Lúc này, cô nương Du Tú Liên đi vào trong phòng, cảm thấy vô cùng buồn chán và phiền muộn. Nghĩ đến việc Khâu thiếu nãi nãi đã là người hai mươi lăm tuổi, thế mà vẫn còn xinh đẹp và vui vẻ đến thế. Còn mình thì sao? Năm nay vừa tròn hai mươi tuổi, tuy nhìn vào gương trang điểm mỗi ngày, dung mạo không đến nỗi tiều tụy, nhưng còn trong lòng thì sao? Ba năm trước, khi cha mẹ còn tại thế, bản thân là một người hồn nhiên hoạt bát, vẫn giống như một đứa trẻ vậy.

Từ khi mẹ qua đời, lại thêm hai chuyện của Mạnh Tư Chiêu và Lý Mộ Bạch, suýt chút nữa đã giày vò tan nát cả cõi lòng nàng! Niềm vui, sự hân hoan, nỗi hoan hỉ, tất cả đều tiêu tan! Thật chẳng biết những chuyện trước kia làm thế nào mà nên nông nỗi ấy, còn những chuyện sau này thì phải tính sao đây?

Hừ! Cô nương Tú Liên ngồi thẫn thờ suy nghĩ một hồi, không khỏi khẽ thở dài, hai mắt cảm thấy cay sè.

Đến buổi tối, hai người con trai của Đức Khiếu Phong liền tới. Hai vị thiếu gia này, một người tên là Văn Hùng, năm nay đã mười lăm tuổi; một người tên là Văn Kiệt, năm nay mới mười tuổi. Hằng ngày, buổi sáng bọn chúng đến chỗ Du Tú Liên học võ nghệ, sau đó về nhà ăn cơm trưa, buổi chiều ở nhà có thầy giáo dạy kinh sử.

Hôm nay cả hai người đều mặc áo kép lót lụa Ninh trù màu xanh bảo thạch, áo mãng cổ sa đen, đầu đội mũ quả dưa đính tua rua viền vàng, chân đi bốt nhỏ. Được một bà vú dẫn tới, hai đứa nhảy nhót đi vào, nói: "Cha mẹ chúng cháu sai chúng cháu đến chúc Tết cô nương Du!" Vừa nói, cả hai vừa nhấc chiếc đệm trên ghế, ném xuống đất, quỳ xuống dập đầu.

Cô nương Tú Liên dùng hai tay đặt trước ngực để đáp lễ, lại bảo bà vú dùng giấy đỏ gói ngân phiếu, tự tay ban thưởng cho chúng. Hai vị thiếu gia liền cúi đầu tạ ơn.

Lúc này, một bà vú khác mang lễ vật tết mà phủ họ Đức gửi tới, gồm có bánh trung thu, hoa quả, v.v. Văn Hùng liền nói: "Cha mẹ cháu hiện đang mời cô nương Du qua đó uống rượu."

Vừa nói, cậu ta vừa đưa mắt nhìn vị thượng khách trong nhà, vị nữ sư phụ truyền nghệ võ cho hai anh em cậu ta.

Chỉ thấy sắc mặt Tú Liên hiện lên vẻ sầu u, cất giọng nhẹ nhàng nói: "Ta đang chịu tang, không thể qua đó chúc tết lão thái thái và cha mẹ các cháu được. Lễ vật ta xin nhận, các cháu cứ về bảo là ta cảm ơn nhé!"

Văn Hùng buông thõng hai tay, liên tiếng vâng lời.

Văn Kiệt lại tiến lên kéo tay Tú Liên, nói: "Cô ơi, cô đi đi mà!

Vốn dĩ hôm nay ba cháu đang bực mình đấy! Vừa về đến thư phòng là cầm bút viết đại tự, cứ viết: Lý Mộ Bạch, Lý hiền đệ, viết liền mấy tờ giấy mà chẳng có chữ nào khác. Viết xong thì đem đốt, đốt xong lại dậm chân, thở dài thườn thượt chẳng thèm đếm xỉa gì đến chúng cháu. Cô Du ơi, nếu cô không đi, ba cháu nhất định sẽ nổi giận với chúng cháu đấy!"

Tú Liên xua xua tay, giọng điệu thê thảm nói: "Ta thực sự vì đang mang tang phục, không thể đến nhà các cháu được, các cháu mau về đi thôi!"

Bà vú ở bên cạnh phụ họa khuyên nhủ, nhưng Tú Liên vẫn kiên quyết không đi, hơn nữa trên mặt dần hiện ra một vẻ nghiêm nghị. Bà vú không dám nói thêm gì nữa, hai vị thiếu gia cũng không dám ép buộc thêm, đành phải cung kính cúi đầu lui ra.

Lúc này, tâm can Tú Liên đau như dao cắt, những giọt nước mắt xót xa không kìm được mà rơi lả chả.

Nàng ngẩng mặt lên, ô cửa sổ dán giấy thưa hắt vào ánh trăng trong trẻo màu xanh nhạt. Gió thu lùa vào khung cửa, thổi bay vạt áo và mai tóc của Tú Liên. Chẳng biết loài dế giấu mình ở nơi nào, tiếng kêu rả rích đầy ưu sầu khiến nước mắt Tú Liên càng tuôn rơi nhiều hơn.

Nàng quay đầu nhìn lại, thấy thanh song đao đã lâu không dùng treo ở đầu giường, đồng thời liên tưởng đến bảo kiếm và trâm vàng cất trong rương. Nước mắt tựa như suối nguồn, làm ướt hàng mi mảnh mai, làm ướt đôi gò má ngày càng gầy gò thanh tú của nàng. Nàng bèn ngồi nghiêng ở đầu giường, hai tay gục xuống án thư bật khóc nức nở.

Hai bà vú hầu hạ nàng đưa hai vị thiếu gia ra tận cửa, vừa bước chân vào nhà liền vội vã dừng bước. Một bà thèm nói là mụ Đặng liền đưa mắt ra hiệu cho bà Trương không hay nói năng gì, mụ Trương liền lặng lẽ lui ra ngoài. Thế nhưng mụ Đặng vẫn đứng nguyên ở đó, mụ không dám lại gần để khuyên giải, đây là chuyện thường tình.

Mụ Đặng hầu hạ cô nương Du cũng đã hơn hai năm rồi, cô nương đối xử với mọi người rất tốt, thế nhưng không thể trái ý nàng. Hễ trái ý một cái, lập tức trên mặt nàng hiện lên nét giận dữ, khiến người ta lạnh toát cả sống lưng.

Có đôi lúc cô nương Du cũng trò chuyện phiếm với hai bà vú, bàn về phong tục quê hương họ, lại bàn về việc đi đường ra ngoài thì trọ quán thế nào, nghỉ chân ra sao. Những lúc cao hứng, nàng cũng mỉm cười.

Thế nhưng có những khi từ sáng cho đến tối muộn, nét mặt nàng lúc nào cũng ủ dột, những giọt lệ luôn đọng mãi trên hàng mi. Người khác không khuyên thì thôi, hễ cứ khuyên nhủ là nàng lại càng khóc không dứt.

Cho nên lúc này mụ Đặng đành để mặc cô nương khóc bên bàn đèn. Mụ đứng thẫn thờ một lúc, mới bước tới sờ vào hai gói lễ lớn, một mặt nơm nớp lo sợ, một mặt nhẹ nhàng hỏi: "Cô nương, gói bánh trung thu này có bóc ra không?" Hỏi xong, mụ liền đăm đăm nhìn cô nương.

Hồi lâu sau, cô nương ngẩng đầu lên, lau nước mắt, nhíu mày nói: "Các người mang đi mà chia nhau đi! Ta không ăn!"

Mụ Đặng nói: "Bánh trung thu chúng em mang xuống dưới, còn hoa quả thì bày ra đĩa cho cô nhé!"

Tú Liên lắc đầu nói: "Ta không cần gì hết!"

Mụ Đặng vâng dạ một tiếng, mang bánh trung thu và hoa quả xuống nhà dưới, bưng nước rửa mặt lên, lại rót cho cô nương một bát trà. Tú Liên bèn hỏi: "Hôm nay là mười lăm phải không?"

Mụ Đặng lắc đầu đáp: "Không ạ, hôm nay là mười bốn, mai mới là tiết Trung Thu cơ ạ. Thế nhưng, cô nương ra ngoài hiên xem thử một chút có được không? Trăng tròn vành vạnh rồi đấy!"

Tú Liên thê thiết gật đầu, đợi một lúc rồi nói: "Ngày mai tiểu thiếu gia trong phủ các ngươi chắc là không đến đâu, ngươi sang bên đó nhắn với người trong phủ, nhờ họ mua hộ ta mấy thếp giấy cúng."

Mụ Đặng vâng dạ đáp: "Vâng ạ, vẫn như lần trước phải không ạ, vẫn mua hai mươi xấp giấy, hai mươi xích vàng mã kim chùy chứ ạ?"

Tú Liên gật đầu, lại rơi thêm vài giọt nước mắt, phất tay nói: "Các người đi nghỉ đi thôi!"

Mụ Đặng đáp lời, lui ra ngoài phòng, đóng chặt cửa chính lại. Hai bà vú xuống nhà dưới chia bánh trung thu ăn rồi đi ngủ.

Ánh đèn trong phòng Tú Liên vẫn sáng trưng, nàng lau sạch nước mắt, thở dài một tiếng, cũng cảm thấy thân thể có phần mệt mỏi, liền rút thanh cương đao khỏi vỏ bước ra khỏi phòng.

Chỉ thấy giữa không trung một vầng trăng sáng vằng vặc tựa như chiếc mâm bạc, khảm vào bầu trời sâu thẳm sắc xanh, rải xuống thứ ánh sáng trong lành tựa nước, soi chiếu bóng hình cô độc của chính mình.

Tú Liên lại khẽ thở dài một tiếng, đoạn nàng cầm đao đi kiểm tra tất cả các cửa ngõ rồi mới trở vào phòng, khép cửa đi ngủ và dập tắt ngọn đèn.

Ánh trăng chiếu vào trong phòng càng thêm sáng tỏ, Tú Liên lại ngưng thần chìm đắm trong nỗi buồn tư một hồi, rồi mới buông màn đi ngủ.

Hôm sau chính là tiết Trung Thu, nhà họ Đức vì lão gia của họ đã được triều đình ân xá từ Tân Cương trở về, cho nên người trên kẻ dưới trong nhà vô cùng vui mừng. Nhất là Đức đại nãi nãi, diện một thân trang phục xúng xính đủ màu, trông chẳng khác nào một tân nương tử. Bà ta ở nhà sai khiến các bà vú bày biện mâm quả, phòng bếp nấu nướng đồ ăn để tối nay dâng hương bái nguyệt.

Chẳng mấy chốc, bà vú ở chỗ cô nương Du tới, bảo người trong phủ này mua giấy cúng mang sang bên đó. Đức đại nãi nãi nghe thấy liền vội vã gọi Thọ Nhi đi mua giấy cúng mang qua.

Sau đó, Đức đại nãi nãi dẫn theo một bà vú sang diện kiến cô nương Du, hai người trò chuyện rất lâu.

