệt ngươi nhé, gã cướp biển — tên thương gia lầm bầm. — Đây hẳn phải là một viên ngọc trân quý, khi mà một kẻ vừa mất cả vương quốc lại phải nhọc công tìm kiếm đến vậy. Phải chi ta dặn bọn sai nha để hắn nẫng được nó trước khi chúng ra tay. Nhưng rồi, nhỡ có chuyện gì trắc trở thì sao. Hãy để Argos quên đi Amra, và hãy để mọi giao dịch của ta với hắn chìm vào lớp bụi của dĩ vãng. Ở con hẻm phía sau nhà Servio — chính là nơi Conan sẽ chấm dứt việc trở thành mối hiểm họa cho ta.
Nhà của Servio, một tụ điểm tồi tàn và tai tiếng, nằm sát các bến tàu và quay mặt ra vùng nước ven bờ. Đó là một tòa nhà xiêu vẹo làm bằng đá và những thanh xà tàu nặng nề, với một con hẻm dài và hẹp chạy ngoằn ngoèo dọc bên hông. Conan rảo bước theo con hẻm, và khi đến gần ngôi nhà, anh bỗng có một cảm giác bất an rằng mình đang bị theo dõi. Anh đăm đăm nhìn vào bóng tối của những dãy nhà tồi tàn nhưng chẳng thấy gì, dù có lúc anh thoáng nghe thấy tiếng vải hoặc da cọ xát khẽ khàng vào da thịt. Nhưng điều đó chẳng có gì lạ. Trộm cắp và kẻ ăn mày vẫn lang thang trong những con hẻm này suốt đêm, và chúng hẳn không dám tấn công anh sau khi đã liếc nhìn vóc dáng lẫn bộ giáp của anh.
Thế nhưng bỗng nhiên một cánh cửa mở ra ở bức tường phía trước, và anh liền lẩn vào bóng râm của một mái vòm. Một bóng người từ cánh cửa mở bước ra và di chuyển dọc theo con hẻm, không hề lén lút mà mang một sự im lặng tự nhiên, tựa như loài thú trong rừng sâu. Ánh sao trời rọi đủ nhiều vào con hẻm để phác họa mờ ảo đường nét khuôn mặt của gã khi đi ngang qua ô cửa nơi Conan đang rình rập. Kẻ lạ mặt đó là một người Stygia. Không thể nào nhầm lẫn được cái đầu cạo trọc với chiếc mũi diều hâu ấy, dẫu là dưới ánh sao, cũng như tấm áo choàng phủ trên đôi vai rộng. Hắn tiếp tục bước xuống hẻm về phía bãi biển, và có lúc Conan tưởng như hắn đang giấu một ngọn đèn trong lớp áo, bởi anh thoáng thấy một tia chớp sáng lấp lánh đúng lúc gã biến mất.
Nhưng chàng trai người Cimmeria đã quên bẵng kẻ lạ mặt khi nhận ra cánh cửa mà hắn vừa bước ra vẫn đang mở hé. Ban đầu Conan định vào bằng lối cửa chính và ép Servio phải chỉ cho mình căn phòng nơi gã người Zingara đang ngủ. Song nếu anh có thể lẻn vào nhà mà không thu hút sự chú ý của bất kỳ ai thì lại càng hay hơn.
Chỉ với vài sải chân dài, anh đã đến trước cửa, và khi bàn tay đặt lên ổ khóa, anh liền kìm nén một tiếng gầm gừ bật ra trong cổ họng. Những ngón tay đầy kinh nghiệm, từng rèn giũa giữa đám trộm cắp ở Zamora thuở trước, mách bảo anh rằng ổ khóa đã bị cạy phá, rõ ràng là bởi một lực ép khủng khiếp từ bên ngoài khiến những then sắt nặng nề bị vặn xoắn và bẻ cong, xé toạc cả các ổ khóa ra khỏi khung cửa. Conan không thể tưởng tượng nổi làm thế nào mà một sự tàn phá bạo lực nhường ấy lại có thể diễn ra mà không đánh thức toàn bộ khu xóm, nhưng anh chắc chắn rằng nó vừa được thực hiện trong đêm nay. Một chiếc ổ khóa bị phá, nếu bị phát hiện, sẽ không đời nào được để mặc không sửa chữa trong cái nhà của Servio này, giữa chốn trộm cướp và đâm thuê chém mướn.
