La Tiểu Mao ở đồn cảnh sát đã khai ra tất cả, ý chí của nó còn chưa kiên cường đến mức có thể bình tĩnh trước mặt dân cảnh như Hứa Vân Phong đối mặt với đặc vụ Quân thống Quốc dân đảng. Nó đã khai nhận toàn bộ quá trình cắt trộm dây điện mang đi bán (chính vì sự thú nhận của nó mà Vương Đại Lực bị bắt đi cải tạo lao động 2 năm. Vương Đại Lực từng có tiền án: một năm trước hắn móc túi trên xe buýt và bị bắt). Ngoài những lời khai trên, nó còn khai ra một số hành vi trộm cắp khác của mình, chẳng hạn như ngày nào đó trộm của nhà ai một tấm bạt nhựa, ngày nào đó lại trộm của nhà ai một chiếc nồi nhôm hỏng, v.v. Dân cảnh dần thấy chán nản với những lời khai của nó, bèn bảo nó chọn những việc chính mà nói, La Tiểu Mao bảo: "Hết rồi ạ." Dân cảnh ngáp một cái, đọc lại biên bản cho nó nghe, rồi thong thả hỏi La Tiểu Mao: "Mày còn gì chưa khai nữa không?" La Tiểu Mao trả lời: "Hết thật rồi ạ." Dân cảnh bèn bảo La Tiểu Mao ký tên vào biên bản, "Ký tên chính thức của mày vào, ghi rõ ngày tháng năm." Trưởng khoa bảo vệ lại quan tâm đến "tương lai" của La Tiểu Mao, "Đồng chí dân cảnh," Trưởng khoa bảo vệ nói, "các anh định xử lý nó thế nào?" "Chủ yếu là dựa vào các anh và bố mẹ nó thuyết phục giáo dục," Dân cảnh mỉm cười nói, "còn phải nhờ thầy cô giáo giáo dục nữa. Bây giờ thanh thiếu niên phạm tội nhiều lắm... Nó thế này vẫn là lần đầu tiên vào đồn cảnh sát, tạm thời chưa đủ tiêu chuẩn để đưa đi cải tạo lao động." Tiểu đội trưởng dân quân không đành lòng: "Cứ thế cho nó về sao?" "Không cho nó về thì để nó ở lại đồn cảnh sát chắc?" Dân cảnh mỉa mai hỏi lại, rồi xoay người trợn mắt nhìn La Tiểu Mao, "Bây giờ mày đã có hồ sơ ở đồn cảnh sát rồi. Chúng tao cho mày một cơ hội để triệt để hối cải. Nếu mày còn tái phạm thì sẽ đưa đi cải tạo lao động đấy, làm người cho đàng hoàng vào." Trái tim đập thình thịch trong ngực La Tiểu Mao lúc này mới bình tĩnh trở lại...

Bố của La Tiểu Mao dĩ nhiên không muốn con trai mình trở thành tội phạm cải tạo lao động. Lão La áp dụng biện pháp quản chế cực kỳ nghiêm khắc với con trai. Trong phần "tàn dư" còn lại của kỳ nghỉ hè năm đó, La Tiểu Mao không còn được bước chân ra khỏi cửa nửa bước. Lão La tước đoạt mọi quyền đi ra ngoài của con trai, đá văng từng chiếc cốc nuôi dế mà con trai đặt dưới gầm giường ra ngoài. Mỗi ngày, lão La đào hầm phòng không về, việc đầu tiên khi tháo chiếc mũ bảo hộ bằng mây ra là hỏi con gái: "Hôm nay Tiểu Mao có đi ra ngoài không?" Chị gái của La Tiểu Mao đáp: "Không ra ngoài ạ." Gương mặt nghiêm nghị của lão La lúc này mới giãn ra đôi chút. Ăn xong cơm tối, lão La liền mang vẻ mặt nghiêm khắc kiểm tra bài tập về nhà của con trai, đó là bài tập do ông giao cho nó. Mới chưa đến 9 giờ tối, ông đã ra lệnh cho con trai lên giường đi ngủ. Để dùng lao động giáo dục con tốt hơn, lão La đã cắt một nửa việc nhà của con gái chuyển sang cho con trai. "Từ ngày mai," một buổi tối, lão La kiểm tra xong bài tập của con trai, sa sầm mặt ban hành mệnh lệnh mới. "Nhiệm vụ giao cho mày là mỗi ngày nhặt rau, rửa rau và rửa bát, nghe rõ chưa?" "Nghe rõ rồi ạ." La Tiểu Mao đau khổ trả lời.

