"Tại sao? Rõ ràng đường bên này dễ đi hơn mà!" Tiểu Hạ ngạc nhiên hỏi.
Mao Phú và Triệu Gia Viễn nhất thời không trả lời, chỉ nhìn nhau một cái. Tiểu Hạ nhạy bén cảm thấy hai người này đang dùng ánh mắt trao đổi thông tin gì đó, cực kỳ mờ ám.
"Đúng đấy, tại sao đường lớn thênh thang không đi, lại cứ phải đâm đầu vào lối nhỏ ngoằn ngoèo này." Một phóng viên đài truyền hình tỉnh ở bên cạnh phụ họa.
Cô ta tên là Lưu Hồng, cùng với Tiểu Hạ là hai người phụ nữ duy nhất trong đoàn, vì thế thể lực khá yếu. Hơn nữa, cô ta không ăn mặc đơn giản với quần jean, áo sơ mi trắng, giày thể thao và tóc buộc đuôi ngựa như Tiểu Hạ, mà lại diện một bộ đồ công sở xinh đẹp cùng giày cao gót. Thế nên, đi được hơn nửa đường núi đã mệt đến thở không ra hơi, lớp trang điểm tinh xảo trên mặt cũng đã nhòe nhoẹt, chỉ hận không có người cõng mình đi cho xong.
"Vả lại, biết đâu sắp mưa rồi, tôi cũng không đi nổi nữa!" Cô ta nói tiếp, ngẩng đầu nhìn trời.
Lúc này bầu trời càng thêm âm u, còn thấp thoáng truyền đến tiếng sấm rền vang. Ai cũng hiểu, việc trời chưa mưa đến giờ đã là quá may mắn cho họ rồi, nếu phải vội vã lên đường trong mưa thì có khi còn chưa đi được nửa chặng đường như bây giờ! Nhưng trong tình cảnh hiện tại, không thể trông mong ông trời nể mặt nữa, bắt buộc phải quyết định nhanh chóng.
"Các vị không phải người địa phương nên có lẽ chưa hiểu, một trấn mới chưa có người ở thì không được đi xuyên qua." Triệu Gia Viễn được Mao Phú dùng ánh mắt ra hiệu bèn lên tiếng giải thích.
"Thế là vì cái gì? Chẳng lẽ giống như món quà, bắt buộc phải chọn ngày lành tháng tốt mới được mở ra sao?" Tiểu Hạ chưa kịp phản bác thì Lưu Hồng đã lên tiếng tranh cãi. Sự mệt mỏi khiến cô ta có chút mất bình tĩnh, đã chẳng còn tâm trí đâu mà giữ hình tượng thục nữ như cả ngày hôm nay nữa.
"Không phải." Triệu Gia Viễn vội vàng xua tay, không dám đắc tội với "cái loa phát ngôn" của dư luận này. "Chỗ chúng tôi có phong tục, trước khi vào nhà mới nhất định phải cử hành nghi lễ, mời người hát đại hí ba ngày, sau đó mới dọn vào ở. Lần này là cả trấn cùng di dời, nên kế hoạch đã được bàn bạc kỹ lưỡng từ lâu, tháng sau mới thực hiện. Bây giờ vẫn chưa đến lúc đó, nếu mạo muội đi vào sẽ phá hỏng phong thủy, phạm vào điều kiêng kỵ của người trong trấn. Tuy chúng ta đều là những người theo chủ nghĩa duy vật, nhưng lòng dân vẫn phải cân nhắc một chút."
"Chỉ là đi ngang qua thôi mà, có vấn đề gì đâu." Lưu Hồng vẫn không chịu bỏ cuộc, xoay mặt nhìn Tiểu Hạ để tìm kiếm sự đồng thuận. Thế nhưng Tiểu Hạ lại cảm thấy người ta đã có phong tục như vậy thì tốt nhất nên tôn trọng một chút. Mặc dù cô cảm thấy vẻ mặt của Mao Phú và Triệu Gia Viễn luôn có chút lấp liếm, nhưng cô vẫn không lên tiếng.
