Khi người bạn nhỏ của ông Hobbs rời ông để đến Lâu đài Dorincourt và trở thành Lãnh chúa Fauntleroy, và người chủ ti tạp hóa có thời gian nhận ra rằng Đại Tây Dương đang nằm giữa mình và cậu bé từng trải qua bao giờ phút dễ chịu bên ông, ông thực sự bắt đầu cảm thấy vô cùng cô đơn. Sự thật là, ông Hobbs không phải là một người thông minh hay sắc sảo; thực ra ông là một người khá chậm chạp và nặng nề, và ông chưa bao giờ có nhiều bạn bè. Ông không đủ linh hoạt về trí óc để biết cách tự giải trí, và thực tế là ông chưa bao giờ làm điều gì mang tính giải trí ngoài việc đọc báo và cộng sổ sách. Việc cộng sổ sách không hề dễ dàng đối với ông, và đôi khi ông mất rất nhiều thời gian mới tính ra kết quả đúng; và ngày trước, tiểu Lãnh chúa Fauntleroy, người đã học cách cộng khá giỏi bằng ngón tay cùng với một chiếc bảng đá và phấn, đôi khi thậm chí còn cố gắng giúp ông; rồi thêm nữa, cậu bé là một người lắng nghe rất tuyệt vời và tỏ ra vô cùng hứng thú với những gì báo chí viết, và cậu cùng ông Hobbs đã có những cuộc trò chuyện dài đằng đẵng về cuộc Cách mạng, người Anh, các cuộc bầu cử và đảng Cộng hòa, thế nên chẳng có gì lạ khi sự ra đi của cậu để lại một khoảng trống trong tiệm tạp hóa.

Ban đầu, ông Hobbs cứ ngỡ Cedric không thực sự ở xa và sẽ quay trở lại; rằng có lúc ông sẽ ngẩng đầu lên khỏi tờ báo và nhìn thấy cậu bé đứng ở ngưỡng cửa, trong bộ đồ trắng và đôi tất đỏ, với chiếc chiếc mũ rơm đội lệch ra sau gáy, và sẽ nghe cậu nói bằng giọng vui tươi quen thuộc: “Chào bác Hobbs! Hôm nay trời nóng quá phải không bác?” Nhưng khi những ngày trôi qua mà điều đó không xảy ra, ông Hobbs cảm thấy vô cùng buồn tẻ và bứt rứt. Thậm chí ông không còn thích đọc báo như trước nữa. Ông thường đặt tờ báo lên đầu gối sau khi đọc xong, rồi ngồi thừ ra nhìn chằm chằm vào chiếc ghế đẩu cao trong một khoảng thời gian dài. Có một vài vết xước trên những chiếc chân ghế dài khiến ông cảm thấy vô cùng chán nản và u sầu. Đó là những vết do gót giày của vị Bá tước Dorincourt tương lai để lại, khi cậu vừa đá vừa nói chuyện cùng một lúc. Có vẻ như ngay cả các vị bá tước trẻ tuổi cũng hay đá vào chân những thứ họ ngồi lên; máu quý tộc và dòng dõi cao sang cũng chẳng ngăn được chuyện đó. Ngắm nhìn những vết xước ấy xong, ông Hobbs thường lấy chiếc đồng hồ vàng ra, mở nắp và thẫn thờ nhìn dòng khắc bên trong: “Tặng ông Hobbs từ người bạn lâu năm nhất, Lãnh chúa Fauntleroy. Khi nhìn thấy vật này, hãy nhớ đến tôi.” Và sau khi nhìn nó một lúc, ông sẽ đóng rầm nắp lại với một tiếng cách thật lớn, thở dài, đứng dậy, bước ra đứng ngay ngưỡng cửa — giữa thùng khoai tây và thùng táo — rồi ngóng lên con phố. Đến tối, khi cửa hàng đã đóng cửa, ông châm tẩu và thong thả bước dọc theo vỉa hè cho đến khi tới ngôi nhà nơi Cedric từng sống, nơi có tấm biển ghi “Cho thuê nhà này”; ông sẽ dừng lại gần đó, ngẩng lên nhìn, lắc đầu, rít tẩu thật mạnh, rồi một lúc sau lại buồn bã quay về.

