Lý Mộ Bạch nhìn bảo kiếm trầm tư một lát, bỗng từ thanh kiếm này lại nhớ đến thanh kiếm mình từng dùng để giết Hoàng Ký Bắc tại Bắc Kinh rồi nộp lên nha môn, cùng với đôi song phong tiêu điều được chôn theo trong mộ của Mạnh Tư Thỏa. Lập tức trong lòng dâng lên một nỗi đau thương, bèn thở dài một tiếng, đoạn buông kiếm bước ra khỏi phòng.

Đến trước cửa trang nhìn lại, chỉ thấy cửa lớn đã khép, mọi người đều đã về phòng ngủ cả, duy chỉ có Đào Tiểu Cái Tử hãy còn đứng trên mái nhà nhìn về phía đông.

Cậu ta vừa thấy Lý Mộ Bạch, liền nhảy phắt xuống nhà, bước lại gần nhìn rõ mặt Lý Mộ Bạch rồi cất tiếng hỏi: "Lý gia vẫn chưa ngủ sao?"

Lý Mộ Bạch lắc đầu đáp: "Chưa ngủ, cậu nhìn xem ngọn lửa đằng kia thế nào rồi."

Đào Tiểu Cái Tử nói: "Lửa đằng đấy dẫu tắt rồi nhưng vẫn còn hơi bốc khói, ngài không thấy đấy chứ, khói đã bay cả sang chỗ chúng ta rồi!"

Lý Mộ Bạch ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy bầu trời xanh thẳm, lưa thưa vài vì sao, quả nhiên đang lảng vảng dăm phiến trông như mây mà chẳng phải mây, như khói mà chẳng phải khói.

Đào Tiểu Cái Tử tiến lên thêm một bước, hạ giọng hỏi: "Lý gia, con ngựa trắng của ngài không cưỡi về phải không?"

Lý Mộ Bạch đáp: "Lúc ta giao thủ cùng Liễu Kiến Tài và những kẻ khác, tự nhiên chẳng còn tâm trí đâu mà lo cho ngựa nữa. Sau đó trang viện của chúng hỗn chiến một trận, ngựa của ta liền mất tích, thế là ta đành đi bộ về. May mà đó cũng chẳng phải giống ngựa quý gì, mất thì thôi, không có gì đáng tiếc."

Đào Tiểu Cái Tử nói: "Lý gia mất một con ngựa trắng thì chưa lấy gì làm lạ, trong chuồng ngựa nhà chúng ta đây cũng vừa mất một con ngựa trắng. Lại còn một chuyện kỳ lạ nữa, Lý gia có biết không?" Nói đến đây, cậu ta cười tủm tỉm rồi bảo: "Thiếu gia Hầu Nhi Thủ Tần Phi của chúng ta chẳng biết đã đi đâu rồi, chúng tôi tìm hoài mà chẳng thấy đâu cả!"

Lý Mộ Bạch nghe tin Hầu Nhi Thủ Tần Phi mất tích, không khỏi vô cùng kinh ngạc, nhưng ngẫm lại rồi lại mỉm cười nhẹ, đoạn nói: "Ta cũng không thấy cậu ta, chắc là cậu ta đang đứng trên mái nhà xem lửa rồi chăng."

Đào Tiểu Cái Tử lắc đầu đáp: "Không đâu, trên mái nhà chúng tôi tìm khắp cũng không có bóng dáng cậu ta, phần lớn là đã cưỡi ngựa trắng đi mất rồi. Lần đi này phỏng chừng ba năm ngày chưa chắc đã về, khéo lại ra ngoài gây chuyện gì với nhị viên ngoại nhà chúng ta nữa không biết chừng! Bây giờ nhị viên ngoại nhà tôi còn chưa biết là cậu ấy đã đi đâu đấy!"

Lý Mộ Bạch nói: "Các người cứ thong thả mà tìm đi! Một đứa trẻ con như nó thì đi đâu cho được xa!" Nói dứt lời, chàng quay người đi thẳng vào tiểu viện. Lúc này Lý Mộ Bạch đã biết ngọn lửa ở Liễu gia trang là do ai phóng ra rồi; trong lòng vừa giận Hầu Nhi Thủ Tần Phi, lại vừa thấy buồn cười.

Chẳng bao lâu sau liền trở về phòng đi ngủ, giấc ngủ đêm nay của chàng vô cùng sảng khoái.

Sáng sớm hôm sau, Lý Mộ Bạch vừa thức dậy súc miệng rửa mặt thì Đào Tiểu Cái Tử đã bước vào phòng. Câu đầu tiên Lý Mộ Bạch hỏi ngay là: "Hầu Nhi Thủ về chưa?"

Đào Tiểu Cái Tử đáp: "Nó đã đi rồi thì làm sao mà về ngay được? Nó hay la cà lang thang khắp nơi lắm, có khi đi ba bốn ngày, có khi tận nửa tháng, cũng chẳng biết là nó đi đâu nữa, nhị viên ngoại nhà tôi cũng chẳng buồn quản nó!"

Lý Mộ Bạch gật đầu.

Đào Tiểu Cái Tử lại nói: "Vừa rồi có người nhà ta ra ngoài ngóng thưa, chỗ phát hỏa ngày hôm qua chính là Liễu gia trang, nghe nói chỉ cháy chừng bốn năm gian nhà, tính ra cũng không hại lắm. Chỉ có điều thương thế của Liễu Kiến Tài không nhẹ chút nào, e rằng một bên tay phải tàn phế, còn những người khác bị thương thì không đến nỗi nặng."

Lý Mộ Bạch hỏi: "Cậu không nghe ngóng xem bọn chúng định đến báo thù, hay là muốn kiện tụng với ta à?"

