Conan chẳng hay biết gì về chuyến hành trình dài đằng đẵng trên chiếc chiến xa của Xaltotun. Hắn nằm bất động như một thây ma trong lúc những bánh xe đồng va chạm lộc cộc trên những con đường đá núi, lướt qua lớp cỏ rậm của các thung lũng màu mỡ, và cuối cùng khi rời khỏi những đỉnh cao hiểm trở, chúng lăn đều đặn trên con đường lớn trắng xóa uốn lượn qua những đồng cỏ phì nhiêu để tiến đến tường thành Belverus.

Ngay trước bình minh, một chút ý thức mong manh đã quay trở lại với hắn. Hắn nghe thấy tiếng thì thầm, tiếng cọt kẹt của những bản lề nặng nề. Qua khe hở của tấm áo choàng phủ trên người, dưới ánh đuốc chập chờn, hắn lờ mờ nhìn thấy vòm cổng đen ngòm cùng những khuôn mặt có râu của đám lính canh, ánh đuốc hắt lên những tia lửa từ mũi giáo và mũ giáp của bọn họ.

- Trận chiến diễn ra thế nào, thưa chúa công của ta? - một giọng nói đầy hào hức cất lên bằng tiếng Nemedian.

- Mọi chuyện rất tốt đẹp - câu trả lời ngắn gọn vang lên. - Vua xứ Aquilonia đã bị giết và đại quân của hắn ta đã tan rã.

Một tràng những tiếng nói xôn xao vang lên, ngay lập tức bị át đi bởi tiếng bánh xe quay cuồng trên mặt đá của chiến xa. Những tia lửaé bắn ra từ vành bánh xe khi Xaltotun quất ngựa phi qua cổng thành. Nhưng Conan nghe thấy một tên lính canh lầm bầm: "Từ ngoài biên giới đến Belverus chỉ trong khoảng từ hoàng hôn đến bình minh! Mà lũ ngựa hầu như không đổ một giọt mồ hôi! Lạy thần Mitra, chúng..." Rồi sự im lặng nuốt chửng lấy những âm thanh, chỉ còn lại tiếng móng ngựa và bánh xe lạo xạo trên con đường tối tăm.

Những gì nghe được đọng lại trong bộ não của Conan nhưng chẳng gợi lên cho hắn ý nghĩa gì cả. Hắn giống như một cỗ máy vô tri biết nghe và nhìn, nhưng chẳng thể hiểu nổi. Cảnh vật và âm thanh trôi qua hắn một cách vô nghĩa. Hắn lại chìm vào một trạng thái lờ đờ sâu thẳm, và chỉ lờ mờ nhận biết khi chiếc chiến xa dừng lại trong một cái sân sâu có tường cao vây quanh, rồi hắn được nhiều đôi tay khiêng ra khỏi xe, bước lên một cầu thang đá uốn lượn, và đi xuống một hành lang dài mờ tối. Tiếng thì thầm, tiếng bước chân lén lút, những âm thanh rời rạc dâng trào hoặc xào xạc xung quanh hắn, xa xôi và chẳng liên quan gì.

Thế nhưng, thời điểm hắn tỉnh hẳn lại vô cùng đột ngột và sáng suốt. Hắn nhớ rõ mồn một về trận chiến trên núi cùng những diễn biến sau đó, và hắn nắm bắt khá rõ mình đang ở đâu.

Hắn nằm trên một chiếc đi văng nhung, mặc trang phục như ngày hôm trước, nhưng tứ chi bị khóa chặt bởi những xiềng xích mà ngay cả hắn cũng không thể phá vỡ. Căn phòng hắn nằm được bài trí với vẻ lộng lẫy u ám, tường phủ rèm nhung đen, sàn nhà trải thảm tía dày. Không có dấu hiệu của cửa ra vào hay cửa sổ nào cả, và một chiếc đèn vàng chạm trổ kỳ lạ treo lủng lẳng từ trần nhà chạm trổ, tỏa ra ánh sáng rực rỡ kỳ quái chiếu khắp không gian.

