Chưa từng có một cậu bé nào ngạc nhiên hơn Cedric trong tuần lễ tiếp theo; chưa từng có một tuần lễ nào kỳ lạ và hão huyền đến thế. Trước hết, câu chuyện mà người mẹ thân yêu kể lại thực sự rất lạ lùng. Cậu phải nghe đi nghe lại hai, ba lần mới hiểu nổi. Cậu không thể tượng tượng nổi ông Hobbs sẽ nghĩ gì về chuyện này. Câu chuyện bắt đầu từ những bá tước: ông ngoại của cậu, người mà cậu chưa từng gặp mặt, là một bá tước; và người bác cả của cậu, nếu không vì ngã ngựa mà mất mạng, thì rồi cũng sẽ trở thành bá tước; rồi sau khi bác qua đời, người bác thứ hai cũng sẽ là bá tước, nếu không đột ngột qua đời ở Rome vì một cơn sốt. Sau đó, chính cha của cậu, giả như ngài còn sống, cũng sẽ là một bá tước; nhưng vì tất cả bọn họ đều đã qua đời và chỉ còn lại một mình Cedric, rõ ràng CẬU sẽ là người thừa kế tước hiệu bá tước sau khi ông ngoại qua đời—và hiện tại, cậu chính là Lãnh chúa Fauntleroy.

Cậu trở nên tái mét khi lần đầu tiên nghe về điều đó.

– Ồ! Dearest! – Cậu nói. – Con thà không làm bá tước còn hơn. Chẳng có đứa trẻ nào làm bá tước cả. Con không thể KHÔNG làm bá tước được sao?

Nhưng dường như điều đó là không thể tránh khỏi. Và vào buổi tối hôm đó, khi hai mẹ con ngồi cạnh khung cửa sổ mở nhìn ra con phố nhỏ xíu xiu tồi tàn, họ đã có một cuộc trò chuyện dài về chuyện này. Cedric ngồi trên chiếc ghế đẩu nhỏ, hai tay ôm lấy một đầu gối theo tư thế quen thuộc, khuôn mặt ngây thơ mang vẻ bối rối và có phần đỏ bừng vì phải suy nghĩ quá nhiều. Ông ngoại đã sai người đón cậu sang Anh, và mẹ cậu nghĩ rằng cậu phải đi.

– Bởi vì, – mẹ cậu nói, nhìn ra ngoài cửa sổ với đôi mắt đượm buồn, – mẹ biết cha con sẽ muốn như vậy, Ceddie ạ. Cha rất yêu quê hương mình; và có rất nhiều điều phải cân nhắc mà một đứa trẻ chưa thể hiểu hết được. Mẹ sẽ là một người mẹ ích kỷ nếu không để con đi. Khi con lớn lên, con sẽ hiểu tại sao.

Cedric buồn bã lắc đầu.

– Con sẽ rất tiếc khi phải rời xa ông Hobbs, – cậu nói. – Con sợ ông ấy sẽ nhớ con, và con cũng sẽ nhớ ông ấy. Rồi con sẽ nhớ tất cả mọi người.

Khi ông Havisham—luật sư gia đình của Bá tước Dorincourt, người được phái đến để đưa Lãnh chúa Fauntleroy sang Anh—đến vào ngày hôm sau, Cedric đã nghe thêm rất nhiều điều. Nhưng chẳng hiểu sao, việc nghe tin mình sẽ trở nên rất giàu có khi trưởng thành, rằng cậu sẽ có lâu đài nơi này lâu đài nơi nọ, những điền trang rộng lớn, những mỏ khoang sâu thẳm, những bất động sản hoành tráng cùng hàng tá tá tá tá người thuê đất, chẳng hề khiến cậu cảm thấy được an ủi chút nào. Cậu đang bận tâm lo lắng cho người bạn của mình là ông Hobbs, và ngay sau bữa sáng, với tâm trạng đầy âu lo, cậu đã chạy ra cửa hàng để thăm ông.

Cậu tìm thấy ông đang đọc tờ báo buổi sáng, và tiến lại gần với một dáng vẻ vô cùng nghiêm trang. Cậu thực sự cảm thấy việc này sẽ là một cú sốc lớn đối với ông Hobbs khi nghe tin tai họa (hoặc vận may) giáng xuống đầu mình, và trên đường đến cửa hàng, cậu đã vẫn đang suy nghĩ xem làm thế nào để báo tin này một cách nhẹ nhàng nhất.

– Chào chú! – Ông Hobbs nói. – Buổi sáng tốt lành!

– Cháu chào chú ạ, – Cedric nói.

Cậu không trèo lên chiếc ghế đẩu cao như thường lệ mà ngồi phịch xuống một chiếc thùng đựng bánh quy, hai tay ôm lấy đầu gối và ngồi im lặng đến mức vài phút sau ông Hobbs cuối cùng cũng phải ngước lên nhìn qua vành tờ báo với vẻ thắc mắc.

– Chào cháu! – Ông lại lên tiếng.

Cedric gom hết mọi dũng khí trong đầu lại.

– Ông Hobbs ạ, – cậu nói, – chú có nhớ những gì chúng ta đã nói chuyện vào sáng hôm qua không?

– À, – ông Hobbs đáp, – hình như là chuyện nước Anh thì phải.

– Vâng, – Cedric nói; – nhưng đúng lúc cô Mary đến đón cháu ấy, chú nhớ không?

Ông Hobbs gãi gãi sau gáy.

– Chúng ta CÓ nhắc đến Nữ hoàng Victoria và tầng lớp quý tộc.

– Vâng, – Cedric nói, có chút ngập ngừng, – và—và các bá tước nữa; chú nhớ chứ?

– Ờ thì, đúng vậy, – ông Hobbs đáp; – chúng ta CÓ đá động tới bọn chúng một chút; đúng thế!

Cedric đỏ bừng mặt đến tận mái tóc xoăn trước trán. Chưa có điều gì khiến cậu bối rối thế này xảy ra trong đời. Cậu hơi sợ rằng chuyện này cũng sẽ gây ra chút ít bối rối cho ông Hobbs.

– Chú đã nói rằng, – cậu tiếp lời, – chú sẽ không đời nào để bọn chúng ngồi vắt vẻo trên những cái thùng đựng bánh quy của chú.

– Đúng thế đấy! – Ông Hobbs quả quyết đáp. – Và ta nói thật lòng. Cứ để bọn chúng bén mảng tới thử xem—thế thôi!

– Ông Hobbs ạ, – Cedric nói, – hiện giờ có một người đang ngồi trên cái thùng này đấy ạ!

Ông Hobbs giật mình suýt ngã khỏi ghế.

– Gì cơ! – Ông kêu lên.

– Vâng, – Cedric thông báo với một sự khiêm tốn đúng mực; – cháu chính là một người như thế—hoặc chuẩn bị là thế. Cháu không dám lừa chú đâu.

Ông Hobbs có vẻ hoảng hốt. Ông đứng phắt dậy và đi xem cái nhiệt kế.