Đức đại nãi nãi vui mừng khôn xiết, nhưng cô nương Du thì nét mặt u sầu.

Đức đại nãi nãi lại khuyên nhủ Tú Liên hồi lâu, đồng thời mời Tú Liên sang dùng cơm trưa, nhưng Tú Liên chỉ viện cớ mang tang phục nên kiên quyết không đi.

Đức đại nãi nãi hết cách, đành phải nói thêm vài câu chuyện phiếm rồi cáo từ ra về.

Chẳng mấy chốc Thọ Nhi mang giấy cúng đến nơi. Du Tú Liên vừa nhìn thấy giấy cúng lại không kìm được nước mắt, bèn gọi hai bà vú đem giấy cúng rọc ra, mang ra trước cửa để hóa vàng.

Tú Liên đứng trước cửa, tận mắt nhìn ngắm ngọn lửa bập bùng cùng những cánh tro bay lả tả, trong lòng nhớ về cha mẹ và Mạnh Tư Thảo đã khuất, không khỏi bi thương khôn xiết, những giọt lệ tuôn rơi trên đôi gò má.

Đang lúc định xoay người bước vào viện, bỗng nghe mụ Đặng cất giọng gọi: "Cô nương, Tôn đại gia tới rồi kìa!"

Du Tú Liên quay đầu nhìn về phía Đông, chỉ thấy từ phía cổng nhà họ Đức bước ra một nam tử cao lớn mặt đen, mặc trường sam kép bằng vải xanh, khoác mãng cổ sa đen. Hóa ra người đó chính là Ngảo Trảo Ưng Tôn Chính Lễ hiện đang làm tiêu đầu tại Thái Hưng Tiêu Cục.

Tú Liên vội vã lau nước mắt.

Lúc này Tôn Chính Lễ bước tới với những sải chân dài, chắp tay hành lễ với Tú Liên, nói: "Sư muội, muội đã đốt giấy cho sư phụ sư mẫu rồi đấy ư?"

Tú Liên bi thiết đáp lời một tiếng, rồi nói: "Tôn đại ca mời vào nhà ngồi đi."

Tôn Chính Lễ liền theo Tú Liên bước vào trong cửa, vừa đi vừa nói: "Ta đến chúc tết Đức ngũ ca, nhưng Đức ngũ ca không có nhà, huynh ấy vào phủ Tiểu bối lặc Thiết gia rồi, vừa mới đi xong."

Tú Liên nói: "Chắc là Đức ngũ ca cũng đi chúc tết rồi." Vào trong phòng, Tú Liên mời Tôn Chính Lễ ngồi xuống, bà vú bưng trà lên.

Thần sắc của Tôn Chính Lễ hôm nay cũng có vẻ rất ưu sầu, hắn uống một ngụm trà rồi thở dài nói: "Hôm qua, ta cũng chuẩn bị ít giấy tiền, mang ra bãi đất trống ngoài Tây Tiện Môn đốt cho sư phụ sư mẫu rồi. Mấy ngày nữa lại phải chuẩn bị giấy tiền nữa, hởi ôi! Thật tiếc cho hảo hán Lý Mộ Bạch!"

Tú Liên vừa nghe thấy, giật mình thon lót! Nhan sắc kiều diễm lập tức biến sắc đầy kinh ngạc, vừa định hỏi thì đã thấy Tôn Chính Lễ cúi cái mặt đen sì xuống, thở dài thườn thượt như một con trâu mộng, nói: "Sư muội chắc muội chưa biết đấy chứ? Lý Mộ Bạch đã chết từ hai năm trước rồi, chết ở Giang Nam cơ!"

Du Tú Liên vừa nghe tin này, tin tức này quả thực vượt ngoài dự tính của nàng hơn bất cứ chuyện gì khác. Trong lòng dâng lên một trận cảm giác khó tả là đau xót hay tiếc nuối, nước mắt chực trào xuống nhưng nàng cố nức nở kìm nén lại. Nàng lắc đầu nói: "Chắc không phải là thật đâu nhỉ? Tôn đại ca, huynh nghe ai nói thế?"

Tôn Chính Lễ nói: "Không thể là giả được, người nói có sách mách có chứng." Thế là hắn kể lại: "Hiện nay có con trai của Tần nhị viên ngoại phủ Phượng Dương đất Hoài Nam là Tần Khởi, Tần Phi cùng đi theo Mạo Bảo Côn đến Bắc Kinh, ngày ngày bái phỏng các tiêu cục. Chẳng biết bọn chúng đến đây có mưu tính chuyện gì.

Theo lời Tần Phi kể lại cho mọi người nghe: Lý Mộ Bạch quả thực là vào hai năm trước đã trốn khỏi ngục Bắc Kinh, đổi tên thành Lý Hoán Như để đi xuống Giang Nam. Vì ở Giang Nam trộm mất thứ gì đó của Tĩnh Huyền thiền sư, nên bị Tĩnh Huyền thiền sư cùng với đại hiệp Giang Nam Xung Tiêu Kiếm Khách Trần Phượng Côn đuổi theo đến bờ sông và xảy ra một trận kịch chiến.

Tĩnh Huyền thiền sư vốn là nhân vật nổi danh nhất Giang Nam, tinh thông điểm huyệt pháp, thiên hạ vô song, cho nên Lý Mộ Bạch không thể địch lại.

Ngay lúc đó liền bị Tĩnh Huyền thiền sư dùng điểm huyệt pháp điểm rơi xuống sông, đến cả thi thể cũng chẳng thấy tăm tích!"

Tôn Chính Lễ nói những lời này với vẻ vô cùng bi thương, còn Du Tú Liên thì nửa tin nửa ngờ.

Tôn Chính Lễ lại nói: "Bằng hữu như Lý Mộ Bạch chết đi thực sự quá tiếc nuối! Huynh ấy không nên đi xuống Giang Nam, phương Bắc nơi nào mà chẳng dung thân được, ai mà chẳng kính trọng huynh ấy chứ? Đến Giang Nam thì huynh ấy chịu thua rồi, Giang Nam toàn là đường nước, huynh ấy là người phương Bắc, biết bơi lội vào đâu?"

Hắn lại nói: "Bây giờ tin chết của Lý Mộ Bạch đã lan truyền khắp thành Bắc Kinh rồi. Phùng Long cùng Tần Vấn Nguyên, Mạo Bảo Khôn mấy tên tiểu tử đó đi đến đâu cũng khoác lác kể lể với người ta, hơn nữa còn thêm mắm thêm muối!

Nào là nói Lý Mộ Bạch bị ngón tay của Tĩnh Huyền thiền sư đâm thủng lồng ngực, nào là nói Trần Phượng Côn dùng kiếm chém đứt đầu Lý Mộ Bạch!

Nói tóm lại là muốn trút giận thế nào thì nói thế ấy. Mấy tên tiểu tử đó, sớm muộn gì ta cũng phải cho chúng một trận tơi bời mới được!" Lúc nói những lời này, Tôn Chính Lễ hừ hừ thở dốc không ngừng, khuôn mặt sạm đen ánh lên sắc tím.

Du Tú Liên bèn an ủi Tôn Chính Lễ một hồi, bảo hắn nén giận để tránh rước họa vào thân. Nàng còn nói theo suy nghĩ của mình, Lý Mộ Bạch không đến mức phải chết.

Tôn Chính Lễ lại nhớ đến chuyện năm xưa Du lão tiêu đầu không gả Du Tú Liên cho Lý Mộ Bạch, mà nhất quyết phải gả cho phủ Tuyên Hóa, kết duyên cùng Mạnh Tư Thảo người không rõ tung tích.

Khiến cho cô nương rơi vào hoàn cảnh cô độc khổ sở thế này, sau này phải tính sao đây? Chẳng lẽ đợi đến năm mươi, sáu mươi tuổi thành gái già rồi vẫn cứ ở đây sống thế này mãi sao?

Dù trong lòng nghĩ vậy nhưng hắn không nói ra, chỉ là không kìm được lại thở dài sườn sượt, đoạn nói: "Ta đi đây, dịp lễ này ta còn phải hộ tống một chuyến tiêu đi Hà Nam, tiện thể tính về nhà thăm nom một chuyến. Sư muội muội còn có chuyện gì nữa không?"

Tú Liên thê lương lắc đầu nói: "Không có chuyện gì đâu, muội cũng tính vài ngày nữa sẽ về nhà một chuyến, muội chẳng có việc gì khác, chỉ là muốn ra thăm mộ mà thôi!"

Tôn Chính Lễ nói: "Nếu kịp thời gian, sư muội cùng đi với chúng ta đi." Tú Liên gật đầu bảo được, Tôn Chính Lễ liền cáo từ ra về.

Lúc này cô nương Du Tú Liên, từ khi đột ngột nghe được hung tin về Lý Mộ Bạch, trong lòng nàng vô cùng bận tâm lo lắng. Dĩ nhiên tài trí của Lý Mộ Bạch thì bản thân nàng rõ hơn ai hết, huynh ấy không chỉ không trộm đồ của Tĩnh Huyền thiền sư, mà cho dù có giao thủ với Tĩnh Huyền đi nữa, huynh ấy cũng tuyệt đối không thua bại, càng không bị đánh rơi xuống sông. Thế nên nàng hoài nghi Lý Mộ Bạch không thể chết được.

Thế nhưng nếu nói huynh ấy vẫn còn tại thế, vậy tại sao đã hơn hai năm nay mà huynh ấy lại chẳng có lấy nửa tin tức? Ở chỗ ta đây, huynh ấy có lẽ ngượng ngùng không tiện viết thư, nhưng Đức Khiếu Phong là tri kỷ của huynh ấy, người ta ngày ngày nhung nhớ huynh ấy cơ mà. Dù thế nào đi nữa, huynh ấy cũng nên nhờ người quen mang về một bức thư chứ.

Cho đến tận bây giờ, Lý Mộ Bạch cứ như thể đã tan biến từ lâu lắm rồi, phỏng chừng huynh ấy thực sự đã chết rồi chăng? Cô nương Tú Liên cứ miên man phỏng đoán như thế, đan xen nỗi xót xa, trầm tư suốt nửa buổi.

Đến gần giờ ăn tối, Đức đại nãi nãi lại tự mình tới, bà ta nhất quyết kéo Tú Liên sang ăn cơm. Tú Liên vẫn thoái thác: "Ta đang mang tang, ngày lễ lớn thế này, ta thực sự không muốn qua đó!"

Đức đại nãi nãi lại bảo: "Thế nào gọi là mang tang chứ? Nhà chúng tôi không kiêng kỵ tang tóc, không có mấy cái lề thói đó đâu. Hơn nữa, hai năm trước chẳng phải cô cũng đang mặc tang phục đó sao? Sao vẫn ở trong nhà chúng tôi đấy thôi?"

Câu hỏi này khiến Tú Liên thực sự cạn lời, nàng cười khổ một tiếng.

Đức đại nãi nãi liền dùng cả hai tay kéo cánh tay Tú Liên, nhưng ngặt nỗi làm sao mà kéo nổi, bà ta bèn thở hổn hển nói: "Muội muội cô đừng có mà giằng co với ta đấy nhé!"

