Conan đăm đăm nhìn những kẻ đồng hành đeo mặt nạ với một niềm hứng thú sục sôi. Một trong số họ chính là Thutothmes, hoặc ít ra chuyến đi này cũng đưa hắn đến buổi hẹn gặp với kẻ mà hắn đang tìm kiếm. Và hắn đã biết đích đến ấy là gì, khi vượt qua rặng dừa, hắn thoáng thấy một khối đen hình tam giác sừng sững hiện lên giữa bầu trời tối sẫm.

Họ đi qua vành đai gồm những lều tranh và lùm cây, và nếu có ai nhìn thấy họ, kẻ đó cũng rất cẩn trọng không để lộ tung tích. Những túp lều chìm trong bóng tối. Phía sau chúng, những ngọn tháp đen của Khemi sừng sững u ám dưới bầu trời đầy sao lấp lánh soi bóng xuống làn nước cảng; phía trước họ, sa mạc trải dài trong màn đêm l mờ; đâu đó có tiếng chó rừng sủa vẳng lên. Đôi sandal lướt nhanh của những tín đồ im lặng không phát ra một tiếng động nào trên cát. Trông họ chẳng khác nào những bóng ma, di chuyển về phía ngọn kim tự tháp khổng lồ nhô lên từ màn sương mù của sa mạc. Cả vùng đất đang ngủ say chìm trong tĩnh lặng.

Trái tim Conan đập nhanh hơn khi hắn ngắm nhìn khối lệnh khống đen kịt nổi bật trên nền trời đầy sao, và sự sốt ruột muốn đối đầu với Thutothmes trong bất kỳ cuộc đụng độ nào sắp tới cũng đi kèm với một nỗi sợ hãi trước những điều vô định. Chẳng ai có thể đến gần một trong những khối đá đen u ám ấy mà không cảm thấy bất an. Bản thân cái tên ấy đã là một biểu tượng của sự kinh hoàng ghê rợn đối với các quốc gia phương bắc, và những truyền thuyết bóng gió rằng người Stygia không hề xây dựng chúng; rằng chúng đã tồn tại ở vùng đất này từ một thời kỳ cổ đại vô lượng nào đó, kể từ khi những con người da ngăm bước chân đến xứ sở của dòng sông lớn.

Khi họ đến gần kim tự tháp, hắn thoáng thấy một ánh sáng mờ ảo gần phần chân đế, mà lát sau nhận ra đó là một lối vào, với hai bên là những bức tượng sư tử đá mang đầu phụ nữ đang trầm ngâm, đầy bí ẩn, khó lơ, như những cơn ác mộng hóa đá. Kẻ đứng đầu nhóm tiến thẳng về phía cửa, và trong cái hố sâu hun hút ấy, Conan nhìn thấy một bóng người lập lòe.

Kẻ dẫn đầu dừng lại một khoảnh khắc bên cạnh bóng hình mờ ảo này, rồi biến mất vào bên trong bóng tối, và những kẻ khác lần lượt nối gót theo sau. Khi mỗi tên thầy tu đeo mặt nạ bước qua cánh cổng u ám, hắn đều bị vị thần hộ mệnh bí ẩn chặn lại một lát và có cái gì đó trao đổi giữa họ, một lời nói hoặc cử chỉ nào đó mà Conan không thể nhận ra. Thấy vậy, chàng chiến binh Cimmeria cố tình đi chậm lại, rồi cúi xuống, vờ như đang lúi húi chỉnh lại quai sandal. Phải đợi đến khi tên đeo mặt nạ cuối cùng khuất bóng, hắn mới đứng thẳng lên và tiến về phía cổng.

