Chẳng mấy chốc sau khi mặt trời mọc, Conan đã vượt qua biên giới Argos. Cậu không hề thấy bóng dáng đâu của Beloso. Hoặc là viên thuyền trưởng đã trốn thoát thành công trong lúc nhà vua bất tỉnh, hoặc đã ngã gục làm mồi cho những kẻ ăn thịt người tàn ác trong khu rừng Zingara. Nhưng Conan chẳng thấy dấu hiệu nào cho thấy khả năng thứ hai. Việc cậu nằm bất tỉnh suốt từng ấy thời gian dường như cho thấy đám quái vật đã mải miết đuổi theo vô ích vị thuyền trưởng kia. Và nếu hắn còn sống, Conan tin chắc rằng hắn đang phi ngựa trên con đường nào đó phía trước mình. Trừ phi có ý định vào Argos, hắn đã chẳng bao giờ chọn con đường hướng đông ngay từ đầu.

Những tên lính canh đội mũ sắt ở biên giới chẳng hề hạch hỏi gì gã người Cimmeria. Một tên lính đánh thuê lang thang độc hành thì chẳng cần hộ chiếu hay giấy thông hành, nhất là khi bộ giáp xích không trang trí của hắn cho thấy hắn chẳng thuộc về lãnh chúa nào. Cậu cưỡi ngựa băng qua những ngọn đồi thấp cỏ mọc xanh rờn, nơi những dòng suối róc rách và các lùm cây sồi rải ánh sáng cùng bóng râm lên thảm cỏ, dõi theo con đường dài lúc uốn lên lúc khuất đi phía trước qua những thung lũng và gò đồi trong làn sương xanh thẳm. Đó là một con đường rất, rất cũ kỹ, tuyến huyết mạch nối từ Poitain ra biển.

Argos đang thời yên bình; những chiếc xe bò chở nặng kẽo kẹt lăn bánh trên đường, và những người đàn ông với đôi tay trần, rám nắng, vạm vỡ đang miệt mài làm việc trong các vườn cây ăn trái và đồng ruộng trải rộng dưới những tán cây ven đường. Những cụ già ngồi trên băng ghế trước các quán trọ dưới những tán sồi xòe rộng cất tiếng chào hỏi người qua đường.

Từ những người nông dân làm việc trên đồng, từ những cụ già ba hoa ở các quán trọ nơi cậu giải khát bằng những vò da đựng đầy bia sủi bọt, từ những thương gia mặc áo lụa tinh tế có đôi mắt sắc sảo mà cậu gặp trên đường, Conan đều dò hỏi tin tức về Beloso.

Những câu chuyện kể lại rất mâu thuẫn, nhưng Conan cũng thu nhặt được bấy nhiêu đây: rằng một tên người Zingara gầy gò, dai sức với đôi mắt đen nguy hiểm và bộ ria mép của người miền tây đang ở đâu đó trên con đường phía trước cậu, và rõ ràng là đang hướng về Messantia. Đó là một điểm đến rất hợp lý; tất cả các cảng biển của Argos đều mang tính quốc tế, trái ngược hoàn toàn với các tỉnh nội địa, và Messantia là nơi đa ngôn ngữ nhất trong số đó. Tàu thuyền từ mọi quốc gia hàng hải đều neo đậu tại bến cảng nơi đây, và những kẻ lưu vong lẫn tội phạm trốn chạy từ nhiều vùng đất tụ tập về đó. Luật pháp lỏng lẻo; vì Messantia phát triển nhờ thương mại đường biển, và cư dân nơi đây thấy rằng việc tỏ ra nhắm mắt làm ngơ trước các giao dịch với hải tẩu là có lợi hơn. Không chỉ có thương mại hợp pháp chảy vào Messantia; những kẻ buôn lậu và hải tặc cũng đóng vai trò không nhỏ. Conan thừa biết tất cả những điều này, bởi há chẳng phải trong những ngày tháng cũ khi còn là một tên cướp biển Barachan, cậu từng giấu mặt dưới màn đêm chèo thuyền vào bến cảng Messantia để dỡ những thứ hàng hóa kỳ lạ đó sao? Hầu hết hải tặc ở Quần đảo Barachan — những hòn đảo nhỏ ngoài khơi bờ biển phía tây nam Zingara — đều là thủy thủ người Argos, và miễn là chúng chỉ nhắm vào tàu thuyền của các quốc gia khác, chính quyền Argos sẽ không quá khắt khe trong việc diễn giải luật biển.

