Đỗ Tuất gắng gượng ngồi dậy từ trên giường bệnh. Đàn ông đến tuổi trung niên còn chẳng bằng con chó, vừa mở mắt ra là cha già, con nhỏ, vợ hiền, cả căn phòng đầy những người cần dựa dẫm vào mình. Nằm trên giường bệnh không thể làm chỗ dựa cho ai, mà người anh có thể dựa vào cũng chỉ có chính mình.

Đàn ông Thiên Triều thế hệ này từ nhỏ đều được giáo dục rằng nam nhi không được dễ dàng rơi lệ, vì thế đàn ông trung niên bắt buộc phải mạnh mẽ như siêu nhân, nếu không đủ mạnh, thì phải giả vờ là siêu nhân.

Đỗ Tuất liếc mắt nhìn qua, phát hiện lãnh đạo tập đoàn cũng ở đó, đang nói chuyện với vợ anh.

Đỗ Tuất vội vàng gắng sức ngồi dậy. Dưới chính sách dành cho người nhượng quyền của 724, quyền phát ngôn của tập đoàn vô cùng lớn. Mà vị lãnh đạo này của anh tướng mạo nam tính nhưng nét lại có phần nữ tính, bình thường rất ít nói, nhưng hễ đuổi việc ai thì chưa bao giờ chớp mắt.

Chưa đợi anh lên tiếng, lãnh đạo thấy anh tỉnh lại, lập tức bước tới, trước là hỏi han vài câu bảo anh đừng dậy, rồi nói: "Lão Đỗ, cậu cứ an tâm dưỡng bệnh đi."

"Lý tổng, tôi không sao, tôi khỏe lắm, tôi khỏe đến mức có thể đấm chết một con bò đấy!" Đỗ Tuất cười đầy mặt, vừa nói vừa gồng cơ bắp tay, chỉ là lúc nói chuyện còn mang theo tiếng thở dốc, thực sự chẳng có chút khí thế nào. "Tôi nghỉ hai ngày, không, một ngày thôi, mai là có thể đi làm."

"Không được, cửa hàng của chúng ta là cửa hàng "hàng mẫu", nhiệm vụ nặng nề biết bao, không đợi nổi một ngày đâu." Lý tổng cau mày, "Vả lại tình trạng này của cậu, ai biết được có làm được việc hay không? Vị trí quan trọng như vậy, sao có thể đợi cậu chứ? Tôi đã cử cửa hàng trưởng mới rồi, cậu cứ yên tâm dưỡng bệnh đi."

Tuy đã đoán trước kết quả này, nhưng Đỗ Tuất vẫn thấy tim mình run lên. "Lý tổng, cửa hàng thường tôi cũng làm được, đổi cho tôi một cửa hàng thường đi, tôi thực sự không sao." Trước đó anh cũng đã tỉnh vài lần, đã xem bệnh tình của mình, nếu nói nguy hiểm đến tính mạng thì đã không còn, nhưng y lệnh ghi rất rõ, không được mệt mỏi, phải dưỡng sức thật nhiều. Dưỡng cái quỷ gì chứ!

Anh hận không thể đi làm ngay lập tức, vì nội bộ tập đoàn luôn luôn tối ưu hóa nhân sự, tức là cất nhắc những cửa hàng trưởng trẻ tuổi lương thấp lên, cho những người già không còn làm nổi nghỉ việc. Người trẻ chờ đợi để được cất nhắc nhiều vô kể, thậm chí rất nhiều người dự bị không chịu được sự chờ đợi đã xin điều chuyển đi ngoại tỉnh, hoàn toàn không hề kén chọn địa điểm. Giống như anh, nhà ở Thạch Cảnh Sơn, mỗi ngày lái xe vòng quanh Đế Đô một vòng lớn cũng phải đến Bắc Ngũ Hoàn làm việc, tập đoàn bảo đi đâu là đi đó, tuyệt đối không có nửa lời phản đối.

