Cảm giác đầu tiên của Conan khi dần tỉnh lại là sự chuyển động; dưới thân chàng không phải mặt đất vững chãi, mà là những nhịp dập dềnh, chao đảo khôn cùng. Kế đó, bên tai chàng văng vẳng tiếng gió rít qua những dây buồm cùng cột buồm, và ngay cả trước khi đôi mắt mờ đục nhìn rõ trở lại, chàng đã biết mình đang ở trên một con thuyền. Chàng nghe thấy tiếng người rì rầm trò chuyện, rồi bất thình lình một gáo nước tạt thẳng vào người, kéo chàng bừng tỉnh hoàn toàn. Chàng vùng dậy với một tiếng chửi thề độc địa, dạng chân trụ vững rồi trừng mắt nhìn quanh, bên tai rộ lên những tràng cười khả ố thô bỉ, còn nơi cánh mũi nồng nặc mùi hôi thối của những tấm thân nhớp nhúa bẩn thỉu.

Chàng đang đứng trên boong lái của một chiếc thuyền chèo đáy dài lướt xuôi theo cơn gió bấc thổi ào ạt từ phương bắc xuống, cánh buồm sọc căng phồng trước những sợi dây néo ghì chặt. Mặt trời vừa ló rạng trong vầng hào quang rực rỡ hòa quyện sắc vàng, sắc lam cùng sắc lục. Về mạn trái, đường bờ biển chỉ là một dải bóng mờ tím biếc. Phía mạn phải trải dài đại dương bao la. Bấy nhiêu cảnh tượng đập vào mắt Conan chỉ trong một cái liếc nhanh bao quát cả con thuyền.

Đó là một con thuyền dài và hẹp, dáng dấp điển hình của tàu buôn vùng duyên hải phương nam, với phần boong lái và đuôi thuyền nhô cao, hai đầu đều có cabin. Conan nhìn xuống khoảng khoang hở ở giữa thân tàu, nơi bốc lên thứ mùi xú uế lợm giọng kinh tởm. Mùi này chàng chẳng lạ gì: ấy là mùi thân xác của đám nô lệ chèo thuyền đang bị xiềng chặt vào băng ghế. Bọn họ thảy đều là người da đen, mỗi mạn có bốn mươi gã, mỗi người bị trói bằng một sợi xích khóa quanh thắt lưng, đầu xích bên kia hàn chặt vào chiếc khoen sắt nặng cắm sâu vào thanh dầm chạy dọc suốt từ mũi đến đuôi tàu ngăn giữa hai dãy ghế. Kiếp nô lệ trên một chiến thuyền Argos chẳng khác nào địa ngục trần gian khôn xiết. Phần lớn bọn họ là người Kush, nhưng trong số những gã da đen đang buông lơi mái chèo ngước nhìn kẻ lạ mặt bằng ánh mắt tò mò đờ đẫn kia, có khoảng ba mươi người đến từ những hải đảo xa xôi phương nam, quê hương của lũ hải tặc. Conan nhận ra họ nhờ những đường nét khuôn mặt cùng mái tóc thẳng hơn, thân hình cao ráo, gân guốc và thanh thoát hơn. Và giữa đám người ấy, chàng nhận ra cả những kẻ từng theo chân mình thuở trước.

Thế nhưng tất cả những điều ấy chàng đều thu trọn vào tầm mắt và nhận ra chỉ trong một thoáng nhìn nhanh như chớp khi vừa gượng dậy, trước lúc chuyển sự chú ý sang những kẻ vây quanh. Chân hơi lảo đảo trong giây lát rồi trụ vững, hai nắm đấm siết chặt cơn thịnh nộ, chàng quắc mắt nhìn đám người bu quanh mình. Gã thủy thủ vừa hắt nước vào chàng vẫn đứng cười nhăn nhở, tay còn lăm lăm chiếc xô rỗng; Conan trút xuống đầu hắn những lời nguyền rủa cay độc, theo phản xạ đưa tay tìm chuôi kiếm. Nhưng rồi chàng nhận ra mình chẳng còn tấc sắt trong tay, thân thể trần trụi ngoại trừ chiếc quần da ngắn cũn cỡn.