Conan rón rén bước vào, tay lăm lăm chủy thủ, tự hỏi làm sao mình có thể tìm ra căn phòng của gã người Zingara. Dò dẫm trong bóng tối mịt mùng, anh bỗng khựng lại. Anh đánh hơi thấy cái chết trong căn phòng đó, hệt như dã thú ngửi thấy nó — không phải thứ hiểm họa đang đe dọa bản thân, mà là một thây ma, một vật vừa mới bị tước đoạt sự sống. Trong bóng tối, chân anh va phải một vật gì đó nặng nề, mềm oặt rồi rụt lại. Với một cảm giác linh tính bất chợt, anh lần theo bức tường cho đến khi tìm thấy chiếc kệ đỡ ngọn đèn đồng, bên cạnh là đá lửa, thanh thép và bùi nhùi. Chỉ vài giây sau, một thứ ánh sáng chập chờn, leo lét bùng lên, và anh nheo mắt nhìn quanh.
Một chiếc giường tầng áp sát bức tường đá xù xì, một cái bàn trống trơn và một chiếc ghế dài là toàn bộ đồ đạc trong căn phòng tồi tàn. Một cánh cửa phía trong đang đóng và cài then. Và nằm trên nền đất nện cứng đét chính là Beloso. Hắn nằm ngửa, với phần đầu ngửa ngược về phía sau giữa hai vai đến mức có đôi mắt trừng trừng mở lớn, đờ đẫn nhìn lên những thanh xà nhà đầy mạng nhện bám đầy muội than. Đôi môi hắn kéo ngược khỏi hàm răng trong một nụ cười nhăn nhở vì đau đớn đã đông cứng lại. Thanh gươm của hắn nằm ở gần đó, vẫn nằm nguyên trong vỏ. Chiếc áo sơ mi bị xé toạc, và trên lồng ngực vạm vỡ, rám nắng của hắn hằn in vết tay của một bàn tay đen sì, với ngón cái và bốn ngón tay hiện lên vô cùng rõ rệt.
Conan trừng mắt nhìn trong im lặng, cảm thấy từng sợi tóc ngắn ở gáy dựng đứng cả lên.
— Crom! — anh lầm bầm. — Bàn tay đen của Set!
Anh đã từng nhìn thấy vết tích đó từ thuở trước, dấu ấn tử thần của những thầy tế áo đen thuộc giáo cult tàn ác ngự trị ở vùng Stygia tăm tối. Và bỗng nhiên anh nhớ lại tia chớp kỳ lạ mà mình từng thấy phát ra từ gã người Stygia bí ẩn vừa bước ra từ căn phòng này.
— Trái Tim, nhân danh Crom! — anh lầm bầm. — Hắn đã giấu nó dưới lớp áo choàng. Hắn đã đánh cắp nó. Hắn dùng phép thuật phá tung cánh cửa đó và sát hại Beloso. Hắn là một thầy tế của Set.
Một cuộc tra xét nhanh chóng đã củng cố ít nhất là một phần những ngờ vực của anh. Viên ngọc không ở trên thi thể gã người Zingara. Một cảm giác bất an dâng lên trong lòng Conan rằng chuyện này không xảy ra tình cờ, hay vô tình; một niềm tin chắc chắn rằng chiếc thuyền Stygia bí ẩn đã cập cảng Messantia với một sứ mệnh rõ mười mươi. Làm sao mà các thầy tế của Set lại có thể biết rằng Trái Tim đã xuôi về phương nam? Thế nhưng suy nghĩ ấy cũng chẳng hề hoang đường hơn thứ thuật chiêu hồn có thể tước đoạt mạng sống của một kẻ mang vũ khí chỉ bằng cái chạm của bàn tay mở rộng, trống không.