Tú Liên lại mỉm cười, hết cách, đành phải theo Đức đại nãi nãi sang phủ họ Đức.

Đến nội viện phủ họ Đức, trước tiên nàng chào hỏi Đức lão thái thái, sau đó đến ngồi trong phòng đại nãi nãi.

Đức đại nãi nãi vui mừng vô hạn, bà ta bảo bà vú rót trà, bày bánh trung thu, và tự tay cắt hoa quả cho Tú Liên.

Tú Liên chẳng đụng đến thứ gì, ngoài mặt tuy trò chuyện cùng Đức đại nãi nãi, nhưng trong lòng lại ngập tràn những nghi vấn về sự sống cái chết của Lý Mộ Bạch.

Đợi một lát, ngoài phòng có tiếng ho hắng phát ra, qua khung cửa sổ hỏi vọng vào các bà vú: "Ai tới thế?"

Bà vú đáp: "Đại cô nương Du tới rồi ạ."

Đức Khiếu Phong liền bước vào phòng, vừa nhìn thấy cô nương Tú Liên, hắn liền cúi người hành lễ thật sâu, nói: "Cô nương ăn cơm chưa?"

Đức đại nãi nãi ở bên cạnh cười nói: "Tôi mời người ta tới đây chính là vì để ăn cơm tối ở chỗ chúng ta cơ mà, sao anh lại còn hỏi người ta câu đó làm gì?"

Đức Khiếu Phong cười cười, nói: "Tôi có biết đâu là cô do mình bà mời tới chứ, hừ! Mấy ngày nay lại có chuyện khiến tâm trí tôi rối bời như tơ vò, đến nỗi nói năng cũng lộn xộn cả lên rồi!"

Đức đại nãi nãi cười khẩy một tiếng, nói: "Lại là chuyện gì mà khiến anh ra nông nỗi này? Anh không nói rõ ngọn ngành ra, cứ ngồi đó thở dài buồn bã thì giải quyết được cái tích sự gì chứ?"

Đức Khiếu Phong ngồi xuống chiếc đôn thêu bên cạnh, thở dài một hơi nói: "Nói ra với em thì em cũng chẳng biết gì đâu, nói ra chỉ tổ làm em lo lắng thêm thôi. Bây giờ tôi nói cho cô nương Du nghe, chắc chắn cô nương Du đều biết hết."

Thứ nhất là vụ án kia cho tới tận bây giờ vẫn còn treo lơ lửng, bởi vì có hơn bốn mươi viên đại châu vẫn chưa tìm lại được. Kỳ thực nếu vĩnh viễn không tìm thấy tung tích thì cũng chẳng sao, cùng lắm thì vụ án mãi mãi treo đó, Đức Ngũ tôi đời đời khỏi phải đi làm sai dịch, cũng chẳng có vấn đề gì cả.

Thế nhưng hiện tại, hơn bốn mươi viên trân châu đó lại có tung tích rồi!"

Du Tú Liên ngồi đối diện với Đức Khiếu Phong, nghe thấy câu nói này, nàng cũng không khỏi giật mình kinh ngạc. Đức đại nãi nãi ở bên cạnh liền cất giọng hỏi: "Trân châu có tung tích chẳng phải tốt hơn sao?"

Đức Khiếu Phong lắc đầu nói: "Tốt cái nỗi gì! Cho nên tôi mới bảo là em chẳng biết gì sất!" Lại thở dài một tiếng, tiếp lời: "Trân châu rơi vào tay kẻ khác thì không dính dáng gì đến tôi, đằng này lại rơi vào tay người trong giang hồ! Mới đây Hình bộ tiếp nhận hai vụ án, một vụ là lục soát từ một tiệm ngọc ở Thiên Tân ra mấy viên trân châu, chính là vật bị mất trong cung.

Một vụ là bắt giữ ác thân cấu kết với giặc ở huyện Ngô Kiều là Hoa Đại Cương, lục soát trong nhà hắn cũng ra mấy viên trân châu. Theo lời khai của Hoa Đại Cương, thì đó là do một kẻ họ Dương đem bán cho hắn với giá ba ngàn lạng bạc. Kẻ họ Dương đó là người Bắc Kinh, ngoại hiệu gọi là Đơn Đao Dương Tiểu Thái Tuế!"

Đức đại nãi nãi trừng mắt hỏi: "Anh có quen biết cái tên Tiểu Thái Tuế đó không?"

Đức Khiếu Phong đáp: "Tôi quen biết cái thá gì Thái Tuế chứ? Nghe nói kẻ này biết múa một cây đơn đao, võ nghệ tinh thông, chẳng rõ trước kia hắn làm nghề gì; lại càng không biết những viên trân châu trong cung kia làm thế nào mà lại rơi vào tay hắn. Phỏng chừng hơn bốn mươi viên đại châu đó đều nằm trong tay hắn cả rồi.

Kẻ này từ Thiên Tân đi xuôi nam, ở Từ Châu, khắp các nơi ở Giang Nam, có không ít người trong giang hồ đều mưu đồ chặn cướp số trân châu của hắn. Thế nhưng hắn lợi hại thật đấy, đả thương liên tiếp rất nhiều người, kết quả vẫn để hắn xông qua được, trân châu ngoài số đã bán ra thì không mất lấy một viên.

Bây giờ cũng không xác định được kẻ này đang ở phương nào; quan phủ đã ban hành công văn đi các tỉnh để truy nã hắn rồi. Thực ra Dương Tiểu Thái Tuế này vốn chẳng quen biết gì với tôi, cho dù nha môn có bắt được hắn, hắn dẫu sao cũng là người giang hồ, tuyệt đối không thể liên lụy đến tôi.

Thế nhưng trong cung có một vị Trương đại tổng quản, hắn ta chủ trì vụ án này, hôm nay tôi gặp Tiểu bối lặc Thiết gia, Tiểu bối lặc nói kẻ này chính là muốn gây khó dễ cho tôi!"

Đức đại nãi nãi nói: "Trương đại tổng quản ư? Chẳng phải chính là kẻ năm ngoái Hoàng Tứ nhờ hắn hãm hại anh đó sao?"

Đức Khiếu Phong gật đầu nói: "Chính là kẻ đó! Kỳ thực ngày thường tôi chẳng có điểm nào đắc tội với hắn ta cả, chỉ vì hắn với Hoàng Tịch Bắc là tri kỷ.

Cái chết của Hoàng Tịch Bắc tuy do Lý Mộ Bạch ra tay sát hại, nhưng ai nấy đều đồn đại là do tôi sai khiến. Vị Trương đại tổng quản này còn tung ra những lời đồn thổi quái dị hơn nữa, hắn ta nói: 'Đức Lão Ngũ bây giờ đã thỏa mãn tâm nguyện rồi, gia sản cũng đủ cả rồi, Hoàng Tịch Bắc vừa chết, địa bàn Bắc Kinh chẳng còn ai sánh kịp hắn nữa.' Mấy vụ án dạo này của Lý Mộ Bạch, hắn ta lại không được chia chác ít tang vật hay sao? Cái gọi là Đơn Đao Dương Tiểu Thái Tuế kia, thẳng thừng ra chính là Lý Mộ Bạch, hắn ra ngoài đã đổi tên khác rồi!"

Du Tú Liên ngồi đối diện nghe đến đây, tức giận đến mức khuôn mặt ngọc tái mét, nàng nói: "Thật quá đáng! Lại có kiểu oan uổng người ta như thế ư? Ngũ ca nói cho em biết, ông ta đang ở chỗ nào?"

Đức Khiếu Phong xua tay nói: "Cô nương đừng vì chuyện của tôi mà nổi giận, chuyện này không sao cả, tôi cũng chẳng buồn phiền gì, chỉ là còn hai chuyện khác, thực sự khiến tôi đau đầu nhức óc đây!"

Du Tú Liên đăm đăm nhìn gương mặt sầu khổ của Đức Khiếu Phong, hỏi: "Chuyện gì vậy?"

Đức Khiếu Phong lại chần chừ nửa ngày, muốn nói lại thôi, hồi lâu sau hắn mới cất lời: "Kỳ thực cũng chẳng có gì đâu, chỉ là nghe nói Kim Đao Phùng Mậu đó lại sắp quay lại giang hồ, chẳng mấy chốc sẽ tới Bắc Kinh!"

Tú Liên nghe xong liền không kìm được mà nhếch môi cười nhạt, nói: "Kim Đao Phùng Mậu thì tính là nhân vật nào chứ?"

Đức Khiếu Phong nói: "Không chỉ có hắn đâu, hiện tại còn có anh em nhà họ Tần của Phượng Dương Tiêu Cục đất Hoài Nam cũng đã đến Bắc Kinh, những kẻ này đều do Mạo Bảo Khôn câu kết kéo đến đấy. Mạo Lục cái tên tiểu tử đó là kẻ xấu xa tột cùng, vụ án của Diêm Tấn Sơn, Trương Ngọc Cẩn lần trước chính là do hắn câu kết người tới, lần này e rằng vẫn là nhắm vào chúng ta đấy!"

Tú Liên nghe đến đây, trong lòng thực sự không kìm nổ nữa, nàng trừng mắt nhìn thẳng vào Đức Khiếu Phong, hỏi: "Đức ngũ ca, huynh có nghe tin Lý Mộ Bạch đã chết ở Giang Nam từ hai năm trước không?"

Đức Khiếu Phong nghe vậy, không khỏi giật mình kinh hãi. Điều khiến hắn kinh ngạc không phải là cái chết của Lý Mộ Bạch, mà kinh ngạc vì sao cô nương lại biết chuyện này, lập tức hắn hỏi: "Cô nương nghe ai nói thế?"

Tú Liên đáp: "Sáng nay Tôn Chính Lễ đến chúc tết ngũ ca nhưng ngũ ca không có nhà, huynh ấy liền ghé qua chỗ em, nói với em rằng Lý Mộ Bạch huynh ấy..." Nói đến đây, nét mặt Tú Liên lại phảng phất vẻ bi thương.

Đức Khiếu Phong liền nói: "Tôi cũng nghe ngóng được hết rồi, nào là chuyện Lý Mộ Bạch từ hai năm trước đã bị hòa thượng Tĩnh Huyền ở huyện Đương Thụy dùng điểm huyệt pháp điểm ngã xuống sông chết đuối. Bọn Hoa Thương Phùng Long ở bên ngoài thêu dệt nghe vô cùng ly kỳ hoa mỹ, thế nhưng tôi cảm thấy chuyện đó không đáng tin đâu, bản lĩnh của huynh đệ Mộ Bạch nhà tôi, lẽ nào tôi lại không rõ? Huynh ấy sao có thể chịu thiệt thòi lớn như vậy chứ?"

Tú Liên nói: "Thế nhưng, từ khi huynh ấy bỏ trốn đến nay cũng đã hơn hai năm rồi, tại sao huynh ấy lại chẳng thể nhờ người mang nổi một bức thư về cho ngũ ca?"