Hắn đầy băn khoăn tự hỏi liệu người gác đền có phải là con người hay không, khi nhớ lại một số câu chuyện từng nghe. Nhưng những mối hoài nghi của hắn đã được giải tỏa. Một chiếc đèn đồng mờ ảo đang tỏa sáng ngay bên trong cửa rọi xuống một hành lang dài hẹp chạy khuất vào màn đêm đen kịt, và một bóng người đang đứng lặng lẽ ở ngay lối vào, quấn trong chiếc áo choàng đen rộng thùng thình. Không còn ai khác ở quanh đó. Rõ ràng là những tên thầy tu đeo mặt nạ đã biến mất dọc theo hành lang.

Qua chiếc áo choàng trùm kín phần nửa dưới khuôn mặt, đôi mắt sắc lạnh của tên người Stygia đăm đăm nhìn Conan đầy dò xét. Bằng tay trái, hắn thực hiện một cử chỉ kỳ lạ. Hướng tâm trạng đề phòng, Conan liền bắt chước theo. Nhưng rõ ràng là hắn phải thực hiện một cử chỉ khác; bàn tay phải của tên Stygia thò ra từ dưới lớp áo choàng với ánh thép lóe lên và cú đâm chí mạng của hắn suýt nữa đã xuyên thủng tim của một người bình thường.

Nhưng hắn đang đối đầu với một kẻ có cơ bắp săn chắc nhanh nhẹn như một con báo rừng. Ngay khi lưỡi dao lóe lên trong ánh sáng mờ ảo, Conan đã chộp lấy cổ tay ngăm đen của đối phương và giáng mạnh nắm đấm phải vào quai hàm hắn. Đầu tên đó đập ngược vào bức tường đá với một tiếng cộp đục ngầu, báo hiệu hộp sọ đã bị nứt rạn.

Đứng sững một thoáng bên trên xác hắn, Conan chăm chú lắng nghe. Chiếc đèn đồng cháy nhỏ lửa, hắt những cái bóng chập chờn xung quanh cánh cửa. Không có gì chuyển động trong màn đêm sâu thẳm phía trước, dẫu rằng từ nơi rất xa và hình như ở bên dưới chỗ hắn đứng, hắn vờ được tiếng gõ chiêng u ám, vọng lại nghẹn ngào.

Hắn cúi xuống kéo cái xác giấu sau cánh cửa đồng lớn đang mở rộng, áp sát vào trong, rồi chàng Cimmeria thận trọng nhưng nhanh nhẹn bước đi dọc theo hành lang, tiến về phía một số phận mà hắn thậm chí chẳng buồn đoán định.

Hắn đi chưa được bao lâu thì phải khựng lại vì bối rối. Hành lang rẽ thành hai nhánh, và hắn hoàn toàn không biết đám thầy tu đeo mặt nạ đã đi theo lối nào. Liều một phen, hắn chọn bên trái. Sàn nhà hơi dốc xuống và mòn nhẵn như thể có rất nhiều bàn chân qua lại. Lại gần đâu đó, một ngọn đèn mờ hắt ra ánh sáng hoàng hôn tựa ác mộng. Conan băn khoăn tự hỏi những khối kiến trúc khổng lồ này được dựng lên nhằm mục đích gì, vào thời đại lãng quên nào. Đây là một vùng đất vô cùng, vô cùng cổ xưa. Chẳng ai biết những ngôi đền đen của Stygia đã đứng sừng sững dưới các vì sao qua bao nhiêu thời đại.

Những vòm cửa màu đen hẹp đôi chỗ mở ra ở cả hai bên phải và trái, nhưng hắn vẫn giữ hướng đi trên hành lang chính, mặc dù cảm giác rằng mình đã rẽ nhầm nhánh ngày càng lớn dần trong hắn. Ngay cả khi họ đã đi trước một bước, lẽ ra hắn phải bắt kịp đám thầy tu vào lúc này rồi chứ. Hắn bắt đầu thấy căng thẳng. Sự tĩnh lặng mang lại cảm giác như một thực thể hữu hình, thế nhưng hắn lại có cảm giác rằng mình không đơn độc. Hơn một lần, khi đi ngang qua một vòm cửa tối tăm, hắn có cảm giác như bị ánh mắt vô hình nào đó chằm chằm nhìn vào mình. Hắn khựng lại, có ý định quay trở lại chỗ hành lang phân nhánh ban đầu. Hắn đột ngột quay phắt lại, tay lăm lăm dao, mọi giác quan đều căng như dây đàn.