Tình trạng này kéo dài hai hoặc ba tuần trước khi một ý nghĩ mới nảy sinh trong đầu ông. Vì vốn chậm chạp và nặng nề, ông luôn mất rất nhiều thời gian để tiếp thu một ý tưởng mới. Theo thói quen, ông không thích những thứ mới mẻ mà chuộng những cái cũ hơn. Tuy nhiên, sau hai hoặc ba tuần — khoảng thời gian mà mọi thứ không khá lên chút nào mà ngày càng tồi tệ hơn — một kế hoạch mới mẻ cuối cùng cũng chầm chậm và thong thả hiện lên trong đầu ông. Ông sẽ đi tìm Dick. Ông đã rít biết bao nhiêu ống tẩu trước khi đi đến kết luận đó, nhưng cuối cùng ông cũng quyết định. Ông sẽ đi tìm Dick. Ông biết rõ mọi chuyện về Dick. Cedric đã kể cho ông nghe, và ý định của ông là biết đâu Dick có thể mang lại cho ông chút khuây khỏa bằng cách cùng ông trò chuyện bầu bạn.

Thế là vào một ngày nọ, khi Dick đang bận rộn đánh giày cho khách, một người đàn ông thấp đậm với khuôn mặt nặng nề và chiếc đầu hói đã dừng lại trên vỉa hè, đứng thẫn thờ nhìn tấm biển của người thợ đánh giày suốt hai hoặc ba phút, trên biển đề:

“GIÁO SƯ DICK TIPTON LÀ VÔ ĐỊCH.”

Ông ta nhìn lâu đến mức Dick bắt đầu cảm thấy tò mò, và khi đã hoàn thiện xong đôi giày cho khách, cậu cất lời:

“Cần đánh giày không ạ, thưa bác?”

Người đàn ông mập mạp thong thả bước tới và đặt chân lên bục gỗ.

“Có,” ông đáp.

Rồi trong lúc Dick cặm cụi làm việc, người đàn ông mập mạp hết nhìn Dick lại nhìn tấm biển, rồi từ tấm biển lại nhìn sang Dick.

“Cậu kiếm đâu ra cái này thế?” ông hỏi.

“Từ một người bạn của cháu,” Dick đáp, “một cậu nhóc ấy mà. Cậu ấy cho cháu toàn bộ đồ nghề này. Cậu ấy là cậu nhóc tuyệt vời nhất mà bác từng thấy. Giờ cậu ấy ở Anh rồi. Đi để làm một trong số những vị lãnh chúa đấy ạ.”

“Lãnh chúa... Lãnh chúa...” ông Hobbs hỏi với vẻ chậm chạp nặng nề, “Lãnh chúa Fauntleroy... Sắp thành Bá tước Dorincourt phải không?”

Dick suýt đánh rơi cả chiếc bàn chải.

“Ối chà, sếp!” cậu thốt lên, “bác quen cậu ấy thật á?”

“Tôi quen nó,” ông Hobbs đáp, lau tấm trán rịn mồ hôi, “từ khi nó còn đỏ hỏn. Chúng tôi là chỗ quen biết từ thủa hàn vi — chính xác là thế đấy.”

Việc nhắc đến chuyện đó thực sự khiến ông cảm thấy vô cùng xúc động. Ông rút chiếc đồng hồ vàng lộng lẫy khỏi túi, mở nắp ra và cho Dick xem mặt trong.