– Hơi thủy ngân xộc lên đầu cháu rồi đấy! – Ông kêu lên, quay lại để quan sát nét mặt của cậu bạn nhỏ. – HÔM NAY trời nóng thật! Cháu cảm thấy thế nào? Có đau ở đâu không? Cháu bắt đầu thấy trong người khác lạ từ lúc nào thế?

Ông đặt bàn tay to lớn lên mái tóc của cậu bé. Điều này còn khiến Cedric bối rối hơn nữa.

– Cháu cảm ơn chú; cháu vẫn ổn ạ, – Ceddie nói. – Đầu óc cháu chẳng có vấn đề gì cả. Cháu rất tiếc phải nói rằng đó là sự thật, chú Hobbs ạ. Đó chính là lý do cô Mary đến đón cháu về nhà. Ông Havisham đang kể chuyện đó cho mẹ cháu nghe, và ông ấy là một luật sư.

Ông Hobbs thụp xuống ghế và dùng khăn tay lau trán.

– Một trong hai chúng ta đã bị cảm nắng rồi! – Ông kêu lên.

– Không ạ, – Cedric đáp, – tụi mình không bị đâu. Chúng ta đành phải đối mặt và chịu đựng thôi, chú Hobbs ạ. Ông Havisham đã cất công đi từ tận nước Anh sang đây để kể cho tụi cháu nghe về chuyện đó. Ông ngoại cháu đã phái ông ấy đến.

Ông Hobbs trân trân nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn ngây thơ và nghiêm túc trước mặt mình.

– Ông của cháu là ai? – Ông hỏi.

Cedric thò tay vào túi áo và cẩn thận rút ra một mẩu giấy, trên đó có viết vài dòng bằng nét chữ tròn vo, nguệch ngoạc của chính cậu.

– Cháu không thể nhớ nổi nên đã viết nó ra đây ạ, – cậu nói. Và cậu chậm rãi đọc to: – "John Arthur Molyneux Errol, Bá tước xứ Dorincourt." Đó là tên của ông, và ông sống ở một lâu đài—hình như là hai hoặc ba lâu đài liền. Và cha cháu, người đã qua đời, là con trai út của ông; và cháu sẽ chẳng phải là lãnh chúa hay bá tước nếu cha cháu không qua đời; và cha cháu cũng sẽ không làm bá tước nếu hai người bác của cháu không qua đời. Nhưng tất cả bọn họ đều đã mất, và chẳng còn ai ngoài cháu cả—không còn đứa con trai nào khác—và thế là cháu buộc phải làm bá tước; và ông ngoại đã sai người đón cháu sang Anh.

Ông Hobbs có vẻ ngày càng nóng nực hơn. Ông lau trán, lau cả vùng đầu hói và thở hồng hộc. Ông bắt đầu nhận ra rằng một điều vô cùng kỳ lạ đã xảy ra; nhưng khi nhìn cậu bé đang ngồi trên chiếc thùng bánh quy, với vẻ mặt ngây thơ và lo lắng trong đôi mắt trẻ thơ, và thấy rằng cậu chẳng hề thay đổi chút nào, vẫn y nguyên như ngày hôm qua, vẫn là một chú bé khôi ngô, vui vẻ, dũng cảm trong bộ đồ xanh và chiếc nơ cổ đỏ, thì tất cả những thông tin về giới quý tộc này khiến ông vô cùng bối rối. Ông càng bối rối hơn bởi vì Cedric kể lại với một vẻ ngây thơ chân chất đến thế, và rõ ràng bản thân cậu bé cũng chẳng hề nhận ra mọi chuyện to tát đến nhường nào.

– Thê—thế cháu vừa nói tên cháu là gì? – Ông Hobbs gặng hỏi.

– Dạ là Cedric Errol, Lãnh chúa Fauntleroy, – Cedric đáp. – Đó là cách ông Havisham gọi cháu. Ông ấy đã nói khi cháu bước vào phòng: "Và đây chính là tiểu Lãnh chúa Fauntleroy!"

– Chà, – ông Hobbs nói, – ta đúng là bị—choáng toàn tập rồi!

Đây là một câu cửa miệng mà ông luôn dùng khi vô cùng ngạc nhiên hoặc phấn khích. Ông chẳng thể nghĩ ra từ ngữ nào khác để nói vào cái thời điểm khó hiểu đó.

Cedric cảm thấy đó là một lời thốt lên hoàn toàn phù hợp và phải phép. Sự kính trọng và tình cảm dành cho ông Hobbs lớn đến mức cậu ngưỡng mộ và tán thành mọi lời nói của ông. Cậu chưa có nhiều trải nghiệm xã hội để nhận ra rằng đôi khi ông Hobbs không hẳn là người tuân thủ các quy chuẩn thông thường. Đương nhiên là cậu biết ông khác với mẹ mình, nhưng ngặt nỗi mẹ là một phụ nữ, và cậu có quan niệm rằng phụ nữ lúc nào cũng phải khác biệt so với đàn ông.

Cậu nhìn ông Hobbs với ánh mắt đăm chiêu.

– Nước Anh ở rất xa, phải không chú? – Cậu hỏi.

– Nó nằm ở phía bên kia Đại Tây Dương, – ông Hobbs đáp.

– Đó mới là điều tồi tệ nhất, – Cedric nói. – Có lẽ cháu sẽ không được gặp lại chú trong một thời gian dài. Cháu không thích nghĩ đến điều đó chút nào, chú Hobbs ạ.

– Bạn bè tốt rồi cũng có lúc phải chia tay, – ông Hobbs nói.

– Vâng, – Cedric nói, – chúng ta đã làm bạn với nhau rất nhiều năm rồi, phải không chú?

– Kể từ khi cháu mới sinh ra, – ông Hobbs đáp. – Cháu được khoảng sáu tuần tuổi khi lần đầu tiên được ẵm đi dạo trên con phố này.

– À, – Cedric thở dài thườn thượt, – hồi đó cháu chưa bao giờ nghĩ rằng có ngày mình sẽ phải làm bá tước!

– Cháu nghĩ, – ông Hobbs nói, – rằng không tài nào chối bỏ được chuyện này sao?

– Cháu e là không ạ, – Cedric đáp. – Mẹ cháu bảo rằng cha cháu sẽ muốn cháu làm thế. Nhưng nếu cháu buộc phải làm bá tước, thì có một điều cháu có thể làm: cháu sẽ cố gắng làm một vị bá tước tốt. Cháu sẽ không biến mình thành một kẻ bạo chúa đâu. Và nếu sau này có một cuộc chiến tranh khác nổ ra với nước Mỹ, cháu sẽ tìm cách ngăn chặn nó.

Cuộc trò chuyện của cậu với ông Hobbs kéo dài và vô cùng nghiêm túc. Một khi đã vượt qua cú sốc ban đầu, ông Hobbs không còn tỏ ra cay cú như người ta tưởng; ông cố gắng nhẫn nại chấp nhận thực tế, và trước khi cuộc gặp kết thúc, ông đã đặt ra rất nhiều câu hỏi. Vì Cedric chỉ có thể trả lời được vài câu trong số đó, cậu bèn tự mình giải đáp luôn, và vì đã trót sa đà vào chủ đề bá tước, hầu tước cùng những điền trang quý tộc, cậu đã giải thích nhiều điều theo một cách mà có lẽ sẽ khiến ông Havisham phải ngạc nhiên tột độ nếu vị luật sư đó nghe thấy.