Một cô gái đang đứng ở cửa của một đường hầm nhỏ hơn, chăm chú nhìn chằm chằm vào hắn. Làn da trắng ngà cho thấy nàng là người Stygia thuộc một dòng dõi quý tộc cổ đại nào đó, và giống như tất cả những phụ nữ như vậy, nàng cao ráo, mềm mại, thân hình quyến rũ, mái tóc là một búi bọt đen dày đặc, nổi bật lên một viên hồng ngọc lấp lánh. Ngoại trừ đôi sandal bằng nhung và chiếc đai lưng nạm ngọc bản rộng thắt quanh vòng eo mềm mại, nàng hoàn toàn khỏa thân.

'Ngươi làm gì ở đây?' nàng gặng hỏi.

Trả lời sẽ làm lộ thân phận kẻ ngoại lai của hắn. Hắn vẫn đứng bất động, một hình bóng u ám, lạnh lùng trong chiếc mặt nạ ghê rợn với những chiếc lông vũ rủ xuống đỉnh đầu. Ánh mắt cảnh giác của hắn quét qua những bóng râm phía sau nàng và nhận ra chúng trống không. Nhưng rất có thể có cả một bầy chiến binh đang ẩn nấp theo tiếng gọi của nàng.

Nàng tiến về phía hắn, thoạt nhìn thì không có vẻ sợ hãi nhưng lại đầy nghi ngờ.

'Ngươi không phải là một thầy tu,' nàng nói. 'Ngươi là một chiến binh. Ngay cả với chiếc mặt nạ kia thì điều đó cũng quá rõ ràng. Giữa ngươi và một thầy tu có sự khác biệt lớn chẳng khác nào giữa đàn ông và phụ nữ. Thề có Set!' nàng kêu lên, khựng lại đột ngột, đôi mắt mở trừng trừng. 'Ta không tin ngươi thậm chí là một người Stygia!'

Với một động tác quá nhanh khiến mắt thường khó lòng theo kịp, bàn tay hắn siết chặt lấy chiếc cổ tròn trịa của nàng, nhẹ nhàng như một lời ve vãn.

'Không một tiếng động nào phát ra từ ngươi!' hắn lầm bầm.

Làn da ngà mịn màng của nàng lạnh ngắt như cẩm thạch, thế nhưng không hề có chút sợ hãi nào trong đôi mắt rộng, tối màu và kỳ diệu đang nhìn hắn.

‘Đừng sợ,’ nàng bình tĩnh đáp. ‘Ta sẽ không phản bội ngươi. Nhưng có phải ngươi điên rồ lắm không khi dám đặt chân đến ngôi đền cấm của Set với tư cách là một kẻ lạ mặt và ngoại kiều?’

'Ta đang tìm tên thầy tu Thutothmes,' hắn đáp. 'Hắn có ở trong ngôi đền này không?'

'Tại sao ngươi lại tìm hắn?' nàng né tránh câu hỏi.

'Hắn đang giữ một thứ của ta đã bị đánh cắp.'

'Ta sẽ dẫn ngươi đến gặp hắn,' nàng tình nguyện đáp nhanh đến mức sự nghi ngờ của hắn lập tức trỗi dậy.

'Đừng giở trò với ta, cô gái,' hắn gầm gừ.

'Ta không giở trò với ngươi. Ta chẳng có chút tình cảm yêu thương gì với Thutothmes.'

Hắn chần chừ, rồi quyết định; xét cho cùng, hắn đang nằm trong tầm kiểm soát của nàng cũng nhiều như nàng nằm trong tay hắn vậy.