Đào Tiểu Cái Tử đáp: "Người giang hồ giao thủ động võ, đừng nói là bị thương, cho dù có mất mạng đi chăng nữa thì cũng chẳng ai đi kiện tụng bao giờ. Liễu Kiến Tài cũng là kẻ bôn ba giang hồ lâu năm, lần này hắn chịu thiệt thòi trước mặt Lý gia, đương nhiên hắn sẽ không cam tâm. Sau này thế nào hắn cũng đi lôi kéo bạn bè khắp nơi đến để đối đầu với ngài. Nhưng tuyệt đối hắn không dám thưa kiện đâu, vì chuyện thế này mà làm kinh động đến quan phủ thì còn ra thể thống hảo hán gì nữa? Trong giang hồ ai mà chẳng chê cười cho chứ?"

Nói đến đây, cậu ta hất vạt áo ngắn lên, để lộ một vết sẹo dao chém dài hơn bốn thốn trên sống lưng, rồi khoe: "Lý gia xin nhìn cho, đây là do ta – ĐOẢN VĨ NGƯ ĐÀO TIỂU CÁI TỬ – kiếm được bên bờ sông Hoài đấy, thế này mới gọi là anh hùng!" Vừa nói Đào Tiểu Cái Tử vừa bĩu môi, dường như cảm thấy vô cùng tự hào về vết sẹo trên lưng mình.

Lý Mộ Bạch mỉm cười, còn chưa kịp hỏi ai đã chém vết thương trên lưng cậu ta thì Tần nhị viên ngoại đã tới.

Tần nhị viên ngoại tay cầm một chiếc vỏ kiếm, vừa bước vào phòng liền cười nói với Lý Mộ Bạch: "Ngài xem tôi tìm cho ngài được một cái vỏ kiếm này, ngài thử xem có vừa vặn để đựng thanh bảo kiếm của ngài không?"

Vừa nói, hắn vừa với lấy thanh bảo kiếm trên bàn rồi đút vào trong vỏ. Kích thước dẫu có hơi hụt một chút nhưng vẫn dùng được. Tần nhị viên ngoại liền lộ vẻ mừng rỡ, nói: "Lý huynh đệ, sau khi ngài có được thanh bảo kiếm này rồi, trong giang hồ lại càng chẳng có ai địch nổi ngài nữa!"

Đào Tiểu Cái Tử đứng một bên vừa mặc lại áo ngắn để che đi vết sẹo "vẻ vang" kia, vừa chăm chú nhìn thanh bảo kiếm. Nhưng vì có mặt Tần nhị viên ngoại ở đó nên cậu ta không dám nói nhiều, chỉ trân trân mở to mắt nhìn.

Chẳng bao lâu, Tần nhị viên ngoại quay đầu lại, hỏi Đào Tiểu Cái Tử: "Mày không ra ngoài thám thính xem rốt cuộc ngọn lửa ở Liễu gia trang hôm qua từ đâu mà ra à?"

Đào Tiểu Cái Tử đem những điều vừa dò la được thuật lại cho Tần nhị viên ngoại nghe, rồi lại tiếp: "Dẫu cho đến nay chúng ta vẫn chưa biết ngọn lửa đó do ai phóng ra, nhưng bên ngoài đã đồn đại khắp nơi, ai nấy đều bảo lửa do Lý gia phóng thiêu. Hơn nữa đại danh của Lý gia cũng đã nổi như cồn, đến người trong thôn chúng ta cũng bảo chính Lý gia đã ra tay báo thù thay cho nhị viên ngoại rồi đấy!"

Lý Mộ Bạch giận tím mặt, mắng: "Thật vô lý hết sức!"

Lúc này, sắc mặt Tần nhị viên ngoại biến đổi đôi chút, hắn cười trừ với Lý Mộ Bạch rồi nói: "Ngài xem, người đời thêu dệt tin đồn giỏi nhường nào chứ?"

Lý Mộ Bạch nói: "Dẫu là tin đồn đi nữa, nhưng chúng ta lại chẳng tài nào biện bạch cho rõ ràng được. Ta nghĩ danh tiếng của ta hiện giờ đã loan truyền ra ngoài, nếu cứ ở lại đây lâu dài thế nào cũng sẽ rước họa vào thân cho nhị ca. Chi bằng ta mau chóng rời đi thì hơn!"

Tần nhị viên ngoại nhíu mày suy nghĩ một lúc, rồi nói: "Huynh đệ à, thực ra tôi không sợ cậu mang họa vào thân đâu, chỉ sợ cậu ở lại đây, ngộ nhỡ quan sai đến lùng sục thì rất khó bề trốn tránh. Tôi nghĩ, hay là cậu tạm đổi sang nơi khác ở, cũng không cần đi đâu xa, từ đây đi về phía nam mấy chục dặm là huyện Định Viễn, ở đó có hảo hữu của tôi là SƠN BÁO TỬ LỮ KIỆT, cậu có thể tạm lánh ở chỗ đó dăm bữa nửa tháng, anh em chúng ta cũng tiện bề thư từ liên lạc."

Lý Mộ Bạch nghe vậy liền hiểu rằng Tần nhị viên ngoại vẫn muốn mượn tay mình giúp hắn tranh đoạt món trân bảo kia, thế nên mới không muốn mình đi quá xa. Trong lòng chàng thầm nghĩ: "Chi bằng cứ thuận theo ý hắn trước đã, hễ rời khỏi địa phận Phủ Phượng Dương rồi, ta có không đến huyện Định Viễn thì hắn tìm đâu ra ta nữa?"

Lúc đó Lý Mộ Bạch liền khẽ thở dài, gật đầu nói: "Thôi được, vậy ta sẽ đến huyện Định Viễn ở vài hôm!"

Tần nhị viên ngoại nghe Lý Mộ Bạch đã nhận lời đi Định Viễn thì mừng rỡ khôn tả, bèn nói: "Huynh đệ cũng đừng vội, cứ ở lại đây thêm hai ngày nữa không sao đâu."

Lý Mộ Bạch lắc đầu đáp: "Không, ta ở đây đứng ngồi không yên, cho nên rất muốn mau chóng rời khỏi nơi này!"

Hai người bàn bạc thêm đôi câu, đúng lúc ấy bỗng có hai tên gia nhân hớt hơ hớt hải chạy vào.