Bắt đầu từ ngày thứ hai, La Tiểu Mao đã san sẻ một phần việc nhà với chị gái. Không lâu sau, gánh nặng gánh than tổ ong trong nhà cũng vinh quang chuyển từ trên vai chị gái sang vai La Tiểu Mao. Bố dẫn nó đi mua coal, chở về đổ ở giữa sân, rồi kéo xe ba bánh chở về nửa xe đất sét vàng, trộn đều lên, thế là dưới cái nắng chói cang, nó xách chiếc máy đóng than tổ ong một mình đóng thành từng hàng từng hàng than. Nửa năm sau, nó giống như đội tuyên truyền công nhân tiếp quản trường học, tiếp quản toàn bộ việc nhà từ tay chị gái. Người chị gái sau khi tốt nghiệp cấp hai ở nhà chơi dông dài hai năm đã vào làm việc tại xưởng đúc của khu phố, một năm sau (mùa thu năm 1972), chị gái được Công ty Công trình Thị chính thành phố Trường Sa chính thức tuyển dụng làm công nhân, làm công việc bẩn thỉu là trải một lớp nhựa đường cho mặt đường, đây là công việc mà thời đó ngay cả thanh niên nam giới cũng rất chê bai, nhưng vào thời kỳ đó, công việc tốt sẽ không bao giờ đến với một gia đình như vậy. Chuyện là như thế đấy.

Sau khi kỳ nghỉ hè làm thay đổi cuộc đời La Tiểu Mao kết thúc, vừa khai trường, La Tiểu Mao đã chuyển sang học tại trường Tiểu học Tân Hưng nơi mẹ nó làm việc, vào đúng lớp do mẹ nó chủ nhiệm. Quyết định sáng suốt này là do bố của Tiểu Mao đưa ra. Vì chuyện La Tiểu Mao ăn trộm dây điện ở xưởng trường đã bị nhiều giáo viên biết đến, lão La lo lắng con trai ở trường sẽ càng không thể ngẩng đầu lên làm người, nên mới đưa ra quyết định mà người vợ không mấy sẵn lòng tiếp nhận này. Mẹ của La Tiểu Mao là một người phụ nữ cực kỳ coi trọng danh dự và có lòng hiếu thắng rất cao, bà thèm khát vơ vét tất cả giấy khen trong trường về tay mình, dĩ nhiên là lo lắng con cừu đen này sẽ làm hỏng con sâu làm rầu nồi canh (tập thể lớp xuất sắc) của bà. Lão La không hài lòng nói: "Bà làm mẹ mà còn không chịu giáo dục con, thì ai còn có trách nhiệm đi giáo dục nó?" Lão La tức giận chỉ ra: "La Tiểu Mao không nghe lời bà, bà cứ việc nói với tôi, để tôi đánh nó! Làm bố mẹ chúng ta ít nhất phải thực hiện nghĩa vụ nuôi nấng con cái đến 18 tuổi. Bà phải hiểu điều đó." Từ đó về sau, mẹ của La Tiểu Mao ngày ngày dắt con trai đến trường, rồi lại dắt con trai về nhà. Bà giống như một người cai ngục nghiêm khắc giám sát phạm nhân, thường xuyên dùng ánh mắt không tin tưởng nhìn chằm chằm vào con trai. Có một ngày, chiếc bút máy và 1 đồng 3 hào của một bạn nữ để trong hộp bút bỗng nhiên không cánh mà bay. "Cô Hoàng ơi," nữ sinh đó khóc lóc giơ tay nói, "bút máy và 1 đồng 3 hào của em để trong hộp bút không thấy đâu nữa rồi." Ánh mắt của cô giáo Hoàng lập tức như chim ưng giận dữ phóng về phía gương mặt của đứa con trai ngồi ở hàng ghế sau. "Em ngồi xuống đi," Cô Hoàng nói với nữ sinh đó, "cô đảm bảo sẽ giúp em điều tra rõ ràng mọi chuyện. Lớp chúng ta có kẻ cắp, sau này các bạn phải giữ gìn cẩn thận đồ đạc của mình." Khi cô Hoàng nói chuyện, hai nhãn cầu màu nâu đậm nhìn chằm chằm vào con trai mình, nhìn đến mức La Tiểu Mao hoảng loạn, mặt đỏ bừng.