'Đi bên cạnh ta,' hắn ra lệnh, chuyển tay siết từ cổ nàng sang cổ tay nàng. 'Nhưng hãy đi cho cẩn thận. Nếu ngươi có bất kỳ cử động đáng ngờ nào—'

Nàng dẫn hắn đi dọc theo hành lang dốc, xuống mãi, xuống mãi, cho đến khi chẳng còn ngọn đèn cresset nào nữa, và hắn phải dò dẫm bước đi trong bóng tối, nhận biết người phụ nữ ở bên cạnh mình nhiều hơn bằng xúc giác và cảm nhận thay vì thị lực. Có lần khi hắn nói chuyện với nàng, nàng quay đầu về phía hắn và hắn giật mình khi thấy đôi mắt nàng phát sáng như ngọn lửa vàng trong bóng đêm. Những nỗi nghi ngờ mờ mịt và những nỗi sợ hãi quái dị mơ hồ cứ ám ảnh tâm trí hắn, nhưng hắn vẫn đi theo nàng, xuyên qua một mê cung hành lang đen đúa khiến ngay cả trực giác phương hướng nguyên thủy của hắn cũng phải lú lẫn. Hắn thầm nguyền rủa bản thân vì sự ngu ngốc khi để cho mình bị dẫn dắt vào chốn u ám đầy bí ẩn ấy; nhưng bây giờ thì quá muộn để quay đầu lại rồi. Một lần nữa hắn lại cảm nhận được sự sống và chuyển động trong bóng tối xung quanh mình, cảm nhận được mối hiểm nguy và sự đói khát đang cháy bỏng đầy nôn nóng trong màn đêm. Trừ khi tai hắn lừa gạt, hắn đã bắt gặp một tiếng trượt nhẹ đột ngột im bặt và lùi lại theo một mệnh lệnh thầm thì của cô gái.

Cuối cùng nàng dẫn hắn vào một căn phòng được thắp sáng bằng một chiếc chân đèn bảy nhánh kỳ lạ, nơi những ngọn nến đen đang cháy một cách kỳ dị. Hắn biết họ đang ở sâu dưới lòng đất. Căn phòng vuông vức, với những bức tường và trần nhà bằng cẩm thạch đen đánh bóng và được bài trí theo phong cách của người Stygia cổ đại; có một chiếc ghế dài bằng gỗ mun, phủ nhung đen, và trên một bệ đá đen nằm một cỗ quan tài ướp xác được chạm trổ tinh xảo.

Conan đứng chờ đợi đầy kỳ vọng, nhìn chằm chằm vào các vòm cửa đen khác nhau mở thông vào căn phòng. Nhưng cô gái không hề có ý định đi xa hơn. Ngả người lên chiếc ghế dài với sự mềm mại uyển chuyển của loài mèo, nàng đan các ngón tay sau cái đầu mượt mà và nhìn hắn từ dưới hàng mi rủ xuống.

'Sao nào?' hắn thiếu kiên nhẫn giục. 'Ngươi đang làm gì vậy? Thutothmes đâu?'

'Đâu có gì phải vội,' nàng thong thả đáp. 'Một giờ—hoặc một ngày, một năm, hay một thế kỷ thì có nghĩa lý gì? Hãy cởi mặt nạ ra đi. Để ta ngắm khuôn mặt của ngươi.'

Với một tiếng càu nhàu bực bội, Conan giật phăng chiếc mũ cồng kềnh ra, và cô gái gật đầu như thể tỏ ý tán thưởng khi nàng săm soi gương mặt sẹo sần sùi cùng đôi mắt sáng rực của hắn.

'Ngươi có sức mạnh—sức mạnh rất lớn; ngươi có thể bóp chết một con bò mộng.'

Hắn bồn chồn di chuyển, sự nghi ngờ trong lòng ngày một lớn dần. Tay đặt lên đốc kiếm, hắn nheo mắt nhìn vào những vòm cửa u ám.