“‘Khi nhìn thấy vật này, hãy nhớ đến tôi’,” ông đọc. “Đó là món quà kỷ niệm nó tặng tôi trước lúc chia tay. ‘Tôi không muốn bác quên tôi’ — đó là lời nó nói — tôi chắc chắn vẫn nhớ nó,” ông tiếp tục vừa lắc đầu vừa nói, “ngay cả khi nó chẳng tặng tôi thứ gì và tôi chẳng còn được nhìn thấy bóng dáng nó nữa. Nó là một đứa bạn mà bất cứ ai cũng phải nhớ đến.”

“Cậu ấy là cậu nhóc tuyệt vời nhất cháu từng thấy,” Dick nói. “Còn về độ gan dạ thì — cháu chưa từng thấy đứa nhóc nào gan dạ đến thế. Cháu quý cậu ấy lắm, thực sự đấy — và chúng cháu cũng là bạn nữa, kiểu như đôi bạn thân ngay từ lần gặp đầu tiên ấy, cậu nhóc đó và cháu. Cháu đã chộp lấy quả bóng của cậu ấy ngay dưới gầm xe ngựa để cứu nó, và cậu ấy chẳng bao giờ quên ơn; rồi cậu ấy thường hay đến đây cùng mẹ hoặc nhũ mẫu, và hét lên: ‘Chào Dick!’ với cháu, thân thiết y như thể cậu ấy cao sáu thước vậy, trong khi người thì thấp chưa bằng ngọn cỏ, lại còn mặc váy con gái nữa chứ. Cậu ấy là một đứa trẻ vui tính, và những lúc bác gặp vận đen, trò chuyện với cậu ấy sẽ khiến bác thấy khá hơn hẳn.”

“Đúng thế,” ông Hobbs nói. “Thật đáng tiếc khi bắt nó làm bá tước. Nó mà làm nghề tạp hóa — hoặc đồ vải khô thì chắc chắn sẽ TỎA SÁNG; nó sẽ TỎA SÁNG cho mà xem!” Và ông lắc đầu với vẻ tiếc nuối sâu sắc hơn bao giờ hết.

Hóa ra hai người có quá nhiều chuyện để nói với nhau đến mức không thể kể hết trong một lần, thế là họ hẹn nhau tối hôm sau Dick sẽ ghé thăm cửa hàng để bầu bạn với ông Hobbs. Kế hoạch này làm Dick vô cùng hài lòng. Cậu đã là một đứa trẻ lang thang đường phố gần như suốt cả cuộc đời, nhưng chưa bao giờ là một đứa trẻ hư hỏng, và trong thâm tâm cậu luôn khao khát một cuộc sống tôn nghiêm hơn. Kể từ khi tự lập kinh doanh riêng, cậu đã kiếm đủ tiền để có thể ngủ dưới một mái nhà thay vì ngoài đường phố, và cậu bắt đầu hy vọng thời gian tới mình có thể vươn lên một nấc thang cao hơn nữa. Thế nên, việc được mời đến chơi với một người đàn ông mập mạp, đáng kính sở hữu một cửa hàng góc phố, thậm chí còn có cả ngựa và xe kéo, đối với cậu quả là một sự kiện lớn.

“Cậu có biết gì về các vị bá tước và lâu đài không?” ông Hobbs hỏi. “Tôi muốn biết thêm chi tiết.”

“Có một câu chuyện kể về họ trên tờ Báo Chuyện Xu đấy ạ,” Dick nói. ‘Nó có tựa đề là ‘Tội ác của chiếc mão tước; hay Sự trả thù của Nữ bá tước May.’ Hay lắm bác ạ. Mấy đứa chúng cháu đang chuyền tay nhau đọc đấy.”

“Mang nó theo khi cậu đến nhé,” ông Hobbs nói, “tôi sẽ trả tiền. Cứ mang tất cả những quyển nào cậu tìm thấy mà có dính dáng đến bá tước ấy. Nếu không có bá tước thì hầu tước cũng được, hoặc công tước — dù NÓ chưa bao giờ nhắc đến công tước hay hầu tước cả. Chúng tôi cũng từng tìm hiểu sơ qua về mão tước, nhưng tôi chưa từng tận mắt thấy cái nào cả. Chắc quanh đây người ta không giữ mấy thứ đó đâu.”