“Cái máng lợn tồi tàn này là thuyền nào?” chàng gầm lên. “Sao ta lại ở trên này?”

Đám thủy thủ cười cợt nhạo báng—tất cả đều là lũ người Argos chắc nịch và râu ria xồm xoàm—rồi một kẻ với y phục sang trọng hơn cùng vẻ chỉ huy ra dáng thuyền trưởng khoanh tay trước ngực, cất giọng trịch thượng: “Bọn tao thấy mày nằm sõng soài trên cát. Có đứa nào đó đã nện vào sọ mày một vố rồi lột sạch quần áo. Thấy thuyền đang thiếu một chân nên bọn tao vác mày lên đây.”

“Thuyền này tên gì?” Conan gặng hỏi.

“Thuyền Kẻ Liều Mạng, khởi hành từ Messantia, chở theo một khoang gương soi, áo choàng lụa đỏ, khiên chắn, mũ giáp dát vàng cùng gươm đao để đổi lấy quặng đồng và quặng vàng của người Shem. Tao là Demetrio, thuyền trưởng con tàu này, và từ nay về sau sẽ là chủ nhân của mày.”

“Thế thì dẫu sao ta cũng đang đi đúng hướng mình muốn rồi,” Conan lẩm bẩm, chẳng mảy may bận tâm đến câu nói cuối cùng của hắn. Con tàu đang lao nhanh về hướng đông nam, men theo đường cong dài của bờ biển Argos. Những tàu buôn kiểu này chẳng bao giờ dám mạo hiểm đi xa bờ. Chàng biết đâu đó ở phía trước, chiếc thuyền chèo thấp lùn đen đúa của người Stygia cũng đang hối hả xuôi nam.

“Các người có thấy chiếc thuyền chèo Stygia nào—” Conan toan hỏi, nhưng bộ râu của gã thuyền trưởng hộ pháp mang gương mặt hung bạo chợt dựng đứng lên. Hắn chẳng hề đoái hoài đến bất kỳ câu hỏi nào từ miệng tên tù nhân, và nghĩ rằng đã đến lúc phải dạy cho gã lang bạt ngang tàng này biết thân biết phận.

“Cút về phía mũi tàu!” hắn rống lên. “Tao phí thì giờ với mày thế là đủ rồi! Tao đã ban ơn cho người khiêng mày lên boong lái để cứu tỉnh, lại còn trả lời ngần ấy câu hỏi chết tiệt của mày. Cút xéo khỏi boong lái mau! Lên thuyền này thì liệu mà làm việc quần quật—”

“Ta sẽ mua đứt con tàu của ngươi—” Conan vừa thốt lên thì sực nhớ ra mình hiện tại chỉ là một kẻ phiêu bạt không một xu dính túi.

Đáp lại lời chàng là một tràng cười phá lên man rợ, còn mặt mũi gã thuyền trưởng tím ngắt lại vì ngỡ rằng mình đang bị đem ra làm trò cười.

“Đồ súc sinh làm loạn!” hắn gầm lên, bước tới một bước đầy đe dọa, bàn tay siết chặt lấy con dao găm nơi thắt lưng. “Biến ra mũi tàu trước khi tao cho mày nếm mùi roi vọt! Liệu mà giữ mồm giữ miệng cho tử tế, bằng không, thề có thần Mitra, tao sẽ tống mày xuống xiềng chung với lũ mọi đen kia mà kéo chèo!”

Cơn thịnh nộ như lửa núi lửa của Conan, vốn đã chẳng mấy khi kiềm giữ được lâu, bấy giờ bùng nổ dữ dội. Suốt bao năm qua, ngay cả trước khi lên ngôi vua, chưa từng có kẻ nào dám ăn nói với chàng bằng cái giọng ấy mà còn giữ được mạng sống.

“Đừng có lớn họng với ta, đồ chó quần vấy nhựa đường!” chàng gầm vang át cả tiếng gió biển lồng lộng, khiến đám thủy thủ sững sờ há hốc mồm. “Rút món đồ chơi ấy ra thử xem, ta sẽ quẳng xác ngươi cho cá ăn!”