Nhưng Conan chưa bao giờ giới hạn hoạt động của mình trong khuôn khổ của nhóm Barachan. Cậu từng giương buồm cùng những tên cướp biển Zingara, thậm chí cả với những bóng ma đại dương hung dữ da đen từng càn quét từ phương nam xa xôi để tàn phá các vùng bờ biển phía bắc, và điều đó đã đẩy cậu ra ngoài vòng pháp luật của bất kỳ nơi nào. Nếu bị nhận diện ở bất kỳ cảng nào của Argos, cậu sẽ mất cái đầu của mình. Thế nhưng, không chút do dự, cậu vẫn phóng ngựa tiến thẳng về Messantia, chỉ dừng chân ngày hay đêm để cho chiến mã nghỉ ngơi và tranh thủ chợp mắt lấy vài chớp nhoáng cho bản thân.

Cậu tiến vào thành phố mà không bị ai gặng hỏi, hòa mình vào dòng người tấp nập liên tục ra vào trung tâm thương mại lớn này. Không có bức tường thành nào bao bọc Messantia. Biển cả và những con tàu trên biển chính là lực lượng bảo vệ thành phố thương mại lớn phía nam này.

Trời đã về chiều khi Conan thong thả cưỡi ngựa qua những con đường dẫn xuống khu bến cảng. Ở tận cùng những con đường ấy, cậu nhìn thấy những cầu tàu cùng cột buồm và cánh buồm của tàu thuyền. Cậu ngửi thấy mùi nước mặn sau nhiều năm xa cách, nghe thấy tiếng dây thừng reo vang và tiếng kẽo kẹt của xà dọc theo làn gió đang nổi sóng bạc đầu ngoài những mũi đất. Thèm muốn về những chuyến phiêu lưu viễn xứ lại một lần nữa cào xé trái tim cậu.

Nhưng cậu không đi thẳng ra cầu tàu. Cậu giật cương rẽ sang một bên, phóng ngựa lên một dãy bậc đá rộng và mòn vẹt dốc đứng, dẫn tới một con đường lớn nơi những dinh thự trắng lộng lẫy nhìn xuống khu vực bến cảng và vùng nước bên dưới. Nơi đây là chốn sinh sống của những kẻ đã trở nên giàu có nhờ sự sung túc đánh đổi bằng mồ hôi nước mắt trên biển — một vài thuyền trưởng già từng tìm thấy kho báu ở phương xa, rất nhiều thương gia và lái buôn chưa từng đặt chân lên boong tàu trần trụi hay biết đến tiếng gầm thét của bão tố và chiến trận hải hồ.

Conan rẽ ngựa vào một cổng sắt nạm vàng nhất định, đi vào một khoảng sân nơi đài phun nước róc rách và đàn bồ câu bay lượn từ bờ đá cẩm thạch này sang phiến đá cẩm thạch khác. Một tiểu đồng mặc chiếc áo lót lụa và quần bó tua rua bước tới với vẻ dò hỏi. Các thương gia Messantia giao thiệp với đủ mọi thành phần kỳ lạ và cộc cằn, nhưng hầu hết bọn họ đều mang hơi hướng của biển cả. Thật lạ lùng khi một tên lính đánh thuê lại có thể hiên ngang cưỡi ngựa bước vào sân của một lãnh chúa thương mại.

'Thương gia Publio cưỡi ngụ ở đây phải không?' Câu nói giống như một lời khẳng định hơn là câu hỏi, và sắc thái trong âm vực của giọng nói đã khiến cậu tiểu đồng phải bỏ chiếc mũ lông vũ chào hàng xuống khi cúi đầu đáp: 'Dạ phải, thưa ngài, đúng là vậy ạ, thưa đại nhân.'

Conan xuống ngựa và cậu tiểu đồng gọi một tên gia nhân, kẻ đang chạy hộc tốc tới để nhận lấy dây cương của chiến mã.