Một tiếng bước chân rón rén bên ngoài cửa khiến anh quay phắt lại như một con mèo lớn. Chỉ với một động tác, anh tắt ngấm ngọn đèn rồi tuốt gươm. Đôi tai mách bảo anh rằng có những kẻ đang ở ngoài kia trong bóng tối, đang khép chặt vòng vây quanh ô cửa. Khi mắt đã quen dần với bóng tối đột ngột, anh có thể lờ mờ nhận ra những dáng người mờ ảo đang vây kín lối vào. Anh không thể đoán được chúng là ai, nhưng như mọi khi, anh chọn cách ra tay trước — bất ngờ lao vọt qua khung cửa mà không chờ chúng tấn công.
Hành động bất ngờ của anh khiến đám người rình rập trở tay không kịp. Anh cảm nhận và nghe thấy tiếng người vây quanh mình, nhìn thấy một bóng người đeo mặt nạ mờ ảo dưới ánh sao phía trước; rồi thanh gươm của anh chém phập một nhát chí mạng, và anh nhanh chóng vút chạy đi mất dọc con hẻm trước khi những kẻ tấn công có phản ứng chậm chạp hơn kịp chặn đường anh.
Vừa chạy, anh vừa nghe thấy ở phía trước đâu đó tiếng kẽo kẹt nhẹ của những chiếc rơ-moóc chèo, và anh quên bẵng đi đám người ở phía sau. Một chiếc thuyền đang di chuyển ra ngoài vịnh! Nghiến chặt hàm răng lại, Conan tăng tốc, nhưng trước khi kịp đến bãi biển, anh đã nghe thấy tiếng dây thừng cọ xát cọt kẹt và tiếng chiếc chèo lớn nghiến vào ổ trục.
Những đám mây dày cuồn cuộn từ ngoài biển kéo tới che khuất cả ánh sao trời. Trong bóng tối mịt mùng, Conan đặt chân lên bờ cát, nheo mắt nhìn đăm đăm ra vùng nước đen ngòm, cuồn cuộn. Có cái gì đó đang di chuyển ngoài kia — một hình thù dài, thấp và đen đẫm đang lùi dần vào bóng đêm, tốc độ ngày một nhanh hơn. Vang đến tai anh là nhịp chèo đập đều đặn của những mái chèo dài. Anh nghiến răng kèn kẹt trong cơn thịnh nộ bất lực. Đó chính là chiếc thuyền của người Stygia và nó đang lao như bay ra biển lớn, mang theo viên ngọc quý đồng nghĩa với ngai vàng Aquilonia đối với anh.
Với một lời nguyền rủa hung hãn, anh bước một bước về phía những con sóng đang vỗ vào bờ cát, túm lấy tấm áo giáp lưới định xé phăng nó ra để bơi theo con tàu đang khuất bóng. Đúng lúc đó, tiếng gót giày lún xuống cát khiến anh quay ngoắt lại. Anh đã quên mất bọn kẻ thù đang bám theo mình.
Những bóng đen lao sầm tới anh cùng tiếng chân rậm rịch trên cát. Tên đi đầu ngã gục dưới những nhát gươm vung vẩy của chàng trai Cimmeria, nhưng những kẻ khác không hề chùn bước. Những lưỡi dao lóe sáng mờ ảo quanh anh trong bóng tối hoặc cọ rít vào bộ giáp sắt. Máu và ruột gan phèo phé ra trên tay anh và ai đó thét lên khi anh rạch một đường chết chóc hướng lên trên. Một giọng nói lầm bầm thúc giục đám đông tấn công, và giọng nói ấy nghe quen thuộc một cách mơ hồ. Conan càn quét qua những thân hình đang bám riết, chém giết để tiến về phía phát ra giọng nói. Một tia sáng mờ ảo chớp qua làn mây trôi dạt đã hiện ra trước mắt anh một gã đàn ông cao gầy với vết sẹo lớn bầm tím trên thái dương. Thanh gươm của Conan chém phăng qua hộp sọ gã hệt như chém một quả dưa bở chín mọng.