“Cửa hàng Tiffany chắc là có đấy, nếu ai đó thực sự có,” Dick nói, “nhưng cháu chịu không biết liệu mình có nhận ra nổi không nếu trông thấy nó.”

Ông Hobbs không giải thích rằng bản thân ông cũng chẳng tài nào nhận ra nếu nhìn thấy nó. Ông chỉ trầm ngâm lắc đầu.

“Tôi đoán là người ta ít có nhu cầu dùng đến mấy thứ đó,” ông nói, và thế là câu chuyện khép lại.

Đó là khởi đầu của một tình bạn khá bền chặt. Khi Dick đến cửa hàng, ông Hobbs đón tiếp cậu vô cùng nồng hậu. Ông đưa cho cậu một chiếc ghế dựa vào cửa, gần một thùng táo, và sau khi vị khách trẻ đã ngồi xuống, ông hất cằm về phía thùng táo bằng tay đang cầm tẩu thuốc, miệng nói:

“Cứ tự nhiên nhé.”

Rồi ông nhìn vào mấy tờ tạp chí truyện, sau đó cả hai cùng đọc và bàn luận về tầng lớp quý tộc Anh; ông Hobbs rít tẩu thuốc thật lực và liên tục lắc đầu. Ông lắc đầu nhiều nhất là khi chỉ tay về phía chiếc ghế đẩu cao với những vết xước ở chân.

“Chính là dấu chân của nó đấy,” ông nói với vẻ đầy ấn tượng; “đúng là dấu chân của nó đấy. Tôi cứ ngồi nhìn chúng hàng giờ liền. Cuộc đời này có lúc thăng lúc trầm mà lỵ. Chà, nó từng ngồi đó, ăn bánh quy trong hộp, ăn táo trong thùng, rồi tiện tay ném lõi ra đường phố; thế mà giờ đây nó đã là một lãnh chúa sống trong lâu đài rồi. Đó là dấu giày của một lãnh chúa đấy; mai mốt sẽ là dấu giày của một bá tước cho mà xem. Đôi khi tôi tự nhủ, thề có chúa là tôi thật không thể tin nổi!”

Ông dường như tìm thấy rất nhiều niềm khuây khỏa từ những suy ngẫm của mình và chuyến ghé thăm của Dick. Trước khi Dick ra về, họ cùng nhau ăn tối ở căn phòng nhỏ phía sau; họ ăn bánh quy, phô mai, cá mòi và mấy món đóng hộp khác lấy từ cửa hàng, và ông Hobbs long trọng mở hai chai nước gót gừng, rót ra hai cốc rồi nâng ly chúc mừng.

“Cạn ly vì NÓ!” ông nói, giơ cao cốc nước, “và cầu mong nó sẽ dạy cho bọn chúng một bài học — từ bá tước, hầu tước, công tước cho đến tất cả những kẻ khác!”

Kể từ đêm hôm đó, hai người thường xuyên gặp gỡ nhau, và ông Hobbs cảm thấy thoải mái hơn nhiều, nỗi cô quạnh cũng vơi bớt. Họ cùng nhau đọc tờ Báo Chuyện Xu cùng vô số điều thú vị khác, qua đó tích lũy được một vốn hiểu biết về thói quen của giới quý tộc và thượng lưu — những kiến thức mà nếu hay biết, chính tầng lớp bị khinh miệt ấy hẳn sẽ phải ngạc nhiên tột độ. Một ngày nọ, ông Hobbs cất công thực hiện một chuyến vi hành đến hiệu sách dưới phố với mục đích duy nhất là bổ sung thêm tài liệu cho thư viện của họ. Ông bước vào, tiến đến bên quầy để nói chuyện với người nhân viên.

“Tôi muốn,” ông nói, “một cuốn sách viết về các vị bá tước.”