Nhưng bản thân ông Havisham vốn dĩ cũng đã có rất nhiều điều phải ngạc nhiên rồi. Ông đã dành toàn bộ cuộc đời mình ở nước Anh, và chẳng quen thuộc gì với con người cũng như thói quen của người Mỹ. Ông đã làm việc cho gia đình Bá tước Dorincourt gần bốn mươi năm, rành rẽ mọi ngóc ngách về những điền trang tráng lệ, sự giàu có và thế lực to lớn của họ; và bằng một thái độ lạnh lùng, thuần chất công việc, ông cảm thấy có chút hứng thú với cậu bé này—người trong tương lai sẽ là chủ nhân và sở hữu tất cả bọn chúng—tương lai Bá tước xứ Dorincourt. Ông biết rõ sự thất vọng của vị Bá tước già đối với các người con lớn, biết rõ cơn thịnh nộ cuồng nộ của ngài khi Đại úy Cedric kết hôn với một phụ nữ Mỹ, và ông cũng biết ngài vẫn căm ghét người góa phụ trẻ dịu dàng nhường nào, chẳng bao giờ chịu nhắc đến cô ngoại trừ những lời cay nghiệt và tàn nhẫn. Ngài khăng khăng cho rằng cô chỉ là một cô gái Mỹ bình thường, đã giăng bẫy lừa con trai ngài kết hôn vì biết anh là con của một bá tước. Bản thân vị luật sư già cũng tin chắc sáu phần mười đó là sự thật. Trong đời, ông đã gặp quá nhiều kẻ ích kỷ, ham mê tiền tài, và ông chẳng có mấy thiện cảm với người Mỹ. Khi chiếc coupe của ông rẽ vào con phố tồi tàn và dừng lại trước ngôi nhà nhỏ nghèo nàn, ông thực sự cảm thấy bàng hoàng. Thật là khủng khiếp khi nghĩ rằng tương lai chủ nhân của Lâu đài Dorincourt, Tháp Wyndham, Chorlworth và bao nhiêu chốn nguy nga tráng lệ khác lại sinh ra và lớn lên trong một ngôi nhà tầm thường nằm trên con phố có cửa hàng bán đồ tạp hóa xanh rờn ngay góc đường. Ông tự hỏi không biết đứa trẻ này sẽ là một đứa như thế nào, và mẹ nó ra sao. Ông có phần ngần ngại khi phải diện kiến cả hai mẹ con. Ông mang trong mình niềm tự hào kiêu hãnh của dòng dõi quý tộc mà ông đã phụng sự các vấn đề pháp lý bấy lâu, và ông sẽ vô cùng khó chịu nếu thấy mình phải quản lý một người phụ nữ mà ông cho là thô tục, hám tiền, chẳng mọc màng gì đến quê hương của người chồng quá cố hay phẩm giá tên tuổi của gia đình. Đó là một dòng họ vô cùng lâu đời và hiển hách, và bản thân ông Havisham cũng vô cùng kính trọng nó, dẫu ông chỉ là một lão luật sư già lạnh lùng, sắc sảo và thực dụng.

Khi cô Mary dẫn ông vào phòng khách nhỏ, ông đảo mắt quan sát một cách đầy soi mói. Căn phòng được bài trí đơn giản nhưng lại mang một vẻ ấm cúng đậm chất gia đình; chẳng có lấy một món đồ trang trí rẻ tiền, phàm tục nào, cũng chẳng có bức tranh lòe loẹt kém sang nào cả; vài vật phẩm trang trí trên tường đều có gu thẩm mỹ tinh tế, xung quanh phòng là rất nhiều món đồ xinh xắn mà đôi bàn tay người phụ nữ có thể tự tay làm ra.

– Xem ra tạm ổn; – ông thầm nghĩ. – Nhưng có lẽ khiếu thẩm mỹ của ngài Đại úy đã lấn át chăng. – Thế nhưng, khi bà Errol bước vào phòng, ông bắt đầu nghĩ rằng chính cô mới là người nhúng tay vào việc này. Nếu không phải là một ông già điềm tĩnh và cứng nhắc đến độ chai sạn, có lẽ ông đã giật nảy mình khi nhìn thấy cô. Trong bộ váy đen giản dị ôm sát lấy vóc dáng mảnh mai, trông cô trẻ trung giống một thiếu nữ hơn là mẹ của một cậu bé bảy tuổi. Cô sở hữu một gương mặt trẻ trung, xinh xắn mà đượm buồn, cùng ánh nhìn vô cùng dịu dàng, ngây thơ trong đôi mắt nâu rộng—ánh buồn chưa bao giờ hoàn toàn phai mờ trên khuôn mặt kể từ khi chồng cô qua đời. Cedric đã quen với việc nhìn thấy vẻ mặt ấy ở mẹ; những khoảnh khắc duy nhất cậu thấy nó biến mất là khi cậu chơi đùa cùng mẹ, hay trò chuyện với mẹ, rồi thốt ra một câu nói già dặn trước tuổi, hoặc dùng một từ ngữ dài dòng nào đó nhặt nhạnh được từ các trang báo hay qua những cuộc trò chuyện với ông Hobbs. Cậu rất thích dùng từ dài, và luôn hào hứng khi chúng khiến mẹ bật cười, dù cậu chẳng hiểu tại sao chúng lại buồn cười đến thế; đối với cậu, đó là những vấn đề hoàn toàn nghiêm túc. Kinh nghiệm nghề nghiệp dày dặn giúp vị luật sư đọc vị tính cách con người một cách vô cùng sắc sảo, và ngay khi nhìn thấy mẹ của Cedric, ông biết rằng vị Bá tước già đã mắc một sai lầm lớn khi đánh giá cô là một người phụ nữ thô tục, vụ lợi. Ông Havisham chưa từng kết hôn, chưa từng một lần nếm trải tình yêu, nhưng ông đoán được rằng sinh linh trẻ trung, xinh xắn với giọng nói ngọt ngào và đôi mắt đượm buồn này đã kết hôn với Đại úy Errol đơn giản vì cô đem lòng yêu anh bằng cả trái tim đong đầy tình cảm, và chưa từng mảy may nghĩ rằng việc anh là con trai một vị bá tước là một mối lợi. Và ông hiểu rằng mình sẽ chẳng gặp chút rắc rối nào với cô cả, đồng thời bắt đầu cảm thấy rằng có lẽ tiểu Lãnh chúa Fauntleroy rốt cuộc sẽ không đến nỗi là một gánh nặng quá khủng khiếp cho gia đình quý tộc của cậu. Ngài Đại úy từng là một chàng trai khôi ngô, còn người mẹ trẻ thì vô cùng xinh đẹp, và biết đâu đấy, đứa trẻ trông cũng sẽ coi được.