'Nếu ngươi dẫn ta vào một cái bẫy,' hắn nói, 'ngươi sẽ chẳng sống đủ lâu để tận hưởng thành quả của mình đâu. Ngươi có chịu đứng dậy khỏi chiếc ghế đó và làm như đã hứa không, hay là ta phải—'

Giọng hắn nhỏ dần. Hắn đang nhìn chằm chằm vào cỗ quan tài, nơi khuôn mặt của người nằm bên trong được chạm trổ bằng ngà voi với vẻ sống động đến kinh ngạc của một nghệ thuật đã bị lãng quên. Có một nét quen thuộc đến kỳ lạ ở chiếc mặt nạ chạm trổ ấy, và với một thoáng chấn động, hắn nhận ra đó là gì; có một sự giống nhau đến ngỡ ngàng giữa nó và khuôn mặt của cô gái đang nằm dài trên chiếc ghế bành bằng gỗ mun. Nàng hoàn toàn có thể là hình mẫu để người ta tạc nên bức tượng đó, nhưng hắn thừa biết bức tranh này đã có tuổi đời ít nhất hàng thế kỷ. Những ký tự tượng hình cổ xưa nguệch ngoạc trên phần nắp sơn mài, và khi tìm lại trong trí nhớ những mảnh kiến thức vụn vặt tình cờ góp nhặt được qua một cuộc đời phiêu lưu, hắn đánh vần chúng ra, và cất thành tiếng: 'Akivasha!'

'Ngươi đã từng nghe về Công chúa Akivasha rồi ư?' cô gái trên ghế dài hỏi.

'Ai mà chẳng biết?' hắn hừ giọng. Cái tên của nàng công chúa cổ đại, xinh đẹp nhưng đầy tội lỗi ấy vẫn sống mãi trên khắp thế gian trong những bài ca và truyền thuyết, dẫu rằng mười nghìn năm đã trôi qua kể từ khi ái nữ của Tuthamon đắm chìm trong những bữa tiệc vương giả giữa những sảnh đường đen tối của thành Luxur cổ kính.

'Tội lỗi duy nhất của nàng là nàng yêu sự sống và tất cả những gì thuộc về sự sống,' cô gái người Stygia nói. 'Để có được sự sống, nàng đã bất chấp cả cái chết. Nàng không thể chịu đựng nổi ý nghĩ trở nên già nua, khô héo, tàn tạ, và cuối cùng chết đi như những mụ phù thủy già. Nàng ve vãn Bóng tối như một người tình và món quà của hắn chính là sự sống—sự sống mà, không phải là sự sống theo cách con người vẫn hiểu, sẽ chẳng bao giờ già đi hay phai tàn. Nàng bước vào bóng tối để đánh lừa tuổi già và cái chết—'

Conan trừng trừng nhìn nàng bằng đôi mắt nheo lại như hai khe hở đang bốc cháy. Rồi hắn quay phắt người lại và giật phăng chiếc nắp quan tài. Nó trống không. Phía sau hắn, cô gái đang cười và âm thanh đó làm đông cứng dòng máu trong huyết quản hắn. Hắn quay ngoắt lại nhìn nàng, những sợi lông tơ sau gáy dựng đứng cả lên.

'Ngươi chính là Akivasha!' hắn nghiến răng.

Nàng cười rũ rượi, hất mái tóc óng ả ra sau, dang rộng hai tay đầy khiêu gợi.

'Ta chính là Akivasha! Ta là người phụ nữ chưa từng chết, chưa từng già đi! Kẻ mà thiên hạ đồn đại rằng đã được các vị thần nhấc bổng khỏi mặt đất, khi tuổi thanh xuân và nhan sắc đang rực rỡ nhất, để làm bá chủ muôn đời ở một chốn thiên đàng nào đó! Không, chính trong bóng tối mới là nơi con người tìm thấy sự bất tử! Mười nghìn năm trước, ta đã chết để được sống mãi muôn đời! Hãy trao cho ta đôi môi của ngươi, hỡi người đàn ông mạnh mẽ!'