“Gì cơ!” nhân viên bán hàng thốt lên.

“Một cuốn sách,” người bán tạp hóa nhắc lại, “viết về các vị bá tước.”

“Tôi e rằng,” người nhân viên đáp với vẻ mặt kỳ lạ, “chúng tôi không có thứ ông cần.”

“Không có á?” ông Hobbs lo lắng hỏi. “Thế thì, cho tôi hầu tước vậy — hoặc công tước.”

“Tôi chẳng biết có cuốn sách nào như thế cả,” nhân viên đáp.

Ông Hobbs vô cùng bối rối. Ông nhìn xuống sàn nhà — rồi lại ngẩng lên.

“Không có quyển nào viết về nữ bá tước à?” ông dò hỏi.

“Tôi e là không,” nhân viên mỉm cười đáp.

“Thế thì,” ông Hobbs kêu lên, “thề có chúa là tôi chịu đấy!”

Ông đang định bước ra khỏi cửa hàng thì người nhân viên gọi lại và hỏi liệu một câu chuyện mà giới quý tộc là nhân vật chính có dùng được không. Ông Hobbs đáp là được — nếu như không thể tìm được một cuốn sách chuyên viết về các bá tước. Thế là người nhân viên bán cho ông một cuốn sách có tựa đề “Tháp Luân Đôn,” do ông Harrison Ainsworth chắp bút, và ông mang nó về nhà.

Khi Dick đến, họ bắt đầu đọc nó. Đó là một cuốn sách vô cùng kỳ thú và ly kỳ, lấy bối cảnh dưới triều đại của nữ hoàng Anh nổi tiếng mà người ta vẫn gọi là Mary Đẫm Máu. Và khi ông Hobbs nghe kể về những việc làm của Nữ hoàng Mary cùng sở thích chặt đầu người, tra tấn và thiêu sống họ của bà, ông vô cùng kinh hãi. Ông bỏ tẩu ra khỏi miệng, trân trân nhìn Dick, và cuối cùng phải dùng chiếc khăn tay màu đỏ để lau mồ hôi vã ra trên trán.

“Chà, nó không an toàn đâu!” ông nói. “Nó không an toàn chút nào! Nếu mấy người phụ nữ có thể ngồi trên ngai vàng và ra lệnh làm những chuyện như thế, thì ai mà biết được điều gì đang xảy ra với thằng bé ngay lúc này chứ? Nó chẳng an toàn chút nào cả! Cứ để một người đàn bà như thế nổi giận xem, chẳng ai giữ được mạng đâu!”

“Thì,” Dick nói, dù bản thân cậu trông cũng khá lo lắng; “bác thấy đấy, vị này đâu phải người đang nắm quyền lúc này. Cháu biết tên bà ấy là Victoria, còn vị trong sách tên là Mary.”

“Đúng thế nhỉ,” ông Hobbs nói, tay vẫn lau trán; “đúng thế thật. Và báo chí cũng chẳng đả động gì đến mấy thứ giá tra tấn, kìm siết ngón tay hay cọc thiêu cả — nhưng dù sao thì vẫn thấy không an toàn cho nó khi phải sống ở bên đó với những con người kỳ quái ấy. Nghe nói họ thậm chí còn chẳng mừng ngày Lộc Độc Lập nữa kìa!”

Ông âm thầm cảm thấy bất an suốt mấy ngày liền; và mãi cho đến khi nhận được bức thư của Fauntleroy, đọc đi đọc lại nhiều lần cho cả bản thân lẫn Dick nghe, đồng thời cũng đọc bức thư mà Dick nhận được vào khoảng thời gian đó, tâm trạng ông mới bình tĩnh trở lại.

Nhưng cả hai đều tìm thấy niềm vui lớn lao trong những bức thư của họ. Họ đọc đi đọc lại, cùng nhau bàn tán và tận hưởng từng câu từng chữ trong đó. Họ mất cả mấy ngày trời để viết thư hồi âm, rồi cũng đọc lại những bức thư đáp lời ấy chẳng kém gì những lá thư họ nhận được.