"Được thôi, các người không đi thì tôi tự đi. Dù sao đây cũng chỉ là mê tín dị đoan, pháp luật đâu có cấm!" Thấy cả Tiểu Hạ (cùng là phụ nữ) lẫn anh chàng phóng viên nhiếp ảnh đồng nghiệp đều không giúp mình, Lưu Hồng dỗi lẫy một cách thiếu suy nghĩ. Cô ta chẳng thèm đoái hoài đến ai nữa, hướng về phía trấn mới mà sải bước, mặc kệ những tiếng gọi ới lại của mọi người phía sau.
"Cứ để cô ta tự đi là được, dù sao chúng ta là mê tín dị đoan, còn cô ta là phụ nữ thời đại mới!" Một vị cán bộ phụ trách công tác chính pháp thiếu kiên nhẫn nói một câu.
Tiểu Hạ nhớ ông ta tên là Vương Văn Cách, hơn bốn mươi tuổi, trắng trẻo mập mạp, trông có vẻ tính tình rất tốt, không ngờ ông ta lại là người đầu tiên không nể mặt cô phóng viên xinh đẹp đài truyền hình tỉnh này.
"Người ở đây tin rằng, những nơi để không lâu ngày không có người ở, sẽ có thứ không sạch sẽ ẩn giấu bên trong. Trấn mới xây xong gần một năm rồi, chưa từng có ai ở mà lại lớn như vậy, nếu cô Lưu không sợ thì cứ tự cầu phúc cho mình đi! Chủ tịch Mao, chúng ta đi đường này!"
Ông ta nói rất to, nhờ gió núi đưa đẩy, những lời đó lọt thẳng vào tai Lưu Hồng, khiến cô ta khựng lại ngay lập tức, đứng đó tiến thoái lưỡng nan, không dám tự mình đi vào nơi có thể có "thứ không sạch sẽ" đó, mà lại cũng chẳng còn mặt mũi nào quay đầu lại.
Tiểu Hạ thấy vậy vội vàng làm hòa, gọi Lưu Hồng quay lại với mọi người. Cô hiểu, người ta mở miệng nói mình can đảm thì đương nhiên dễ, nhưng thực sự không sợ hãi và có thể bình tĩnh đối phó thì chẳng có mấy người. Cô lớn chừng này tuổi, cũng chỉ mới gặp được hai người mà thôi.
Tiểu Hạ gọi hai ba lần, Lưu Hồng mới hậm hực quay lại với đoàn người, cùng mọi người tiếp tục đi đường núi. Cô ta vừa đi vừa lải nhải về việc lần này xui xẻo thế nào, không chỉ phải leo núi mà còn phải dầm mưa, sau này không bao giờ đến nữa vân vân. Chẳng biết có phải do cô ta "phát ngôn" hay không, vốn dĩ bầu trời chỉ âm u, dù chực chờ mưa nhưng vẫn chưa đổ xuống, thế mà sau khi cô ta càu nhàu chưa đầy mười phút, trên không trung đột nhiên vang lên một tiếng sấm sét kinh thiên động địa, mưa tầm tã trút xuống không chút lưu tình.
Cú này khiến cả đoàn càng thêm thê thảm, mấy chiếc áo mưa hiếm hoi được đưa cho Tiểu Hạ, phóng viên đài tỉnh và hai phóng viên của trấn, những người còn lại bao gồm cả Mao Phú đều xếp thành hàng, dầm mưa mà đi.
Mưa lớn ngoài dự kiến, quất vào người khiến người ta chẳng thể mở mắt ra nổi. Xung quanh như treo một bức màn mưa dày đặc, những người đi cách hơi xa một chút đều nhìn không rõ mặt mũi. Hơn nữa bùn đất và cỏ dại trên đường núi sau khi bị mưa quất vào thì trơn trượt vô cùng. Tiểu Hạ còn đỡ, chứ Lưu Hồng cứ đi ba bước lại ngã một lần, cuối cùng ngã đến mức bật khóc!
"Cố lên một chút nữa thôi, còn một đoạn ngắn nữa là đến trấn rồi." Tiếng kêu của Triệu Gia Viễn vọng lên từ phía trước.
Tiểu Hạ cũng chưa từng đi con đường núi thế này, lúc này mệt đến rã rời, chỉ biết cắn chặt răng bám sát người phía trước. Áo mưa tuy chắn được mưa, nhưng mồ hôi trên người cũng làm ướt sũng quần áo, huống hồ trên mặt cũng đầy nước mưa, chẳng khác gì có mặc áo mưa hay không.