Tần nhị viên ngoại hình như sớm có linh cảm, bèn hỏi ngay: "Có phải có người đến tìm ta không?"

Hai tên gia nhân đáp: "Chính là Trương đầu nhi và Trâu đầu nhi ở nha môn, lại còn dẫn theo bốn năm tên quan sai nữa ạ!"

Tần nhị viên ngoại và Đào Tiểu Cái Tử nghe xong sắc mặt đều biến cắt không còn giọt máu.

Lý Mộ Bạch liền nói: "Đã là quan sai đến, chắc chắn là muốn tìm ta để tra hỏi về vụ tối qua đả thương Liễu Kiến Tài cùng đám người và vụ phóng hỏa Liễu gia trang. Chi bằng ta ra ngoài gặp họ một lát!"

Nói đoạn cất bước định đi ra ngoài, nhưng Tần nhị viên ngoại đã vội vã vươn hai tay cản lại, hắn bảo: "Huynh đệ cần gì phải ra mặt chứ, cậu mà ra ngoài một cái là chuyện lớn toát ngay. Đừng nóng vội, để tôi ra ngoài nói dăm ba câu là đuổi khéo được bọn chúng đi ngay thôi."

Nói đoạn quay đầu dặn Đào Tiểu Cái Tử: "Mày vào nội viện lấy ba mươi lạng bạc mang ra tiền sảnh cho tao."

Đào Tiểu Cái Tử vâng dạ, rồi cùng bước ra khỏi tiểu viện.

Đi mất một hồi lâu mà vẫn chưa thấy tăm hơi đâu, Lý Mộ Bạch đứng trong phòng ruột gan như lửa đốt, chỉ sợ quan sai xông vào lùng bắt. Đến lúc đó bản thân chàng muốn trốn thì không khó, nhưng ngặt nỗi nếu liên lụy đến Tần nhị viên ngoại thì sau này hổ thẹn vô cùng khi đối mặt với minh bá. Thế nên chàng lo lắng bồn chồn, đứng ngồi không yên, cứ đi qua đi lại trong phòng mãi.

Đợi thêm một hồi lâu nữa, chỉ thấy Tần nhị viên ngoại tay xách một bọc nhỏ bước vào. Vừa vào đến phòng hắn đã nói ngay: "Huynh đệ, cậu thật sự phải đi ngay thôi! Tôi đã đuổi khéo bọn quan sai đi rồi, nhưng chẳng mấy chốc chúng thế nào cũng quay lại đấy.

Huynh đệ mau đi đi, tôi đã sai người chuẩn bị sẵn ngựa cho cậu rồi, đây là chút lộ phí tôi gửi tặng cậu. Cậu cứ đến nhà Lữ Kiệt ở huyện Định Viễn trước, cứ khai thật họ tên, hắn cũng biết tiếng cậu đấy. Hắn nhất định sẽ cho cậu ở nhờ, cậu cứ tạm ẩn náu ở đó vài hôm, tối đa một hai ngày tôi nhất định sẽ phái người sang thăm cậu!"

Lý Mộ Bạch liên tục gật đầu vâng dạ. Lúc này trong lòng chàng vốn có muôn vàn lời muốn nói với Tần nhị viên ngoại, nhưng vì tình thế khẩn cấp nên đành gác lại.

Đành nhận lấy số lộ phí Tần nhị viên ngoại tặng, gói gọn vào bọc lớn của mình, đoạn chắp tay vái Tần nhị viên ngoại: "Ta đi đây, nhị ca sau này hội ngộ!"

Tần nhị viên ngoại cũng chắp tay, nét mặt luyến lưu, nói: "Hậu hội hữu kỳ, vài ngày nữa có lẽ tôi sẽ tự mình đến Định Viễn thăm cậu đấy!" Đoạn tiến lại gần hơn, hạ giọng dặn dò: "Gặp Sơn Báo Tử Lữ Kiệt rồi, chuyện gì cũng có thể nói, chỉ là chuyện chúng ta muốn tranh đoạt trân bảo trong tay ĐƠN ĐAO DƯƠNG TIỂU THÁI TUẾ thì tạm thời đừng hé lộ với hắn. Phải thật cẩn thận, ngàn vạn lần phải cẩn thận!"

Lý Mộ Bạch liên tục gật đầu, đáp: "Ta đều hiểu cả!"

Bấy giờ Lý Mộ Bạch kẹp bọc hành lý, xách bảo kiếm, cùng Tần nhị viên ngoại bước ra khỏi tiểu viện, đi thẳng ra chuồng ngựa.

Lúc này Đào Tiểu Cái Tử đã sai người chuẩn bị xong con ngựa vàng trong chuồng.

Lý Mộ Bạch buộc chặt hành lý và bảo kiếm lên lưng ngựa, rồi dắt ngựa ra khỏi cửa trang.

Tần nhị viên ngoại vỗ vai Lý Mộ Bạch dặn: "Huynh đệ, hẹn gặp lại!"

Lý Mộ Bạch chắp tay chào, rồi tung người lên ngựa quất roi phóng đi, ra khỏi rặng liễu, vượt qua cây cầu ván nhỏ bên suối, thúc ngựa chạy như bay về hướng bắc.

Đi được tầm hai dặm đường, quay đầu nhìn lại, chỉ thấy bên bờ suối hãy còn bóng người đang ngóng theo, hình như là Đào Tiểu Cái Tử cùng những người khác. Chàng không khỏi thở dài một hơi ngắn ngủi, đoạn quay đầu ngựa chuyển hướng sang đông. Chẳng mấy chốc đã bước lên con đường lớn, chàng quất roi buông cương, con ngựa vàng cuốn lên một làn khói bụi, tựa như bay thẳng về hướng nam.

Lúc này mới vừa tầm chín giờ sáng, con ngựa của Lý Mộ Bạch chạy rất nhanh, đến trưa thì đã ra khỏi địa phận Phủ Phượng Dương. Tiết trời dẫu đã chớm sang thu, nhưng giữa trưa vẫn còn oi ả lắm.