'Chủ nhân của ngươi có ở trong nhà chứ?' Conan tháo đôi găng tay sắt ra và phủi lớp bụi đường bám trên áo choàng cùng bộ giáp.

'Dạ có, thưa ngài. Tôi xin phép được xướng tên ai ạ?'

'Ta tự xướng tên mình,' Conan càu nhàu. 'Ta thừa rõ đường đi lối lại ở đây. Ngươi cứ ở yên đây.'

Và tuân theo mệnh lệnh dứt khoát đó, cậu tiểu đồng đứng im bất động, ngước nhìn theo bóng Conan khi gã bước lên một bậc thềm cẩm thạch ngắn, trong lòng tự hỏi vị chủ nhân của mình có mối liên hệ gì với gã chiến binh khổng lồ mang vẻ ngoài của một kẻ hoang dã phương bắc này.

Những tên người hầu đang bận rộn với công việc chợt khựng lại, há hốc miệng nhìn khi Conan bước qua một hành lang rộng, mát mẻ nhìn xuống khoảng sân và đi vào một hành lang lớn nơi ngọn gió biển lùa qua. Đi được nửa đường, cậu nghe thấy tiếng ngòi bút sột soạt, bèn rẽ vào một căn phòng rộng với nhiều ô cửa sổ lớn nhìn bao quát cả bến cảng.

Publio đang ngồi bên chiếc bàn gỗ tếch chạm trổ, dùng ngòi bút bằng vàng viết lên những tấm da thuộc thượng hạng. Ông ta là một người đàn ông thấp đậm, với cái đầu to lớn và đôi mắt đen láy nhanh nhẹn. Chiếc áo choàng màu xanh của ông ta bằng lụa vân thượng hạng, viền vải dệt kim tuyến, và quấn quanh cổ họng trắng dày là một sợi dây chuyền vàng nặng trịch.

Khi gã người Cimmeria bước vào, vị thương gia ngẩng đầu lên với vẻ bực dọc. Ông ta khựng lại ngay giữa cử động của mình. Miệng há hốc; ông ta trân trân nhìn như thể thấy một hồn ma từ quá khứ. Sự hoài nghi và nỗi sợ hãi thấp thoáng trong đôi mắt mở lớn.

'Chà,' Conan cất lời, 'anh không có lấy một lời chào hỏi sao, Publio?'

Publio nuốt nước bọt làm ẩm đôi môi.

'Conan!' ông ta thì thào đầy khó tin. 'Mitra! Conan! Amra!'

'Còn ai vào đây nữa?' Gã người Cimmeria cởi áo choàng thắt lưng, ném nó cùng đôi găng tay sắt lên bàn. 'Sao thế hả lão kia?' Cậu cáu kỉnh kêu lên. 'Anh không thể tiếp tôi ít nhất một vò rượu hay sao? Cổ họng tôi đóng đầy bụi đường rồi đây.'

'À, rượu chứ!' Publio lặp lại một cách máy móc. Theo bản năng, tay ông ta với lấy chiếc cồng chiêng, rồi đột ngột rụt lại như thể vừa chạm phải than hồng, và ông ta rùng mình.

Trong lúc Conan đứng nhìn với một nét cười lạnh lùng thoáng hiện trong ánh mắt, vị thương gia đứng dậy vội vã đóng sập cửa lại, trước tiên còn rướn cổ nhìn dọc theo hành lang để chắc chắn không có tên nô lệ nào đang la cà xung quanh. Sau đó, quay trở lại, ông ta lấy một chiếc bình đựng rượu bằng vàng từ chiếc bàn gần đó và toan rót vào một chiếc cốc thon dài thì Conan đã thiếu kiên nhẫn giật lấy chiếc bình từ tay ông, dùng cả hai tay nâng lên và uống một ngụm thật sâu đầy khoái trá.

'Ừ, đúng là Conan rồi, chẳng sai đi đâu được,' Publio lầm bầm. 'Đồ điên này, anh phát rồ lên rồi chắc?'

'Bởi Crom, Publio,' Conan nói, hạ chiếc bình xuống nhưng vẫn giữ chặt trong tay, 'anh đang sống ở những khu phố khác hẳn ngày xưa rồi đấy. Phải là một thương gia Argos mới có thể vơ vét được khối tài sản kếch xù từ một cửa tiệm nhỏ ven bến cảng từng nồng nặc mùi cá ươn và rượu rẻ tiền.'