Dưới thứ ánh sáng ấy, bóng người đang ngồi trên chiếc ghế tựa bằng bạc mang hình ngai vàng trước mặt hắn trông thật phi thực tế và kỳ ảo, với những đường nét nhòa đi càng làm nổi bật hơn bởi tấm áo choàng lụa mỏng manh. Nhưng các đường nét trên khuôn mặt lại vô cùng rõ ràng - một cách không tự nhiên dưới ánh sáng chập chờn đó. Cường điệu làm sao, giống như có một vầng hào quang kỳ dị bao quanh đầu gã đàn ông, làm nổi bật khuôn mặt có râu, khiến nó trở thành thực thể duy nhất rõ ràng và sắc nét trong căn phòng kỳ bí, ma quái này.

Đó là một gương mặt tráng lệ, với các đường nét sắc sảo mang vẻ đẹp cổ điển. Quả thực, có một điều gì đó gây bất an về sự tĩnh lặng điềm nhiên trong diện mạo của hắn, một ấn tượng về sự hiểu biết vượt quá tầm nhân loại, về một sự chắc chắn sâu sắc vượt xa mọi bảo đảm của con người. Thêm vào đó, một cảm giác bất an quen thuộc cứ cào cấu ở góc khuất trong ý thức của Conan. Hắn thừa biết mình chưa bao giờ nhìn thấy mặt gã này trước đây; thế nhưng những đường nét ấy lại gợi cho hắn nhớ đến một cái gì đó hoặc ai đó. Giống như việc chạm mặt ngoài đời thực với một hình bóng trong giấc mơ từng ám ảnh ai đó trong cơn ác mộng.

- Ngươi là ai? - vị vua thét lên đầy thách thức, cố gượng ngồi dậy bất chấp xiềng xích.

- Người ta gọi ta là Xaltotun - câu trả lời vang lên bằng một giọng nói mạnh mẽ, trầm ấm như vàng ròng.

- Đây là nơi nào? - người Cimmeria lại hỏi tiếp.

- Một căn phòng trong cung điện của Vua Tarascus, ở Belverus.

Conan không hề ngạc nhiên. Belverus, kinh đô, đồng thời là thành phố lớn nhất xứ Nemedian nằm sát biên giới.

- Thế Tarascus đâu?

- Đang ở ngoài chiến trường.

- Hừm - Conan gầm gừ, - nếu ngươi định giết ta, sao không làm quách đi cho rồi chuyện?

- Ta không cứu ngươi khỏi những tay cung thủ của nhà vua để rồi giết ngươi ở Belverus - Xaltotun đáp.

- Quỷ tha ma bắt, ngươi đã giở trò gì với ta? - Conan gặng hỏi.

- Ta đã làm tê liệt ý thức của ngươi - Xaltotun đáp. - Bằng cách nào, ngươi sẽ không hiểu được đâu. Cứ gọi đó là hắc ma thuật, nếu ngươi thích.

Conan đã sớm đi đến kết luận ấy, và đang nghiền ngẫm một chuyện khác.

- Ta nghĩ ta hiểu vì sao ngươi tha mạng cho ta - hắn lầm bầm. - Amalric muốn giữ ta lại như một con bài để kiềm chế Valerius, nhỡ đâu điều không thể xảy ra và hắn ta lên ngôi vua Aquilonia. Ai cũng biết nam tước xứ Tor đứng sau âm mưu đưa Valerius lên ngai vàng của ta. Và nếu ta hiểu rõ Amalric, hắn không đời nào định để Valerius làm một kẻ bù nhìn, giống như Tarascus lúc này.

- Amalric chẳng hề hay biết gì về việc ngươi bị bắt - Xaltotun đáp. - Valerius cũng vậy. Cả hai đều nghĩ ngươi đã chết ở Valkia.

Đôi mắt Conan nheo lại khi hắn im lặng trừng trừng nhìn gã đàn ông.

