Ngày 31 tháng 12.

Bang New Mexico, Phòng thí nghiệm Quốc gia Sandia.

Mấy kỹ sư mặc đồ bảo hộ đang đứng trong thiết bị hình bán cầu, kiểm tra thiết bị đã được làm nguội.

Z-machine, đây chính là tên của thiết bị này, hay còn gọi là máy Z theo cách gọi thông thường.

Các tụ điện phân bố dày đặc bên trong thiết bị tối đa có thể phóng thích năng lượng điện của 1000 tia chớp, chỉ cần ấn công tắc, dòng điện 20 triệu ampe sẽ trong chớp mắt tuôn vào ống tròn chỉ lớn bằng cục tẩy, cuồng bạo nén các nguyên tử hydro chứa bên trong đến cực hạn, đồng thời giải phóng năng lượng tổng hợp hạt nhân đáng sợ.

Chịu ảnh hưởng bởi lò phản ứng hình mẫu ở bờ bên kia Thái Bình Dương, các phòng thí nghiệm tổng hợp hạt nhân có thể kiểm soát của Mỹ gần đây sống khá dễ chịu.

Nhất là sau khi đã chứng kiến sự biến động diễn ra trên thị trường hợp đồng tương lai năng lượng cách đây không lâu, các ông lớn quốc hội cuối cùng cũng nghiêm túc đối đãi với công nghệ tổng hợp hạt nhân có thể kiểm soát vốn suýt bị họ vứt vào sọt rác, không còn keo kiệt kinh phí trong tay nữa.

Mà ngoài các ông lớn quốc hội ra, các tập đoàn năng lượng lớn cũng tăng cường đầu tư vào công nghệ này. Nhưng đối với Phòng thí nghiệm Quốc gia Sandia thuộc Bộ Năng lượng, họ chủ yếu vẫn nhận tiền cấp phát của chính phủ liên bang để làm thí nghiệm.

Khác với NIF ở bang California, máy Z không phải là sự giam giữ quán tính thuần túy, mà là tận dụng quán tính của nhiên liệu cùng lồng từ trường hình thành bởi dòng điện mạnh, xảy ra sự đánh lửa xung trong phạm vi thời gian microsecond — nếu không thể hiểu câu này, có thể đơn giản hiểu là một loại phương pháp giam giữ kết hợp giữa từ tính và quán tính.

Mặc dù cỗ máy này không nổi tiếng bằng NIF đình đám, nhưng nó từng lập kỷ lục thế giới về nhiệt độ cao nhất toàn cầu — 3,5 tỷ độ. Thậm chí ngay cả những nhân viên nghiên cứu thiết kế thiết bị này, cũng từng có lúc cảm thấy kinh ngạc và hoang mang đối với mức nhiệt độ vượt quá kỳ vọng này.

Nhưng nói thật, nếu dùng nhiên liệu DT, mức nhiệt độ này hoàn toàn là thừa thãi. Dù sao để phản ứng tổng hợp hạt nhân xảy ra, một trăm triệu độ là đã đủ rồi. Cho dù là thế hệ thứ hai của tổng hợp hạt nhân lấy He3 làm nhiên liệu trong lý tưởng, nhiệt độ tới hạn cũng chỉ hơn sáu trăm triệu, hoàn toàn không dùng đến nhiệt độ cao như vậy.

Phải thừa nhận rằng, điểm khó khăn của nghiên cứu tổng hợp hạt nhân có thể kiểm soát chưa từng nằm ở thủ đoạn gia nhiệt, mà nằm ở việc làm thế nào để duy trì sự giam giữ plasma nhiệt độ cao.

Tuy nhiên, so với các con đường công nghệ khác, máy Z ít nhất đã đạt được thành tựu nhất định về đầu ra điện năng.

Ngồi ở khu vực nghỉ ngơi bên ngoài phòng thí nghiệm, Bộ trưởng Bộ Năng lượng Mỹ Rick Perry giơ tay xem đồng hồ.

Gần như ngay lúc kim giờ chỉ đúng giờ chẵn, nhà nghiên cứu trưởng của Phòng thí nghiệm Quốc gia Sandia là Dean Rovan xuất hiện ở cửa, bước về phía ông ta.

Đợi Rovan ngồi xuống đối diện, Perry trầm giọng hỏi: "Kết quả thế nào?"

Dean Rovan lắc đầu.