Việc viết thư là một thử thách khá lớn đối với Dick. Toàn bộ vốn kiến thức đọc viết của cậu có được chỉ trong vài tháng ngắn ngủi sống cùng người anh trai và theo học lớp học ban đêm; nhưng vì là một cậu bé lanh lợi, cậu đã tận dụng tối đa khoảng thời gian học hành ít ỏi ấy, tự đánh vần các bài báo kể từ đó, đồng thời luyện viết bằng những mẩu phấn trên vỉa hè, tường nhà hay hàng rào. Cậu đã kể cho ông Hobbs nghe tất cả về cuộc đời mình cũng như về người anh cả, người đã đối xử khá tử tế với cậu sau khi mẹ họ qua đời, lúc Dick hãy còn là một đứa nhóc. Cha họ đã qua đời từ trước đó một thời gian. Người anh trai tên là Ben, và anh đã chăm sóc Dick hết sức có thể cho đến khi cậu đủ tuổi đi bán báo và chạy vặt. Hai anh em sống nương tựa vào nhau, và khi lớn hơn, Ben đã xoay sở kiếm được một công việc khá tử tế trong cửa hàng.

“Và rồi,” Dick tỏ vẻ ghê cổm thốt lên, “thế mà quái quỷ thế nào anh ấy lại đi lấy vợ! Cứ thế đâm đầu vào yêu đương rồi mất hết cả khôn ngoan! Lấy vợ xong, hai người dọn về thuê hai căn phòng phía sau để ở. Lại còn gặp ngay một mụ vợ to con — dữ như cọp cái. Mụ ta đập phá mọi thứ mỗi khi nổi giận — mà lúc nào mụ chẳng nổi giận. Lại đẻ được một đứa con y như đúc — khóc hét suốt ngày đêm! Thế là cháu phải chăm nó; hễ nó ré lên là mụ ta ném đồ đạc vào người cháu. Có hôm mụ ném cả cái đĩa vào mặt cháu, nhưng lại trúng thằng bé — làm rách cằm nó. Bác sĩ bảo vết sẹo đó sẽ theo nó đến cuối đời. Mẹ mớ gì mà làm mẹ kiểu đó! Khỉ thật! Chuyến đó anh em cháu — Ben, cháu với cả thằng nhóc khốn khổ ấy — được một vố nhớ đời. Mụ ta tức Ben vì kiếm tiền không nhanh bằng người ta; và cuối cùng anh ấy bỏ đi miền Tây cùng một người đàn ông để lập trang trại chăn nuôi gia súc. Anh ấy đi chưa được một tuần thì tối hôm đó, lúc cháu đi bán báo về, nhà cửa đã khóa then trống hoác, và bà chủ nhà bảo với cháu rằng Minna đã cao chạy xa bay. Người khác thì bảo mụ đã vượt đại dương để làm vú em cho một phu nhân cũng có con nhỏ. Từ đó chẳng ai còn nghe giật mình tin tức gì về mụ nữa — Ben cũng thế. Nếu cháu là anh ấy, cháu chẳng thèm buồn lấy một giây — và chắc anh ấy cũng vậy. Nhưng hồi đầu anh ấy cưng mụ lắm. Phải nói là mê mệt ấy chứ. Mà lúc ăn diện tử tế lại không nổi khùng lên thì mụ trông cũng xinh phết. Mụ có đôi mắt đen láy và mái tóc đen dài chấm đầu gối; mụ thường bện tóc lại to bằng bắp tay rồi quấn quanh đầu; và thề với bác là mắt mụ lúc nào cũng sắc như dao cau! Người ta hay bảo mụ có một phần máu Ý — bảo là bố hoặc mẹ mụ là người bên đó, nên tính tình mới dở hơi như thế. Phải nói là mụ ta đúng là một dạng ác ôn chính hiệu — đích thị là thế!”