Khi ông lần đầu tiên nói cho bà Errol biết mục đích chuyến viếng thăm của mình, cô bỗng trở nên tái mét.

– Ồ! – Cô thốt lên. – Thằng bé có phải rời xa tôi không? Chúng tôi yêu thương nhau biết bao! Nó là niềm hạnh phúc lớn lao của đời tôi! Nó là tất cả những gì tôi có. Tôi đã cố gắng làm một người mẹ tốt của con bé... à không, của con trai tôi. – Và giọng nói trẻ trung ngọt ngào của cô run rẩy, nước mắt chực trào trong khóe mắt. – Ông không biết nó có ý nghĩa thế nào đối với tôi đâu! – Cô nói.

Vị luật sư hắng giọng.

– Tôi buộc phải nói với cô điều này, – ông lên tiếng, – rằng Bá tước Dorincourt không—không có thiện cảm cho lắm với cô. Ngài là một cụ già, và những thành kiến của ngài rất sâu sắc. Ngài luôn đặc biệt căm ghét nước Mỹ và người Mỹ, đồng thời vô cùng nổi giận trước cuộc hôn nhân của con trai mình. Tôi rất tiếc khi phải truyền đạt một thông tin khó chịu nhường này, nhưng lập trường của ngài là kiên quyết không gặp cô. Kế hoạch của ngài là Lãnh chúa Fauntleroy sẽ được giáo dục dưới sự giám sát trực tiếp của chính ngài; thằng bé sẽ sống cùng ngài. Bá tước rất gắn bó với Lâu đài Dorincourt, và dành phần lớn thời gian ở đó. Ngài là nạn nhân của chứng bệnh gút hành hạ, và không thích sống ở London. Do đó, Lãnh chúa Fauntleroy nhiều khả năng sẽ chủ yếu sinh sống tại Dorincourt. Bá tước xin dâng tặng cô một nơi ở là Court Lodge, nằm ở vị trí rất đẹp và không quá xa lâu đài. Ngài cũng chu cấp cho cô một khoản thu nhập phù hợp. Lãnh chúa Fauntleroy sẽ được phép đến thăm cô; điều kiện duy nhất là cô không được phép đến thăm thằng bé hay bước chân qua cổng công viên. Cô thấy đấy, cô sẽ không thực sự bị chia cắt khỏi con trai mình, và tôi xin đảm bảo với cô, các điều kiện ấy không hề khắc nghiệt như—như người ta tưởng tượng đâu. Lợi thế từ một môi trường sống và nền giáo dục mà Lãnh chúa Fauntleroy sẽ nhận được, tôi tin chắc cô phải thấy rằng nó vô cùng to lớn.

Ông cảm thấy hơi bất an, sợ rằng cô sẽ oà khóc hay làm ầm lên như ông biết một số phụ nữ thường làm. Việc nhìn thấy phụ nữ khóc khiến ông vừa bối rối vừa phát bực.

Nhưng cô không làm thế. Cô bước ra cửa sổ, quay mặt đi chỗ khác trong vài khoảnh khắc, và ông thấy cô đang cố gắng trấn tĩnh bản thân.

– Đại úy Errol rất gắn bó với Dorincourt, – cuối cùng cô lên tiếng. – Anh ấy yêu nước Anh, và mọi thứ thuộc về nước Anh. Việc phải xa rời quê hương luôn là một nỗi đau buồn trong lòng anh ấy. Anh ấy tự hào về quê hương và tên tuổi của mình. Anh ấy sẽ muốn—tôi biết chắc anh ấy sẽ muốn con trai mình được biết đến những chốn xưa cũ tuyệt đẹp ấy, và được nuôi dạy theo cách xứng đáng với vị trí tương lai của nó.

Rồi cô quay trở lại bàn, đứng ngước nhìn ông Havisham với vẻ vô cùng dịu dàng.

– Chồng tôi sẽ muốn thế, – cô nói. – Đó sẽ là điều tốt nhất cho đứa con trai bé bỏng của tôi. Tôi biết—tôi chắc chắn Bá tước sẽ không nhẫn tâm đến mức cố gắng dạy thằng bé không được yêu thương tôi; và tôi biết—dù ngài có cố tình làm thế đi nữa—thì đứa con trai nhỏ của tôi cũng mang đậm dòng máu của cha nó, quá đỗi kiên định để bị tiêm nhiễm điều xấu. Nó có một bản tính nồng ấm, trung thực và một trái tim chân thành. Nó vẫn sẽ yêu tôi ngay cả khi không được gặp mặt; và chừng nào chúng tôi còn có thể nhìn thấy nhau, tôi sẽ chẳng phải đau khổ quá nhiều đâu.

– Cô ấy chẳng mảy quan tâm đến bản thân mình chút nào, – vị luật sư thầm nghĩ. – Cô ấy không hề đưa ra một điều kiện vụ lợi nào cho riêng mình cả.

– Thưa phu nhân, – ông cất lời, – tôi vô cùng kính trọng sự nghĩ cho con trai của cô. Sau này khi trưởng thành, thằng bé sẽ phải biết ơn cô vì điều đó. Tôi xin đảm bảo với cô Lãnh chúa Fauntleroy sẽ được chăm sóc cẩn mật nhất, và mọi nỗ lực sẽ được dồn vào việc đảm bảo hạnh phúc cho nó. Bá tước Dorincourt sẽ quan tâm đến sự thoải mái và an khang của thằng bé chẳng kém gì chính cô đâu.

– Tôi hy vọng, – người mẹ hiền hậu nói bằng giọng nghẹn ngào, – rằng ông nội sẽ yêu thương Ceddie. Thằng bé có bản tính rất mực tình cảm; và từ trước đến nay nó luôn được bao bọc trong tình yêu thương.

Ông Havisham lại hắng giọng. Ông không thể tưởng tượng nổi vị Bá tước già cáu kỉnh, nóng tính kia lại có thể yêu thương ai sâu sắc; nhưng ông biết việc đối xử tử tế theo cách cộc cằn của mình với đứa trẻ sẽ là người thừa kế tương lai mang lại lợi ích cho chính ngài. Ông cũng hiểu rằng nếu Ceddie làm rạng danh tên tuổi của dòng họ, ông nội chắc chắn sẽ vô cùng tự hào về cậu.

– Lãnh chúa Fauntleroy chắc chắn sẽ có một cuộc sống đầy đủ tiện nghi, – ông đáp. – Chính vì muốn thằng bé được hạnh phúc nên Bá tước mới mong muốn cô sống ở nơi đủ gần để có thể thường xuyên thăm nom.

Ông nghĩ rằng không khôn ngoan chút nào nếu cứ lặp lại nguyên văn những lời mà vị Bá tước đã thốt ra, vốn dĩ chẳng hề lịch sự hay nhã nhặn chút nào.

Ông Havisham thích diễn đạt lại nhã ý của người chủ tước cao quý bằng ngôn từ trau chuốt và lịch thiệp hơn.