“Mày nghĩ mày là ai hả?” gã thuyền trưởng thở hổn hển.

“Để ta cho ngươi biết ta là ai!” chàng người Cimmeria điên tiết thét lớn, thoắt quay ngoắt mình phóng vọt về phía mạn thuyền, nơi những hàng vũ khí đang gài sẵn trên giá.

Gã thuyền trưởng tuốt dao rống lên lao tới, nhưng chưa kịp ra tay, Conan đã chộp lấy cổ tay hắn vặn mạnh một nhát làm trật khớp cánh tay hắn ra khỏi bả vai. Gã thuyền trưởng rống lên man dại như một con bò mộng đang cơn đau đớn tột cùng, rồi lăn lông lốc qua suốt mặt sàn khi bị kẻ tấn công ném phăng đi đầy khinh miệt. Conan giật phắt một cây rìu nặng trịch khỏi mạn thuyền, xoay người nhanh như một con mèo rừng nghênh đón đòn tấn công của đám thủy thủ. Chúng ùa tới, hò hét inh ỏi như đàn chó săn, nhưng bước chân nặng nề vụng về làm sao khi so với một kẻ nhanh nhẹn tựa báo hoa như chàng Cimmeria. Trước khi những lưỡi dao của chúng kịp chạm tới người, chàng đã lao vút vào giữa đám đông, vung rìu chém ngang bổ dọc nhanh đến nỗi mắt thường không sao theo kịp; máu cùng óc văng tung tóe khi hai xác người đổ rạp xuống mặt sàn tàu.

Những lưỡi dao chém loạn xạ vào không khí khi Conan phá tung vòng vây của đám đông đang lảo đảo hụt hơi, nhảy tót lên chiếc cầu hẹp bắc ngang qua khoang hở từ boong lái sang boong mũi, ngay trên tầm với của lũ nô lệ bên dưới. Đằng sau chàng, số ít thủy thủ còn lại trên boong lái đang hốt hoảng đuổi theo sau khi kinh hồn bạt vía trước cái chết thảm của đồng bọn, còn toàn bộ thủy thủ đoàn—chừng ba mươi tên—đang lăm lăm vũ khí trong tay ùa qua cầu xông thẳng về phía chàng.

Conan lao vút ra giữa cầu, đứng sừng sững trên những khuôn mặt đen đúa đang ngước nhìn lên, tay giương cao chiếc rìu, bờm tóc đen nhánh bay phần phật trong gió.

“Ta là ai ư?” chàng thét lớn. “Mở mắt ra mà nhìn, lũ chó! Nhìn đi, Ajonga, Yasunga, Laranga! Ta là ai?”

Từ dưới khoang tàu bỗng bùng lên một tiếng hô rồi vỡ òa thành một tiếng gầm vang dội: “Amra! Chính là Amra! Sư Tử đã trở về!”

Những tên thủy thủ nghe và hiểu được ý nghĩa của tiếng gầm khủng khiếp ấy thảy đều tái mét mặt mày, lùi bước co rúm lại, kinh hãi nhìn chòng chọc vào bóng hình man dại trên cầu. Chẳng lẽ kẻ này đích thực là con quái vật khát máu của vùng biển phương nam từng biến mất một cách bí ẩn nhiều năm trước, kẻ mà tên tuổi vẫn còn sống mãi trong những truyền thuyết đẫm máu? Đám người da đen bấy giờ như phát cuồng, sùi cả bọt mép, giật lắc và nghiến xé những sợi xiềng xích, thét gào cái tên Amra tựa như một lời khấn nguyện linh thiêng. Những người Kush chưa từng thấy mặt Conan bao giờ cũng hùa theo tiếng thét ấy. Đám nô lệ bị nhốt trong cũi dưới cabin phía sau bắt đầu đập phá tường rào ầm ầm, gào rú như những linh hồn nơi địa ngục.

Demetrio, đang lết tấm thân dọc theo mặt sàn bằng một tay và hai đầu gối, mặt mày tái mét vì nỗi đau đớn xé thịt của cánh tay trật khớp, gào thét: “Xông vào giết nó đi, lũ chó chết, trước khi đám nô lệ phá xiềng!”