Nếu bước vào giai đoạn dưỡng bệnh, bất kể là mấy tháng hay mấy ngày, chỉ cần quy trình đã thay đổi, người may mắn thì ngồi ghế dự bị một thời gian còn có thể vớt vát được một cửa hàng bình thường, người không may mắn thì e là bị đào thải rồi. Kể từ cái tình hình kinh tế chết tiệt bắt đầu từ năm ngoái, 724 ở Đế Đô nhìn chung đều đang đóng cửa hàng chứ không phải mở thêm, vận may thế nào còn cần phải hỏi sao?

Những chuyện này anh chưa bao giờ nói với gia đình. Trước mặt người nhà, anh là người chồng tốt khiến vợ hài lòng, là tấm gương tốt của con trai, là trụ cột của cha mẹ, là niềm hy vọng hạnh phúc của cả gia đình.

Có thể làm cửa hàng trưởng của cửa hàng "hàng mẫu", thực tế khoảng cách để được cất nhắc lên tập đoàn nhậm chức chỉ còn cách hai bậc. Vị trí của Lý tổng ở trong tập đoàn gọi là Giám đốc cấp cao, đó chính là mục tiêu phấn đấu của anh. Nhưng bây giờ, hai bậc này anh căn bản không dám nghĩ tới, trước hết phải giữ được bát cơm đã. Bát cơm là một tòa bài vị, phải giữ được sự trinh liệt, lại còn phải làm tốt nghề kỹ nữ, mới có thể dựng đứng được tòa bài vị này.

Mẹ, con trai và vợ anh đều ở trong phòng bệnh, từ đầu đến cuối không nói lời nào. Vợ anh mấy lần muốn nói nhưng không dám mở miệng, nhưng người mẹ lại không nhịn nổi. Người đã 70 tuổi, chưa đợi Lý tổng nói gì đã lao tới: "Thằng con chết tiệt nhà anh, sao lại không hiểu chuyện thế hả? Lãnh đạo bảo anh dưỡng bệnh thì anh cứ dưỡng bệnh đi, thân thể đã suy sụp rồi, mệt chết thì..."

Ánh mắt Đỗ Tuất bỗng chốc trở nên rất đáng sợ, khiến mẹ anh sợ đến mức chưa nói hết câu. Khoảnh khắc này không khí trong phòng bệnh gần như ngưng trệ, nhưng Đỗ Tuất lập tức quản lý lại biểu cảm, trở nên hèn mọn mà kiên trì, nhẫn nhịn, đè nén, dùng nụ cười cẩn trọng che giấu nỗi sợ hãi trong lòng.

Lý tổng từng có một tia không đành lòng, nhưng lập tức thu lại trái tim thủy tinh của mình: "Công ty đã quyết định rồi, không thể để cậu đi làm trong tình trạng này được. Chưa nói đến việc cậu còn năng lực làm việc hay không, lần này cậu may mắn giữ được mạng, lần sau nếu cậu thực sự chết ở trên cương vị, không ai gánh nổi trách nhiệm này đâu. Tiếp theo cậu cứ an tâm dưỡng bệnh đi, tập đoàn cho cậu tạm hoãn công việc không lương, khi nào hoàn toàn khỏe mạnh thì lại sắp xếp sau."

Đỗ Tuất như bị sét đánh ngang tai, vì sự sắp xếp tương tự anh đã từng thấy trên người cửa hàng trưởng khác, cái gọi là tạm hoãn công việc không lương rồi sắp xếp sau, không biết phải đợi đến năm nào tháng nào. Thực ra anh đã sớm có linh cảm rồi, vì tập đoàn nhét người vào cửa hàng của anh, còn điều đi những nhân viên anh cất nhắc vân vân, bao nhiêu dấu hiệu đều báo trước cho ngày này, hôm nay chỉ là thuận nước đẩy thuyền thôi sao?

Không ngờ vợ anh đột nhiên hỏi: "Lý tổng, chuyện tai nạn lao động đó..." Nếu là tai nạn lao động, thì không thể tạm hoãn công việc không lương, mà chỉ có thể giữ chức.