- Ta cảm nhận được có một bộ óc đứng sau tất cả chuyện này - hắn lầm bầm, - nhưng ta cứ tưởng đó là của Amalric. Có phải Amalric, Tarascus và Valerius tất cả chỉ là những con rối nhảy múa theo dây của ngươi? Ngươi rốt cuộc là ai?

- Điều đó quan trọng lắm sao? Nếu ta nói cho ngươi biết, ngươi cũng sẽ chẳng tin. Thế nếu ta nói rằng ta có thể đưa ngươi trở lại ngai vàng Aquilonia thì sao?

Đôi mắt Conan nhìn chằm chằm vào hắn dữ dội như một con sói.

- Giá của ngươi là gì?

- Phục tùng ta.

- Xuống địa ngục với cái điều kiện của ngươi đi! - Conan gầm lên. - Ta không phải là bù nhìn. Ta giành được vương miện bằng thanh kiếm của mình. Hơn nữa, việc mua bán ngai vàng Aquilonia không nằm trong quyền hạn của ngươi. Vương quốc này chưa bị khuất phục; một trận chiến không thể quyết định cả một cuộc chiến.

-Ngươi đang chiến đấu với nhiều thứ hơn là gươm giáo - Xaltotun đáp. - Có phải kiếm của một kẻ phàm trần đã hạ gục ngươi trong lều trước trận chiến không? Không, đó là một đứa con của bóng tối, một kẻ lang thang từ cõi không gian ngoài kia, với những ngón tay bốc cháy cái lạnh giá buốt của vực thẳm đen tối, làm đông cứng dòng máu trong huyết quản và tủy trong gân cốt ngươi. Cái lạnh buốt giá đến mức đốt cháy da thịt ngươi như sắt nung đỏ!

- Có phải sự ngẫu nhiên đã xui khiến kẻ mặc áo giáp của ngươi dẫn các hiệp sĩ lao vào hẻm núi không? - sự ngẫu nhiên đã khiến vách đá sụp xuống đè bẹp bọn họ?

Conan trừng trừng nhìn hắn không nói năng gì, cảm thấy một luồng lạnh gáy chạy dọc sống lưng. Phù thủy và pháp sư xuất hiện đầy rẫy trong thần thoại xứ sở hoang dã của hắn, và bất kỳ kẻ ngốc nào cũng có thể nhận ra đây không phải là một kẻ bình thường. Conan cảm nhận được ở hắn một điều gì đó khó hiểu khiến hắn tách biệt - một bầu không khí xa lạ của Thời gian và Không gian, một cảm giác về sự cổ xưa vĩ đại và đầy nham hiểm. Nhưng tinh thần bướng bỉnh của hắn nhất quyết không chịu khuất phục.

- Sự sụp đổ của vách đá chỉ là ngẫu nhiên - hắn lầm bầm một cách ngoan cố. - Cuộc xung phong vào hẻm núi là điều bất cứ ai cũng sẽ làm.

- Không phải vậy. Ngươi sẽ không dẫn đầu một cuộc xung phong vào đó. Ngươi sẽ nghi ngờ có bẫy. Ngươi sẽ không bao giờ vượt qua sông ngay từ đầu, cho đến khi chắc chắn rằng cuộc tháo chạy của quân Nemedian là thật. Những gợi ý thôi miên sẽ không xâm nhập vào tâm trí ngươi, ngay cả trong cơn cuồng nộ của chiến trận, để làm ngươi mất trí và lao đầu vào cái bẫy giăng sẵn, giống như kẻ kém cỏi hơn đã mạo danh ngươi đã làm.

- Vậy nếu tất cả những điều này đã được lên kế hoạch - Conan hừ giọng đầy hoài nghi, - toàn bộ là một âm mưu để bẫy đại quân của ta, tại sao "đứa con của bóng tối" lại không giết ta trong lều của mình?