Bị dồn vào bước đường cùng bởi tiếng thét ấy—điều kinh hoàng nhất đối với bất kỳ thủy thủ tàu chèo nào—đám thủy thủ từ hai đầu cầu đồng loạt xông tới. Nhưng chỉ bằng một cú bật mình dũng mãnh như sư tử, Conan rời khỏi cầu, đáp xuống nhẹ như mèo trên lối đi giữa hai hàng ghế chèo.

“Giết sạch lũ chủ nô!” chàng thét vang như sấm sét, và chiếc rìu trong tay chàng giáng xuống sấm sét trúng ngay sợi xích sắt, chặt đứt nó ngọt xớt như bẻ que diêm. Trong chớp mắt, một tên nô lệ gào rú thoát khỏi gông cùm, đập gãy mái chèo để làm dùi cui. Trên chiếc cầu phía trên, đám người đang cuống cuồng chạy tháo thân, và cả địa ngục trần gian cùng cảnh hỗn loạn điên cuồng vỡ òa trên con tàu Kẻ Liều Mạng. Cây rìu của Conan không ngừng vung lên chém xuống, và cứ mỗi nhát rìu giáng xuống lại có một gã khổng lồ da đen sùi bọt mép gầm thét phá tung xiềng xích, hóa điên vì căm thù, vì cơn cuồng nộ của tự do và khát vọng báo thù.

Những tên thủy thủ nhảy bổ xuống lòng khoang để giáp lá cà hay chém giết gã khổng lồ da trắng trần trụi đang vung rìu chặt xiềng như ma ám, liền bị những bàn tay của đám nô lệ chưa kịp cởi trói tóm chặt kéo rạp xuống; trong khi những kẻ khác, với những đoạn xích gãy quăng quật loảng xoảng quanh chân tay, xông lên từ đáy khoang tựa một dòng thác đen mù quáng, gầm rú như lũ quỷ dữ, đập phá bằng những mảnh chèo gãy cùng những thanh sắt vụn, cào xé và cắn xé bằng móng vuốt và răng. Giữa cơn hỗn chiến kinh hoàng ấy, đám nô lệ trong cũi húc sập những vách ngăn tràn lên mặt boong, và khi đã giải thoát được năm mươi gã da đen khỏi băng ghế, Conan bỏ mặc việc chặt sắt, phóng tót lên cầu để hòa nhát rìu mẻ của mình vào những đòn dùi cui của đám tùy tùng.

Thế rồi là một cuộc tàn sát đẫm máu. Đám người Argos vốn khỏe mạnh, vạm vỡ, can trường như mọi kẻ đồng tộc của họ, lại được trui rèn trong trường học tàn bạo của biển khơi. Thế nhưng chúng chẳng thể nào chống cự nổi những gã khổng lồ đang cơn điên dại do một gã man rợ tựa hổ dữ dẫn đầu. Những trận đòn roi, sự ngược đãi cùng bao đày ải nơi địa ngục đều được rửa sạch trong một cơn lốc phẫn nộ đỏ ngầu quét qua như cuồng phong từ đầu này đến đầu kia con tàu; và khi cơn bão lắng xuống, chỉ còn duy nhất một người da trắng sống sót trên chiếc Kẻ Liều Mạng, đó chính là gã khổng lồ nhuốm đầy máu tươi, người đang được đám đông da đen vừa hát vang vừa xúm lại phục lạy rạp mình trên boong tàu đẫm máu, đập đầu xuống những ván gỗ trong nỗi tôn sùng vị anh hùng đến ngây dại.

Conan, với lồng ngực vạm vỡ phập phồng bóng nhẫy mồ hôi, bàn tay bê bết máu nắm chặt cây rìu đỏ lòm, trừng mắt nhìn quanh hệt như thủ lĩnh đầu tiên của loài người từng nhìn ngắm thế gian vào một buổi bình minh thuở hồng hoang, rồi hất ngược bờm tóc đen nhánh ra sau. Vào giây phút này, chàng không còn là vua xứ Aquilonia nữa; chàng lại là chúa tể của đám hải tặc da đen, kẻ đã dùng đao kiếm mở đường bước lên ngôi vị tối cao giữa biển lửa và máu đào.