Cô cúi đầu đi, không ngờ đụng phải vật cản phía trước, mềm mềm, chính là tấm lưng của Vương Văn Cách, còn lưng cô cũng bị Lưu Hồng phía sau đâm sầm vào.
"Có chuyện gì thế?" Lưu Hồng bực bội hỏi.
Thế nhưng Tiểu Hạ không thể trả lời, bởi vì cô cũng giống như mấy người phía trước, hoàn toàn chết lặng trước cảnh tượng hiện ra trước mắt!
Trước mắt, trong màn mưa xám xịt, một tòa thành lặng lẽ đứng đó, hiện lên vô cùng rõ ràng giữa sự mờ mịt―― tòa thành hình vuông vức, tuy không có tường thành bao quanh nhưng giống như thành trì thời cổ đại, có một cổng thành, chỉ là mang tính tượng trưng, được xây bằng những viên đá xanh xám tuyệt đẹp, cổ kính và nhuốm màu lịch sử. Trong thành là những dãy nhà nhỏ tường đỏ ngói xanh thẳng tắp, còn có một tòa tháp cao hơn tất cả những công trình kiến trúc khác nằm ở trung tâm trấn!
Không phải bảo là không đi xuyên qua cái trấn này sao? Sao bây giờ lại vòng ngược trở lại đây rồi?!
"Đây là cửa Nam!" Vương Văn Cách lẩm bẩm, như muốn giải thích cho Tiểu Hạ và Lưu Hồng nghe, lại như đang tự nói với chính mình.
Trấn mới chưa có người ở này nằm ở phía tây trấn cũ, vậy phía đối diện với trấn cũ phải là cửa Đông, lúc nãy Lưu Hồng đòi vào là cửa Tây, còn bây giờ họ vòng tới cửa Nam của thành ư?
"Có gì không đúng à?" Anh chàng phóng viên nhiếp ảnh kia vốn đi đoạn hậu cùng một phóng viên địa phương, lúc này cũng chen lại gần. "Chúng ta không đi xuyên qua trấn, nếu đi vòng từ bên ngoài thì cũng sẽ đi qua phía nam thành mà."
"Con đường núi quay về trấn cũ này phải rẽ qua một cái sườn núi nhỏ, từ hướng này thì không nên nhìn thấy trấn mới." Vương Văn Cách đáp lại một cách máy móc.
Câu trả lời của ông ta không lớn, nhưng trong cơn mưa lớn lại đặc biệt rõ ràng. Liên tưởng lại tất cả mọi chuyện vừa nãy―― xe hơi chết máy không rõ lý do, cuộc thảo luận về chuyện trấn không người không sạch sẽ, cơn mưa bất ngờ ập tới, trong lòng mỗi người đều "thịch" một tiếng, nảy sinh một dự cảm chẳng lành.
"Là tôi! Là lỗi của tôi. Haha, xin lỗi mọi người." Giọng của Triệu Gia Viễn vang lên ở phía trước, nhưng rõ ràng không đủ khí lực, giọng nói có chút run rẩy, tiếng cười cũng khô khốc vô cùng. "Mưa lớn quá, tôi dẫn đường sai rồi, nên mới vòng tới phía trấn mới này. Chúng ta―― đi tiếp thôi, nhất định sẽ về được thôi."
Nhất định sẽ về được? Đây có ý gì, chẳng lẽ họ không về được nữa sao? Hay là đã rơi vào cái bẫy nào rồi?!
Thế nhưng không đợi Tiểu Hạ kịp hiểu ra, đội ngũ lại máy móc di chuyển. Đi không biết bao lâu, khi Tiểu Hạ đã sắp kiệt sức, người phía trước lại dừng lại.
Cảm giác của Tiểu Hạ vô cùng tệ, quả nhiên nhìn kỹ lại, phát hiện phía trước lại xuất hiện tòa thành không người mà họ luôn muốn tránh xa kia, lần này trên bức tường đá xanh xám đó có viết chữ 'Đông'.
Là cửa Đông! Vậy nếu họ đi về hướng ngược lại thì đáng lẽ phải quay về được trấn cũ, nhưng xoay đầu lại nhìn thì sẽ phát hiện ra, hướng đó là vách núi dựng đứng, căn bản là không có đường, cũng sẽ không thông tới trấn cũ!