Đức Khiếu Phong đáp: "Chuyện này cô nương còn không hiểu sao? Mộ Bạch là một người cẩn trọng chu đáo, cậu ấy dẫu biết tôi nhung nhớ, nhưng cũng không dám viết thư cho tôi đâu, bằng không vì một bức thư của cậu ấy lại rước họa đại tang vào người tôi, thì trong lòng cậu ấy làm sao có thể an yên nổi?" Nói tới đây, Đức Khiếu Phong lại cười cười, đồng thời đón lấy ống thuốc lào từ tay bà vú, phì phò hút sòng sọc, tỏ ý hắn hoàn toàn không tin vào hung tin Lý Mộ Bạch đã chết đang lan truyền bên ngoài, Tú Liên cũng thầm lặng gật đầu.

Đức đại nãi nãi ở bên cạnh lại tiếp lời: "Du đại muội muội cứ yên tâm đi! Ta dám lấy nhân cách ra đảm bảo, Lý Mộ Bạch tuyệt đối không thể chết được, qua hai năm nữa thể nào cậu ấy cũng quay về cho mà xem!"

Tú Liên nghe Đức đại nãi nãi nói vậy, khuôn mặt lại bất giác đỏ bừng lên. Đức Khiếu Phong rít liền mấy hơi thuốc lá rồi nói: "Tất cả đều vì vụ kiện tụng này liên lụy khiến tôi không thể rời khỏi Bắc Kinh, bằng không thì tôi đã sớm ra ngoài tìm cậu ấy rồi, tôi nghĩ phần lớn cậu ấy vẫn còn ở Giang Nam ấy chứ."

Tú Liên trầm mặc ngồi im một lát, đoạn khuyên Đức Khiếu Phong đừng quá ưu phiền: "Chuyện quan tusng đã có Tiểu bối lặc Thiết gia và Khâu Quảng Siêu bảo vệ, phỏng chừng sẽ không xảy ra sơ suất gì nữa đâu. Còn về việc Kim Đao Phùng Mậu sắp tới Bắc Kinh, chuyện đó lại càng không đáng lo ngại.

Thứ nhất chúng ta không khiêu khích hắn, hắn cũng chẳng có cách nào đối địch với chúng ta; thứ hai ở đây có Tôn Chính Lễ và em, đến lúc giao thủ với nhau, hãy còn chưa biết ai thắng ai thua đâu cơ chứ?"

Đức Khiếu Phong nghe cô nương Tú Liên khuyên nhủ như vậy, hắn cũng liên tục gật đầu, cười nói: "Cũng không phải là tôi sợ hãi, chỉ là tôi cảm thấy mấy chuyện này quá ư rách việc bực mình!"

Đức đại nãi nãi ở bên cạnh nói: "Chuyện rách việc thì nhiều lắm, cứ ngồi đó phiền muộn cũng chẳng ích gì! Đời người ai mà lúc nào cũng gặp chuyện thuận buồm xuôi gió cơ chứ? Hôm nay chẳng phải tiết Trung Thu đó sao? Chi bằng chúng ta cứ vui vẻ trải qua một ngày đã, có chuyện gì để qua ngày lễ rồi hẵng hay!"

Mấy câu nói dứt khoát hào sảng này của Đức đại nãi nãi khiến Tú Liên nghe xong cũng mỉm cười.

Lúc này câu chuyện coi như khép lại, Đức Khiếu Phong lại quay về ngoại thư phòng.

Chẳng mấy chốc trong viện đã bày biện yến tiệc, Đức đại nãi nãi dẫn theo hai vị thiếu gia cùng bầu bạn nâng chén dùng cơm với cô nương Tú Liên. Tú Liên vốn ngày thường không uống rượu, nhưng dưới sự khuyên nhủ của Đức đại nãi nãi, nàng cũng uống liền hai chén. Qua hai chén rượu, khuôn mặt nàng bừng bừng ấm lên, đầu óc cũng có chút hơi choáng váng.

Đức đại nãi nãi giật lấy chén rượu của nàng, còn muốn rót thêm cho nàng nữa, nhưng Tú Liên xua tay cười nói: "Ngũ tẩu muội đừng có chuốc rượu ta nữa nhé! Ta thực sự không uống nổi nữa đâu!"

Đức đại nãi nãi bảo: "Vậy thì muội ăn thức ăn đi!"

Tú Liên gật đầu đáp: "Vâng, em ăn thức ăn là được chứ gì!" Hai người trò chuyện thêm hồi lâu rồi mới rời khỏi chỗ ngồi đi uống trà.

Lúc này trong phòng đã thắp nến sáng trưng. Tú Liên thầm nghĩ: Hôm nay là tiết Trung Thu, người ta đoàn viên một nhà, hà cớ gì ta phải ở lại đây lâu làm gì nữa?

Thế là Tú Liên đứng dậy cáo từ Đức đại nãi nãi: "Ta phải về đây."

Đức đại nãi nãi cười nói: "Vậy thì mai chúng ta gặp lại nhé!" Đoạn Đức đại nãi nãi liền sai Văn Hùng và một bà vú tiễn Tú Liên về.

Tú Liên bước ra khỏi cổng nhà họ Đức, bèn bảo Văn Hùng: "Các cháu vào trong đi, đóng cửa lại rồi nghỉ ngơi đi thôi! Mấy bước chân thế này mà cũng cần các cháu tiễn nữa sao?"

Văn Hùng vâng dạ, đoạn nói: "Cô ơi, cô đi đường cẩn thận nhé!"

Tú Liên gật đầu, tự mình bước xuống bậc thềm. Bỗng ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy một vầng trăng sáng đang lững lờ ngự trị giữa không trung, vài dải mây trắng tựa như chiến mã phi nước đại lướt bay trên bầu trời.

Gió thổi hiu hiu mát rượi, tửu lượng của hai chén rượu ban nãy lại càng dâng trào lên trên.

Mái nhà và vách tường của những hộ gia đình trong con hẻm nhỏ đều nhuộm một màu ánh trăng đêm sương giá, tĩnh mịch chẳng có lấy một tiếng người, duy chỉ có tiếng côn trùng mùa thu rả rích dưới chân tường tựa như đang thì thầm to nhỏ điều gì trong góc tối.

Trong lòng Tú Liên đột nhiên trào dâng một thứ cảm giác u sầu cô độc, nàng lê bước đi về phía Tây với vẻ mặt rũ rượi mất tinh thần. Đi chưa đầy mười mấy bước chân, liền đến trước cửa nhà mình.

Bỗng nhìn thấy trước cửa có hai bóng người, một người dựa lưng vào tường đứng đó, vóc dáng không cao cho lắm, còn một người thì đang ngồi xổm ở đó.

Tú Liên không khỏi giật mình thon lót; thầm nghĩ: Đây là người phương nào? Cớ sao lại đứng ngay trước cửa nhà ta thế này. Nàng bèn tiến lên hai bước cất giọng hỏi: "Các người là ai, đến đây làm gì?"

Kẻ đang ngồi xổm liền đứng phắt dậy, nói: "Cô nương, là tôi đây!"

Du Tú Liên nương theo ánh trăng nhìn nam tử này, trên đầu búi tóc sam, mặc áo ngắn khuyết lãnh, trông giống như một kẻ lao động chân tay, có chút quen mắt, liền hỏi: "Ngươi họ gì thế?"

Kẻ đó cười cười đáp: "Cô nương không nhận ra tôi nữa sao, tôi là lão Tiết bán hoa đây mà, mấy hôm trước tôi chẳng vừa mới mang đến cho cô nương mấy chậu hoa cúc đó sao?"

Tú Liên lúc này mới nhớ ra, người này vốn là kẻ thường bán hoa trước cửa nhà mình, bèn lên tiếng hỏi: "Trời khuya thế này rồi, ngươi ngồi xổm trước cửa nhà ta làm gì, bọn họ thiếu tiền ngươi à?"

Kẻ đó lắc đầu đáp: "Không phải đâu ạ, hai ba năm nay, nhà Đức ngũ gia với chỗ cô nương đều mua hoa của tôi, nào có chuyện thiếu tiền bao giờ? Hôm nay chính là vị tiểu cô nương họ Dương này..."

Vừa nói hắn vừa gật đầu ra hiệu về phía người đang đứng dựa tường kia: "Cô qua đây đi! Vị này chính là Du đại cô nương võ nghệ cao cường đây!"

Kẻ đang dựa tường kia có vẻ hơi rụt rè, một tay che mặt, rón rén bước lại gần.

Tú Liên lúc này mới nhìn rõ, hóa ra lại là một thiếu nương tử búi tóc sam, đang sụt sùi khóc lóc!

Tú Liên không khỏi kinh ngạc. Sau khi vị cô nương đối diện cúi người hành lễ thật sâu với nàng, nàng liền nắm lấy bàn tay mảnh dẻ của cô nương ấy, dịu dàng hỏi: "Em ở đâu thế? Tìm ta có chuyện gì vậy?"

Cô nương đối diện nức nở chưa kịp lên tiếng, lão Tiết đã vội vã chen lời: "Cô nương này là hàng xóm với tôi, ông nội của con bé cũng là người bán hoa, bình thường cụ đi khập khiễng một chân, chẳng đắc tội với ai cả. Thế mà hôm nay khi trời còn chưa sáng, có mấy kẻ xông vào nhà họ, chém chết ông lão rồi, còn cướp cả chị gái của con bé đi mất, tôi là người đi báo quan..."

Du Tú Liên nghe đến đây, không khỏi giật mình kinh hãi, trừng mắt nói: "Ái chà! Lại có chuyện tày trời thế cơ á!"

Lão Tiết lại tiếp lời: "Tôi dẫn tiểu cô nương họ Dương đến nha môn..."

Tú Liên xua tay nói: "Đứng bên ngoài nói chuyện không tiện đâu, các người vào trong rồi hãy kể tỉ mỉ cho ta nghe." Nói đoạn Tú Liên bước lên gõ mạnh mấy tiếng vào vòng đồng cửa.

Chẳng mấy chốc mụ Đặng ở bên trong mở cửa ra, Tú Liên bảo lão Tiết và tiểu cô nương họ Dương bước vào nhà. Vào đến trong phòng, tiểu cô nương họ Dương ngồi tựa vào bàn, vẫn không kìm được mà khóc nức nở.

Lão Tiết liền tiếp lời: "Tôi đến nha môn báo quan, các vịlão gia trong nha môn đều bận rộn đón tiết, chẳng có ai thèm quản lý chuyện này cả. Hiện tại thi thể ông nội con bé vẫn còn để ở trong viện, có hai người hàng xóm đang trông nom. Tôi hỏi con bé nhà cô còn thân thích bằng hữu nào nữa không, con bé liền bảo là quen biết cô nương Du. Tôi bảo thế thì tốt quá rồi, cái tên cô nương Du ở Bắc Kinh này ai mà chẳng biết cơ chứ? Thế là tôi dẫn nó tới đây.

Lúc tôi tới trăng còn chưa mọc, hỏi bà vú ở đây thì bà vú bảo cô nương đi vắng rồi! Chúng tôi đành đứng chờ cô ở trước cửa. Bây giờ chúng tôi đã kể sự tình cho cô nghe rồi, cầu xin cô nương gặp ngũ gia, nhờ vả nha môn tìm hộ chị nó về, chúng tôi còn phải mau chóng quay về, bằng không cổng Vĩnh Định Môn sẽ đóng mất!"

