Viện Nghiên cứu Cấp cao Princeton, văn phòng viện trưởng.

Sau khi nữ công nhân dọn vệ sinh tưới nước cho chậu lan treo bên bệ cửa sổ, cô tiện tay lau đi lớp bụi trên cửa sổ kính.

Làm xong những công việc này một cách nhanh nhẹn, cô xách xô nước lên, bước ra ngoài văn phòng.

Trước khi rời đi, cô có chút ngạc nhiên liếc nhìn Giáo sư Peter Sarnak đang ngồi sau bàn làm việc.

Mặc dù cô không hiểu mấy về chuyện học thuật, nhưng ngần ấy năm rồi, đây là lần đầu tiên cô thấy vị lão gia luôn nghiêm khắc này lại lộ ra vẻ mặt khó xử trước mặt người khác.

Tất nhiên, dẫu cho ông nhậm chức viện trưởng cũng chỉ là chuyện của năm sáu năm trước...

Ngồi trước bàn làm việc trầm mặc một lúc, vị lão gia tóc bạc phơ đẩy cặp kính trên sóng mũi, nhìn người thanh niên đang đứng trước bàn làm việc, khẽ thở dài nói.

"Vào đầu năm nay, có người đề nghị đưa cậu vào đội ngũ nghiên cứu viên trọn đời của Viện Nghiên cứu Cấp cao Princeton. Tôi biết bây giờ nói chuyện này không phải là thời điểm thích hợp, nhưng... cậu thực sự không cân nhắc lại sao?"

Mỗi viện nghiên cứu của Viện Nghiên cứu Cấp cao Princeton đều có một đội ngũ nghiên cứu viên trọn đời quy mô nhỏ, các học giả hợp thành đội ngũ này đều là những học giả ưu tú nhất thế giới, mà nghiên cứu họ theo đuổi cũng đều là những nghiên cứu đỉnh cao nhất trong các lĩnh vực.

Trong giới học thuật, thân phận nghiên cứu viên trọn đời của Viện Nghiên cứu Cấp cao Princeton không chỉ đồng nghĩa với kinh phí nghiên cứu và sự đảm bảo cho mức sống, mà còn đồng nghĩa với vinh dự tối cao.

Hiện tại, Viện Toán học chỉ có mười nghiên cứu viên trọn đời, Giáo sư Pierre Deligne - người hướng dẫn của Lục Chu - chính là một trong số đó. Nếu tiếp tục ở lại đây, nhanh thì có lẽ là năm nay, chậm thì cũng chỉ hai ba năm, cậu ấy đã có thể trở thành người thứ mười một.

Thế nhưng...

Lục Chu lắc đầu, khẽ nói.

"Tôi đã cân nhắc nửa năm rồi."

Trước khi giành giải Nobel, những tài nguyên cậu có thể nhận được ở trong nước hoàn toàn không thể so sánh với bên Princeton này, mà sau khi giành giải Nobel, những tài nguyên cậu có thể có được ở Princeton lại càng không thể so sánh với sự chống lưng mà cậu có thể nhận được ở trong nước.

Nói cậu ích kỷ cũng không sai, suy cho cùng khi làm câu hỏi trắc nghiệm, quả thực cậu đã lấy "lựa chọn tốt nhất" làm điểm xuất phát để suy xét vấn đề.

Nghe Lục Chu đã nói vậy, Viện trưởng Peter Goddard cũng không nói gì thêm, kéo ngăn kéo ra, lấy từ bên trong ra một tờ đơn xin nghỉ.

"Vậy sao? Đã cậu đã cân nhắc rồi thì tôi cũng chẳng còn gì để nói nữa. Phục vụ đất nước, phục vụ thế giới... đây vốn dĩ chính là châm ngôn của Princeton, tôi cho rằng lựa chọn của cậu là chính xác."

Nhẹ nhàng đặt tờ đơn xin này lên bàn làm việc, Viện trưởng Peter Goddard tựa người vào ghế một cách thư thái giống như vừa trút được gánh nặng, nhìn Lục Chu nói tiếp.