Rồi một chiếc rìu, được vung quáng quạng trong bóng tối, giáng mạnh xuống chiếc mũ basinet của nhà vua, làm đôi mắt anh lóe lên những tia lửa. Anh lảo đảo rồi lao người tới trước, cảm nhận thanh gươm ngập sâu và nghe thấy một tiếng thét xé lòng xác xơ. Sau đó anh vấp phải một cái xác, và một cây chùy nện phăng chiếc mũ sắt bị móp méo khỏi đầu anh; ngay khoảnh khắc tiếp theo, cây gậy giáng thẳng xuống đỉnh đầu không tấc sắt của anh.
Vị vua của Aquilonia khuỵu xuống nền cát ướt. Xung quanh ngài, những bóng người tựa bầy sói đang thở hồng hộc trong chập choạng tối.
— Chặt đầu hắn đi — một kẻ lầm bầm.
— Cứ để hắn nằm đó — một kẻ khác càu nhàu. — Giúp ta băng bó vết thương trước khi ta chảy máu đến chết đi. Thủy triều sẽ cuốn hắn ra vịnh thôi. Nhìn kìa, hắn ngã ngay mép nước. Hộp sọ hắn vỡ đôi rồi; chẳng ai sống nổi sau những cú đánh đó đâu.
— Giúp ta lột đồ hắn đi — kẻ khác giục giã. — Bộ giáp này cũng kiếm được mấy đồng bạc đấy. Nhanh lên. Tiberio đã chết rồi, và ta nghe thấy tiếng thủy thủ hát hò khi họ lảo đảo bước dọc bờ biển. Biến thôi.
Tiếp theo đó là sự nhốn nháo vội vã trong bóng tối, rồi đến tiếng bước chân khuất dần rất nhanh. Tiếng hát nghêu ngao say xỉn của đám thủy thủ ngày một lớn dần.
Trong căn phòng của mình, Publio đang đi đi lại lại đầy bồn chồn trước khung cửa sổ nhìn ra vịnh tối, bỗng xoay phắt người lại, các dây thần kinh căng như dây đàn. Theo những gì hắn biết, cánh cửa đã được cài then từ bên trong; thế nhưng giờ đây nó đang mở toang và bốn người đàn ông lần lượt bước vào phòng. Nhìn thấy họ, da đầu hắn nổi da gà. Publio từng chứng kiến không biết bao nhiêu sinh kỳ lạ trong đời, nhưng chưa từng thấy ai thế này. Họ cao gầy, khoác áo choàng đen, và khuôn mặt là những vầng ô-val vàng mờ ảo ẩn trong bóng trùm đầu. Hắn không thể nhìn rõ các nét trên mặt họ và cảm thấy vô lý mừng thầm vì điều đó. Mỗi kẻ cầm một chiếc gậy dài có hoa văn kỳ lạ.
— Các ngươi là ai? — hắn gặng hỏi, giọng nghe khô khốc và trống rỗng. — Các ngươi muốn gì ở đây?
— Conan, kẻ từng là vua của Aquilonia, đang ở đâu? — kẻ cao nhất trong bốn tên gặng hỏi bằng một thứ giọng đều đều, vô cảm khiến Publio phải rùng mình. Nó giống như tiếng chuông trống rỗng ở ngôi đền Khitan.
— Ta không hiểu các ngươi đang nói gì — gã thương gia lắp bắp, sự điềm tĩnh thường ngày đã tan biến trước diện mạo kỳ dị của những vị khách không mời. — Ta chẳng biết người nào như thế cả.
— Hắn đã ở đây — kẻ kia đáp lại mà không hề thay đổi ngữ điệu. — Con ngựa của hắn đang ở trong sân. Hãy nói cho chúng tao biết hắn ở đâu trước khi chúng tao giáng tai họa xuống đầu mày.