Tú Liên nói: "Ngươi mau chóng về đi, để cô nương này ở lại nhà ta qua đêm nay." Lại vỗ vai tiểu cô nương họ Dương, an ủi: "Em cứ yên tâm, ta nhất định sẽ tìm được chị gái về cho em, đồng thời báo thù cho ông nội em nữa!"

Lão Tiết nói: "Vậy thì tôi đi đây, cô nương Du, có chuyện gì cô cứ hỏi con bé ấy nhé, chuyện nhà nó tôi cũng không rõ lắm đâu." Nói xong, lão Tiết bán hoa vội vã rời đi.

Du Tú Liên lúc này lửa giận ngút trời, tâm trí vô cùng căng thẳng, chút hơi men ban nãy đã tiêu tan sạch sành sanh. Nàng trách móc hai bà vú trước: "Các ngươi không phải không biết ta đang ở phủ bên Đông đấy chứ, sao không mau chóng đi tìm ta! Để người ta đứng chờ ta ở trước cửa suốt nửa buổi, các ngươi đúng là chẳng làm nên tích sự gì cả!" Lại nói: "Mụ Trương, ngươi sang phủ bên Đông mời Đức ngũ gia qua đây ngay lập tức cho ta!"

Mụ Trương vâng dạ, bước nhanh ra khỏi phòng.

Lúc này Tú Liên dùng khăn tay của chính mình lau nước mắt cho tiểu cô nương họ Dương, khuyên nhủ: "Em đừng khóc nữa! Khóc thì có ích gì chứ? Ngồi xuống đây, kể tỉ mỉ cho ta nghe nào, ta nhất định sẽ nghĩ cách giúp em!"

Mụ Đặng ở bên cạnh rót cho Tú Liên một bát trà, lại rót thêm một bát cho tiểu cô nương họ Dương, đoạn mụ nói: "Cô nương nhà chúng tôi là người nhiệt tình nhất đấy, em có chuyện gì khó khăn cứ mạnh dạn nói ra, cô nương nhà chúng tôi chỉ cần đã nhận lời là chắc chắn làm được!"

Lúc này tiểu cô nương họ Dương mới ngồi xuống ghế, ngẩng chiếc khuôn mặt kiều diễm đẫm lệ lên. Nương theo ánh đèn, Tú Liên mới nhìn rõ mặt mũi thiếu nữ này, cô bé chừng mười lăm mười sáu tuổi, khuôn mặt trái xoan thanh tú, đôi mày lá liễu, một đôi mắt sáng long lanh. Phía trước để mái bằng ngang trán, quả thực là một thiếu nữ vô cùng xinh xắn, chỉ có điều y phục trên người rất cũ kỹ.

Tú Liên hỏi trước: "Sao em lại quen biết ta thế?"

Tiểu cô nương họ Dương đáp: "Hai năm trước, anh trai cháu hay vào thành bán hoa, hễ về đến nhà là lại kể cho cháu nghe, bảo rằng cô nương võ nghệ cao cường, đã giết chết kẻ Thôn Chu Ngư Diêm Tấn Sơn rồi!"

Tú Liên gật đầu nói: "Ồ, em còn có một người anh trai nữa cơ à, anh trai em hiện giờ có ở nhà không?"

Tiểu cô nương họ Dương nhớ đến anh trai, nước mắt lại chực trào, lắc đầu nói: "Không có ạ! Nếu anh cháu mà ở nhà thì ông nội cháu đã không đến nỗi mất mạng, anh cháu cũng có võ nghệ cao mình, biết múa một cây đơn đao, tên của anh ấy là Dương Báo."

Du Tú Liên vừa nghe đến cái tên Dương Báo, liền nghiêng đầu suy nghĩ, nhưng chưa từng nghe ai nhắc đến họ tên người này bao giờ.

Lại nghe tiểu cô nương họ Dương nói tiếp: "Anh trai cháu tên là Dương Báo, chị gái cháu tên là Dương Lệ Anh, còn cháu tên là Dương Lệ Phương, ba chị em cháu là thế. Chúng cháu vốn là người Hà Nam, cha cháu vốn dĩ biết võ nghệ, thế nhưng bây giờ cháu đã không thể nhớ nổi dung mạo của cha nữa rồi, bởi vì khi cháu lên ba tuổi, cha mẹ cháu đều đã qua đời cả rồi!"

Tú Liên vội vàng hỏi dồn: "Bọn họ chết thế nào thế?"

Tiểu cô nương khóc lóc kể lại: "Cha mẹ cháu mất trong cùng một ngày, ai nấy đều bảo là mắc bệnh hiểm nghèo. Thế nhưng anh trai cháu từng kể cho chúng cháu nghe, bảo là do một kẻ ác nhân họ Phí chuốc thuốc độc hại chết.

Sau khi cha mẹ qua đời, ba chị em chúng cháu được ông nội nuôi dưỡng. Ông nội cháu không phải người trong nhà chúng cháu, cụ là bằng hữu của cha cháu, cũng họ Dương, tên là Nhữ Châu Hiệp Dương Công Cửu. Ban đầu cụ làm nghề tiêu sư, sau vì chân trái bị người ta đả thương nên thành ra què quặc. Cụ nản lòng chán nản, không làm nghề tiêu sư nữa, đưa ba chúng cháu đến Bắc Kinh sinh sống, ở ngay ngoài Vĩnh Định Môn.

Thuở ban đầu ông nội mua mấy sào ruộng, sau này cũng bán đi, bốn mùa trong năm chúng cháu trồng hoa, ông nội với anh trai gánh vào thành bán. Những lúc rảnh rỗi, ông nội còn dạy võ nghệ cho chúng cháu, hai chị em cháu học hành chẳng đến nơi đến chốn, chỉ có anh trai cháu là học giỏi.

Sau đó có một vị Trần thúc phụ đưa anh trai cháu về Hà Nam, ở trọn bốn năm anh trai cháu mới về, thế nhưng võ nghệ của anh ấy lại càng cao cường hơn. Anh ấy muốn báo thù cho cha mẹ, nhưng ông nội lại ngăn cản không cho anh ấy đi.

Hai ông cháu vì thế mà cãi vã, sau cùng anh trai cháu vẫn lén lút bỏ đi. Đi chưa được hai tháng thì anh ấy trở về, nhưng ông nội lại mắng cho một trận rồi đuổi cổ đi. Ngày anh ấy đi là vào buổi tối, đại thúc Lý Mộ Bạch của cháu lúc đó đang ở trọ nhà chúng cháu!"

Tú Liên nghe nhắc đến việc Lý Mộ Bạch từng ở trọ nhà họ, không khỏi càng thêm kinh ngạc, bèn hỏi: "Sao các em lại quen biết Lý Mộ Bạch vậy?"

Tiểu cô nương kể: "Hai năm trước vào mùa hè, đột nhiên có một lão giả cưỡi ngựa trắng đến tìm ông nội cháu. Lão giả này họ Giang, chúng cháu gọi là Giang gia gia, nghe nói ông ấy từng cứu mạng ông nội cháu. Ông ấy gửi ngựa ở một tiệm quán để cho ăn uống tử tế, còn bản thân thì ở lại nhà chúng cháu, ngày nào ông ấy cũng đi ra ngoài, đến đêm mới về.

Ở độ hai ba ngày, đêm hôm ấy ông ấy cõng về một người, cháu mới biết người đó chính là Lý Mộ Bạch mà cô nương quen biết. Chúng cháu gọi ngài ấy là Lý đại thúc, ngày nào cũng nấu cháo loãng cho ngài ấy ăn.

Ngài ấy dưỡng thương ở nhà chúng cháu mười mấy ngày, Giang gia gia đi rồi ngài ấy mới rời đi. Chuyện này, ông nội dặn dò chúng cháu không được phép hé răng với bất kỳ ai!"

Tú Liên nghe đến đây, trong lòng mới vỡ lẽ ra, hóa ra vào hai năm trước, Lý Mộ Bạch quả thực đã được Giang Nam Hạc cứu đi, còn vị lão giả kỳ quái mà nàng gặp trong con hẻm nhỏ đêm đó chính là Giang Nam Hạc.

Đang lúc trò chuyện, Đức Khiếu Phong đã tới. Tú Liên liền giới thiệu tiểu cô nương Dương Lệ Phương với Đức Khiếu Phong, đồng thời kể lại ngọn ngành những lời vừa rồi cho Đức Khiếu Phong nghe.

Đức Khiếu Phong vừa kinh ngạc vừa vui mừng, hắn hỏi trước: "Đại thúc của các em đi rồi, không có thư từ gì gửi về sao?"

Tiểu cô nương lắc đầu đáp: "Không có ạ, hơn hai năm rồi, Lý Mộ Bạch không có thư từ gì gửi tới, ông nội không cho phép nhắc đến ngài ấy. Cháu với chị muốn vào thành tìm cô nương Du, ông nội cũng không cho phép.

Năm ngoái anh trai cháu có phái một người họ Lôi mang thư về, bị ông nội xé nát bức thư, còn mắng chửi đuổi người ta đi thẳng. Ngày thường chúng cháu sống an phận thủ thường, chẳng trêu chọc ai bao giờ.

Thế mà hôm nay khi trời còn chưa sáng, có bốn tên đại Hán nhảy vào trong viện, đều cầm đao, xông thẳng vào phòng lục soát đồ đạc. Ông nội tức giận tột cùng, cầm đao chống cự lại bọn chúng, liền bị bọn chúng sát hại.

Sau đó bọn chúng lại xông vào phòng cháu, cướp chị gái cháu đi mất; còn cháu vì trốn dưới gầm giường nên mới may mắn không bị bọn chúng phát hiện!" Vừa kể, cô bé vừa che mặt khóc nức nở.

Đức Khiếu Phong nhíu mày hỏi: "Bốn tên đại hán đó trông diện mạo thế nào, trong số đó có kẻ nào em quen mặt không?"

Lệ Phương lau nước mắt, lắc đầu đáp: "Không có kẻ nào quen cả, giọng nói của bọn chúng không phải thổ âm Bắc Kinh. Ba tên kia thì còn đỡ, chỉ có tên mặt đen là hung ác nhất!

Vốn dĩ theo ý của tên mặt trắng và kẻ trông như trẻ con kia thì không định cướp chị gái cháu đi đâu, nhưng tên mặt đen đó không chịu, hắn trói chị cháu lại rồi cướp đi." Kế đến, cô bé lại nhớ tới cảnh tượng bi thảm kinh hoàng khi chị gái bị cướp đi, liền khóc đến đứt hơi không thở nổi.

Đức Khiếu Phong quay đầu nhìn gương mặt đằng đằng sát khí của Tú Liên, thở dài nói: "Không cần phải nghĩ ngợi gì nữa, chắc chắn bọn chúng có thù oán, hôm nay là kẻ thù đến báo thù rồi! Còn nguyên nhân thù hằn từ nhiều năm trước là gì, e rằng phải tìm anh trai con bé về mới rõ ngọn ngành. Chỉ là, mấy tên tặc nhân này phỏng chừng cũng do anh trai con bé gây họa chuốc lấy đấy!"