- Vì ta muốn bắt sống ngươi. Chẳng cần đến pháp thuật nào để tiên đoán rằng Pallantides sẽ cử một người khác mặc áo giáp của ngươi ra trận. Ta muốn ngươi sống và không tổn hại gì. Ngươi có thể phù hợp với kế hoạch của ta. Ngươi có một nguồn năng lượng sống mãnh liệt vượt trội hơn cả mưu mẹo và thủ đoạn của đồng minh ta. Ngươi là một kẻ thù tồi tệ, nhưng có thể trở thành một bầy tôi tuyệt vời.

Conan nhổ nước bọt đầy hung hãn khi nghe từ đó, và Xaltotun phớt lờ cơn thịnh nộ của hắn, lấy một quả cầu pha lê từ chiếc bàn gần đó đặt trước mặt hắn. Hắn không hề nâng đỡ nó bằng bất cứ cách nào, cũng không đặt nó lên đâu cả, mà nó lơ lửng bất động giữa không trung, vững chắc như thể đang đặt trên một bệ sắt. Conan khịt mũi trước trò thuật chiêu hồn này, nhưng dù sao hắn cũng bị ấn tượng.

- Ngươi có muốn biết những gì đang diễn ra ở Aquilonia không? - hắn hỏi.

Conan không đáp, nhưng sự cứng đờ đột ngột trên cơ thể đã tố cáo sự quan tâm của hắn.

Xaltotun đăm đăm nhìn vào sâu thẳm mờ mịt, và cất lời: "Bây giờ là buổi tối của ngày sau trận chiến Valkia. Đêm qua, đại quân đã đóng trại bên Valkia, trong khi các đội kỵ binh truy kích những kẻ Aquilonia đang tháo chạy. Vào lúc bình minh, đại quân nhổ trại và tiến về phía tây qua những dãy núi. Prospero, cùng với mười vạn quân Poitain, cách chiến trường nhiều dặm thì gặp những kẻ sống sót đang tháo chạy vào lúc rạng sáng. Ông ta đã hành quân suốt đêm, hy vọng đến được chiến trường trước khi trận chiến bắt đầu. Không thể tập hợp lại những tàn quân của đại quân đã tan vỡ, ông ta rút về hướng Tarantia. Phi ngựa hết tốc lực, đổi những con ngựa mệt mỏi bằng những con ngựa chớp lấy từ vùng nông thôn, ông ta đang tiến gần đến Tarantia.

- Ta nhìn thấy những hiệp sĩ kiệt sức của ông ta, áo giáp phủ đầy bụi bám, cờ hiệu rũ xuống khi họ thúc những con ngựa mỏi mệt vượt qua đồng bằng. Ta cũng nhìn thấy những con đường của Tarantia. Thành phố đang trong tình trạng náo loạn. Bằng cách nào đó, tin tức về thất bại và cái chết của Vua Conan đã đến tai người dân. Đám đông hoảng loạn đến phát điên, la hét rằng nhà vua đã băng ha, và chẳng còn ai để dẫn dắt họ chống lại quân Nemedian. Những bóng đen khổng lồ đang lao xuống Aquilonia từ phía đông, và bầu trời đen đặc những kền kền."

Conan nguyền rủa một cách cay độc.

- Những thứ này ngoài lời nói ra thì là gì? Ngay cả tên ăn mày rách rưới nhất trên phố cũng có thể tiên tri như vậy. Nếu ngươi nói rằng ngươi nhìn thấy tất cả những thứ đó trong quả cầu thủy tinh, thì ngươi vừa là kẻ nói dối vừa là kẻ vô lại, mà điều sau thì không có gì phải bàn cãi! Prospero sẽ giữ vững Tarantia, và các nam tước sẽ tập hợp về dưới quyền ông ta. Bá tước Trocero xứ Poitain đang chỉ huy vương quốc khi vắng ta, và ông ta sẽ đánh đuổi lũ chó Nemedian này chạy trốn thục mạng về chuồng của chúng. Năm mươi ngàn quân Nemedian thì đáng là gì? Aquilonia sẽ nuốt chửng chúng. Chúng sẽ không bao giờ nhìn thấy Belverus nữa. Kẻ bị khuất phục tại Valkia không phải là Aquilonia; đó chỉ là Conan.