— Gebal! — Publio hoảng loạn thét lên, lùi phắt lại cho đến khi áp sát vào tường. — Gebal!
Bốn tên người Khitan lạnh lùng nhìn hắn không chút cảm xúc hay đổi sắc mặt.
— Nếu mày gọi tên nô lệ đó, hắn sẽ chết — một tên trong số chúng cảnh báo, điều đó càng khiến Publio khiếp sợ hơn bao giờ hết.
— Gebal! — hắn thét lên. — Mày đâu rồi, đồ khốn? Bọn trộm đang giết chủ của mày đây!
Những bước chân dồn dập nện thình thịch ngoài hành lang, và Gebal lao sầm vào phòng — một gã người Shemit có chiều cao trung bình và vóc dáng vạm vỡ, bộ râu xoăn đen ánh xanh dựng ngược lên, tay cầm một thanh kiếm ngắn hình chiếc lá.
Hắn đờ đẫn nhìn bốn kẻ xâm nhập với vẻ kinh ngạc ngốc nghếch, không tài nào hiểu nổi sự hiện diện của chúng; lờ mờ nhớ lại rằng mình vừa thiu thiu ngủ một cách khó hiểu ở bậc thang đang gác và là lối duy nhất chúng có thể bước lên. Hắn chưa bao giờ ngủ gật khi đang làm nhiệm vụ. Nhưng chủ nhân của hắn đang thét lên với giọng điệu cuồng loạn, và gã người Shemit lao thẳng vào những kẻ lạ mặt như một con bò mộng, cánh tay cơ bắp cuồn cuộn vung ra chuẩn bị tung cú đâm mổ bụng. Thế nhưng cú đánh ấy chẳng bao giờ được thực hiện.
Một cánh tay bọc ống tay áo màu đen vươn ra, chìa chiếc gậy dài. Đầu gậy chỉ khẽ chạm vào lồng ngực vạm vỡ của gã người Shemit rồi rụt lại ngay lập tức. Đòn đánh ấy đáng sợ hệt như cú mổ và rụt đầu của một con rắn độc.
Gebal khựng lại ngay giữa đà lao đầu về phía trước, tựa như vừa đụng phải một bức tường kiên cố. Cái đầu bò mộng của hắn gục xuống ngực, thanh kiếm tuột khỏi những ngón tay, rồi hắn từ từ đổ rạp xuống sàn nhà. Cứ như thể toàn bộ xương cốt trong cơ thể hắn bỗng chốc trở nên mềm nhũn. Publio cảm thấy buồn nôn.
— Đừng gào thét nữa — tên người Khitan cao nhất khuyên nhủ. — Đám tôi tớ của mày ngủ rất say, nhưng nếu mày đánh thức chúng, chúng sẽ phải chết, và mày cũng thế. Conan đâu?
— Hắn đã đến nhà của Servio, gần bến tàu, để tìm gã người Zingara tên Beloso — Publio thở hổn hển, mọi khả năng chống cự đã rời bỏ hắn. Gã thương gia không phải là kẻ thiếu can đảm; nhưng những vị khách kỳ quái này đã khiến tủy trong người hắn hóa thành nước. Hắn giật nảy mình một cách co giật trước tiếng bước chân đột ngột đang vội vã chạy lên cầu thang bên ngoài, vang dội giữa sự tĩnh lặng đầy điềm gở.
— Đầy tớ của mày đấy à? — tên người Khitan hỏi.
Publio câm lặng lắc đầu, lưỡi cứng đờ dính chặt vào vòm họng. Hắn không thể thốt nên lời.
Một trong những kẻ người Khitan vớ lấy tấm khăn lụa phủ trên ghế dài rồi ném lên xác chết. Sau đó chúng biến mất đằng sau tấm thảm treo tường, nhưng trước khi kẻ cao nhất khuất bóng, hắn thì thầm: — Hãy nói chuyện với kẻ sắp đến này, và đuổi hắn đi cho nhanh. Nếu mày phản bội chúng ta, cả hắn lẫn mày sẽ không còn sống để bước tới cánh cửa đó đâu. Đừng ra hiệu gì để cho hắn thấy mày không ở một mình cả. — Và giơ chiếc gậy lên như một lời cảnh báo, gã người vàng nhòa đi phía sau lớp vải che.