Trên đường đi học về giữa trưa, người mẹ ghê tởm nhìn đứa con trai, "Mày làm mất hết mặt mũi của bố mày ở Trường Sư phạm H chưa đủ sao, còn phải chạy đến trường của tao để làm mất mặt tao nữa!" Người mẹ đau đớn nói. Đứa con đáp: "Con không có trộm." Người mẹ chán ghét bảo: "Mày đem lời này đi mà nói với bố mày. Xem bố mày có tin không!" Trong lòng La Tiểu Mao tràn ngập sự thê lương. Về đến nhà, người mẹ vừa hạ chiếc túi xách xuống đã chỉ vào đứa con trai nói với lão La đang ngồi trên chiếc ghế đẩu nhặt rau: "Ông hỏi xem La Tiểu Mao hôm nay đã làm chuyện xấu gì ở lớp tôi?" "Con không có làm chuyện xấu." Đứa con nói. Người mẹ bảo: "Không thể là người khác..." Lão La cũng tin là do con trai trộm. "Lại đây!" Lão La gầm lên với khuôn mặt đầy phẫn nộ, "Mày không giống con người nữa rồi, cái đồ cục phân này!" "Con không có trộm." La Tiểu Mao nói.

Lão La đấm bộp một cái vào vai con trai, đứa con nói: "Con không có trộm." Lão La lại đấm bộp một cái nữa vào vai con trai. "Con không có trộm." Đứa con nhăn răng trợn mắt nói. Lão La lại đá thồ một cái vào xương ống chân trái của con trai, đứa con đau đến mức gập cả người xuống, khóc lên: "Con không trộm, con thật sự không trộm." "Mày còn muốn không thừa nhận hả?" Lão La giơ nắm đấm to tướng lên lại giội thêm một đấm, đánh cho đứa con ngã bệt xuống đất, đứa con khóc càng to hơn: "Ông đây chính là không có trộm." Dĩ nhiên sau đó là những đòn trận đòn roi bạo lực và sự tra hỏi dã man hơn từ người bố, trái tim của đứa con đã hoàn toàn kiên cường như Hứa Vân Phong.

"Con không trộm." "Mày còn dám bảo không trộm?" "Con chính là không trộm." Dù lão La có đánh thế nào, đứa con vẫn kiên cường không chịu khuất phục như vậy, lão La cảm thấy đứa con này có thể đi làm đảng viên hoạt động bí mật được rồi. Người mẹ xào xong thức ăn bước lại, "Lão La, ăn cơm trước đã, ăn cơm xong rồi tính sổ với nó sau." Người mẹ cực kỳ đau lòng nhìn đứa con, "Mày không thừa nhận thì đừng mong ăn cơm."

"Bò chết lại đây!" Lão La quát lớn. Lão La bắt con trai quỳ xuống tự kiểm điểm lỗi lầm của mình.

Thế nhưng La Tiểu Mao thừa lúc bố mẹ và chị gái đang ăn cơm, lau khô nước mắt, từ cửa sau của ký túc xá lẻn ra ngoài. Chiều hôm đó, La Tiểu Mao lang thang khắp nơi trên đường phố. Chạng vạng tối, bụng đói meo, nó đi vào nhà Trương Kim Quốc, đúng lúc nhà Trương Kim Quốc đang ăn cơm tối. "Cháu ăn cơm chưa?" Mẹ Trương hỏi nó.