'Những ngày tháng cũ đã qua rồi,' Publio lầm bầm, khẽ kéo chiếc áo choàng lại quanh người với một cái rùng mình không tự chủ.

'Ồ,' Conan đáp trả, 'anh không thể phủi bỏ tôi như một chiếc áo cũ đâu. Tôi không đòi hỏi gì nhiều ở anh, nhưng chừng đó thì tôi nhất định phải lấy. Và anh không thể từ chối tôi được đâu. Chúng ta đã có quá nhiều giao dịch trong quá khứ cơ mà. Tôi ngốc đến mức không nhận ra rằng dinh thự lộng lẫy này được xây lên từ mồ hôi và máu của tôi hay sao? Có bao nhiêu chuyến hàng từ các chiến thuyền của tôi đã đi qua cửa tiệm của anh?'

'Tất cả thương gia ở Messantia đều từng giao du với bọn cướp biển ít nhất một lần trong đời,' Publio lo lắng lắp bắp.

'Nhưng không phải với bọn cướp biển da đen,' Conan lạnh lùng đáp.

'Vì ơn Chúa Mitra, hãy nhỏ tiếng thôi!' Publio thốt lên, mồ hôi túa ra trên trán. Các ngón tay ông ta bấu chặt lấy đường viền thêu kim tuyến trên áo choàng.

'Được rồi, tôi chỉ muốn khơi lại trí nhớ của anh thôi mà,' Conan đáp. 'Đừng có sợ sệt thế. Anh từng ôm vô số rủi ro trong quá khứ, khi anh đang chật vật tranh đấu cho sinh kế và sự giàu sang ở cái tiệm tồi tàn tồi tệ dưới bến cảng đó, và dính líu sâu sát với từng tên buôn lậu, cướp biển từ đây cho đến Quần đảo Barachan. Sự sung túc chắc đã làm anh mềm yếu đi rồi.'

'Ta là người đàng hoàng,' Publio bắt đầu.

'Ý anh là anh giàu nứt đố đổ vách chứ gì,' Conan khịt mũi. 'Tại sao? Tại sao anh lại phất lên nhanh hơn hẳn những đối thủ cạnh tranh của mình? Có phải vì anh làm ăn lớn về ngà voi và lông đà điểu, đồng, da thú, ngọc trai và đồ trang sức bằng vàng gõ cùng những thứ khác từ bờ biển Kush không? Và anh lấy chúng rẻ mạt ở đâu thế, trong khi các thương gia khác phải trả bằng cả trọng lượng bạc cho người Stygia để mua chúng? Để tôi nói cho anh nghe, nhỡ anh có quên: anh mua chúng từ tôi, với giá thấp hơn nhiều so với giá trị thực, và tôi cướp chúng từ các bộ lạc ở Bờ Biển Đen, cùng từ những con tàu của người Stygia — chính tôi, và lũ cướp biển da đen.'

'Nhân danh Mitra, dừng lại đi!' Publio nài nỉ. 'Ta không hề quên. Nhưng anh đang làm gì ở đây? Ta là kẻ duy nhất ở Argos biết rằng vị vua của Aquilonia từng là Conan tên cướp biển trong quá khứ. Nhưng có tin tức truyền về phương nam rằng Aquilonia đã sụp đổ và nhà vua đã chết.'

'Kẻ thù của tôi đã giết tôi cả trăm lần qua những lời đồn thổi rồi,' Conan càu nhàu. 'Thế mà tôi vẫn đang ngồi đây nốc cạn rượu Kyros này thôi.' Và cậu làm luôn hành động đúng như lời nói.

Hạ chiếc bình giờ đã gần cạn xuống, cậu nói: 'Tôi chỉ đòi hỏi một việc nhỏ xíu ở anh thôi, Publio. Tôi biết anh nắm rõ mọi chuyện diễn ra ở Messantia. Tôi muốn biết liệu có một tên người Zingara tên là Beloso, hoặc hắn có thể dùng tên giả nào khác, đang ở trong thành phố này không. Hắn cao, gầy và da ngăm đen giống như mọi đồng bào của hắn, và rất có thể hắn sẽ tìm cách bán một viên ngọc vô cùng quý hiếm.'