- Aquilonia đã tận số - Xaltotun điềm tĩnh đáp. - Gươm giáo, rìu chiến và ngọn lửa sẽ chinh phục xứ sở ấy; hoặc nếu chúng thất bại, những thế lực từ cõi tối tăm của thời gian sẽ tiến đánh cô ấy. Giống như những vách đá sụp đổ ở Valkia, các thành trì và núi non cũng sẽ sụp đổ, nếu cần thiết, và các con sông sẽ gầm thét tràn khỏi bờ để nhấn chìm cả những tỉnh thành.

- Tốt hơn là thép và dây cung chiếm ưu thế mà không cần đến sự trợ giúp thêm từ nghệ thuật ma thuật, bởi vì việc sử dụng liên tục những phép thuật hùng mạnh đôi khi khởi động những thế lực có thể làm rung chuyển cả vũ trụ.

- Từ cái địa ngục nào mà ngươi đã bò lên thế, con chó bóng đêm kia? - Conan lầm bầm, trừng trừng nhìn gã đàn ông. Người Cimmeria vô thức rùng mình; hắn cảm nhận được một điều gì đó cổ xưa đến khó tin, tàn ác đến khó tin.

Xaltotun ngẩng đầu lên, như thể đang lắng nghe những tiếng thì thầm văng vẳng qua khoảng không vô tận. Hắn có vẻ đã quên mất tù nhân của mình. Sau đó, hắn thiếu kiên nhẫn lắc đầu, và liếc nhìn Conan một cách dửng dưng.

- Gì chứ? Chà, nếu ta nói cho ngươi biết, ngươi cũng sẽ chẳng tin đâu. Nhưng ta đã chán ngấy việc trò chuyện với ngươi rồi; việc phá hủy một thành phố có tường bao còn đỡ mệt hơn là phải diễn đạt suy nghĩ của ta thành những lời mà một tên da trắng vô tích sự có thể hiểu được.

- Nếu tay ta được tự do - Conan lẩm bầm, - ta sẽ sớm biến ngươi thành một cái xác vô tích sự cho mà xem.

- Ta không nghi ngờ điều đó đâu, nếu ta đủ ngu ngốc để cho ngươi cơ hội - Xaltotun đáp, vỗ tay ra lệnh.

Thái độ của hắn đã thay đổi; có sự thiếu kiên nhẫn trong giọng điệu và một chút bồn chồn trong cách cư xử, mặc dù Conan không nghĩ thái độ này liên quan gì đến bản thân hắn.

- Hãy suy nghĩ về những gì ta đã nói với ngươi, tên dã man - Xaltotun nói. - Ngươi sẽ có rất nhiều thời gian rảnh rỗi. Ta vẫn chưa quyết định sẽ làm gì với ngươi. Nó còn tùy thuộc vào những hoàn cảnh chưa xảy ra. Nhưng hãy khắc cốt ghi tâm điều này: rằng nếu ta quyết định sử dụng ngươi trong ván cờ của mình, thì việc đầu hàng không kháng cự sẽ khôn ngoan hơn là phải chịu đựng cơn thịnh nộ của ta.

Conan nhổ nước bọt nguyền rủa hắn, đúng lúc tấm thảm che cửa buông ra, tách sang hai bên và bốn tên khổng lồ da đen bước vào. Mỗi tên chỉ mặc một chiếc khố lụa được giữ bằng thắt lưng, từ đó treo một chiếc chìa khóa lớn.

Xaltotun ra hiệu thiếu kiên nhẫn về phía nhà vua rồi quay mặt đi, như thể gạt phăng chuyện đó ra khỏi đầu. Các ngón tay hắn co giật kỳ lạ. Từ một chiếc hộp bằng ngọc bích chạm trổ, hắn lấy một nắm bụi đen lấp lánh, bỏ vào một chiếc đỉnh đặt trên chiếc kiềng ba chân bằng vàng cạnh khuỷu tay. Quả cầu pha lê mà hắn dường như đã quên bẵng, đột nhiên rơi xuống sàn nhà, như thể chiếc bệ vô hình nâng đỡ nó đã bị lấy đi.