Uyển chuyển đứng dậy, nàng tiến về phía hắn, kiễng chân và vòng tay ôm lấy cái cổ vạm vỡ của hắn. Cúi gằm nhìn xuống khuôn mặt xinh đẹp đang ngước lên của nàng, hắn cảm thấy một sự cuốn hút đầy sợ hãi và một nỗi kinh hoàng lạnh giá.

'Hãy yêu ta!' nàng thì thầm, ngẩng cao đầu, nhắm nghiền mắt và hé mở đôi môi. 'Hãy hiến dâng máu của ngươi để trẻ hóa làn da ta và duy trì sự sống vĩnh hằng này! Ta cũng sẽ ban cho ngươi sự bất tử! Ta sẽ dạy ngươi sự khôn ngoan của mọi thời đại, tất cả những bí mật đã trường tồn qua bao kỷ nguyên trong bóng tối bên dưới những ngôi đền u ám này. Ta sẽ biến ngươi thành vua của bấy nhiêu bóng ma đang hoan hỉ giữa những lăng mộ của người xưa khi màn đêm buông xuống sa mạc và bầy dơi chao lượn dưới ánh trăng. Ta đã quá chán ngấy những tên thầy tu, phù thủy, và những thiếu nữ bị bắt cóc thét gào lê lết qua cổng tử. Ta khao khát một người đàn ông. Hãy yêu ta, hỡi kẻ dã man!'

Nàng áp chặt cái đầu ngăm đen vào bộ ngực vạm vỡ của hắn, và hắn cảm thấy một cơn đau nhói ở phần chân cổ. Với một tiếng nguyền rủa, hắn giật phăng nàng ra và ném nàng ngã sõng soài trên chiếc ghế dài.

'Đồ ma cà rồng chết tiệt!' Máu đang rỉ ra từ một vết thương nhỏ trên cổ hắn.

Nàng chồm dậy trên chiếc ghế dài như một con rắn chuẩn bị vung nít đớp mồi, toàn bộ ngọn lửa vàng rực của địa ngục đang bùng cháy trong đôi mắt mở to. Môi nàng kéo ngược lên, để lộ những chiếc răng trắng nhọn hoắt.

'Đồ ngu ngốc!' nàng thét lên. 'Ngươi tưởng có thể trốn thoát khỏi ta sao? Ngươi sẽ sống và chết trong bóng tối! Ta đã đưa ngươi xuống sâu tận đáy đền. Ngươi sẽ chẳng bao giờ tìm được lối ra một mình. Ngươi sẽ chẳng bao giờ có thể tự mở đường xuyên qua những thứ đang canh gác các đường hầm. Nếu không có sự che chở của ta thì những đứa con của Set đã sớm nuốt chửng ngươi vào bụng từ lâu rồi. Đồ ngốc, rồi ta vẫn sẽ uống máu ngươi thôi!'

'Tránh xa ta ra nếu không ta sẽ chém ngươi thành từng mảnh đấy,' hắn càu nhàu, da gà da vịt nổi lên vì ghê tởm. 'Ngươi có thể bất tử, nhưng thép thì vẫn có thể phanh thây ngươi ra đấy.'