Hắn lại quay sang bảo tiểu cô nương: "Em cũng đừng đau lòng quá nữa, kẻ giết người phải đền mạng, mấy tên hung thủ đó sớm muộn gì cũng bị nha môn bắt giữ, để báo thù cho ông nội em. Ngày mai ta sang nha môn nhờ vả mấy người bạn, bảo bọn họ mau chóng tìm chị gái em về. Em bây giờ thân cô thế cô không nơi nương tựa, có thể ở lại chỗ cô nương Du đây. Cô nương Du là nghĩa muội của Lý Mộ Bạch, anh đây là đại ca của Lý Mộ Bạch, em đã gọi ngài ấy là Lý đại thúc, thế thì chúng ta đều là người một nhà cả!" Đoạn hắn nói thêm vài câu với cô nương Tú Liên, rồi mang theo nỗi tiếc nuối thở dài lê bước ra về.

Lúc này ở trong phòng, Du Tú Liên lại gặng hỏi tiểu cô nương họ Dương rất nhiều chuyện. Nàng vô cùng thương xót khuyên nhủ cô bé đừng quá nóng vội đau lòng, đồng thời chỉ tay lên cặp song đao treo trên vách tường, nói rằng: "Em xem, ta có cặp đao này, chẳng ngán bất kỳ kẻ nào cả! Ông nội em nếu sớm bảo em đến tìm ta, thì đã chẳng xảy ra cơ sự này rồi! Haizz, bây giờ có hối hận cũng vô ích, em cứ yên tâm đi, ta nhất định sẽ cứu chị gái em về, đồng thời báo thù cho ông nội em nữa!"

Đêm đó, Tú Liên bảo tiểu cô nương họ Dương ngủ chung giường với mình. Tiểu cô nương vì cảnh tượng kinh hoàng ở nhà buổi sáng đã đả kích khiến con bé đến giờ vẫn còn run rẩy, lại thêm bi thương vì cái chết thảm khốc của ông nội, lo lắng cho người chị ruột bị cướp đi nay sống chết ra sao chẳng rõ; thế nên con bé vẫn rơi lệ ướt gối, không sao chợp mắt được.

Còn Du Tú Liên vì chuyện xảy ra với nhà họ Dương quá mức khiến nàng căm phẫn, lại miên man suy đoán về chuyện của Lý Mộ Bạch, nên nàng cũng trằn trọc không ngủ được, đành nằm cạnh an ủi tiểu cô nương.

Trò chuyện suốt nửa đêm, nàng càng cảm thấy Dương Lệ Phương này ôn nhu hiểu chuyện, thật đáng thương xót ngậm ngùi. Lại biết cô bé từng học qua vài chiêu võ nghệ, nàng liền nảy sinh ý định sau này sẽ thu nhận cô bé làm đồ đệ, truyền thụ song đao cho.

Trò chuyện suốt nửa đêm, vì thể lực đều đã mệt mỏi rã rời, giữa lúc ánh trăng ngập tràn khung cửa, văng vẳng tiếng côn trùng bên tai, hai người mới mơ màng chìm vào giấc ngủ.

Sáng hôm sau thức dậy, hai người qua loa rửa mặt chải đầu, Tú Liên liền bảo mụ Đặng dọn dẹp một bọc hành lý nhỏ, đoạn nàng nói với tiểu cô nương họ Dương: "Nhà em vừa gặp phải biến cố này, chỉ có một mình em là tang chủ, sau này nha môn nhất định sẽ thường xuyên triệu tập em tra hỏi.

Em ở lại đây, ngộ nhỡ có điều không tiện cho lắm. Ta nghĩ hôm nay ta sẽ đến nhà em một chuyến, tạm thời không về đây nữa. Thậm chí đợi đến khi vụ án có chút manh mối rồi, ta mới dẫn em cùng về đây, khi ấy hai chúng ta sẽ lâu dài ở chung một chỗ."

Dương Lệ Phương rưng rưng nước mắt gật đầu đồng ý.

Hai người đang chuẩn bị xuất phát thì bỗng nhiên Đức Khiếu Phong lại tới. Hôm nay hắn ăn mặc rất chỉnh tề, trông giống như sắp sửa có việc đi xa. Nhìn thấy cô nương Du, hắn liền hỏi: "Cô nương bây giờ định dẫn tiểu cô nương họ Dương này đi ra ngoài Vĩnh Định Môn ngay bây giờ luôn sao?"

Tú Liên gật đầu đáp: "Chúng tôi định đi ngay bây giờ đây."

Đức Khiếu Phong nói: "Vậy để ta bảo người thuê một chiếc xe ngựa tới. Ta bây giờ còn phải sang phủ Khâu Quảng Siêu một chuyến. Vì hơn ba năm nay ta không qua lại với nha môn nữa, chuyện này đành phải nhờ cậu ta đứng ra lo liệu vậy. Mấy ngày tới, cô nương còn phải dẫn tiểu cô nương sang diện kiến Khâu thiếu nãi nãi nữa đấy."

Du Tú Liên gật đầu, đáp: "Hôm nay tôi dự tính sẽ ở lại ngoài Vĩnh Định Môn, mấy ngày nữa sẽ dẫn con bé quay lại. Ngũ ca phái một người đáng tin cậy đi cùng chúng tôi thì tốt quá."

Đức Khiếu Phong gật đầu: "Được thôi, được thôi."

Lúc này Dương Lệ Phong lại cúi đầu tạ ơn hắn, Đức Khiếu Phong chắp tay nói: "Dương cô nương đừng khách khí, chưa nói đến việc ở đây còn có quan hệ với Lý Mộ Bạch, cho dù cô nương có không quen biết ngài ấy đi nữa, chúng ta đã hay biết chuyện này thì ngạnh tài phải nhúng tay vào quản lý thôi!" Nói xong, Đức Khiếu Phong bước đi.

Đợi một lát, phủ họ Đức phái tới một tên đầy tớ chừng năm mươi tuổi tên là Quý Thăng, mang theo cả xe ngựa đã thuê đến.

Thế là Du Tú Liên bảo Quý Thăng xách bọc hành lý, cầm theo cặp song đao của nàng, xuất môn lên xe ngựa thẳng tiến ra ngoài Vĩnh Định Môn.

Ra khỏi thành chừng năm sáu dặm đường, liền đến trước cánh cửa sài tiêm của nhà họ Dương. Có rất nhiều người đang đứng vây quanh ngó nghiêng nhìn thi thể bên trong, suýt chút nữa chen sập cả hàng rào giậu.

Xe ngựa dừng lại, cô nương Tú Liên là người đầu tiên nhảy phắt xuống, sải bước đi thẳng vào trong, Lệ Phương nức nở lau nước mắt bước theo sau. Vừa bước vào viện đã thấy không ít kẻ rảnh rỗi đứng xem náo nhiệt, bọn chúng vừa nhìn thấy tiểu cô nương dẫn theo một vị thiếu nữ mặc y phục thanh sắc trẻ trung xinh đẹp nhường này, liền đồng loạt ngoẹo cổ trừng trừng mắt nhìn đăm đăm.

Tú Liên đường hoàng đàng hoàng rẽ đám đông bước vào trong, tận mắt nhìn thấy một cỗ thi thể nam nhân nằm ngang trong vũng máu. Tiểu cô nương Lệ Phương lại gọi một tiếng ông nội rồi khóc lóc quỵ sụp xuống.

Tú Liên nhìn thi thể cụ già họ Dương này, tuổi chừng sáu mươi mấy, y phục mặc trên người vô cùng rách rưới tả tơi, thân hình lại gầy gò ốm yếu, cộng thêm biểu cảm đau đớn lúc lâm chung còn lưu lại trên gương mặt trông càng thêm phần thê thảm khó coi. Toàn thân đầm đìa vết máu, đã chẳng thể nhận ra rốt cuộc có bao nhiêu vết thương. Hai chân tuy vẫn duỗi thẳng nhưng chân trái lại co quắp gập ghềnh.

Dù Tú Liên từng tự tay giết người, nhưng nay chứng kiến cảnh tượng này trong lòng cũng không khỏi xót xa, nhíu mày lại.

Lúc này lão Tiết bán hoa đang đứng bên cạnh, liền lên tiếng: "Du đại cô nương cô xem, ông lão này chết thảm hại làm sao chứ! Lúc sinh thời ông lão là người cực kỳ tốt bụng, sống ở nơi này đã hơn hai mươi năm rồi. Ngày thường tuy tính tình không hẳn là niềm nở hòa nhã cho lắm, nhưng chẳng hề đắc tội với ai, nào ngờ đâu lại phải chết một cách thảm thương thế này!"

Bên cạnh có một gã sai dịch trông coi thi thể bước tới hành lễ với Du Tú Liên, nói: "Du cô nương, cô đến rồi thì mọi chuyện dễ giải quyết hơn nhiều. Đức ngũ gia có tới không ạ?"

Tú Liên thầm nghĩ: Kẻ này sao lại nhận ra ta cơ chứ? Nàng bèn đáp: "Đức ngũ gia ngài ấy bận không tới được, thế nhưng chuyện này ta buộc phải nhúng tay quản lý! Các người thử nghĩ xem, chị gái của cô nương này bị tặc nhân cướp đi mất, ông nội thì bị tặc nhân sát hại, lại chẳng có thân thích họ hàng nào nương tựa, con bé biết bám víu vào ai đây? Cho nên ta nghe được chuyện này không thể không quản."

Gã sai dịch phụ họa: "Vâng, vâng ạ! Vị cô nương đây cũng thật là đáng thương quá đỗi. Thế nhưng, cô nương cũng đừng khóc nữa nhé! Bây giờ có Du cô nương đứng ra chủ trì đại cục, đám tặc nhân kia không những ngoan ngoãn phải thả chị gái cô bé về, mà chắc chắn chúng chạy đằng trời cũng không thoát khỏi đâu!"

Tú Liên kéo Dương Lệ Phương đứng dậy, giúp cô bé lau khô nước mắt, đoạn bước vào mấy gian phòng để xem xét tường tận. Nhà họ Dương vốn dĩ rất cơ hàn, trong nhà chẳng có tài sản gì đáng giá, thế nhưng cũng đã bị bọn tặc nhân lục tung bừa bãi tan hoang.

Du Tú Liên nhìn thấu sự tình, đám tặc nhân xông vào đây không chỉ mưu đồ cướp bóc nhân mạng, mà dường như còn lùng sục tìm kiếm thứ tài vật gì đó nữa.

Đợi một lát, quan khám nghiệm tử thi cùng ngỗ tác tới nơi. Sau khi khám nghiệm tử thi của Dương lão đầu xong, bọn họ liền dẫn tiểu cô nương Lệ Phương đến nha môn để tra hỏi, Tú Liên phái Quý Thăng đi theo hộ tống cô bé.

Lúc này đám người xem náo nhiệt tản đi dần, Du Tú Liên lấy bạc ra giao cho lão Tiết đi mua quan tài.