Publio lắc đầu.

'Ta chưa từng nghe nói về một kẻ như thế. Nhưng có hàng ngàn kẻ đến rồi đi ở Messantia. Nếu hắn ở đây, tay chân của ta sẽ tìm ra hắn.'

'Tốt. Sai bọn chúng đi tìm đi. Và trong lúc đó, hãy lo cho con ngựa của tôi, rồi mang đồ ăn lên đây cho tôi trong căn phòng này.'

Publio vội vã đồng ý, còn Conan cạn sạch bình rượu, bất cẩn ném nó vào một góc phòng, rồi sải bước đến ô cửa sổ gần đó, vô thức phồng ngực hít sâu bầu không khí đậm vị mặn của biển. Cậu đang nhìn xuống những con phố ngoằn ngoèo ven bến cảng. Cậu quét ánh nhìn đầy trân trọng lướt qua những con tàu trong cảng, rồi ngẩng đầu nhìn xa xăm vượt qua vịnh biển, tận sâu vào lớp sương mù màu xanh lam nơi biển trời giao hòa. Và ký ức của cậu bay xa vượt qua đường chân trời ấy, hướng về những vùng biển vàng rực ở phương nam dưới bầu trời nắng gắt, nơi luật pháp không tồn tại và cuộc sống trôi đi trong sự cuồng nhiệt. Một chút hương thơm thoang thoảng của gia vị hay cây cọ đánh thức những hình ảnh sắc nét về những bờ biển kỳ lạ nơi cây đước mọc rậm rạp và tiếng trống khua vang dội, về những con tàu khóa chặt trong trận chiến và boong tàu đẫm máu, về khói lửa và tiếng la hét của chìm đắm trong tàn sát... Chìm đắm trong dòng suy nghĩ, cậu hầu như không nhận ra khi Publio lén lút rời khỏi phòng.

Thu gom vạt áo choàng, vị thương gia vội vã rảo bước dọc theo các hành lang cho đến khi tới một căn phòng nọ, nơi một người đàn ông cao gầy có vết sẹo trên thái dương đang miệt mài viết lên những tấm da thuộc. Có điều gì đó ở con người này khiến công việc ghi chép sổ sách của hắn trông có vẻ lạc lõng. Publio cộc lốc bảo hắn:

'Conan đã quay lại!'

'Conan?' Gã người cao gầy giật nảy mình làm ngòi bút rơi khỏi tay. 'Tên cướp biển ấy á?'

'Đúng thế!'

Gã người cao gầy tái xanh mặt. 'Hắn điên rồi chắc? Nếu hắn bị phát hiện ở đây thì chúng ta tiêu đời! Bọn chúng sẽ treo cổ một kẻ che chở hoặc giao dịch với hải tặc nhanh chẳng kém gì treo cổ chính tên hải tặc đó đâu! Lỡ tổng đốc mà biết được mối quan hệ quá khứ của chúng ta với hắn thì sao?'

'Hắn sẽ không biết đâu,' Publio lạnh lùng đáp. 'Sai tay chân của ngươi tỏa ra các khu chợ và quán xá bến cảng để tìm xem có tên Beloso nào người Zingara đang ở Messantia hay không. Conan bảo hắn có một viên ngọc quý, và có lẽ hắn sẽ tìm cách tẩu tán nó. Bọn buôn ngọc hẳn phải biết về hắn, nếu có ai đó biết. Và đây là một nhiệm vụ nữa cho ngươi: tuyển lấy khoảng một tá tên côn đồ máu lạnh có thể tin tưởng để thủ tiêu một kẻ nào đó rồi giữ kín miệng sau đó. Ngươi hiểu ý ta chứ?'

'Tôi hiểu.' Gã kia chậm chạp và ủ rũ gật đầu.

'Ta chưa từng trộm cắp, lừa lọc, nói dối và chiến đấu vươn lên từ vũng bùn để rồi giờ đây lại bị hủy hoại bởi một hồn ma từ quá khứ của chính mình,' Publio lầm bầm, và nét tối tăm đầy nham hiểm trên gương mặt ông ta vào khoảnh khắc đó hẳn sẽ khiến những vị quý tộc và phu nhân giàu có từng mua lụa là ngọc ngà từ các gian hàng của ông ta phải kinh ngạc. Thế nhưng khi quay lại gặp Conan không lâu sau đó, trên tay bưng chiếc mâm đựng trái cây và thịt thà, ông ta lại trưng ra một bộ mặt vô cùng bình thản trước vị khách không mời mà đến.