Ông lại phải đón nhận một cú sốc nhỏ nữa khi bà Errol nhờ Mary tìm con trai đưa về gặp cô, và Mary cho cô biết cậu đang ở đâu.

– Chắc chắn con sẽ tóm được cậu ấm dễ dàng thôi thưa phu nhân! – Cô nàng nói. – Vì giờ này chắc mẩm cậu ấy đang ngồi nghếch chân trên chiếc ghế đẩu cao bên quầy hàng của chú Hobbs, vừa ăn xà lách... à nhầm, bàn chuyện chính trị, hoặc đang tận hưởng niềm vui giữa đám xà bông, nến và khoai tây, ngoan ngoãn và ngọt ngào hết ý ạ.

– Ông Hobbs đã quen biết nó suốt từ khi sinh ra đến giờ, – bà Errol giải thích với vị luật sư. – Ông ấy rất tốt với Ceddie, và giữa họ có một tình bạn vô cùng thân thiết.

Nhớ lại cái thoáng nhìn lướt qua tiệm tạp hóa khi xe chạy ngang qua, cùng ký ức về những thùng khoai tây, táo và đủ thứ linh tinh lặt vặt, ông Havisham lại cảm thấy mối hoài nghi dâng lên trong lòng. Ở nước Anh, con cái nhà gia thế không kết bạn với những kẻ bán tạp hóa, và đối với ông, đó là một hành động kỳ quặc. Sẽ vô cùng bất tiện nếu đứa trẻ có cung cách tồi tệ và xu hướng thích giao du với hạng người hạ lưu. Một trong những nỗi nhục nhã cay đắng nhất trong cuộc đời vị Bá tước già chính là việc hai người con trai lớn của ngài lại có sở thích chơi bời với phường hạ lưu. Chẳng lẽ, ông thầm nghĩ, đứa trẻ này cũng mang những thói hư tật xấu đó thay vì những phẩm chất tốt đẹp từ cha nó?

Ông đang bận tâm suy nghĩ về điều đó khi trò chuyện với bà Errol cho đến lúc đứa trẻ bước vào phòng. Khi cánh cửa mở ra, ông thậm chí đã chần chừ một khoảnh khắc trước khi ngước lên nhìn Cedric. Sẽ là một điều kỳ lạ đối với rất nhiều người quen biết ông, nếu họ biết được những cảm xúc lạ lùng xẹt qua tâm trí ông khi nhìn xuống cậu bé đang sà vào vòng tay mẹ. Ông trải qua một cuộc lội ngược dòng cảm xúc vô cùng kích thích. Chỉ trong chớp mắt, ông nhận ra đây chính là một trong những tiểu quý tộc khôi ngô và tuấn tú nhất mà ông từng thấy.

Vẻ đẹp ngoại hình của thằng bé thực sự phi thường. Cậu sở hữu một cơ thể vạm vỡ, dẻo dai, uyển chuyển cùng khuôn mặt nam tính; cậu ngẩng cao đầu với một phong thái vô cùng dũng mãnh; cậu giống cha đến mức giật mình; cậu thừa hưởng mái tóc vàng óng của cha và đôi mắt nâu của mẹ, nhưng trong ánh nhìn ấy tuyệt nhiên không có chút u sầu hay rụt rè nào cả. Đó là đôi mắt ngây thơ không biết sợ là gì; trông cậu như thể chưa từng sợ hãi hay hoài nghi bất cứ điều gì trên đời.

– Đây là đứa trẻ có giáo dục tốt nhất và khôi ngô tuấn tú nhất mà ta từng thấy, – đó là suy nghĩ của ông Havisham. Còn điều ông thốt lên đơn giản là: – Và đây chính là tiểu Lãnh chúa Fauntleroy.

Và từ đó về sau, càng tiếp xúc nhiều với tiểu Lãnh chúa Fauntleroy, ông lại càng thấy ngạc nhiên hết lần này đến lần khác. Ông vốn chẳng hiểu mấy về trẻ con, dù ông đã gặp vô số đứa ở Anh—những cậu ấm cô chiêu xinh đẹp, má hồng hào phúng phính, được chăm bẵm nghiêm ngặt bởi các gia sư và bảo mẫu, đôi khi nhút nhát, đôi khi hơi bướng bỉnh ồn ào, nhưng chưa bao giờ đủ sức hấp dẫn đối với một vị luật sư già nguyên tắc và cứng nhắc. Có lẽ mối quan tâm cá nhân vào khối tài sản của tiểu Lãnh chúa Fauntleroy đã khiến ông chú ý đến Ceddie nhiều hơn những đứa trẻ khác; nhưng dù thế nào đi nữa, ông quả thực thấy mình đang để tâm đến cậu bé rất nhiều.

Cedric không hề biết mình đang bị quan sát, và cậu cứ cư xử theo cách bình thường nhất. Cậu bắt tay ông Havisham một cách cởi mở thân thiện khi được giới thiệu, và trả lời mọi câu hỏi với sự sẵn lòng rành mạch chẳng khác gì khi đối đáp với ông Hobbs. Cậu không hề rụt rè nhưng cũng chẳng hỗn xược, và khi ông Havisham trò chuyện với mẹ mình, vị luật sư nhận ra cậu chăm chú lắng nghe câu chuyện với sự quan tâm sâu sắc hệt như một người trưởng thành thực thụ.

– Thằng bé có vẻ là một đứa trẻ rất già dặn, – ông Havisham nói với người mẹ.

– Tôi nghĩ ở một vài khía cạnh thì đúng là vậy, – cô đáp. – Thằng bé luôn rất nhanh nhạy trong việc học hỏi, và sống chung với người lớn rất nhiều. Nó có một thói quen ngộ nghĩnh là hay dùng những từ dài dòng và cách diễn đạt đọc được trong sách, hoặc nghe người khác nói, nhưng nó cũng rất thích chơi trò chơi trẻ con. Tôi nghĩ nó khá thông minh, nhưng đôi khi vẫn là một cậu bé rất ư là... con trẻ.

Lần tiếp theo gặp ông Havisham, ông nhận thấy điều sau hoàn toàn chính xác. Khi chiếc coupe của ông vừa rẽ góc đường, ông bắt mắt thấy một đám trẻ con đang vô cùng phấn khích. Hai đứa trong số đó chuẩn bị thi chạy đua, và một trong hai đứa chính là tiểu lãnh chúa, cậu đang hò hét và làm náo loạn chẳng kém gì những đứa bạn ồn ào nhất. Cậu đứng sóng vai với một đứa trẻ khác, một bên chân ngắn mặc quần lửng bước lên trước một bước.

– Một, chuẩn bị! – Người phát lệnh hét lớn. – Hai, sẵn sàng! Ba—chạy!

Ông Havisham thấy mình đang nhoài người ra khỏi cửa sổ chiếc coupe với một cảm giác tò mò thích thú. Ông thực sự không tài nào nhớ nổi mình từng thấy cảnh tượng nào giống như cách đôi chân nhỏ nhắn mang tất đỏ của ngài lãnh chúa vung vẩy phía sau chiếc quần lửng, lao vút đi trên mặt đất ngay khi hiệu lệnh vang lên. Cậu siết chặt hai bàn tay nhỏ và chúi mặt về phía trước chống lại gió; mái tóc vàng óng tung bay phía sau.