Lý Mộ Bạch bèn tìm một quán trà thanh vắng để ăn trưa. Khi ăn xong trả tiền, chàng mở bọc ra mới biết Tần nhị viên ngoại đã tặng mình nửa phong bạc, tính ra cũng phải hơn ba mươi lạng. Chàng bèn lấy một mẩu bạc vụn trả tiền cơm, tiện thể nhận lại tiền thừa.

Xong xuôi lại uống thêm hai chén trà, chàng liền cất tiếng hỏi tiểu nhị quán trà đây là đâu. Tiểu nhị liền đáp nơi này đã là địa phận huyện Định Viễn rồi.

Lý Mộ Bạch nghe vậy trong lòng bỗng chấn động, thầm nghĩ: Lúc ta phân tay với Tần nhị viên ngoại, vốn dĩ hắn bảo ta đến đây tìm SƠN BÁO TỬ LỮ KIỆT.

Lữ Kiệt chắc cũng là nhân vật có tiếng tăm ở đây, giả sử đem chuyện này hỏi tiểu nhị quán trà thì chắc chắn bọn chúng sẽ biết.

Nhưng mà, nếu ta đến chỗ hắn tạm trú thì rốt cuộc sẽ đi đến cục diện nào? Sau này Tần nhị viên ngoại nhất định sẽ lại nhờ ta giúp hắn đấu với Dương Tiểu Thái Tuế để mưu cầu trân bảo phát tài, đến lúc đó ta nên quản hay không quản đây? Ngẫm nghĩ một hồi, chàng quyết định đi ngược lại lời hứa với Tần nhị viên ngoại, một mạch phi thẳng về Giang Nam, trước tiên đến Đồ Dương tìm TĨNH HUYỀN THIỀN SƯ, rồi sau đó đi Phủ Trì Châu chờ đợi minh bá.

Thế là chàng bước ra quán trà, lên ngựa thúc đi thật nhanh.

Đi được một ngày thì đã ra khỏi cảnh giới huyện Định Viễn, vừa đi vừa nghe ngóng đường đi đến Đồ Dương rồi tiếp tục tiến bước. Đi thêm một ngày nữa thì tới Toàn Tiêu. Lúc này trời đã quá ngọ, trên không mây đen kéo đến, tiếng sấm ầm ầm, chẳng mấy chốc liền đổ xuống một trận mưa lớn.

Lý Mộ Bạch bèn tìm một ngôi miếu bên đường, dắt ngựa vào hiên miếu tránh mưa.

Lúc này trong miếu có chừng mười mấy người đang tránh mưa, có người là khách thương qua đường, có người là đạo sĩ du phương, thế nên hai dãy hành lang không chỉ đứng ngồi chật ních người mà còn cột cả hai ba con ngựa. Ngựa đều đã tháo yên cương, vươn cổ vào hiên, nửa thân mình bị mưa hắt ướt đẫm.

Lý Mộ Bạch đứng tựa tường một lúc, rồi chú ý quan sát những kẻ đang tránh mưa ở đây. Chỉ thấy có ba gã đều mặc áo quần ngắn, cùng ngồi xổm một chỗ, hạ giọng bàn tán điều gì đó, bộ dạng vô cùng khả nghi.

Lý Mộ Bạch bèn giả vờ đi qua đi lại, vành tai lắng nghe bọn chúng nói chuyện. Chỉ nghe bọn chúng toàn dùng thổ âm vùng Giang Bắc, lại còn pha lẫn rất nhiều lóng giang hồ nên Lý Mộ Bạch nghe không rõ lắm. Chỉ là nhận ra hành tung của ba gã này quả thực đáng ngờ, thế nên chàng càng thêm chú ý nghe ngóng, quan sát.

Lúc này tiếng sấm sét mưa gió càng lúc càng lớn, vô hình trung đã che lấp đi những lời lẽ mờ ám của ba tên đó.

Nhưng ba gã kia lại tỏ ra vô cùng sốt ruột, cứ như đang bực bội không hiểu sao trời mãi không chịu tạnh mưa.

Lý Mộ Bạch vì thế lại nổi máu hay chuyện, thầm nghĩ: Ta cứ theo dõi ba gã này xem rốt cuộc bọn chúng muốn làm trò gì? Chàng bèn cố tình không đưa mắt nhìn bọn chúng nữa.

Thêm chừng khắc đồng hồ nữa, mưa mới ngớt dần, ba gã kia không đợi mưa tạnh hẳn đã cùng nhau rời khỏi miếu bỏ đi.

Cả ba người đều không có ngựa, chỉ có một tên vác một bọc hành lý dài, trong đó phỏng chừng chính là binh khí.

Lý Mộ Bạch đợi ba gã đó ra cửa được một lúc rồi mới sửa soạn lại yên ngựa, dắt ngựa ra khỏi miếu.

Lúc này mây đen trên bầu trời đã tan rã, bầu trời xanh biếc hé lộ, ánh tà dương rọi chiếu những tia sáng vàng rực, soi những sợi mưa trông như những sợi chỉ vàng, dưới đất thì vô cùng lầy lội khó đi.

Lý Mộ Bạch liền trèo lên lưng ngựa thong thả đi về hướng nam, chỉ thấy ở phía xa xa tận cuối đại đạo, ba gã kia đang lội bì bõm trong bùn nước, vừa đi vừa có vẻ như đang bàn tán điều gì.

Lý Mộ Bạch không vội đuổi theo, chàng chỉ thong thả theo sau lưng, đi qua một đoạn đường rồi rẽ lệch sang hướng đông. Đi thêm một lúc nữa thì mưa tạnh hẳn, phía tây bấy giờ xuất hiện một dải cầu vồng dài như dải lụa thêu. Từng đàn én nhỏ giống như từ phía cầu vồng sà xuống sát mặt đất, rồi đột nhiên lại vút cánh bay ngược lên tận tầng mây, dần dần biến mất vào khung trời mây ảnh.