"Ngoài chức vụ nghiên cứu viên tại Viện Nghiên cứu Cấp cao ra, còn có chức vụ giảng dạy tại Đại học Princeton... Tôi đoán lần này cậu trở về là định nhân tiện từ chức luôn."

Lục Chu: "Vâng, lát nữa tôi còn phải ghé qua Nassau Hall."

Viện trưởng Goddard cười nói: "Nhớ gửi lời hỏi thăm của tôi đến Giáo sư Eisgruber nhé."

Nhận lấy đơn xin từ trên bàn, Lục Chu khẽ gật đầu.

"Tôi sẽ."

Rời khỏi văn phòng của Viện trưởng Goddard, Lục Chu không dừng lại quá lâu ở Viện Nghiên cứu Cấp cao, mà thẳng tiến đến Nassau Hall của Đại học Princeton.

So với sự không nỡ của Viện trưởng Goddard, phản ứng của Hiệu trưởng Eisgruber lại khá ôn hòa, hay nói cách khác là bình tĩnh.

Sau khi nghe xong nguyện vọng từ chức của Lục Chu, ông không nói gì nhiều, từ trong ngăn kéo lấy ra một tờ đơn có quy cách tương tự.

"...Nhớ lại khoảng hơn hai mươi năm trước, lúc đó tôi hãy còn là chủ nhiệm giáo vụ. Faltings đã tìm đến tôi, nói với tôi rằng anh ấy sắp trở về nước Đức. Tôi cũng từng giữ anh ấy lại, nhưng giờ nghĩ lại, thực ra hoàn toàn không có sự cần thiết đó. Lựa chọn kiểu này không phải ngày một ngày hai là có thể đưa ra, cũng không phải dăm ba câu là có thể thay đổi."

Đẩy cặp kính, ông đưa tờ đơn đến tay Lục Chu.

"Không thể giữ chân cậu, là tổn thất của chúng ta."

Nói đến đây, Hiệu trưởng Eisgruber dừng lại một lát, tiếp tục dùng giọng điệu đùa cợt nói, "Cho nên, để bù đắp cho tổn thất của chúng ta, tôi hy vọng cậu ít nhất có thể tiếp nhận danh hiệu giáo sư danh dự trong lúc từ chức giáo sư."

Lục Chu nhận lấy đơn xin thì ngẩn ra một chút, lập tức cười nói: "Đây là vinh hạnh của tôi."

---❊ ❖ ❊---

Lúc vừa rời khỏi Nassau Hall, đã là thời gian hoàng hôn.

Mang theo hai tờ đơn xin rời khỏi nơi này, trên đường về nhà, Lục Chu đi rất chậm, thậm chí còn đi vòng đường xa hơn một chút.

Tâm trạng này đại khái giống như một người sắp đi xa, muốn dành nhiều thời gian hơn một chút cho nơi mình từng sinh sống qua nhỉ.

Dẫu sao thì sống ở đây lâu như vậy, lại trải qua từng ấy chuyện, cậu vẫn có không ít tình cảm với Princeton.

Khi đi ngang qua hồ Carnegie, đúng lúc Lục Chu đang nghĩ ngợi có nên ra đây chạy bộ tối một chuyến như đã lâu không làm hay không, thì bất ngờ nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc đang ngồi trên chiếc ghế dài bên hồ.

Khóe môi nhếch lên một tia cười, cậu bước tới cạnh máy bán hàng tự động, mua một lon đồ uống thể thao và một lon cà phê, hướng về phía ven hồ bước tới.

Khi cậu đến gần, Mặc Lệ Na mặc bộ đồ thể thao màu xanh đang dùng khăn tay lau những giọt mồ hôi trên mặt.

Bất thình lình, một lon đồ uống xuất hiện trong tầm mắt của cô.

Ngẩn ra một chút, Mặc Lệ Na nghiêng mặt nhìn sang bên cạnh, chỉ thấy Lục Chu đang đứng ở đó.

Đôi mày thanh tú khẽ nhướng lên, cô cũng chẳng khách khí giật lấy lon đồ uống, ném lại một câu "Cảm ơn" rồi bật nắp lon, ngửa cổ uống ừng ực một ngụm lớn.