La Tiểu Mao đáng thương bảo: "Chưa ạ." "Trương Kim Quốc, xới cho bạn bát cơm đi." Mẹ Trương nói. Trương Kim Quốc đi lại xới cho bạn một bát cơm, La Tiểu Mao nhận lấy bát, vừa đặt mông xuống là ngấu nghiến ăn sạch. "Mày thế này giống như mới từ nhà lao đói chạy ra ấy." Mẹ Trương nói. Mắt La Tiểu Mao chợt ướt ướt, "Bố cháu đánh cháu..." Tối hôm đó, La Tiểu Mao muốn ngủ lại nhà Trương Kim Quốc, nhưng mẹ của Trương Kim Quốc lại giục nó về nhà. "Cháu về đi, bố mẹ cháu bây giờ chắc chắn đang đi tìm cháu khắp nơi đấy." Mẹ Trương nói: "Về giải thích cho rõ là được." La Tiểu Mao ngại ngùng không thể ở lại thêm nữa, ngậm ngùi bước ra ngoài. Nó cảm thấy mình vừa bước ra khỏi một gia đình ngập tràn ấm áp và yêu thương, để đâm đầu vào đêm đen mênh mông của mùa thu muộn... Đó là một đêm trăng tròn treo cao trên không trung, mặt trăng có màu hồng hồng. Nó không dám về nhà, đi vô định rất lâu trên con phố lạnh lẽo thưa thớt người, sau đó leo vào thùng của một chiếc xe tải đang đỗ bên đường, thu mình vào một góc, nhìn những bóng cây đen chao đảo và vầng trăng cô quạnh, rồi thiu thiu ngủ thiếp đi. Nhưng nửa đêm về sáng nó bị lạnh tỉnh. Nó chỉ mặc một chiếc áo thể thao và chiếc áo khoác màu xám, không thể chống chọi lại cái lạnh giá của đêm thu muộn. Thùng xe bị sương đọng ướt nhẹp, lạnh ngắt. La Tiểu Mao lạnh đến mức hai hàm răng đánh vào nhau lập cập, đành phải dứt khoát nhảy xuống thùng xe, tập bài thể dục buổi sáng để chống chịu cái lạnh. Trên đường phố trống trải mênh mông, ngoài mấy ngọn đèn đường tù mù nhấp nháy không định ra thì chỉ còn lại tiếng bước chân cô đơn và tủi thân của nó. Nó đi không mục đích, vô tình bước tới bờ sông, trên sông sương mù giăng lối, một màu xám xịt, chỉ có sao và trăng trên trời là còn thấy rõ.

Nó ngồi ở một góc nhà khuất gió, đợi trời sáng. Khi trời sáng, một con chó đen bẩn thỉu thử bước lại gần nó, thương hại nhìn nó. "Đi ra," La Tiểu Mao lấy hết dũng khí hò lên, "đánh chết mày giờ." Con chó chạy mất, một ông lão đi câu cá bước lại, tay cầm cần câu, đi thẳng xuống chiếc sà lan còn đang dập dềnh trong sương sớm. La Tiểu Mao dĩ nhiên cũng đi xuống sà lan, nhìn chằm chằm ông lão câu cá, chẳng bao lâu sau ánh nắng thu chói chang cùng nỗi đói cào xé đồng thời ập đến người nó. Cả ngày hôm đó nó đều kiên quyết đấu tranh với cơn đói, khi thực sự đấu không lại, nó bèn chúi đầu xuống dòng sông trong vắt, uống vài ngụm nước sông để lót bụng. Nhưng đến tối, những người tụ tập bên bờ sông đều như chim tụ về tổ bay về nhà, thế là sự cô đơn và đói khát như chiếc roi da quất mạnh vào người nó, khiến nó hoa mắt chóng mặt, trong bụng như thể có hàng ngàn hàng vạn quân mã đang chém giết nhau, buộc nó phải đầu hàng trước đại quân đói khát này. Nó đành phải một lần nữa đi về phía nhà Trương Kim Quốc. Lúc đó đã hơn 9 giờ tối, Trương Kim Quốc đã đi ngủ, mẹ Trương ra mở cửa. Mẹ Trương vừa nhìn bộ dạng của nó là đoán ngay ra nó không những chưa về nhà mà còn đang nhịn đói. "Trương Kim Quốc, bạn cháu đến này."