Lúc này tâm trạng Lý Mộ Bạch vô cùng sảng khoái, làn gió mát sau cơn mưa thổi vào người càng khiến chàng thêm phần tỉnh táo. Chàng ngoảnh đầu ngước nhìn cầu vồng phía chân trời, từ cầu vồng lại liên tưởng đến thanh bảo kiếm mới có được, từ những cánh én lượn lờ thanh thoát ấy, chàng lại nghĩ đến võ nghệ thân thủ của mình, đoạn cảm thấy võ nghệ mình học dẫu chẳng tồi, ở cõi bắc đại giang chưa từng gặp đối thủ, nhưng tuyệt đối không thể vì thế mà sinh kiêu ngạo.

Đặc biệt là khi đến Giang Tâm Tự ở Đồ Dương để bái kiến Tĩnh Huyền thiền sư thì lại càng phải cẩn trọng trăm bề, đề phòng tuyệt kỹ điểm huyệt của lão.

Đi tiếp hơn chừng mười dặm đường, trước mắt lại thấy ba gã kia đang cắm cổ rảo bước, chỉ có điều khoảng cách đã rút ngắn lại, người qua lại trên đường cũng ngày một đông hơn.

Đi chừng ba bốn mươi dặm đường thì trời dần tối sẩm, bóng mây sắc tía mờ dần.

Lý Mộ Bạch bèn chẳng màng đến ba gã có hành tung khả nghi đi đằng trước nữa, liền tìm một quán trọ bên trấn để nghỉ chân.

Đến sáng hôm sau, thức dậy tiếp tục lên đường, đi đến tận ngọ trưa, cái nắng mùa thu oi ả phả làm Lý Mộ Bạch mồ hôi vã ra như tắm.

Lúc này bụng dạ càng thêm cồn cào đói khát, chàng muốn tìm một chốn thôn trấn để ăn trưa. Chàng phóng mắt bốn bề quan sát, chỉ thấy ở đằng xa có một rặng cây um tùm.

Đúng lúc ấy, bỗng thấy phía sau có ba người đang hộc tốc chạy tới. Ba người này chính là nhóm người đã cùng tránh mưa trong quán trọ ngày hôm qua, bọn họ chạy đến mồ hôi nhễ nhại, y phục ướt sũng dính chặt vào người, hổn hển cất tiếng hỏi Lý Mộ Bạch: "Làm ơn cho hỏi, có thấy một người cưỡi ngựa trắng chạy qua đây không?"

Lý Mộ Bạch lắc đầu đáp: "Ta không thấy!"

Ba người kia nghe câu trả lời lạnh lùng của Lý Mộ Bạch thì cũng chẳng hỏi thêm nữa, tung cẳng cắm cổ chạy thẳng về hướng nam.

Lý Mộ Bạch trong lòng càng thêm quái lạ, càng không thể thúc ngựa đi nhanh được nữa. Nhưng dù sao ngựa chạy vẫn nhanh hơn người chạy, thế nên đi thêm chừng ba bốn dặm đường, Lý Mộ Bạch vẫn không bỏ khoảng cách với ba gã kia là mấy.

Bọn chúng chạy trước dường như cũng chẳng màng đến việc có người theo đuôi đằng sau, hễ trông thấy phía trước có một khu rừng bách liền tăng tốc độ cắm cổ lao vào rừng như những con thỏ hoang.

Chẳng bao lâu, chỉ thấy từ trong rừng có sáu bảy người hoảng hốt tháo chạy, người thì vác bọc hành lý, kẻ thì đẩy xe đẩy, trông như trong rừng vừa xảy ra chuyện gì đó động trời.

Lý Mộ Bạch cả kinh, vội buông cương thúc ngựa phi thẳng vào trong rừng như bay. Chỉ thấy trong rừng có năm gã đại hàn đang trói quặt một đứa trẻ vào thân cây, trong số năm gã đại hàn đó có cả ba tên vừa nãy.

Bọn chúng mỗi tên cầm một thanh đại đao, vừa cướp được một con ngựa trắng và một chiếc rương nặng trịch của đứa trẻ nọ, toan tính đường tẩu thoát.

Đứa trẻ đã bị ăn nguyên một báng đao vào vai, y phục cũng bị xé rách tả tơi, nhưng bị trói vào cây mà y vẫn ngoác miệng chửi rủa không ngớt. Vừa nhìn thấy Lý Mộ Bạch cưỡi ngựa xông vào rừng, y liền lớn tiếng kêu lên: "Sư phụ, mau cứu mạng con với!"

Lúc này Lý Mộ Bạch tự mình tung người xuống ngựa, rút bảo kiếm sáng loáng ra chắn ngang đường năm tên đại hàn, giận dữ quát lớn: "Chúng mày chớ phi tang! Hãy bỏ hết rương và ngựa lại!"

Năm gã kia nhìn tư thế cầm kiếm đứng sừng sững của Lý Mộ Bạch thì không khỏi ngẩn người ra đôi chút. Một tên trong số đó ôm quyền hành lễ với Lý Mộ Bạch, nói: "Bằng hữu, hà tất phải nhúng tay vào chuyện của bọn ta chứ? Bọn ta ở đây đâu có giết người hại mạng, chẳng qua chỉ là làm một chuyến ăn mày mà thôi! Nếu ngài thiếu tiền đi đường, bọn ta có thể biếu vài lạng, dẫu sao cũng là người chung một giuộc, hà tất phải làm khó nhau!"

Lý Mộ Bạch vung kiếm mắng lớn: "Hồ ngôn loạn ngữ! Nó là đồ đệ của ta, há cho phép chúng mày bắt nạt sao?" Vừa quát vừa vung kiếm chém thẳng vào mặt tên vừa nói.