“Amra! Amra!” những kẻ da đen còn sống sót cuồng nhiệt hát vang. “Sư Tử đã trở về! Giờ đây lũ người Stygia sẽ phải tru trét như chó trong đêm đen, và lũ chó đen xứ Kush cũng sẽ rú rít! Giờ đây thôn làng sẽ chìm trong biển lửa và thuyền bè sẽ đắm chìm! Than ôi, sẽ có tiếng khóc than của đàn bà và tiếng sấm rền của những ngọn giáo!”

“Câm họng lại, lũ chó!” Conan gầm lên, tiếng quát át cả tiếng buồm phần phật trước gió. “Mười đứa chúng mày xuống dưới giải thoát cho những người chèo thuyền còn đang bị xiềng. Lũ còn lại chia nhau nắm mái chèo lớn, ghì lấy chèo và dây kéo buồm. Quỷ tha ma bắt thần Crom chứng giám, chúng mày không thấy thuyền đã trôi dạt vào gần bờ trong lúc đánh nhau sao? Muốn mắc cạn rồi bị lũ Argos bắt lại hả? Quẳng hết đống xác chết này xuống biển mau. Nhảy việc đi, lũ ranh con, không thì ta róc da chúng mày bây giờ!”

Bằng những tiếng hò reo, tiếng cười và những điệu ca man dại, chúng nhảy cẫng lên răm rắp tuân lệnh chàng. Xác chết, cả trắng lẫn đen, bị quẳng tòm xuống biển, nơi những vây cá hình tam giác đã rẽ nước lượn quanh chực chờ.

Conan đứng sừng sững trên boong lái, cau mày nhìn xuống đám người da đen đang ngước nhìn mình đầy trông đợi. Hai cánh tay rám nắng rắn chắc khoanh trước ngực, mái tóc đen dài ra trong những tháng ngày phiêu bạt tung bay trong gió. Chưa từng có một bóng hình nào man dại và hoang dã hơn thế từng đặt chân lên cầu tàu, và nơi gã hải tặc hung bạo này, hiếm có triều thần nào của xứ Aquilonia nhận ra được vị hoàng đế của mình.

“Dưới khoang có lương thực!” chàng thét lớn. “Vũ khí cho chúng mày thì ê hề, vì con thuyền này chở theo đao kiếm cùng áo giáp đến cho lũ người Shem sống dọc bờ biển. Quân số chúng ta đủ để vận hành thuyền, phải, và đủ để chiến đấu nữa! Chúng mày từng phải kéo chèo trong xiềng xích cho lũ chó Argos: giờ có muốn chèo thuyền như những con người tự do vì Amra không?”

“Có!” chúng đồng thanh rống lên. “Chúng con là con cái của người! Xin người hãy dẫn chúng con tới bất cứ nơi đâu!”

“Thế thì bắt tay vào dọn sạch cái khoang ấy đi,” chàng ra lệnh. “Những con người tự do không làm việc trong thứ nhơ nhớp ấy. Ba đứa theo ta vào cabin phía sau khuân thức ăn ra. Thề có Crom, ta sẽ vỗ béo cho xương sườn chúng mày có da có thịt trước khi chuyến hải trình này kết thúc.”

Lại một tiếng hò reo tán thưởng dậy lên đáp lại lời chàng, khi đám người da đen đói khát lâu ngày vội vã túa đi làm theo mệnh lệnh. Cánh buồm lại căng phồng khi ngọn gió quét qua những con sóng với sức mạnh mới, và những ngọn sóng đầu bạc nhảy múa dọc theo chiều gió cuốn. Conan dạng chân trụ vững trước nhịp chao đảo của sàn tàu, hít một hơi thật sâu rồi dang rộng đôi cánh tay hộ pháp. Có thể chàng không còn là vua xứ Aquilonia nữa; nhưng chàng vẫn mãi là chúa tể của đại dương xanh thẳm.