Đỗ Tuất giật nảy người, cái gì? Còn xin tai nạn lao động á? Mụ đàn bà chết tiệt này! Đây chẳng phải là ép tôi vào chỗ chết sao?

Chỉ nghe Lý tổng cười khinh bỉ: "Tai nạn lao động phải là bị thương trong lúc đang thực hiện công việc, lão Đỗ là tự hôn mê lúc nghỉ trưa, trừ khi anh ta chết thẳng cẳng tại đó, nếu không chẳng có công ty nào chấp nhận xác nhận tai nạn lao động cả. Lương tháng này trả xong cho lão Đỗ là tập đoàn đã nhân từ tận nghĩa lắm rồi." Nói xong vội vã rời đi.

Đỗ Tuất ngồi trên giường, không nằm xuống cũng không đứng dậy, nửa ngày không nói lời nào. Trung niên là cái độ tuổi phải bán đi nụ cười, nhưng nụ cười cũng chẳng dễ bán. Người trung niên phù hợp với việc tự suy ngẫm về cuộc đời, nhưng suy ngẫm thế nào cũng không thể rút ngắn khoảng cách giữa lý tưởng và hiện thực. Sự nghiệp, sức khỏe, gia đình, chẳng có cái nào yên ổn cả, nhưng dù có không thể tự chủ thì vẫn phải giả vờ phóng khoáng, giả vờ kiên cường.

Mẹ anh xót con, cái thế hệ đó, cách thể hiện sự xót xa của họ chính là càm ràm. Đợi Lý tổng ra khỏi cửa, mẹ anh lập tức tuôn ra một tràng càm ràm, nhưng con trai bà giống như tượng đá cẩm thạch, không nhúc nhích, đôi mắt nhìn thẳng về phía trước. Tuy nhiên, rất nhanh mẹ anh cũng không càm ràm nổi nữa, liền lấy hộp cơm bằng nhựa ra, bên trong là bánh nướng nhân thịt, vẫn còn đang nóng hổi.

"Con nói xem, chẳng phải chỉ là bệnh vài ngày cần nghỉ ngơi thôi sao? Đã bao giờ nghe câu tục ngữ chưa, trừ cái chết ra không có việc gì là việc lớn, cùng lắm thì đi ăn xin, có cái gì ghê gớm chứ? Nhưng hôm nay con tiến bộ rồi đấy, cái lão Lý tổng của con ấy, nói chuyện âm dương quái khí, nếu để ở cái tuổi trẻ của con, chắc chắn đã cãi nhau với hắn từ lâu rồi."

Không ngờ người ta đều có lúc không gánh nổi nữa, Đỗ Tuất vừa nhét bánh nướng vào miệng vừa nói: "Mẹ, bây giờ con không dám chết, cũng không dám bệnh." Vừa nói, hai hàng nước mắt chảy dọc theo cánh mũi, cùng với miếng bánh nướng nuốt vào trong miệng.

Vợ anh thấy vậy, vội vàng khuyên mẹ chồng ra ngoài, tránh cho bà cụ lại cùng rơi nước mắt. Trong phòng lập tức chỉ còn lại con trai anh là Đỗ Trạch Đào.

Đỗ Trạch Đào đi không được, ở lại thì lúng túng, ấp a ấp úng tiến lại gần giường cha, nhìn cha chậm rãi ăn bánh nướng, dường như không cảm thấy vị gì cả, vẻ mệt mỏi hiện rõ trên khuôn mặt.

Khoảnh khắc này, Đỗ Tuất trông thật già nua, Đỗ Trạch Đào buột miệng nói: "Cha, cha phải chịu lão đi, chuyện trong nhà giao cho con, con sẽ kiếm tiền nuôi gia đình."

"Chỉ với con ư? Hừ, con cứ tìm được một công việc ổn định rồi hãy nói. Con mà không trưởng thành, ta sẽ không già đi đâu."