Tên kia cũng trở mặt, vội vã dùng đao đón đỡ. Chỉ nghe 'keng' một tiếng, thanh kiếm mới có được của Lý Mộ Bạch quả nhiên vô cùng sắc bén, lập tức chém đứt phăng thanh đao của đối phương, khiến năm tên giật thót mình. Hai tên trong số đó lại vung đao xông lên cùng lúc, ba tên kia thì kéo ngựa, hai tên vác rương, toan tính đường tháo chạy khỏi khu rừng.

Nhưng bảo kiếm sắc bén cùng thân thủ nhanh nhẹn của Lý Mộ Bạch nào chịu để bọn chúng tẩu thoát? Chỉ trong chớp mắt, bảo kiếm của chàng lại chém gãy thêm hai thanh đao nữa, đánh ngã ba tên lăn lùng xuống đất.

Năm tên thấy tình hình bất ổn liền vứt rương tháo thân. Duy chỉ có tên dắt ngựa trắng là cướp được ngựa phi thẳng ra khỏi khu rừng.

Lý Mộ Bạch quay người lại trước, dùng kiếm cắt đứt sợi dây trói đứa trẻ trên cây, đoạn lên ngựa thúc đuổi theo tên cướp ngựa trắng về hướng bắc. Truy đuổi chưa đầy nửa dặm đường thì bắt kịp.

Lý Mộ Bạch giục ngựa vượt lên chặn ngang đường, khẽ lướt bảo kiếm quát xuống ngựa!

Tên kia trong tay đến một thanh đao cũng không có, vội vàng nhảy xuống ngựa quay đầu chạy lấy mạng.

Lý Mộ Bạch cũng chẳng thèm đuổi cùng giết tận, bèn cưỡi con ngựa vàng của mình, dắt theo con ngựa trắng quay trở lại khu rừng bách. Lúc này trong rừng hóa ra lại xảy ra một trận giao tranh nữa.

Hóa ra bốn tên ác tặc thấy Lý Mộ Bạch cưỡi ngựa đuổi theo người nên lại quay về rừng tranh cướp chiếc rương.

Nhưng đứa trẻ nọ đã nhặt hai khúc đao gãy dưới đất lên để quần đấu với bọn chúng. Ác tặc dẫu có bốn tên nhưng đao chỉ còn đúng hai cây, thế nên cũng chẳng thể làm gì nổi đứa trẻ.

Tuy nhiên mục đích của bọn chúng không phải là đánh nhau mà là lăm le chiếc rương kia. Giữa lúc một tên kiềm chân đứa trẻ đang vung hai đoạn đao chém loạn xạ, một tên khác lao vào tranh cướp rương, tưởng chừng chiếc rương sắp bị bọn chúng cướp mất thì Lý Mộ Bạch dắt theo hai con ngựa lại xông vào rừng. Tiếng hú hét của bốn tên vang lên kinh hoàng, chẳng còn màng tới thứ gì nữa, cuống cuồng tẩu thoát khỏi khu rừng.

Lý Mộ Bạch không thèm đuổi theo bọn chúng, nhảy xuống ngựa, cột cả hai con ngựa vào thân cây. Đúng lúc ấy, đứa trẻ nọ ném hai đoạn đao gãy sang một bên, bước tới vái chào Lý Mộ Bạch, nói: "Sư phụ, sao bây giờ người mới tới! Con mà không vì đợi người thì từ đời thuở nào đã đi xa rồi, làm sao mà lại vướng vào cái vụ này cơ chứ!"

Đứa trẻ này không ai khác chính là Hầu Nhi Thủ Tần Phi. Dẫu cho may mắn gặp được Lý Mộ Bạch, rương và ngựa đều không mất, nhưng mặt mũi bầm dập, y phục rách rưới, trát một bộ mặt đen nhẻm cười hề hề với Lý Mộ Bạch.

Lý Mộ Bạch trừng mắt lườm nó, tay xách kiếm bước tới, tóm chặt lấy cổ áo nó rồi hạ giọng chất vấn: "Thằng ranh con này, sao mày lại bỏ nhà trốn đi? Tao hỏi lại mày, ngọn lửa ở Liễu gia trang có phải do mày phóng ra không?"

Hầu Nhi Thủ cười toét miệng, ngoan ngoãn gật đầu.

Lý Mộ Bạch thấy nó thừa nhận liền giơ tay giáng cho một cái bạt tai chát chúa, đánh cho Hầu Nhi Thủ kêu thét lên một tiếng, thân hình bị Lý Mộ Bạch tóm chặt muốn chạy cũng không thoát.

Lý Mộ Bạch trách mắng nó: "Cha mày cũng là bậc hảo hán giang hồ, tính tình đại ca mày cũng rất tốt, sao mày lại là loại bại tướng dưới tay thế hả! Ngày hôm đó ta tìm Liễu Kiến Tài quyết đấu vốn là để báo thù trút giận thay cho nhà ngươi, ta đi một mình một ngựa, đơn đao phó hội đấu võ mồm kiếm cùng hơn chục tên đao kiếm, dù thắng hay bại thì việc ta làm cũng đều là hành vi của trang anh hùng hảo hán.

Còn như cái thói ngầm lợi dụng lúc trang viện nhà người ta không phòng bị mà lẻn đi phóng hỏa, suýt chút nữa thiêu chết cả người lương thiện của mày, đây là cái thói hành xử đê tiện độc ác nhường nào chứ, vậy mà mày còn dám gọi ta là sư phụ ư? Ta không nhận cái loại đồ đệ như mày đâu!"

Nói đoạn buông tay ra bảo: "Mày đi đi! Bây giờ ta đã cứu mày rồi, mày thích đi đâu thì đi, làm cường đạo ta cũng mặc kệ, chỉ là từ nay về sau không được phép nhận là quen biết ta nữa. Bằng không nếu bị ta bắt gặp, ta nhất định lấy mạng mày!" Nói dứt lời, chàng thu kiếm định dắt ngựa bỏ đi.

Lúc này Hầu Nhi Thủ Tần Phi lại chẳng thèm đi nữa, nó ôm lấy một gốc cây khóc rống lên, nước mắt nước mũi giàn giụa trông chẳng khác nào một đứa trẻ con.