Mẹ Trương gọi to về phía đứa con trai đang ngủ hăng. Mẹ Trương là một người phụ nữ tốt bụng, liền vội vàng đi hâm nóng thức ăn xào lại cơm cho La Tiểu Mao, còn đặc biệt rán cho nó một quả trứng. "Phải nghe lời đấy, La Tiểu Mao, cháu thực sự là một đứa trẻ lanh lợi mà ngốc nghếch." Mẹ Trương liếc nhìn nó ăn cơm, vừa nói. "Ăn cơm xong, bác đưa cháu về nhà, bác Trương sẽ bảo lãnh cho cháu một lần. Bảo bố cháu lần này không đánh cháu nữa, được không?" "Vâng." La Tiểu Mao biết ơn nhìn mẹ Trương rồi nói.

Bố của La Tiểu Mao quả nhiên không đánh La Tiểu Mao, cũng không truy cứu chuyện có trộm chiếc bút máy và tiền của bạn nữ kia hay không nữa. Sau khi bố nó tiễn mẹ Trương về, mắng chửi vài câu, rồi hỏi nó hai ngày qua ở bên ngoài làm những gì. "Không làm gì cả," đứa con nói, "ở bờ sông xem người ta câu cá," "Ban đêm thì sao?" "Ban đêm ngủ trong thùng của một chiếc xe tải." "Ăn cái gì?" "Không ăn gì cả." "Cái đồ mày," người bố thở dài một tiếng như vậy, "thể hiện tốt một chút thì có chết ai đâu."

Mấy ngày sau, mẹ của cậu bé ngồi sau nữ sinh kia để phối hợp tốt hơn với cô giáo giáo dục con trai, đã tranh thủ thời gian đến trường. Thì ra hôm qua sau khi tan làm về giặt ga giường cho con, bà phát hiện dưới đệm có một chiếc bút máy mà bà chưa từng thấy bao giờ... Trưa hôm đó khi mẹ của La Tiểu Mao kể lại chuyện này với lão La, lão La trách vợ: "Sau này chuyện gì không có bằng chứng thì đừng có nói với tôi nữa." La Tiểu Mao nghe đến đây mới trút được gánh nặng. Tuy nhiên, bố mẹ của La Tiểu Mao vẫn quản lý La Tiểu Mao rất chặt chẽ, vẫn bắt La Tiểu Mao làm rất nhiều việc nhà để đạt được mục đích dùng lao động cải tạo con người.