Lão Tiết đi rồi, trong tiểu viện chỉ còn trơ trọi một mình Tú Liên cùng cỗ thi thể. Ở luống hoa góc tường phía Tây Nam trồng rất nhiều khóm hoa cúc chưa hé nụ, ngoài hàng rào giậu có hai nhánh cây liễu lả lướt buông những sợi tơ vàng óng. Dưới mặt đất là vết máu loang lổ, những chậu hoa vỡ nát cùng lá rụng đầy sân, một khung cảnh tiêu điều lạnh lẽo thực sự không nỡ nhìn.

Tú Liên đứng dưới bậc thềm một lúc, lòng nổi hận thù, thầm nghĩ: Vì thù hận mà tước đoạt tính mạng người ta vốn là chuyện thường tình trong chốn giang hồ, đằng này lại còn cướp cả con gái nhà người ta đi mất, hành vi này quá ư độc ác đê tiện! Ta nhất định phải tìm cho bằng được chị gái của Lệ Phương về, đồng thời tiêu diệt hết bọn ác nhân đó cho hả giận! Chẳng mấy chốc đã đến giờ trưa, Tú Liên tìm chút củi gạo trong nhà, tự mình nấu cơm ăn.

Ăn cơm xong chưa bao lâu, Thọ Nhi của phủ họ Đức lại tới, cậu ta bẩm báo: "Lão gia nhà chúng tôi đã gặp Khâu tiểu hầu gia rồi, Khâu tiểu hầu gia nghe chuyện này cũng vô cùng bất bình ra tay nghĩa hiệp. Ngài ấy tức tốc đi gặp nha môn Ngự sử, còn nha môn Đề đốc thì ngài ấy nhờ vả vài vị đại nhân ở đó ra sức tra cứu tung tích đại cô nương nhà họ Dương, đồng thời phái người hạ lệnh bắt giữ hung thủ trong thời hạn nhất định. Lão gia nhà chúng tôi dặn tiểu cô nương họ Dương đừng quá đau lòng nữa."

Tú Liên gật đầu, nói: "Ta biết rồi, ngươi về đi, lúc đi ngang qua Tiền Môn, ghé qua Thái Hưng Tiêu Cục ở khu Mài Đá, mời Tôn đại gia tới đây giúp ta, bảo ngài ấy mau chóng tới nhé!"

Thọ Nhi liên tiếng vâng lời rồi cáo lui.

Thọ Nhi vừa đi không lâu thì tiểu cô nương Lệ Phương cùng Quý Thăng ngồi xe ngựa trở về. Lệ Phương kể lại rằng khi họ đến nha môn, những kẻ trong nha môn đã tra hỏi cô bé suốt buổi.

Mấy kẻ ở nha môn nói: "Đây có chuyện đại sự gì to tát đâu cơ chứ, chẳng qua chỉ là mấy tên cường đạo muốn cướp tiền tài của cải nhà các ngươi, ông nội và chị gái ngươi kháng cự lại bọn cường đạo cho nên chúng mới nổi sát tâm, tiện thể cướp người đi thôi." Chúng lại bảo: "Ông nội ngươi thuở trước vốn là tiêu sư, anh trai ngươi trông cũng chẳng giống người lương thiện gì, phỏng chừng trong nhà các ngươi cất giấu không ít tiền bạc của cải, cho nên mới khiến bọn tặc nhân nổi lòng tham."

Nói đến đây, Lệ Phương tức tưởi khóc oà lên, kể tiếp: "Bọn nha môn thậm chí còn định giam giữ cả cháu lại cơ, may mà có người khác đứng ra nói giúp cho cháu thì chúng mới thả cháu về, nhưng sợ cháu bỏ trốn nên bắt cháu phải tìm người bảo lãnh tiệm cầm đồ. Cháu bảo cháu biết tìm đâu ra người bảo lãnh tiệm ở cái đất này chứ! Sau đó lại có người nói giúp hộ, bọn chúng mới cho cháu về, đồng thời dặn là hễ gọi tới là phải có mặt ngay lập tức."

Quý Thăng đứng bên cạnh tiếp lời: "Tôi đã nghe ngóng thăm dò rõ ràng hết rồi, người đứng ra nói giúp cho Dương cô nương chính là người do phủ họ Khâu phái tới đấy ạ. Nhìn tình hình này chắc sẽ không triệu tập cô nương tra hỏi nữa đâu.

Thế nhưng, nếu cứ trông cậy vào nha môn để phá án bắt giặc, tìm lại đại cô nương nhà họ Dương thì e rằng khó như lên trời."

Du Tú Liên gật đầu, cười nhạt một tiếng, đoạn nói: "Không sao cả, chúng ta không cần phải trông chờ vào nha môn, tự ta sẽ đi thăm dò điều tra. Dù là ở phía nam dãy núi hay miền bắc dòng sông, nếu không bắt được tặc nhân, cứu được đại cô nương về, ta thề vĩnh viễn không ngẩng mặt lên gặp ai nữa!"

Đang lúc phẫn nộ nói chuyện, bỗng thấy cánh cửa sài tiêm khẽ kẹt mở, Ngảo Trảo Ưng Tôn Chính Lễ dắt theo một con ngựa lớn lông đỏ tía bước tới. Hắn cọc ngựa vào trục quay chiếc giếng trước tiên, rồi bước đến quan sát thi thể Dương lão đầu.

Tú Liên lại giới thiệu tiểu cô nương họ Dương với Tôn Chính Lễ, sau đó thuật lại gia thế nhà họ Dương cùng đầu đuôi sự việc thảm thương vừa xảy ra, đoạn nhờ vả Tôn Chính Lễ ra bên ngoài ngóng chừng xem mấy ngày nay ở Bắc Kinh có ẩn giấu kẻ giang hồ khả nghi nào hay không.

Ngũ trảo ưng Tôn Chính Lễ cắn đôi môi dày, trợn tròn mắt suy nghĩ một lúc, liền mắng: "Giang hồ lại có loại khốn nạn thế này, giết ông lão, còn cướp đi đại cô nương nhà người ta, ta sớm đoán đám vương bát đản kia chẳng mang lòng dạ tốt gì mà!"

Tú Liên vừa nghe Tôn Chính Lễ nói vậy, cảm thấy vô cùng kinh ngạc, vội vàng hỏi: "Tôn đại ca, anh có biết mấy tên tặc nhân đó là ai không?"

Tôn Chính Lễ đáp: "Sao ta lại không biết, mấy hôm trước Mạo Bảo Côn từ Hoài Nam mời tới Phượng Dương Tần gia tiêu điên (ghi chú: tiêu cục) — à nhầm, Phượng Dương Tần gia tiêu cục là Tần Khởi, Tần Phi, còn có hai người nữa.

Họ cùng Hoa thương Phùng Long, Tần Vấn Nguyên v.v., ngày nào cũng tụ tập với nhau, khách sạn Phúc Vân ở Đả Mài Xưởng, đêm đến cửa còn chẳng dám đóng! Ta đã sớm nhìn ra bọn chúng thế nào cũng làm chuyện xấu, nhưng không ngờ bọn chúng lại vì chuyện nhà họ Dương này mà đến.

Bây giờ xảy ra chuyện này, trong thành vẫn chưa có mấy ai hay biết! Nhưng mà đám anh em họ Tần liền với Hoa thương Phùng Long hai hôm trước đã chuồn rồi, mẹ kiếp, nếu trong lòng bọn họ không thẹn, sao không ở lại thành Bắc Kinh ăn tết, lại chạy đi đâu?"

Tú Liên nghe Tôn Chính Lễ vậy mà nói ra những kẻ đáng nghi này, nàng vô cùng mừng rỡ, lại nói: "Sư ca, anh mau đi báo Đức ngũ ca, bảo anh ấy mau báo nha môn bắt giữ tặc nhân, có được không?"

Tôn Chính Lễ nói: "Ta vừa sớm gặp Đức ngũ ca rồi, hắn nói chỉ vì cái tên Tần Vấn Nguyên đó là sư phụ dạy quyền của phủ họ Khâu, chuyện này phải nể mặt phủ họ Khâu vài phần, hắn phải đi bàn bạc với Khâu Quảng Siêu trước đã."

Lại nói: "Tên nhóc Mạo Bảo Côn đó phỏng chừng vẫn chưa trốn thoát, ta tìm hắn đây."

Nói đoạn, Tôn Chính Lễ bước qua đài giếng dắt ngựa, Tú Liên thấy hắn xách theo một thanh phác đao, liền nói: "Sư ca, anh gặp Mạo Bảo Côn, thì cứ áp giải hắn đến nha môn là được, đừng động thủ đả thương hắn!"

Tôn Chính Lễ nói: "Cho tiền anh ta cũng không dám động thủ với ta đâu!" Nói rồi, Ngũ trảo ưng Tôn Chính Lễ ra cửa lên ngựa, thẳng hướng trong thành mà đi.

Vào Vĩnh Định Môn, hắn đi thẳng tới ngõ Ngưu Giác tìm Mạo Bảo Côn, trong lòng lại vô cùng khó chịu.

Thầm nghĩ: Mạo Bảo Côn vốn là huynh đệ kết nghĩa của ta, tuy ta biết kẻ đó đã học đòi hư hỏng, đã đoạn tuyệt quan hệ với hắn. Nhưng hắn vẫn luôn nịnh nọt ta, mỗi khi gặp ta, luôn giả vờ làm một người tốt trọng tình nghĩa. Nếu thực sự bắt hắn giải lên quan, khép vào tội danh cướp của giết người, thì trong lòng bản thân thực sự không đành lòng.

Nhưng hành tung mấy ngày nay của bọn chúng quá mức khả nghi, nếu quả nhiên chuyện nhà họ Dương thực sự do bọn chúng làm, vậy thì chúng chẳng bằng heo chó, giết bao nhiêu cũng đáng, cho nên ngọn lửa giận trong ngực đã không thể kìm nén được nữa.

Chẳng mấy chốc đã đến cửa nhà Mạo Bảo Côn. Mạo Bảo Côn từ khi rời khỏi Tứ Hải Tiêu Cục từ hai năm trước, liền thuê căn nhà nhỏ này. Tết Nguyên đán năm nay, hắn từng khẩn khoản mời Tôn Chính Lễ và mấy người trong ngành tiêu cục tới đây uống rượu.

Nhưng hôm đó Tôn Chính Lễ vì thấy nhà Mạo Bảo Côn có mấy người phụ nữ lẳng lơ, hắn liền lập tức đập vỡ chén rượu, đoạn tuyệt quan hệ với Mạo Bảo Côn, phẫn nộ bỏ đi.

Hôm nay Tôn Chính Lễ xuống ngựa gõ cửa nơi này, bản thân lại cảm thấy vô cùng nhục nhã.

Vừa gọi cửa, liền nghe trong cửa có tiếng phụ nữ nói: "Này, này, nghe thấy rồi, anh tìm ai vậy?"

Tôn Chính Lễ cả đời không quen qua lại với đàn bà, lúc bấy giờ hắn liền cau mày, cũng bực bội nói: "Ta tìm họ Mạo!"