"Bây giờ hỏi câu hỏi này còn quá sớm, năng lực chống bức xạ của vật liệu có thể giải quyết được hay không, triti trong lò phản ứng có thể tự duy trì hay không, những thứ này mới là cốt lõi nhất của tổng hợp hạt nhân có thể kiểm soát —"

Hít sâu một hơi, Perry ngắt lời ông ta, "Nghe đây, tôi cần một thời gian cụ thể, khi nào các anh mới có thể đưa ra thành quả nhìn thấy được."

Rovan không nhịn được nói: "Anh đang làm khó người ta đấy! Tôi không thể cho anh một thời gian cụ thể, trừ khi Phòng thí nghiệm Quốc gia Lawrence Livermore bên đó có thể cho chúng ta một thời gian, nói cho chúng tôi biết cái nguồn neutron dựa trên tương tác d-li kia khi nào mới làm ra được."

Perry đau đầu nói: "Cho nên mấu chốt của vấn đề hiện tại là nguồn neutron?"

"Rõ ràng là không chỉ có vậy..." Trên mặt lộ ra nụ cười cay đắng, Rovan trầm mặc một lát, tiếp tục nói, "Nhưng giải quyết được vấn đề nguồn neutron, chúng ta ít nhất có thể kiểm tra chống bức xạ đối với vật liệu."

Đúng lúc này, bên ngoài khu vực nghỉ ngơi bỗng truyền đến tiếng bước chân.

Nhìn người đàn ông vội vã bước vào từ bên ngoài, Perry nhíu mày, ném cho hắn ánh mắt dò hỏi.

"Chuyện gì thế?"

Người đàn ông mặc âu phục kia hít sâu một hơi, biểu cảm khó khăn mở miệng nói.

Năm

"Điện thoại bên Nhà Trắng, ngài Tổng thống hy vọng anh lập tức quay về ngay bây giờ... Ngày mai có một cuộc họp rất quan trọng phải mở."

"Đã xảy ra chuyện gì."

"Tôi cũng chỉ nghe nói..." Người mặc âu phục kia hít sâu một hơi, hạ thấp giọng nói, "Đồng minh của chúng ta truyền tin tới... Mười hai tiếng sau, lò phản ứng hình mẫu bên Hải Châu, Hoa Kỳ chuẩn bị tiến hành thí nghiệm châm lửa."

Khoảnh khắc nghe thấy câu này, đồng tử của Perry hơi co rút lại.

Mà Rovan ngồi đối diện ông ta, thì lập tức bậtmẩy khỏi ghế, thất thanh nói.

"Điều này không thể nào!"

---❊ ❖ ❊---

Hải Châu, cơ sở lò phản ứng hình mẫu STAR.

Ngước lên trời quang mây tạnh không một bóng mây, cúi xuống mặt biển sóng cuộn dập dờn, phóng tầm mắt nhìn ra xa một mảnh bình yên.

Bên trong căn cứ trên bờ, cho dù là nhân viên nghiên cứu hay binh sĩ đồn trú, đều đang làm việc có trật tự tại cương vị của mình.

Bắt đầu từ tối ngày hôm qua, trạm gác xa nhất đã được thiết lập đến cách đó 20 km, dưới sự phối hợp của xe bọc thép đã phong tỏa toàn bộ các con đường cao tốc dẫn đến khu vực này, đồng thời khuyên rời đi tất cả khách du lịch hoặc người qua đường đến gần. Binh sĩ đạn lên nòng tuần tra qua lại trong và ngoài căn cứ, loại trừ tất cả các mối đe dọa tiềm ẩn cũng như ẩn họa an toàn ra bên ngoài.

Ngay vào buổi tối ba ngày trước, đơn vị tác chiến cấp trung đoàn đồn trú khu vực này, lấy khủng bố có hỏa lực mạnh và đơn vị bay làm đối tượng giả định, đã tiến hành diễn tập đạn thật bao gồm nhiều hạng mục như chống tên lửa đất đối không, máy bay chống hạm...

Nói không khoa trương, bọn họ đã cân nhắc đến bất kỳ tình huống nào có thể xảy ra, cũng đã chuẩn bị ứng phó đầy đủ.

Cùng lúc đó, bên trong xưởng đặt lò phản ứng, các kỹ sư của Tập đoàn Công nghiệp Hạt nhân đang tiến hành kiểm tra cuối cùng đối với thiết bị.

Nếu nói STAR-1 chỉ là một con quái vật bằng sắt thép, vậy thì chiếc STAR-2 được lắp ráp hoàn chỉnh này chính là một con rồng lớn được vũ trang tận răng.