Conan vẫn đang đứng bên ô cửa sổ, nhìn đăm đăm xuống bến cảng nơi có những cánh buồm màu tía, đỏ thẫm, đỏ son và đỏ tươi của các chiến thuyền, tàu buôn lớn, thuyền chèo và tàu chiến.

'Đó là một chiến thuyền của người Stygia, nếu ta không bị mù,' cậu nhận xét, chỉ tay về phía một con tàu dài, thấp, thon và đen tuyền nằm tách biệt khỏi những con tàu khác, đang thả neo ngoài bãi cát rộng và thấp uốn cong quanh mũi đất xa xôi. 'Thế hóa ra giữa Stygia và Argos đang có hòa bình à?'

'Cũng cái thứ hòa bình vẫn từng tồn tại trước nay thôi,' Publio đáp, đặt chiếc mâm lên bàn kèm theo một tiếng thở phào nhẹ nhõm, bởi nó nặng trịch; ông ta thừa hiểu sức ăn của vị khách quen này.

'Các cảng của Stygia tạm thời mở cửa cho tàu thuyền của chúng ta, cũng như của chúng ta với họ. Nhưng cầu mong chẳng có con tàu nào của ta gặp phải đám chiến thuyền chết tiệt của chúng ở ngoài khơi khuất tầm mắt! Con tàu đó đã bò vào vịnh tối qua. Chủ nhân của chúng muốn gì ta cũng chẳng rõ. Cho đến nay chúng chẳng mua cũng chẳng bán gì cả. Ta không tin tưởng cái lũ da ngăm đen đó đâu. Sự phản bội được sinh ra từ vùng đất u ám ấy.'

'Ta từng khiến chúng phải hú hét đấy,' Conan thản nhiên nói, quay người khỏi cửa sổ. 'Trên chiến thuyền do bọn cướp biển da đen chèo lái của mình, ta từng lén lút tiến sát tận chân tường những lâu đài ven biển ở Khemi tường đen vào ban đêm, rồi đốt cháy những chiến thuyền neo đậu ở đó. Và nhân chuyện phản bội, chủ nhà này, hay là anh nếm thử mấy món này và nhấm nháp chút rượu đi, coi như để chứng tỏ lòng dạ anh vẫn đứng về phe chính nghĩa.'

Publio làm theo một cách nhanh chóng đến mức những ngờ vực của Conan bị dập tắt, và không chần chừ thêm nữa, cậu ngồi xuống ngấu nghiến lượng thức ăn đủ cho ba người ăn.

Và trong lúc cậu ăn, những kẻ khác đang lùng sục khắp các khu chợ và dọc theo bến cảng, tìm kiếm một tên người Zingara có viên ngọc đem bán hoặc đang tìm kiếm một con tàu đưa hắn đi ngoại quốc. Và một gã cao gầy có vết sẹo trên thái dương đang ngồi chống khuỷu tay lên chiếc bàn dính vết rượu trong một căn hầm tồi tàn với chiếc đèn thau treo lơ lửng trên xà nhà ám khói phía trên, trao đổi với mười tên lưu manh máu lạnh mà vẻ mặt nham hiểm cùng quần áo rách rưới đã tố cáo nghề nghiệp của chúng.

Và khi những ánh sao đầu tiên nhấp nháy ló dạng, chúng chiếu rọi xuống một nhóm người kỳ lạ đang thúc ngựa phi nước đại trên con đường trắng dẫn đến Messantia từ hướng tây. Đó là bốn kẻ, cao, gầy, mặc áo choàng đen trùm đầu, và chúng không nói một lời nào. Chúng ép những con chiến mã của mình lao đi không thương tiếc, và những con ngựa đó cũng gầy gò hệt như chủ nhân của chúng, đẫm mồ hôi và mệt mỏi như thể vừa trải qua một hành trình dài dằng dặc và lang thang viễn xứ.