– Hoan hô Ced Errol! – Tất cả bọn trẻ hò hét, nhún nhảy và thét lên phấn khích. – Hoan hô Billy Williams! Hoan hô Ceddie! Hoan hô Billy! Hoan hô! Hoan! Hoan!

– Tôi thực sự tin là thằng bé sắp thắng rồi, – ông Havisham lẩm bẩm. Cảnh đôi chân đỏ phắt vung vẩy lên xuống, tiếng hò hét của lũ trẻ, và nỗ lực cuồng nhiệt của Billy Williams—với đôi chân nâu cũng chẳng phải dạng vừa đang bám sát nút phía sau—khiến ông cảm thấy vô cùng phấn khích. – Tôi thực sự—thực sự không kìm được mong nó chiến thắng! – Ông nói, kèm theo một tiếng ho ngượng ngùng. Đúng lúc đó, tiếng thét lớn nhất cất lên từ đám trẻ đang nhún nhảy hò reo. Với cú rướn người cuồng nhiệt cuối cùng, tương lai Bá tước xứ Dorincourt đã chạm tới cột đèn ở cuối dãy nhà, chỉ đúng hai giây trước khi Billy Williams lao tới thở hồng hộc.

– Ba tiếng hoan hô dành cho Ceddie Errol! – Lũ trẻ hét vang. – Hoan hô Ceddie Errol!

Ông Havisham rụt đầu lại qua cửa sổ xe và tựa lưng vào ghế với nụ cười khô khan.

– Hoan hô, Lãnh chúa Fauntleroy! – Ông nói.

Khi cỗ xe dừng lại trước cửa nhà bà Errol, bên thắng cuộc và kẻ thua cuộc đang đi về phía đó, vây quanh bởi đám đông huyên náo. Cedric bước đi cạnh Billy Williams và đang nói chuyện với cậu ta. Khuôn mặt đang hân hoan đỏ lựng, những lọn tóc xoăn bết vào vầng trán đẫm mồ hôi, hai tay đút túi quần.

– Cậu thấy đấy, – cậu đang nói, rõ ràng với dụng ý giúp đối thủ đỡ chạnh lòng vì thua cuộc, – tớ đoán là tớ thắng vì chân tớ dài hơn cậu một chút. Chắc chắn là thế rồi. Cậu thấy đấy, tớ lớn hơn cậu ba ngày, và điều đó cho tớ một lợi thế. Tớ lớn hơn ba ngày cơ mà.

Và quan điểm này dường như đã vực dậy tinh thần của Billy Williams nhiều đến mức cậu ta bắt đầu mỉm cười với thế giới trở lại, ra dáng ta đây vênh váo một chút, tựa hồ như chính mình mới là kẻ thắng cuộc chứ không phải thua cuộc. Chẳng hiểu sao, Ceddie Errol luôn có cách khiến người khác cảm thấy thoải mái. Ngay cả trong niềm hân hoan chiến thắng rực rỡ nhất, cậu vẫn nhớ rằng kẻ vừa bại trận có lẽ chẳng vui vẻ gì, và sẽ muốn nghĩ rằng GIÁ NHƯ ở hoàn cảnh khác, biết đâu mình mới là người chiến thắng.

Sáng hôm đó, ông Havisham có một cuộc trò chuyện khá dài với nhà vô địch cuộc đua—cuộc trò chuyện khiến ông nở nụ cười khô khan và dùng ngón tay xương xẩu xoa cằm mấy lần.

Bà Errol có việc phải ra ngoài phòng khách, và vị luật sư cùng Cedric ở lại với nhau. Ban đầu ông Havisham tự hỏi mình nên nói gì với người bạn nhỏ này. Ông nghĩ có lẽ tốt nhất là nên chuẩn bị trước cho Cedric một số điều trước khi gặp ông nội, và có lẽ là cả cú sốc lớn sắp đảo lộn cuộc đời cậu. Ông nhận ra Cedric chẳng có chút hình dung nào về nơi chốn mình sắp đặt chân tới khi sang Anh, hay tổ ấm đang chờ đón cậu ở đó trông ra sao. Cậu thậm chí còn chưa biết rằng mẹ mình sẽ không được sống chung nhà với cậu. Họ cho rằng tốt hơn là nên để cậu vượt qua cú sốc đầu tiên rồi hãy hay.

Ông Havisham ngồi trên chiếc ghế bành một bên cửa sổ mở; phía đối diện là một chiếc ghế lớn hơn nữa, và Cedric ngồi vào đó ngước nhìn ông. Cậu ngồi lọt thỏm vào sâu trong lòng chiếc ghế lớn, đầu tựa vào phần lưng có đệm êm, chân bắt chéo và hai tay đút sâu vào túi quần, trông y hệt tác phong của ông Hobbs. Cậu đã chăm chú quan sát ông Havisham khi mẹ còn trong phòng, và sau khi mẹ đi rồi, cậu vẫn tiếp tục nhìn ông bằng một vẻ trầm ngâm đầy kính trọng. Có một khoảng lặng ngắn sau khi bà Errol rời đi, Cedric dường như đang ngẫm nghĩ về ông Havisham, và ông Havisham thì đương nhiên cũng đang nghiên cứu Cedric. Ông không tài nào quyết định được một vị quý ông lớn tuổi nên nói gì với một cậu bé vừa thắng một cuộc đua, mặc quần lửng và mang tất đỏ trên đôi chân chưa đủ dài để chạm đất khi ngồi lọt thỏm vào chiếc ghế bành lớn.

Nhưng Cedric đã giải thoát cho ông bằng cách bất ngờ chủ động bắt chuyện trước.

– Chú có biết không, – cậu nói, – cháu chẳng biết bá tước là gì cả?

– Thế à? – Ông Havisham nói.

– Vâng, – Ceddie đáp. – Và cháu nghĩ khi một đứa trẻ sắp trở thành bá tước, nó phải biết chứ. Chú có nghĩ thế không?

– À—vâng, – ông Havisham đáp.

– Chú có phiền không, – Ceddie nói một cách lễ phép, – chú có phiền 'giải thích' nó cho cháu nghe không? (Đôi khi khi dùng những từ dài, cậu phát âm không hoàn toàn chính xác). – Điều gì đã khiến một người trở thành bá tước vậy chú?

– Trước hết là vua hoặc nữ hoàng, – ông Havisham nói. – Thông thường, một người được phong tước bá vì họ đã lập được công trạng nào đó với quốc vương, hoặc làm nên những chiến công hiển hách.

– Ồ! – Cedric thốt lên. – Thế thì giống Tổng thống rồi.

– Thế à? – Ông Havisham nói. – Đó là lý do các tổng thống của cháu được bầu lên sao?