Lý Mộ Bạch nhìn thấy thế lại đâm ra buồn cười, bèn bước tới hỏi: "Sao mày không đi, lại còn đứng đây khóc lóc làm gì?"

Hầu Nhi Thủ chùi nước mắt nước mũi trên mặt, bĩu môi đáp: "Con không về đâu! Sư phụ nếu không nhận con thì con thắt cổ chết ở đây cho rồi!"

Lý Mộ Bạch không nhịn được phì cười, bèn bảo: "Ta thấy mày cũng chẳng phải có tâm làm ác, chẳng qua vì tuổi trẻ chưa từng trải qua bài học nào, sinh ra đã quen thói càn quấy. Thôi được, bây giờ ta không mắng mày nữa, mày về nhà đi!"

Hầu Nhi Thủ vẫn khóc lóc, lắc đầu đáp: "Con cũng không về nhà đâu! Con bỏ nhà đi chính là vì muốn đi theo sư phụ, sư phụ từng nói với con là mấy ngày nữa sẽ xuống Giang Nam đến huyện Đồ Dương mà.

Con cũng phóng hỏa ở Liễu gia trang xong liền chạy thẳng về hướng nam, dọc đường cố tình đi thong thả chính là để đợi sư phụ đấy. Sư phụ mà không mang con theo thì con đâm cổ tự vẫn cho rồi!" Vừa nói nó vừa sụt sùi, mím môi húp lấy dòng nước mũi nước mắt đang chảy ròng ròng xuống miệng.

Lý Mộ Bạch mỉm cười, lại thở dài một tiếng, đoạn nói: "Mày muốn theo ta xuống Giang Nam cũng được, chỉ có điều mọi chuyện đều phải nghe lời ta!"

Hầu Nhi Thủ nghe Lý Mộ Bạch nhận lời dẫn mình xuống Giang Nam thì mừng rỡ khôn tả. Khuôn mặt lem luốc nước mắt nước mũi bỗng nở nụ cười toe toét, nó nhảy cẫng lên hai cái rồi khoe: "Sư phụ cứ yên tâm, con nhất định sẽ nghe lời người, nếu con không nghe lời người, người giết con thì con cũng tuyệt đối không dám đánh trả đâu!"

Lý Mộ Bạch gật đầu, đoạn chỉ chiếc rương da bò dưới đất vừa bị mấy tên cướp tranh giành nãy giờ, hỏi: "Trong rương này đựng những gì thế?"

Hầu Nhi Thủ toe toét cười, chầm chậm đáp: "Trong rương này toàn là bạc thôi, con lấy ra từ Liễu gia trang đấy.

Sư phụ, hay là chúng ta đem số bạc này xuống Giang Nam mở tiều cục đi, người làm đại tiêu đầu, con làm tiểu tiêu đầu, chịu không?"

Nói đến đây, thấy nét mặt Lý Mộ Bạch lại hiện lên vẻ giận dữ, nó vội vàng giải thích: "Sư phụ đừng giận, dù sao số bạc này của tên trang chủ họ Liễu kia cũng chẳng phải thứ lương thiện gì, chúng ta đem xài thay hắn còn tốt chán so với việc để tự hắn tiêu xài chứ bộ! Thật mà, cha con thường hay làm vậy lắm."

Lý Mộ Bạch chỉ tay vào mặt Hầu Nhi Thủ mắng: "Mày quả là hám tài trục lợi y hệt cha mày. Tuy nhiên số bạc này mày đã lấy từ Liễu gia ra thì đương nhiên không thể trả lại được nữa. Chúng ta tạm thời mang theo, nhưng tuyệt đối không được hoang phí dù chỉ nửa đồng. Sau này hễ gặp những người nghèo khổ hoạn nạn, chúng ta sẽ dùng số tiền này để cứu tế họ."

Hầu Nhi Thủ liên tục gật đầu vâng dạ, rồi lại bảo: "Rương bạc này ít gì cũng phải mấy trăm lạng ấy chứ! Con lấy ra rồi mà cứ thấy hối hận mãi, chất lên lưng ngựa khiến ngựa đi chẳng nổi!"

Lý Mộ Bạch bảo: "Nếu không phải vì cái rương này của mày thì đâu đến nỗi rước năm tên cướp đeo bám theo, suýt chút nữa mất cả tính mạng. Theo ta đi đường không được phép lơ là cẩu thả, ở đâu cũng phải cẩn trọng trăm bề!"

Hầu Nhi Thủ lại liên tục gật đầu vâng dạ, đoạn khoe: "Đi theo sư phụ thì chẳng ai dám cướp nữa đâu!"

Vừa nói nó vừa lau sạch nước mũi nước mắt, cởi dây dắt ngựa, buộc chặt chiếc rương da nặng trịch lên yên ngựa, còn bản thân thì trèo lên ngồi sau yên, một tay ôm lấy yên ngựa, một tay cầm roi da.

Lý Mộ Bạch nhìn thấy bộ dạng này của nó vừa buồn cười vừa giận. Thế nên chàng tự mình dắt ngựa rời khỏi rừng bách, cùng Hầu Nhi Thủ tiếp tục hướng về phía nam.

Vốn dĩ những người nghỉ mát trong rừng lúc nãy không chỉ có mỗi Hầu Nhi Thủ Tần Phi mà còn có cả sáu bảy vị khách thương lữ hành. Chỉ vì năm tên cướp động thủ với Hầu Nhi Thủ trong rừng nên đám khách thương hoảng sợ tháo chạy tán loạn. Chạy thoát rồi liền đi loan tin rừng bách bên này có cướp bóc người, thế nên người đi đường đều chọn đường khác mà tránh.

Lý Mộ Bạch và Hầu Nhi Thủ đi thẳng một mạch hơn bảy tám dặm đường, dọc đường chẳng thấy bóng dáng mấy người qua lại. Chẳng bao lâu tìm được một quán trấn, dùng bữa trưa xong, vì y phục của Hầu Nhi Thủ quá dơ bẩn nên Lý Mộ Bạch tiện tay mua cho nó hai bộ quần áo, còn bản thân thì ghé tiệm giày mua một đôi giày mới.