"Là tôi sai, là tôi――" Triệu Gia Viễn lại kêu lên, nhưng nghe như phản xạ có điều kiện, căn bản chẳng hề có chút sức thuyết phục nào.
"Được rồi, tiếp tục đi thôi!" Giọng nói sang sảng của anh phóng viên nhiếp ảnh từ phía sau Tiểu Hạ truyền tới phía trước, khiến những người đang hoảng loạn trong phút chốc có chút cảm giác an tâm, dù không hoàn toàn.
Hành động này của anh ta khiến Tiểu Hạ không khỏi nhìn anh ta bằng con mắt khác. Vốn dĩ cô thấy anh phóng viên nhiếp ảnh tên Tả Đức này cứ luôn khúm núm với Lưu Hồng, có phần coi thường anh ta, không ngờ vào thời khắc then chốt, anh ta lại thể hiện được vài phần dũng khí của đàn ông.
Đội ngũ lại một lần nữa di chuyển, nhưng lần này Tiểu Hạ đã để tâm hơn. Cô nhìn cảnh vật xung quanh không thay đổi gì mấy, bắt đầu nghi ngờ họ cứ đi lòng vòng rồi vẫn dậm chân tại chỗ, nên quyết định lấy cái gì đó làm dấu. Trên người cô không có vật gì khác, đành phải tháo dải lụa thắt nút ra định buộc lên cành cây. Không ngờ cây ở đây lại rất cao, cô không với tới, may mà Tả Đức ra tay giúp cô.
Có lẽ vì phải đi kèm với Lưu Hồng đang bắt đầu khóc lóc, bây giờ anh ta đã đi sát ngay sau Tiểu Hạ.
"Bất kể xảy ra chuyện gì cũng đừng ra ngoài! Có việc gì thì liên lạc ngầm!" Cô thì thầm với chiếc vòng tay.
Nếu gặp nguy hiểm, A Bách ra cứu cô thì những người khác sẽ biết sự tồn tại của A Bách, nói không chừng sẽ bất lợi cho A Bách, cho nên cẩn thận vẫn hơn!
Lúc này trời càng ngày càng tối, trong cơn mưa lớn lại chẳng có ánh trăng sao, cả đội ngũ chỉ dựa vào mấy chiếc đèn pin được chia cho cứ cách một người lại có một cái để chiếu sáng, gần như là vừa lăn vừa bò mà chật vật tiến về phía trước.
Tiểu Hạ đầu óc mụ mị đi theo phía sau, chỉ nghe thấy tiếng "á" một tiếng, sáu chiếc đèn pin đồng loạt chiếu về một hướng―― trấn mới lại xuất hiện trong mưa, nhưng lần này là cửa Bắc!
Tiểu Hạ thấy vậy lập tức tìm kiếm xung quanh, đèn pin của Tả Đức soi theo ánh mắt cô, quả nhiên trên cành của hai cái cây mọc sát nhau đó, nhìn thấy một thứ gì đó đang lay động, chính là dải lụa ngũ sắc xinh đẹp kia!
Quả nhiên, họ đang đi lòng vòng tại chỗ, nếu không phải do lạc đường trong đêm mưa thì chính là đụng phải "quỷ đả tường" trong truyền thuyết rồi! Nhưng tòa thành đó thì sao? Tại sao họ đứng yên tại chỗ mà lại thấy các cổng khác nhau? Là ảo giác hay tòa thành này còn sống, nó tự xoay chuyển?!
Tiểu Hạ bị kẹp ở giữa đội ngũ, bị động đi theo phía sau. Tuy trong lòng cảm thấy đại sự không ổn, nhưng đầu óc lại tê cứng chẳng thể xoay chuyển nổi, cho đến khi một lần nữa nhìn thấy dải lụa làm dấu đó, đồng thời cũng nhìn thấy cổng Tây của tòa thành này!
"Á――"
Lưu Hồng gào lên một tiếng, đặt mông ngồi bệt xuống đất, ôm chặt lấy chân Tả Đức bắt đầu trận khóc thứ ba trong đêm nay, nhưng lần này là tiếng khóc kinh hoàng.