Publio rùng mình, kìm nén cơn nôn mửa đang dâng lên cổ họng. Có thể chỉ là một trò đùa của ánh sáng, nhưng hắn có cảm giác đôi khi những cây gậy đó khẽ chuyển động theo ý chúng, tựa như mang một sự sống kỳ quái của riêng mình.
Hắn nỗ lực hết sức để lấy lại bình tĩnh, rồi trưng ra vẻ mặt điềm tĩnh trước tên du thủ du thực rách rưới vừa xông sầm vào phòng.
— Chúng tôi đã làm đúng như ý ngài muốn, thưa đại nhân — kẻ này hồ hởi thốt lên. — Tên rợ đó đã phơi thây trên bãi cát ngay mép nước.
Publio cảm thấy tấm thảm thêu sau lưng có động tĩnh, suýt chút nữa thì hoảng hốt kêu lên. Gã đàn ông kia vẫn huyên thuyên chẳng mảy may chú ý.
— Thư ký của ngài, Tiberio, đã chết. Tên rợ đã hạ sát hắn và bốn đồng đội của tôi. Chúng tôi đã mang xác họ về điểm hẹn. Chẳng có gì đáng giá trên người tên rợ ngoại trừ vài đồng bạc lẻ. Ngài có còn chỉ thị gì nữa không?
— Không! — Publio thở hổn hển, môi tái mét. — Cút đi!
Tên liều mạng cúi đầu rồi vội vã chuồn ra ngoài, mang theo một cảm giác mơ hồ rằng Publio vừa là kẻ yếu vía lại vừa kiệm lời.
Bốn tên người Khitan bước ra từ phía sau tấm thảm thêu.
— Kẻ vừa rồi nói về ai thế? — tên cao hơn gặng hỏi.
— Về một kẻ lang thang đã gây tổn hại cho ta — Publio thở gấp.
— Mày nói dối — tên người Khitan bình thản đáp. — Hắn nói về vị vua của Aquilonia. Tao đọc được điều đó trên nét mặt mày. Ngồi lên chiếc ghế dài đó và đừng có nhúc nhích hay hé răng. Tao sẽ ở lại đây với mày trong khi ba người đồng hành của tao đi tìm xác chết.
Thế là Publio ngồi đó, run lẩy bẩy vì sợ hãi trước bóng người trầm mặc, khó dò đang giám sát mình, cho đến khi ba tên người Khitan quay trở lại phòng với tin rằng thi thể của Conan không còn nằm trên bãi cát nữa. Publio chẳng biết nên vui hay nên buồn.
— Bọn ta đã tìm thấy nơi xảy ra cuộc giao chiến — chúng nói. — Có máu trên cát. Nhưng nhà vua đã biến mất.
Tên người Khitan thứ tư vẽ những ký hiệu tưởng tượng lên thảm nhà bằng chiếc gậy đang lấp lánh như vảy cá dưới ánh đèn.
— Các ngươi không đọc được gì từ những bãi cát sao? — hắn hỏi.
— Phải — chúng đáp. — Nhà vua vẫn còn sống, và hắn đã xuôi về phương nam trên một con tàu.
Tên người Khitan cao lớn ngẩng đầu lên nhìn Publio, khiến vị thương gia toát mồ hôi đầm đìa.
— Các ngươi muốn gì ở ta? — hắn lắp bắp.
— Một con tàu — tên người Khitan đáp. — Một con tàu đầy đủ thủy thủ cho một hải trình rất dài.
— Cho một hải trình dài bao lâu? — Publio lắp bắp, hoàn toàn không dám nghĩ đến chuyện từ chối.
— Đến tận cùng thế giới, có lẽ — tên người Khitan trả lời, — hoặc đến những vùng biển dung nham của địa ngục nằm bên kia mặt trời mọc.