Cậu thường kể cho ông Hobbs nghe những câu chuyện về mụ ta và người anh trai Ben — người từ khi chuyển đến miền Tây sinh sống, đã viết thư cho Dick một hoặc hai lần.

Vận may đã không mỉm cười với Ben, anh cứ lang thang hết nơi này đến nơi khác; nhưng cuối cùng anh đã dừng chân tại một trang trại ở California, nơi anh đang làm việc vào thời điểm Dick quen biết ông Hobbs.

“Cái cô mụ đó,” Dick nói một ngày nọ, “đã vắt kiệt hết gan dạ dũng khí của anh ấy. Đôi khi cháu không thể không cảm thấy thương hại anh ấy.”

Hai người đang ngồi cùng nhau ở ngưỡng cửa cửa hàng, và ông Hobbs đang châm tẩu thuốc.

“Lẽ ra nó không nên lấy vợ,” ông nói với giọng nghiêm trang trong lúc đứng dậy lấy diêm.

“Đàn bà — bản thân tôi chẳng bao giờ thấy chúng có tích sự gì.”

Khi nhặt que diêm trong hộp ra, ông khựng lại và nhìn xuống quầy hàng.

“Chà!” ông nói, “ở đây lại có một bức thư này! Lúc nãy tôi không thấy. Chắc bác đưa thư đã để lúc tôi không để ý, hoặc tờ báo trượt lên che mất rồi.”

Ông nhặt nó lên và săm soi kỹ càng.

“Thư của NÓ!” ông thốt lên. “Đích thị là thư của nó rồi!”

Ông quên bẵng đi chiếc tẩu thuốc trên tay. Ông quay lại ghế ngồi với vẻ đầy phấn khích, rút con dao nhọc trong túi ra để rọc phong bì.

“Không biết lần này có tin tức gì đây,” ông lẩm bẩm.

Rồi ông trải bức thư ra và đọc lớn:

“LÂU ĐÀI DORINCOURT” Kính gửi ông Hobbs thân mến,

“Cháu viết thư này rất vội vì có một chuyện kỳ lạ muốn kể cho bác nghe, cháu biết bác sẽ rất bất ngờ đấy người bạn thân thiết của cháu ạ khi cháu nói cho bác hay. Tất cả chỉ là hiểu lầm thôi và cháu không phải là lãnh chúa và cháu cũng chẳng phải làm bá tước nữa đâu, có một vị phu nhân đã kết hôn với bác Bevis của cháu — người đã qua đời — và bác ấy có một đứa con trai, chính cậu bé đó mới là lãnh chúa Fauntleroy vì luật pháp ở Anh quy định như thế, con trai của người con trưởng vị bá tước sẽ là bá tước nếu tất cả những người khác đều đã qua đời, ý cháu là nếu bố và ông nội đều đã qua đời, ông nội của cháu chưa qua đời nhưng bác Bevis thì rồi, thế nên con trai của bác ấy mới là Lãnh chúa Fauntleroy còn cháu thì không vì bố cháu là con út và tên cháu là Cedric Errol giống như hồi cháu ở New York, và tất cả mọi thứ sẽ thuộc về cậu bé kia. Ban đầu cháu cứ nghĩ mình sẽ phải giao lại cỗ xe ngựa và chú ngựa pon-y cho cậu ấy, nhưng ông nội bảo cháu không cần phải làm thế. Ông nội rất buồn và cháu nghĩ ông không thích vị phu nhân đó, nhưng có lẽ ông nghĩ rằng người thân yêu nhất và cháu đang buồn vì cháu sẽ không được làm bá tước. Bây giờ cháu lại muốn làm bá tước hơn so với những gì cháu tưởng tượng lúc ban đầu, bởi vì đây là một lâu đài vô cùng đẹp đẽ và cháu quý mọi người lắm, với lại khi giàu có bác có thể làm được rất nhiều việc. Bây giờ thì cháu không giàu nữa vì khi bố bác chỉ là con út thì ông không có nhiều tiền lắm, cháu định sẽ học làm việc để có thể tự tay chăm sóc người thân yêu nhất. Cháu đã hỏi Wilkins về việc chăm sóc ngựa, biết đâu sau này cháu có thể làm người chăn ngựa hoặc người đánh xe. Vị phu nhân đã đưa con trai mình đến lâu đài và ông nội cùng ông Havisham đã nói chuyện với bà ấy, cháu nghĩ bà ấy đã nổi giận vì bà ấy nói rất to và ông nội cũng nổi giận nữa, cháu chưa bao giờ thấy ông nổi giận trước đây. Cháu muốn kể ngay cho bác và Dick nghe vì hai bác chắc chắn sẽ rất tò mò. Thôi thư đã dài, chúc bác mạnh khỏe,