Rồi toán người da đen xốc Conan lên - vì bị xiềng xích nặng nề nên hắn không thể đi lại được - và khiêng hắn ra khỏi căn phòng. Một thoáng nhìn lại trước khi cánh cửa gỗ tếch bọc vàng nặng nề đóng lại, hắn thấy Xaltotun đang ngả người ra sau ghế tựa như ngai vàng, khoanh tay trước ngực, trong khi một làn khói mỏng uốn lượn bay lên từ chiếc đỉnh. Da đầu Conan tê rần. Ở Stygia, vương quốc cổ xưa và tàn ác nằm tận phía nam ấy, hắn đã từng nhìn thấy thứ bụi đen này trước đây. Đó chính là phấn hoa sen đen, thứ tạo ra giấc ngủ chết chóc và những cơn ác mộng quái dị; và hắn thừa biết rằng chỉ những tên phù thủy ghê rợn thuộc Vòng Tròn Đen, đỉnh cao của sự tà ác, mới tự nguyện tìm kiếm những cơn ác mộng đẫm máu của sen đen để hồi sinh sức mạnh thuật chiêu hồn của chúng.

Vòng Tròn Đen vốn là một câu chuyện hoang đường và dối trá đối với hầu hết người dân thế giới phương Tây, nhưng Conan biết rõ sự thật rợn ngợm của nó, cùng với những tín đồ tàn nhẫn hành nghề ma thuật ghê tởm của chúng giữa những hầm mộ tối tăm ở Stygia và những mái vòm u ám của xứ Sabatea bị nguyền rủa.

Hắn liếc nhìn lại cánh cửa bí ẩn bọc vàng, rùng mình trước những gì nó đang che giấu.

Nhà vua không thể phân biệt được đó là ban ngày hay ban đêm. Cung điện của Vua Tarascus dường như là một nơi u ám, ngập tràn bóng tối, né tránh ánh sáng tự nhiên. Linh hồn của bóng tối và sự u tối lẩn khuất khắp nơi, và Conan cảm thấy linh hồn đó đang ngự trị trong hình hài kẻ lạ mặt Xaltotun. Những tên da đen khiêng nhà vua dọc theo một hành lang uốn lượn mờ ảo đến mức chúng di chuyển qua đó như những bóng ma đen đúa khiêng một cái xác, rồi đi xuống một bậc thang đá uốn lượn bất tận. Ngọn đuốc trên tay một tên hắt những chiếc bóng biến dạng khổng lồ kéo dài ngoằn ngoèo dọc theo bức tường; giống như cảnh một cái xác bị những con quỷ tối tăm khiêng xuống địa ngục.

Cuối cùng bọn chúng cũng đến chân cầu thang, rồi băng qua một hành lang thẳng tắp dài dằng dặc, một bên là bức tường trống được khoét thủng bởi những ô cửa vòm thỉnh thoảng xuất hiện với một cầu thang dẫn ngược lên phía sau, và bên kia là một bức tường khác với những cánh cửa sắt kiên cố cách nhau đều đặn vài bước chân.

Dừng lại trước một trong những cánh cửa đó, một tên da đen rút chiếc chìa khóa đeo ở thắt lưng ra, vặn vào ổ khóa. Sau đó, đẩy tung tấm lưới sắt, chúng bước vào cùng với tù nhân của mình. Chúng đang ở trong một ngục tối nhỏ với tường, sàn và trần bằng đá dày, và ở bức tường đối diện có một cánh cửa lưới sắt khác. Bên kia cánh cửa đó là gì Conan không thể đoán được, nhưng hắn không tin đó lại là một hành lang khác. Ánh sáng lập lòè của ngọn đuốc xuyên qua các thanh sắt gợi lên một không gian mờ ảo rộng lớn và những chiều sâu vọng âm.