Bên trong một tiếng "bốp" hất tung cửa ra, xuất hiện một người đàn bà chừng ba mươi tuổi. Trát đầy phấn mỡ trên mặt, tô một đôi môi đỏ chót như máu, mặc chiếc áo kẹp màu đậu xanh, áo lót đoạn đỏ rực, chống nết hai tay, liếc xéo mắt nói: "Anh tìm họ Mạo làm gì? Họ Mạo không có nhà!"

Tôn Chính Lễ vừa nhìn thấy cái bộ dạng yêu tinh đối phương, tức giận đến mức muốn đá cho mụ một cước, liền trợn trừng mắt nói: "Mày đừng có giấu họ Mạo đi, giấu ở đâu ta cũng lôi cổ hắn ra cho bằng được, mày bảo hắn, tên tiểu tử nhà hắn phạm tội rồi, mau đi theo ta thưa kiện nha môn!" Vừa nói, hắn vừa dắt ngựa vào trong viện, xắn tay áo xồng xộc xông thẳng vào nhà.

Người đàn bà kia vội vàng túm lấy cánh tay vạm vỡ của Tôn Chính Lễ, nói: "Ấy da, anh muốn cướp người chắc? Trong nhà cô nương chúng tôi đang tắm đấy, anh dám xông bừa vào trong à?"

Tôn Chính Lễ nghe vậy, bấy giờ mới khựng bước chân lại, giận dữ nói: "Bảo hắn cút ra đây, vụ án của hắn phát rồi!"

Trong viện ồn ào như vậy, Mạo Bảo Côn ở trong nhà không thể giấu mặt được nữa, hắn vội vàng thò đầu ra: "Chuyện gì thế? Gì cơ? Chà! Hóa ra là hiền đệ đấy à! Ta còn tưởng là người tiệm gạo đến đòi nợ chứ?"

Tôn Chính Lễ trợn mắt nói: "Ai là hiền đệ của ngươi?"

Mạo Bảo Côn cười nói: "Được! Nén hương kết nghĩa của chúng ta coi như đã nhổ, dẫu sao ba cái đầu cũng đã tự dập rồi. Được rồi, anh là Tôn đại tiêu đầu, Tôn đại lão gia, nhưng có lời gì xin mời vào nhà rồi nói, được không?"

Tôn Chính Lễ lắc đầu nói: "Ta không vào, trong nhà ngươi có đàn bà."

Mạo Bảo Côn nói: "Có đàn bà cũng không sao, ta có thể đuổi cô ta sang phòng khác, bằng không chúng ta ra ngoài quán rượu nói chuyện. Anh cứ lải nhải phạm án rồi phạm án ở đây, để nha dịch nghe thấy thì ra thể thống gì chứ?

Ta Mạo Lục bây giờ nuôi cô nương, đi kỹ viện, cũng đủ mất mặt lắm rồi, nếu lại để người ta nghi ngờ ta là hung thủ giết người, đạo tặc dắt ngựa, thì ta càng làm mất mặt người nghề tiêu cục chúng ta hơn!"

Mạo Bảo Côn nói năng hùng hồn, ra vẻ hình như không hề sợ hãi chút nào.

Tôn Chính Lễ trong lòng ngược lại đâm ra nghi ngờ, thầm nghĩ: Phỏng chừng tên tiểu tử này không phải hung thủ nhà họ Dương, bằng không sao hắn lại có lá gan lớn như thế? Liền nói: "Được, chúng ta ra quán rượu nói chuyện, chỉ cần ngươi có gan bước chân ra khỏi cửa!"

Mạo Bảo Côn cười nhạt nói: "Hừ, ta có phạm pháp đâu, cớ gì mà không dám ra cửa! Đợi ta khoác áo cái đã!"

Tôn Chính Lễ nói: "Được, đằng nào ngươi cũng chạy không thoát!"

Lập tức Mạo Bảo Côn đi vào nhà, mặc chiếc áo dài lụa Ninh vào, đội chiếc mũ quả dưa nhỏ lên đầu, tay xách theo một cái túi tiền liền, liền nói: "Đi thôi! Chúng ta lên Tụ Tiên Cư, nhưng mà Tôn đại tiêu đầu của tôi ơi, đến quán rượu anh nhớ nói nhỏ tiếng thôi, đừng có mà la lối phạm án này phạm án nọ.

Bằng không để người nha môn nghe thấy, tôi dẫu không có án, nhưng cũng coi như phạm rồi!"

Tôn Chính Lễ gật đầu nói: "Được." Lập tức Mạo Bảo Côn đi trước, Tôn Chính Lễ dắt ngựa theo sau, liền đến lầu rượu Tụ Tiên Cư ở Tây Châu Thị Khẩu.

Tên Mạo Bảo Côn đó quả thực giống như không có chuyện gì xảy ra vậy, hắn chào hỏi người quen, sau đó an tọa uống rượu, còn ôn lại chuyện cũ với Tôn Chính Lễ trước.

Sau đó mới hỏi Tôn Chính Lễ hôm nay đằng đằng sát khí tìm hắn rốt cuộc có chuyện gì.

Tôn Chính Lễ lúc này đã bị Mạo Bảo Côn làm cho lú lẫn, trong lòng hắn vô cùng hối hận, cảm thấy hôm nay hành sự quá lỗ mãng, nhìn bộ dạng này của Mạo Bảo Côn, tuyệt đối không giống kẻ vừa mới gây án mạng ngày hôm qua.

Thế là thái độ của hắn dịu lại đôi chút, hạ thấp giọng, đem chuyện hung ác xảy ra ở nhà họ Dương cùng việc phỉ nhân cướp đi đại cô nương nhà họ Dương kể ra, rồi lại nhắc đến chuyện đám anh em họ Tần mà Mạo Bảo Côn đưa từ tỉnh ngoài về hôm trước có chút khả nghi.

Mạo Bảo Côn nghe xong, nuốt nửa ngụm rượu phì cười một tiếng, nói: "Huynh đệ, nếu cậu làm đầu bục trong nha môn, gặp vụ án nhất định phải tùy tiện bắt người, giả sử hôm qua ta giúp bọn họ làm án mạng, ta còn không mau trốn ư? Lại có thể ở đây đợi nha dịch đến bắt ta sao?

Hừ! Người khác không hiểu ta, cậu và ta quen nhau nhiều năm, tính tình của ta thế nào cậu tổng phải hiểu chứ, ta không phải kẻ vô pháp vô thiên. Bây giờ vận số không may, nuôi mấy cô nương nhốt trong kỹ viện để kiếm sống, vốn dĩ đã mất mặt rồi! Cho nên cậu đoạn tuyệt với ta, ta không hề trách cậu một chút nào, vốn dĩ ta đã không xứng làm minh huynh của cậu nữa rồi mà!

Còn như mấy chuyện mưu tài hại mệnh (giết người), cướp đi đại cô nương nhà người ta, không những ta không làm, mà đơn giản ta cũng không dám!" Nói xong, hắn không ngừng thở dài ngắn ngửi.

Tôn Chính Lễ ngẩn người một lát, rồi lại nói: "Nhưng mà đám anh em họ Tần và Hoa thương Phùng Long, tại sao bọn họ lại bỏ trốn chứ?"

Mạo Bảo Côn lắc đầu nói: "Hoa thương Phùng Long ta không biết, tên tiểu tử đó chuyện gì cũng dám làm, vì nhờ có đại ca hắn là Kim đao Phùng Mậu nên ta mới quen biết hắn, hai năm nay, ta càng không muốn thèm đếm xỉa đến hắn, chẳng qua là không thể đắc tội hắn mà thôi.

Hôm nay nếu cậu không nói hắn đi rồi, ta còn tưởng hắn vẫn đang lang thang ở Bắc Kinh cơ! Còn về đám anh em họ Tần, đó là hai vị thiếu gia của Tần nhị viên ngoại phủ Phượng Dương, tàu thuyền trên sông Hoài phần lớn là của nhà người ta, nhà người ta còn mở cả tiêu cục rất lớn nữa.

Lần này hai huynh đệ nhà người ta đến Bắc Kinh chơi, chúng ta gặp nhau trên nửa đường. Người ta đi từ hôm kia, sang nhà họ hàng ở Thiên Tân ăn tết, hai ba ngày nữa là lại về rồi. Hơn nữa nhà họ Dương kia chẳng qua chỉ là kẻ nghèo bán hoa, cô nương nhà người ta cái vẻ nhà quê ấy chưa chắc đã có điểm gì xuất chúng, người ta cướp cô ta làm gì? Đây chẳng phải là chuyện không đâu vô căn cứ sao?

Huynh đệ may mà hôm nay cậu tìm ta đấy, nếu cậu tìm đám anh em họ Tần kia, người ta nhất định sẽ lôi cậu ra tòa kiện cáo, khép tội cậu vu cáo lương dân, mưu đồ tống tiền!" Vừa nói, hắn lại rót cho Tôn Chính Lễ một chén rượu.

Tôn Chính Lễ ngẫm nghĩ kỹ lại, thấy cũng có lý! Phỏng chừng là do tính tình mình thô lỗ, làm hỏng bét sự việc rồi, thế là lại trầm tư một lát, liền nói: "Theo lời ngươi nói thế này, thì cũng không dính dáng gì đến đám anh em họ Tần, phỏng chừng chính là do một mình tên tiểu tử Hoa thương Phùng Long kia làm rồi!"

Sắc mặt Mạo Bảo Côn biến đổi vi tế, hắn lắc đầu nói: "Hoa thương Phùng Long tuy không phải tiểu tử tốt lành gì, nhưng hắn cũng từng mở tiêu cục mấy năm, đại ca hắn cũng là nhân vật có tiếng ở tỉnh Trực Lợi. Chuyện xấu nhỏ nhặt thì có lẽ còn dám làm, chứ loại chuyện cướp bóc thế này, ta thấy hắn chưa chắc đã có lá gan đó! Tóm lại, vô căn cứ vô bằng chứng, cậu không thể tùy tiện cáo buộc người ta, vả lại cậu cũng chẳng phải nha dịch bộ khoái, việc gì phải nhọc công bất bình thay người khác, đắc tội với bằng hữu giang hồ làm gì!"

Tôn Chính Lễ ngẩn người hồi lâu, nghe thấy lời này hắn vô cùng tức giận, liền dùng nắm đấm nện mạnh lên bàn, ấm chén rượu nhảy dựng lên lạch cạch, Mạo Bảo Côn cũng theo đó mà giật mình run lẩy bẩy, chỉ thấy Tôn Chính Lễ trợn trừng mắt nói: "Bằng hữu giang hồ cái nỗi gì? Giết người ta đã sáu bảy mươi tuổi, cướp đi đại cô nương nhà người ta còn trẻ tuổi, cướp bóc còn chẳng làm thế nữa là bằng hữu giang hồ? Ta đi thăm dò lại cho ra ngô ra khoai, quả nhiên tên tiểu tử Phùng Long kia thực sự bỏ trốn rồi, thì nhất định là do hắn, ta có truy đuổi đến tận Thâm Châu cũng phải bắt hắn về cho bằng được!"

Nói dứt lời, hắn gọi tiểu nhị, trả tiền rượu, sải bước chân dài, thình thịch đi xuống lầu, leo lên ngựa rồi phi đi mất.