Chủ nhật, La Tiểu Mao thường xuyên một mình phải nấu cơm cho mười người ăn. Vì vậy, nó ghét chị gái vô cùng. Chị gái La Lệ Lệ hồi học cấp hai vừa biết múa — từng đóng vai Bạch Mao Nữ; lại vừa biết đánh bóng rổ, là tuyển thủ đội bóng rổ nữ của trường, nên quan hệ với bạn bè vô cùng tốt. Tốt nghiệp cấp hai đã ba năm rồi, nhưng mấy cô bạn học ăn no dỗi việc kia hầu như cứ cách một hai tuần là lại đến tìm La Lệ Lệ chơi, có khi một lần đến năm sáu người. Chị gái từ khi sinh ra dường như đã được bố nuông chiều, vì vậy, bố đối với bạn học của chị gái đều yêu ai yêu cả đường đi mà hoan nghênh, lại còn thích giữ họ lại ăn "bữa cơm thân mật". Trước đây gánh nặng cách mạng này do một tay chị gái gánh vác, La Tiểu Mao không cảm thấy bạn học của chị phiền phức. Bây giờ, gánh nặng cách mạng này rơi trọn vẹn lên vai nó, từ việc nhặt rau bắt đầu cho đến khi bê từng bát thức ăn to đùng lên bàn, đều trở thành việc của một mình nó. Thời đó, nhà nó đốt bằng vỏ lạc và mạt cưa. Mẹ của La Tiểu Mao có một người em họ làm quản lý ở kho lương thực, đó chính là nguồn cung cấp vỏ lạc và mạt cưa cho nhà nó. Để làm tốt chiếc bếp chuyên đốt mạt cưa và vỏ lạc này, bố của La Tiểu Mao đã mang cả kiến thức vật lý và toán học học được hồi đại học ra dùng, tốn rất nhiều chất xám, từ cửa bếp, buồng đốt cho đến kích thước và góc độ của ống khói đều qua thử nghiệm và sửa đổi rất nhiều lần, cuối cùng làm thành loại bếp mà chỉ cần đổ vỏ lạc vào cửa bếp là lửa liền "hùng hục" cháy lên dữ dội, khiến La Tiểu Mao giống như lao vào trận chiến vậy, tay chân luống cuống không ngừng, chỉ cần sơ hở một chút là nồi sẽ bốc cháy.

"Cậu em trai của cậu xào thức ăn ngon phết nhỉ." Bạn học của chị gái khen nó. "Lửa to thế kia xào ra thức ăn không ngon mới là lạ đấy!" Tiếp đó các cô lại khen thêm: "Em trai cậu ngoan thật đấy." Trong lòng La Tiểu Mao lại rất ghét các cô, các cô có thể ngồi ở nhà ngoài nói trời nói đất, còn nó thì phải ở trong bếp đối mặt với chiếc bếp "hùng hục" xào thức ăn như chữa cháy. Có những lúc, nó thực sự làm không kịp tay, rau nhỏ chỉ đành vơ đại trong thùng nước rồi ném thẳng vào chiếc nồi sắt đang đỏ rực, cũng chẳng buồn quan tâm mồ hôi hôi hám trên trán đang rơi vui vẻ vào trong nồi như thế nào.

"Tớ thấy em trai cậu rất ngoan ngoãn hiểu chuyện đấy," Họ thấy La Tiểu Mao rất khiêm tốn đứng một bên ăn cơm (đây là do bố bắt nó nhường chỗ cho đám con gái ăn dẻo miệng này ngồi), liền không kìm được mà khen ngợi, "nếu tớ mà có người em trai như cậu thì tốt biết mấy." La Tiểu Mao dở khóc dở cười, chỉ mong các cô ít đến một chút để đỡ làm tăng khối lượng công việc của nó. La Tiểu Mao ở nhà liên tục mỗi ngày đều làm cơm nước suốt 5 năm trời, mãi cho đến năm 1976 khi nó xuống nông thôn làm thanh niên tri thức mới trút được gánh nặng phiền phức này xuống và giao lại nguyên vẹn cho bố mẹ. Động cơ xuống nông thôn của La Tiểu Mao khác với rất nhiều thanh niên tri thức khác, nó hoàn toàn là vì trốn tránh việc nhà mà dứt khoát xuống nông thôn. Tháng 7 năm 1976, tốt nghiệp cấp ba vốn có thể ở lại trong thành phố chờ đợi tuyển dụng này nọ, nhưng La Tiểu Mao không muốn trong một hoặc hai năm chờ tuyển dụng đó, mỗi ngày đều phải cầm xẻng xào thức ăn đứng trước chiếc bếp vỏ lạc "hùng hục" ngọn lửa hung tợn mà đau khổ khôn cùng. Cho nên, vừa tốt nghiệp là nó đã đường hoàng đề xuất với bố mẹ rằng nó muốn xuống nông thôn để rèn luyện, dựa vào chính đôi tay của mình để tự lực cánh sinh.