Lúc trở về quán trọ thì trời đã chập tối, Lý Mộ Bạch cùng Hầu Nhi Thủ uống trà đàm đạo trong phòng. Chàng lại dạy dỗ Hầu Nhi Thủ thêm rất nhiều điều, và lần này con khỉ con ấy ngoan ngoãn lắng nghe thật.

Nhưng nghe được một lát thì nó bắt đầu gà gật, đợi thêm chút nữa thì gục đầu vào góc giường ngủ say sưa từ lúc nào.

Lúc này Lý Mộ Bạch ngồi trầm ngâm suy tính xem những việc trước mắt nên tiến hành thế nào. Thời điểm này trong lòng chàng ngược lại cảm thấy vô cùng phấn chấn, đành gác lại những mối tình thù vương vấn cùng nỗi tương tư thăm thẳm chẳng thể dứt đứt đoạn trường. Suy nghĩ một hồi, chàng cũng chìm vào giấc ngủ.

Trải qua một đêm đắm chìm trong giấc mộng lữ khách dưới ánh trăng chớm thu bên bờ sông.

Sáng hôm sau thức dậy, gió sông thổi lồng lộng, Lý Mộ Bạch mặc áo lụa mỏng bỗng cảm thấy hơi se lạnh, bèn khoác thêm một chiếc áo nữa. Súc miệng rửa mặt xong xuôi, dùng xong bữa sáng liền giục Hầu Nhi Thủ chuẩn bị ngựa để chờ Tiêu Sùng Hữu.

Nhưng Hầu Nhi Thủ còn chưa kịp bước ra khỏi cửa phòng thì bên ngoài đã vang lên giọng nói đậm chất Giang Bắc của Tiêu Sùng Hữu gọi lớn: "Hoán Như huynh có ở trong phòng không vậy?"

Lý Mộ Bạch đáp vọng ra từ trong phòng, đoạn đẩy cửa bước ra. Thân hình cao lớn của GIANG BIÊN HỔ TIÊU SÙNG HỮU từ khoảng sân thiên tỉnh bước thẳng vào phòng.

Hắn nở nụ cười rạng rỡ trên môi, chắp tay cười nói: "Chắc huynh đợi tôi lâu lắm rồi phải không?" Vừa nói vừa bước vào trong phòng, hắn đưa mắt đánh giá toàn bộ hành lý của Lý Mộ Bạch, đồng thời Lý Mộ Bạch cũng quan sát hắn.

Chỉ thấy hôm nay Tiêu Sùng Hữu ăn mặc vô cùng giản dị, chỉ độc một chiếc đại mã quái vải xanh, chân mang giày cỏ, tay cầm một chuỗi tràng hạt.

Lý Mộ Bạch mời hắn ngồi xuống, Tiêu Sùng Hữu xua tay đáp: "Tôi không ngồi nữa, muốn đến Giang Tâm Tự thì bây giờ chúng ta lên đường luôn đi!"

Lý Mộ Bạch gật đầu nói: "Được, được." Đoạn mang theo túi bạc. Lúc này Hầu Nhi Thủ từ bên ngoài bước vào, hô lớn: "Sư phụ, con chuẩn bị ngựa xong xuôi rồi ạ."

Tiêu Sùng Hữu vội quay đầu lại nhìn vị đồ đệ của Lý Hoán Như này.

Lý Mộ Bạch bèn bảo Hầu Nhi Thủ cầm lấy túi bạc, cùng Tiêu Sùng Hữu bước ra khỏi cửa phòng, dặn dò tiểu nhị khóa kỹ cửa nẻo rồi cùng nhau ra đến trước cửa. Chỉ thấy Hầu Nhi Thủ đã cột sẵn hai con ngựa vào cột mốc.

Tiêu Sùng Hữu dẫn theo một tên gia nhân, nhưng hắn tự mình nhận lấy dây cương từ tay gia nhân, leo lên ngựa rồi bảo gia nhân quay về đi.

Hầu Nhi Thủ cởi dây cột ngựa, trao roi da cho Lý Mộ Bạch rồi bảo: "Sư phụ lên ngựa đi ạ!"

Lý Mộ Bạch lại bảo Tiêu Sùng Hữu: "Chúng ta nên ghé mua mấy phong hương để chắp tay trước Phật."

Tiêu Sùng Hữu trên lưng ngựa xua tay nói: "Không cần đâu, không cần đâu, tôi chuẩn bị hương hoa chu đáo hết cả rồi, sai người mang đi trước rồi!"

Lý Mộ Bạch nghe vậy, thầm nghĩ Tiêu Sùng Hữu này làm việc quả thực chu đáo vô cùng, bèn gật đầu rồi tung người lên ngựa.

Tiêu Sùng Hữu đi đầu, Lý Mộ Bạch ở giữa, Hầu Nhi Thủ Tần Phi bám đuôi theo sau, ba con ngựa cứ thế rảo bước đi về hướng phố bắc.

Đi trên đường, mọi người đều chắp tay chào Tiêu Sùng Hữu, Tiêu Sùng Hữu liền mỉm cười chắp tay đáp lễ trên lưng ngựa.

Vì đường phố chật hẹp, ngựa của hắn tuyệt không đi nhanh, có khi phía trước có xe bò lớn chắn ngang, Tiêu Sùng Hữu liền kìm cương dừng ngựa, đợi cho chiếc xe bò ấy đi qua hẳn, hắn mới thúc ngựa đi tiếp.

Người đánh xe bò tất phải cười nói: "Tiêu nhị gia, ngài đi thong thả!" Càng giống như mang vẻ vô cùng biết ơn.

Đến bờ sông, những chủ thuyền, chợ cá, phu khuân vác, tiểu thương ở đó nhìn thấy Tiêu Sùng Hữu đến, không ai là không reo hò vẫy tay, gọi hắn là Tiêu nhị gia.