– Vâng, – Ceddie vui vẻ đáp. – Khi một người rất tốt và hiểu biết nhiều thứ, ông ấy sẽ được bầu làm tổng thống. Người ta sẽ tổ chức diễu hành đuốc, có ban nhạc rộn ràng và mọi người đọc diễn văn. Hồi trước cháu từng nghĩ có lẽ lớn lên mình sẽ làm tổng thống, nhưng chưa bao giờ nghĩ đến chuyện làm bá tước cả. Cháu vốn chẳng biết gì về các bá tước cả, – cậu vội vàng đính chính, sợ ông Havisham nghĩ mình vô lễ khi không muốn làm bá tước, – nếu cháu biết về họ, dám cá là cháu cũng sẽ thích làm bá tước cho xem.

– Làm bá tước khác với làm tổng thống lắm chứ, – ông Havisham nói.

– Thật ạ? – Cedric hỏi. – Khác thế nào hả chú? Không có màn diễu hành đuốc nào sao?

Ông Havisham đan chéo chân và cẩn thận áp sát các đầu ngón tay vào nhau. Ông nghĩ có lẽ đã đến lúc giải thích mọi chuyện một cách rõ ràng hơn.

– Một vị bá tước là—là một nhân vật vô cùng quan trọng, – ông mở đầu.

– Tổng thống cũng vậy mà! – Ceddie chen vào. – Màn diễu hành đuốc dài tới năm dặm liền, người ta bắn pháo hoa vèo vèo và ban nhạc chơi rôm rả lắm! Ông Hobbs đã dẫn cháu đi xem rồi.

– Một vị bá tước, – ông Havisham tiếp lời, cảm thấy nền tảng giải thích của mình có chút lung lay, – thường xuất thân từ dòng dõi rất lâu đời——

– Thế nghĩa là gì hả chú? – Ceddie hỏi.

– Thuộc một gia tộc rất xưa cũ—cực kỳ xưa cũ.

– À! – Cedric thốt lên, tay đút sâu hơn vào túi quần. – Chắc là giống bà bán táo gần công viên rồi. Cháu dám cá bà ấy cũng có dòng dõi lâu đời lắm. Bà ấy già đến mức chú sẽ phải ngạc nhiên sao bà ấy có thể đứng vững được đấy. Cháu đoán bà ấy phải đến một trăm tuổi rồi, thế mà trời mưa bà ấy vẫn đứng ngoài đó. Cháu thấy thương bà ấy lắm, và mấy đứa trẻ khác cũng thế. Billy Williams từng có gần một đô la, và cháu đã bảo cậu ấy dùng tiền đó mua táo của bà ấy năm xu mỗi ngày cho đến khi tiêu hết sạch thì thôi. Tính ra là hai mươi ngày, và chỉ sau một tuần thì cậu ấy chán ngấy táo luôn; nhưng may thay—đúng lúc đó có một vị khách hào phóng cho cháu năm mươi xu và thế là cháu mua táo thay cậu ấy. Chú sẽ thấy thương hại bất cứ ai nghèo khó và mang dòng dõi lâu đời như thế. Bà ấy bảo cái dòng dõi đó ngấm hết vào xương cốt rồi và trời mưa làm nó nhức nhối hơn.

Ông Havisham có chút chưng hửng khi nhìn khuôn mặt ngây thơ và nghiêm túc của cậu bạn nhỏ.

– Ta e là cháu chưa hiểu ý ta rồi, – ông giải thích. – Khi ta nói "dòng dõi lâu đời" ta không có ý nói tuổi tác già nua; ý ta là tên tuổi của một gia đình như thế đã được thế giới biết đến từ rất lâu; có lẽ hàng trăm năm qua, những con người mang cái họ đó đã được lưu danh và nhắc đến trong lịch sử đất nước họ.

– Giống như George Washington ấy ạ, – Ceddie tiếp lời. – Cháu đã nghe kể về ông ấy từ khi sinh ra, và người ta đã biết đến ông ấy từ lâu trước đó rồi. Ông Hobbs bảo rằng ông ấy sẽ không bao giờ bị lãng quên. Đó là nhờ Bản Tuyên ngôn Độc lập và Ngày mùng Bốn tháng Bảy đấy chú. Chú thấy đấy, ông ấy là một người vô cùng dũng cảm.

– Vị Bá tước đầu tiên của Dorincourt, – ông Havisham trang trọng nói, – được phong tước bá từ bốn trăm năm trước rồi.

– Chà chà! – Ceddie trầm trồ. – Lâu lắm rồi nhỉ! Chú có kể chuyện đó cho Dearest nghe chưa? Chắc cô ấy sẽ thấy thú vị lắm đấy. Lát nữa cô về chúng ta sẽ kể cho cô nghe. Cô lúc nào cũng thích nghe mấy chuyện kỳ lạ hết. Ngoài việc được phong tước ra, một vị bá tước còn làm những gì nữa hả chú?

– Rất nhiều người trong số họ đã tham gia triều chính điều hành đất nước Anh. Một số người là những tráng sĩ dũng cảm từng xông pha trong các trận chiến lớn thuở xưa.

– Cháu cũng thích làm thế lắm! – Cedric nói. – Cha cháu từng là một người lính, và ngài là một người vô cùng dũng cảm—dũng cảm ngang ngửa George Washington. Có lẽ đó là vì ngài suýt nữa đã được làm bá tước nếu không sớm qua đời. Cháu rất vui vì các bá tước đều dũng cảm. Đó là một lợi thế lớn—khi được làm một người dũng cảm. Hồi trước cháu từng hơi sợ vài thứ—trong bóng tối chẳng hạn; nhưng khi nghĩ về những người lính trong cuộc Cách mạng và George Washington—nó đã chữa lành cho cháu.

– Thi thoảng, làm bá tước còn có một lợi thế khác nữa, – ông Havisham chậm rãi nói, đăm đăm nhìn cậu bé bằng ánh mắt sắc sảo cùng một biểu cảm khá kỳ lạ.

Ông tò mò muốn biết liệu cậu bạn nhỏ của mình có hiểu sức mạnh của đồng tiền lớn đến nhường nào không.

– Có tiền là một điều tuyệt vời ạ, – Ceddie ngây thơ nói. – Cháu ước gì mình có thật nhiều tiền.

– Thế à? – Ông Havisham hỏi. – Để làm gì thế?

– Ờ thì, – Cedric giải thích, – có rất nhiều việc một người có thể làm với tiền mà chú. Chú thấy đấy, có bà bán táo kìa. Nếu cháu cực kỳ giàu có, cháu sẽ mua cho bà ấy một cái lều nhỏ để đặt quầy hàng, một cái lò sưởi nhỏ, và rồi mỗi buổi sáng trời mưa cháu sẽ cho bà ấy một đô la để bà có thể nghỉ ngơi ở nhà. Và rồi—ôi! Cháu sẽ tặng bà ấy một chiếc khăn choàng nữa. Và chú thấy đấy, xương cốt của bà ấy sẽ đỡ nhức mỏi. Xương cốt bà ấy không giống xương của chúng ta đâu; trời trở giời là chúng lại hành hạ bà ấy. Đau đớn lắm khi xương cốt bị đau nhức đấy chú. Nếu cháu đủ giàu để làm tất cả những điều đó cho bà ấy, cháu đoán là xương cốt bà ấy sẽ ổn thôi.