Nam châm siêu dẫn SG-1 là đôi chân chạy của nó, siêu máy tính cấu thành bộ đại não của nó, phương án điều khiển plasma do trí tuệ nhân tạo tiến hóa nói cho nó biết cách chạy như thế nào, mà đầu dò nguyên tử He-3 là đôi mắt nhìn xuống phía trước của nó. Vật liệu composite LPC-1 cấu thành nội tạng của nó, liti lỏng tuần hoàn qua lại chính là máu của nó...

Ngoài những thứ này ra, trên người nó còn có rất nhiều thứ, mà tất cả những điều này đều ngưng tụ tâm huyết của vô số nhân viên nghiên cứu.

Rất vinh hạnh, công trình này cuối cùng đã hoàn thành.

Hoàn thành tất cả công tác kiểm tra, các kỹ sư trong xưởng dưới sự hộ송 của nhân viên an ninh nhanh chóng rời khỏi hiện trường.

Mặt khác, trong phòng điều khiển lò phản ứng nằm ở phía bên kia căn cứ, mọi thứ cũng đang tiến hành một cách có trật tự.

Từ ba ngày trước, bọn họ đã hoàn thành việc diễn tập thao tác châm lửa. Đối với nội dung trên sổ tay an toàn cũng như hướng dẫn thao tác, mỗi một nhân viên vận hành ngồi ở đây, từ lâu đã sớm nằm lòng.

Bây giờ việc họ cần làm, chẳng qua là lặp lại những gì đã làm ba ngày trước trên thiết bị thực sự mà thôi.

"Kiểm tra nam châm siêu dẫn hoàn tất! Đang bơm heli lỏng..."

"Bơm heli lỏng hoàn tất, xác nhận nhiệt độ đã đạt giá trị tới hạn, bắt đầu cấp điện!"

"Dòng điện đạt giá trị tới hạn..."

"Điều chỉnh cấu hình từ trường hoàn tất..."

"Bơm nhiên liệu!"

Cuối cùng, đã đến bước cuối cùng rồi.

Chỉ cần bật ăng-ten gia nhiệt ICRF, tất cả công việc xem như hoàn thành...

Nhìn nút bấm trước mặt, Lục Chu trong lòng bỗng dưng có chút chần chừ khó hiểu.

Hít sâu một hơi, anh nhìn về phía Viện sĩ Phan bên cạnh.

"Vẫn là anh ấn đi."

"Không, hay là cậu ấn đi," Viện sĩ Phan lắc đầu, mỉm cười nói, "Đời này có thể chứng kiến sự ra đời của ngày hôm nay, tôi đã mãn nguyện rồi!"

Toàn thể nhân viên nghiên cứu trong phòng điều khiển, ánh mắt của tất cả mọi người đều tập trung trên người Lục Chu.

Ống kính của CTV đang chĩa thẳng về phía này, sẵn sàng bấm máy bất cứ lúc nào.

Hít sâu một hơi, Lục Chu từ từ vươn tay phải ra.

Từ Kế hoạch 863 cho đến nay, mối duyên không thể tháo gỡ giữa Hoa Kỳ và tổng hợp hạt nhân có thể kiểm soát, đã sắp gần nửa thế kỷ. Mà nếu nhìn ra quốc tế, công nghệ này ra đời vào đầu những năm năm mươi của thế kỷ trước, về độ tuổi thì gần như cùng tuổi với nước Cộng hòa.

Mà ngày mai, chính là năm 2020 rồi.

Vì ngày này, con người đã chờ đợi quá lâu.

Và bây giờ, chìa khóa dẫn đến thế giới mới đã ở ngay trong tầm tay.

Không một ai, tiếp cận tương lai gần hơn anh.

Yết hầu hơi động đậy, ánh mắt Lục Chu dán chặt vào mặt số trên đài thao tác, quay lưng về phía toàn thể nhân viên nghiên cứu, chậm rãi mở miệng nói.

"...Rất vinh hạnh được cùng chư vị chứng kiến khoảnh khắc này."

"Chúng ta đã hoàn thành tất cả công việc, chúng ta đã không thẹn với lòng làm mọi việc đạt đến mức tốt nhất."

Dù thành hay bại, lịch sử sẽ ghi nhớ ngày hôm nay, sẽ ghi nhớ tất cả chúng ta."

Nói xong, anh nhấn nút.

Giống như mặt trời mọc từ từ.

Bên trong căn phòng phản ứng tối đen như mực ấy, nguồn năng lượng nóng bỏng nhất hệ sao này, đang được thắp sáng bởi ánh sáng ngày càng chói lọi...