"Tôi sợ! Tôi sợ lắm!" Giọng nói non nớt của cô ta lúc này nghe thật thảm thiết và khản đặc. Tiếng khóc của cô ta như khơi dậy cảm xúc sợ hãi bất an trong lòng tất cả mọi người, tuy không gào thét mất kiểm soát, nhưng khung cảnh lập tức trở nên bất ổn!
Nếu lòng người tan rã, nguy hiểm sẽ càng thừa cơ xâm nhập, vô hình trung làm tăng chỉ số bị tổn thương của mọi người, cho nên lúc này đoàn kết và bình tĩnh là quan trọng nhất!
"Đừng khóc! Mọi người tập trung lại đây!" Tả Đức lại hét lên một tiếng, người vốn trông có vẻ ôn hòa, giọng điệu lại vô cùng nghiêm khắc.
Những người khác đang trong cơn hoảng loạn, nghe anh ta hét một tiếng, lập tức yên tĩnh hơn một chút.
"Bây giờ chúng ta ở lại chỗ này không di chuyển, tiếp tục chạy cũng không ra ngoài được, chỉ tốn sức vô ích mà thôi." Tả Đức lớn tiếng nói, "Quây quần lại với nhau, ánh sáng chiếu ra bên ngoài, có chuyện gì cũng đừng hoảng loạn!"
"Tôi đồng ý!" Tiểu Hạ để tăng thêm độ tin cậy cho lời nói của Tả Đức, lập tức phụ họa thêm một câu.
"Được thôi, tôi cũng đồng ý." Sau một hồi im lặng, Mao Phú vốn nãy giờ không lên tiếng cũng trả lời, rồi tiến lại gần phía Tả Đức.
Anh ta vừa động đậy, những người khác cũng lần lượt ngồi quây quần xuống đất, người mặc áo mưa đều cởi áo mưa ra, để mọi người cùng cầm chung che mưa, đồng thời làm theo chỉ dẫn tắt đi ba chiếc đèn pin để tiết kiệm điện, ba chiếc còn lại chiếu ra phía ngoài.
Bây giờ trời tuy rất tối, nhưng xem đồng hồ thì mới chưa đến mười giờ. Dù họ đã đi suốt bốn tiếng đồng hồ, nhưng vẫn còn một đêm dài đằng đẵng đang chờ đợi, bắt buộc phải để dành một số thứ để chiếu sáng!
Mọi thứ đã sắp xếp xong xuôi, Tiểu Hạ nhìn về phía Tả Đức vẫn đang đứng đó, hy vọng anh ta có thể giúp cô lấy dải lụa ngũ sắc từ trên cây xuống. Đó là thứ Nguyễn Chiêm tặng cô, tuy không đáng giá nhưng cô cũng không muốn làm mất.
Tả Đức hiểu ý cô, đưa tay ra với lấy cành cây. Nhưng ngay khi anh ta vừa xoay người một cái, Tiểu Hạ đã nhìn thấy một bóng đen đứng sau lưng anh ta!
Cái bóng đó nhìn không rõ mặt mũi, toàn thân đen sì, đứng đó giữa màn đêm tối tăm mịt mù của gió mưa, phấp phới chao đảo, không ai chú ý tới, cũng chẳng rõ nó đã đứng đó bao lâu rồi. Nó khiến người ta không phân biệt nổi đó rốt cuộc là một thực thể hay chỉ là một cái bóng, cũng làm Tiểu Hạ không rõ là chỉ mình cô nhìn thấy bóng đen đó hay là tất cả mọi người đều nhìn thấy!
Và ngay khi cô kinh ngạc đến mức không thốt nên lời, cái bóng đó lại trôi về phía họ! Tiểu Hạ đưa tay chỉ chỉ sau lưng Tả Đức, muốn cảnh báo anh ta, nhưng đúng lúc này lại phát hiện mình bị mất tiếng, không phải do nguyên nhân bản thân, mà như thể có cái gì đó che kín miệng cô; cô muốn nhảy lên cứu người, lại phát hiện cơ thể cũng không thể cử động được! Lúc này cô chẳng làm gì được, chỉ có thể lo lắng nhìn Tả Đức!
Tả Đức thấy sắc mặt Tiểu Hạ khác lạ, không khỏi sững người một chút, bàn tay từ giữa không trung chậm rãi hạ xuống, rồi như nhận ra điều gì đó, đột ngột quay đầu lại!