Khi hắn lùi dần về phía vòm cửa mà mình vừa bước vào, ánh sáng bỗng vụt tắt. Tất cả những ngọn nến đều bị dập tắt cùng một lúc, dù hắn chẳng hiểu bằng cách nào; bởi Akivasha hoàn toàn chưa hề chạm vào chúng. Nhưng tiếng cười của mụ ma cà rồng vang lên đầy chế giễu sau lưng hắn, ngọt ngào một cách độc địa như tiếng đàn viôlông của địa ngục, và hắn túa mồ hôi hột khi vừa lần mò trong bóng tối vừa tìm kiếm vòm cửa trong cơn hoảng loạn cận kề. Các ngón tay hắn chạm phải một lỗ hổng và hắn lao ù té vào đó. Đó có phải là vòm cửa mà hắn đã bước vào hay không thì hắn chẳng hề hay biết, mà cũng chẳng buồn bận tâm. Suy nghĩ duy nhất lúc bấy giờ của hắn là phải tẩy khỏi căn phòng bị ma ám đã dung chứa ác quỷ bất tử xinh đẹp nhưng gớm ghiếc ấy suốt bao nhiêu thế kỷ.

Cuộc lang thang của hắn qua những đường hầm tối tăm, ngoằn ngoèo ấy quả là một cơn ác mộng đẫm mồ hôi. Phía sau và xung quanh mình, hắn nghe thấy những tiếng trườn bò và lướt đi thoang thoảng, và có lúc là cả tiếng vọng của nụ cười ngọt ngào, địa ngục mà hắn từng nghe trong căn phòng của Akivasha. Hắn vung kiếm chém điên cuồng vào những âm thanh và chuyển động mà hắn nghe thấy hoặc tưởng tượng ra trong bóng tối sát bên mình, và có lần thanh kiếm của hắn đã cắt đứt một thứ chất liệu mềm mại, mỏng manh nào đó có lẽ là mạng nhện. Hắn có một cảm giác tuyệt vọng rằng mình đang bị chơi đùa, bị dụ dỗ dấn sâu hơn nữa vào cõi đêm vĩnh hằng, trước khi bị móng vuốt và nanh độc của ma quỷ lao vào xé xác.

Và xuyên qua nỗi sợ hãi ấy là sự ghê tởm đến phát nôn từ phát hiện của chính hắn. Truyền thuyết về Akivasha đã có từ rất xưa, và ẩn trong những câu chuyện độc ác kể về nàng lại vương vấn một sợi chỉ đẹp đẽ và lý tưởng, về tuổi trẻ vĩnh cửu. Đối với biết bao kẻ mộng mơ, thi sĩ và tình nhân, nàng không chỉ là ác nữ trong truyền thuyết Stygia, mà còn là biểu tượng của tuổi trẻ và nhan sắc vĩnh hằng, mãi mãi tỏa sáng ở một cõi xa xôi nào đó của các vị thần. Và đây mới chính là hiện thực ghê tởm ấy. Sự biến chất đồi bại này mới là sự thật về cuộc sống vĩnh hằng đó. Xuyên qua sự ghê tởm về thể xác ấy là cảm giác về một giấc mơ sụp đổ của sự sùng bái nhân loại, thứ vàng ròng lấp lánh của nó hóa ra lại chỉ là bùn nhão và thứ rác rưởi vũ trụ. Một làn sóng vô vọng tràn ngập lấy hắn, một nỗi sợ mờ mịt về sự giả dối của tất cả những giấc mơ và sự sùng bái của con người.

Và giờ đây hắn thừa biết tai mình không hề đánh lừa hắn. Hắn đang bị bám đuôi, và những kẻ săn đuổi đang dần thu hẹp khoảng cách. Trong bóng tối vang lên những tiếng lết chân và trượt dài chưa từng có bước chân người nào tạo ra; không, và cũng chẳng phải bước chân của bất kỳ loài động vật bình thường nào. Thế giới ngầm cũng có đời sống thú tính riêng của nó chăng. Bọn chúng đã ở ngay sau lưng hắn. Hắn quay người lại đối mặt với chúng, dẫu rằng chẳng thể nhìn thấy gì, và chậm rãi lùi lại. Rồi những âm thanh bỗng im bặt, thậm chí còn trước cả khi hắn quay đầu lại và nhìn thấy, đâu đó dọc theo hành lang dài, một ánh sáng hắt ra.