Trong một góc của ngục tối, gần cánh cửa chúng vừa bước vào, một bó xiềng xích rỉ sét treo lủng lẳng từ một vòng sắt lớn gắn trên vách đá. Móc vào những chiếc xiềng xích ấy là một bộ xương người. Conan trừng trừng nhìn nó với vẻ tò mò, nhận ra tình trạng của những khúc xương trần trụi, hầu hết đã bị nứt vỡ; hộp sọ đã rơi khỏi đốt sống, bị nghiền nát như thể bởi một đòn đánh tàn bạo có sức mạnh kinh hoàng.

Một tên da đen, không phải tên vừa mở cửa, lầm lũi tháo xiềng xích khỏi vòng sắt, dùng chìa khóa mở ổ khóa lớn, rồi kéo đống kim loại rỉ sét và những khúc xương vụn vứt sang một bên. Sau đó, chúng xiềng xích Conan vào chiếc vòng đó, và tên da đen thứ ba vặn chìa khóa ở cánh cửa phía xa, càu nhàu khi đã chắc chắn rằng nó được khóa chặt đàng hoàng.

Rồi chúng nhìn Conan bằng ánh mắt dò xét, những gã khổng lồ da đen mắt híp, ánh đuốc hắt lên những điểm sáng từ làn da bóng loáng.

Tên cầm chìa khóa cửa gần hơn cất giọng khàn đợt: "Đây là cung điện của mày bây giờ, vua chó trắng ạ! Không ai ngoài đại sư và bọn tao biết. Cả cung điện ngủ say. Bọn tao giữ bí mật. Mày sẽ sống và chết ở đây, có lẽ vậy. Giống như hắn ta!" Hắn ta dùng chân khinh bỉ đá vào cái hộp sọ vỡ vụn khiến nó lăn lóc trên sàn đá.

Conan không thèm đáp lại lời khiêu khích đó, và tên da đen, có lẽ vì tức tối trước sự im lặng của tù nhân, bỗng rủa xả một câu, cúi xuống nhổ nước bọt thẳng vào mặt nhà vua. Đó là một nước đi tai hại đối với tên da đen. Conan đang ngồi bệt trên sàn nhà, xiềng xích quấn quanh eo; cổ tay và cổ chân bị khóa chặt vào vòng sắt trên tường. Hắn không thể đứng dậy, cũng không thể di chuyển quá một thước tính từ bức tường. Nhưng phần xích ở cổ tay hắn còn khá chùng, và trước khi cái đầu tròn xoe kịp rụt lại ra ngoài tầm với, nhà vua gom đoạn xích chùng ấy vào bàn tay lực lưỡng rồi giáng mạnh một đòn vào đầu tên da đen. Gã đàn ông ngã quỵ như một con bò bị thợ mổ làm thịt, và đồng bọn của hắn trợn trừng mắt nhìn hắn nằm bất động với cái đầu toác máu, máu rỉ ra từ mũi và tai.

Nhưng chúng không dám trả thù, cũng không chấp nhận lời mời gọi khẩn thiết của Conan là bước vào trong tầm với của sợi dây xích đẫm máu trên tay hắn. Lát sau, càu nhàu bằng thứ ngôn ngữ giống loài vượn, chúng xốc tên da đen bất tỉnh dậy rồi khiêng hắn ra ngoài như một bao lúa mì, tay chân lủng lẳng. Chúng dùng chìa khóa của hắn để khóa cửa lại phía sau, nhưng không tháo nó ra khỏi sợi dây xích vàng buộc ở thắt lưng hắn. Chúng mang theo ngọn đuốc, và khi chúng bước dọc theo hành lang, bóng tối len lỏi theo sau như một sinh vật sống. Tiếng bước chân mềm mại của chúng nhỏ dần, cùng với ánh đuốc lụi tàn, để lại bóng tối và sự im lặng ngự trị hoàn toàn.