“Không có gì.”

Lục Chu mỉm cười, ngồi xuống đầu bên kia của chiếc ghế dài, bật nắp lon cà phê, từ từ nhấm nháp một ngụm.

Mặc dù cậu vẫn thích uống cà phê hòa tan hơn, nhưng loại cà phê lạnh đóng lon sản xuất hàng loạt bằng dây chuyền công nghiệp này cũng mang một hương vị độc đáo riêng.

Mặc Lệ Na: "Cậu trở về hồi nào vậy?"

"Khoảng trưa nay vừa tới. Ban đầu tôi còn định dành chút thời gian qua đây chạy bộ, kết quả đến khi làm xong việc thì không biết từ lúc nào trời đã sắp tối rồi." Nhìn những sinh viên chạy bộ tối bên hồ cùng đội thuyền chèo đang tập huấn trên mặt nước, Lục Chu dùng giọng điệu tán gẫu nói.

Mặc Lệ Na liếc nhìn Lục Chu.

"Tính ra cậu cũng không ở Princeton này được nửa năm rồi nhỉ."

"Đúng vậy, thời gian trôi qua nhanh thật," nhìn mặt hồ lấp lánh gợn sóng dưới ánh chiều tà, Lục Chu cười nói, "Đôi khi tôi lại sinh ra ảo giác mới tốt nghiệp vào ngày hôm qua, nhưng hoàn hồn lại thì đã 25 tuổi rồi."

Mặc Lệ Na: "…Tôi cảm thấy hầu hết mọi người 25 tuổi cũng chỉ vừa mới tốt nghiệp mà thôi."

Lục Chu ngượng ngùng cười: "Cậu nói vậy hình như cũng có lý... Nhắc mới nhớ còn cậu thì sao? Đề tài nghiên cứu giữa cậu và người hướng dẫn tiến triển thế nào rồi?"

Khóe môi Mặc Lệ Na hiện lên một nụ cười đắc ý: "Tôi đã tốt nghiệp rồi, bây giờ là giảng viên Đại học Princeton."

Lục Chu hơi ngạc nhiên nhìn cô: "Đã tốt nghiệp rồi sao? Vậy chúc mừng cậu... Mặc dù tôi rất muốn giúp cậu tổ chức một bữa tiệc chào mừng đồng nghiệp mới, nhưng hiện tại tôi đã từ chức rồi."

"Vậy sao."

Biểu cảm của Mặc Lệ Na không hề ngạc nhiên, giống như đã đoán trước được vậy.

Nhìn xuống lon đồ uống trong tay, cô nói tiếp, "Cho nên lon đồ uống này, xem như trả lại ân tình cho tôi?"

"Xem như thế đi. Mặc dù một lon đồ uống có lẽ không đủ," Lục Chu vỗ vỗ lớp bụi trên ống quần, đứng dậy từ chiếc ghế dài, nhìn cô mỉm cười nói, "Đợi lần sau có cơ hội, cậu đến Hoa Kỳ du lịch, tôi sẽ mời cậu uống bù."

Mặc Lệ Na đùa cợt: "Nếu như không có cơ hội thì sao?"

"Vậy có lẽ đành phải đợi hôm nào đó chạm mặt nhau ở hội nghị học thuật thôi."

Những lúc gặp nhau khi chạy bộ tối trước đây, nội dung giao lưu của hai người cơ bản cũng đều như thế này.

Bắt đầu không có bất kỳ điềm báo nào, kết thúc cũng chẳng có bất kỳ điềm báo nào.

Nhìn bóng lưng rời đi của Lục Chu, Mặc Lệ Na không nói gì, tiện tay nhặt một hòn đá nhỏ ném xuống hồ.

Ngoài toán học ra, cô chẳng có chuyện gì khác để hứng thú, quan hệ với Lục Chu cũng chỉ có thể xem là bạn bè bình thường.

Chỉ là, nghĩ đến việc tên này từ nay về sau không còn ở đây nữa, ít nhiều gì cũng vẫn khiến cô cảm thấy có chút cô quạnh...