“Người bạn cũ của bác,

“CEDRIC ERROL (Không phải Lãnh chúa Fauntleroy).”

Ông Hobbs ngả người ra phía sau ghế, bức thư rơi xuống đầu gối, con dao rọc giấy trượt rơi xuống sàn nhà, và chiếc phong bì cũng rơi theo.

“Chà!” ông thốt lên, “thế là tôi tiêu đời rồi!”

Ông ngạc nhiên đến mức thay đổi cả câu cửa miệng quen thuộc của mình. Thói quen của ông trước nay là nói, “Tôi CHẮC CHẮN sẽ tiêu đời,” nhưng lần này ông lại thốt lên, “Tôi ĐÃ tiêu đời rồi.” Có lẽ thực sự là ông đã tiêu đời rồi cũng nên. Chẳng ai có thể biết chắc được.

“Chà,” Dick nói, “thế là mọi chuyện đổ bể hết rồi còn gì?”

“Đổ bể cái nỗi gì!” ông Hobbs nói. “Theo ý kiến của tôi thì đây là một vụ dàn xếp bẩn thỉu của lũ quý tộc Anh nhằm tước đoạt quyền lợi của nó chỉ vì nó là người Mỹ. Bọn chúng đã ôm mối hận với chúng ta từ hồi Cách mạng, và giờ chúng đang trút giận lên đầu thằng bé. Tôi đã bảo là nó không an toàn rồi cơ mà, và nhìn xem chuyện gì đã xảy ra kìa! Rất có thể toàn bộ chính phủ bọn chúng đã hùa với nhau để cướp đoạt những gì thuộc về hợp pháp của nó đấy.”

Ông vô cùng phẫn nộ. Ban đầu ông vốn không hề đồng tình với sự thay đổi trong hoàn cảnh của người bạn nhỏ, nhưng dạo gần đây ông đã dần nguôi ngoai và chấp nhận nó, thậm chí sau khi nhận được bức thư của Cedric, có lẽ ông còn cảm thấy chút niềm tự hào thầm kín trước sự vương giả của cậu bạn nhỏ. Ông có thể không có thiện cảm với các vị bá tước, nhưng ông thừa biết rằng ngay cả ở Mỹ, tiền bạc vẫn được coi là một thứ khá thú vị, và nếu toàn bộ sự giàu có và sang trọng ấy phải đi liền với tước hiệu, thì việc đánh mất nó quả thực là một điều rất khó khăn.

“Chúng đang định cướp đoạt mọi thứ của nó!” ông nói, “đó chính xác là những gì chúng đang làm, và những ai có tiền của phải đứng ra bảo vệ nó chứ.”

Và ông giữ Dick lại cùng mình đến tận khuya muộn chỉ để bàn tán về chuyện đó, và khi cậu thanh niên ra về, ông còn đi tiễn tận góc phố; trên đường trở về, ông dừng lại trước ngôi nhà trống một hồi lâu, trân trân nhìn tấm biển “Cho thuê nhà,” miệng ngậm tẩu thuốc với tâm trạng vô cùng bộn bề, bối rối.