– Hừm! – Ông Havisham thốt lên. – Thế còn giàu rồi cháu sẽ làm gì nữa?

– Ôi! Cháu sẽ làm vô số việc luôn. Đương nhiên là cháu sẽ mua cho Dearest đủ thứ đẹp đẽ, hộp đựng kim, quạt, ống tháp bằng vàng, nhẫn, cả một bộ bách khoa toàn thư, và một cỗ xe ngựa để cô ấy không phải đứng đợi xe buýt nữa. Nếu cô ấy thích váy lụa hồng, cháu sẽ mua cho vài chiếc, nhưng cô ấy thích màu đen nhất. Và rồi cháu sẽ đưa cô ấy đến các cửa hàng lớn, bảo cô ấy tự do ngắm nghía và lựa chọn. Rồi sau đó là Dick——

– Dick là ai thế? – Ông Havisham hỏi.

– Dick là một thợ đánh giày, – tiểu lãnh chúa đáp, hào hứng hẳn lên khi nhắc đến những kế hoạch thú vị. – Cậu ấy là một trong những cậu thợ đánh giày tốt bụng nhất mà chú từng biết. Cậu ấy đứng ở góc một con phố dưới phố thị. Cháu quen cậu ấy mấy năm nay rồi. Hồi cháu còn rất nhỏ, có lần đi dạo với Dearest, cô đã mua cho cháu một quả bóng nảy rất đẹp, cháu đang cầm thì nó nảy tưng xuống giữa lòng đường nơi xe cộ và ngựa xe tấp nập, cháu buồn lắm, suýt khóc—hồi đó cháu còn bé xíu à, còn mặc váy trẻ con cơ. Lúc ấy Dick đang đánh giày cho một vị khách, cậu ấy liền hét lên "Chào chú!" rồi lao thẳng vào giữa đám ngựa để chộp lấy quả bóng mang lại cho cháu, lấy vạt áo lau sạch sẽ rồi đưa cho cháu và bảo: "Không sao đâu cậu nhóc." Thế là Dearest vô cùng quý mến cậu ấy, cháu cũng vậy, và kể từ đó trở đi, mỗi lần ra phố, tụi cháu đều ghé lại trò chuyện. Cậu ấy bảo "Chào cậu!" còn cháu chào lại, rồi tụi cháu tán gẫu đôi câu, cậu ấy kể cho cháu nghe buôn bán dạo này thế nào. Dạo này buôn bán ế ẩm lắm chú ạ.

– Thế cháu muốn làm gì cho cậu ta nào? – Vị luật sư gặng hỏi, vừa xoa cằm vừa nở một nụ cười quái lạ.

– Ờ thì, – Lãnh chúa Fauntleroy ra điều kiện ổn định tư thế trên ghế như một thương gia thực thụ, – cháu sẽ mua lại phần của Jake.

– Jake là ai thế? – Ông Havisham hỏi.

– Cậu ta là đối tác của Dick, và là đối tác tồi tệ nhất mà một người có thể gặp phải! Dick bảo thế đấy ạ. Cậu ta không xứng đáng làm ăn và chẳng hề sòng phẳng chút nào. Cậu ta hay gian lận, và điều đó khiến Dick phát điên lên được. Chú thử nghĩ xem, nếu chú đang cắm cổ đánh giày cật lực, sòng phẳng từng đồng mà đối tác lại chơi xỏ gian lận thì chú có tức điên lên không cơ chứ. Người ta thích Dick nhưng không ưa Jake, thế nên thi thoảng họ không thèm quay lại lần thứ hai. Thế nên nếu cháu giàu có, cháu sẽ hất cẳng Jake đi và sắm cho Dick một tấm biển "cực xịn"—cậu ấy bảo một tấm biển "cực xịn" sẽ giúp công việc phất lên trông thấy; cháu sẽ mua cho cậu ấy quần áo mới, bàn chải mới, và giúp cậu ấy khởi nghiệp một cách công bằng. Cậu ấy bảo cái cậu ấy cần nhất chính là một sự khởi nghiệp công bằng đấy chú ạ.

Không gì có thể ngây thơ và chân thật hơn cách vị tiểu lãnh chúa kể câu chuyện nhỏ của mình, vô tư trích dẫn những tiếng lóng của người bạn Dick với niềm tin tưởng ngây ngô nhất. Cậu dường như không mảy may nghi ngờ rằng người bạn lớn tuổi của mình cũng sẽ thấy hứng thú hệt như cậu vậy. Và quả thực ông Havisham đang bắt đầu cảm thấy vô cùng hứng thú; nhưng có lẽ không phải với Dick hay bà bán táo, mà là với vị tiểu quý tộc nhân hậu này—người có mái tóc xoăn vàng óng đang bận rộn nghĩ ra bao nhiêu kế hoạch tử tế cho bạn bè, và dường như đã quên bẵng đi mất bản thân mình.

– Còn... – ông bắt đầu. – Thế cháu muốn mua gì cho chính bản thân mình, nếu cháu giàu có?

– Vô số thứ luôn! – Lãnh chúa Fauntleroy nhanh nhảu đáp; – nhưng trước tiên cháu sẽ đưa cho Mary một ít tiền để gửi cho Bridget—đó là chị của cô ấy, có mười hai đứa con và người chồng đang thất nghiệp. Chị ấy hay đến đây khóc lóc, và Dearest lại cho đồ ăn vào giỏ đưa cho chị ấy, rồi chị ấy lại khóc nức nở và bảo: "Xin Chúa ban phước lành cho một vị phu nhân tuyệt vời." Và cháu nghĩ chú Hobbs chắc sẽ thích một chiếc đồng hồ vàng đeo dây để làm kỷ niệm về cháu, kèm theo một chiếc tẩu thuốc bằng bọt biển. Rồi sau đó cháu muốn lập một đội diễu hành.

– Một đội diễu hành! – Ông Havisham kinh ngạc thốt lên.

– Giống như đoàn diễu hành vận động tranh cử Đảng Cộng hòa ấy ạ, – Cedric giải thích, hào hứng ra mặt. – Cháu sẽ mua đuốc, quân phục và đủ thứ cho tất cả lũ trẻ và cho cả cháu nữa. Rồi tụi cháu sẽ vừa đi đều bước vừa tập duyệt binh. Đó là thứ cháu thích nhất cho riêng mình, nếu cháu giàu có.

Cánh cửa mở ra và bà Errol bước vào.

– Tôi rất tiếc vì phải để ông chờ lâu, – cô nói với ông Havisham; – nhưng có một người phụ nữ nghèo khổ đang gặp rắc rối lớn vừa ghé qua thăm tôi.

– Cậu thanh niên trẻ tuổi đây, – ông Havisham nói, – đang kể cho tôi nghe về một số người bạn của cậu ấy, và những gì cậu ấy sẽ làm cho họ nếu mình giàu có.

– Bridget là một trong những người bạn của thằng bé, – bà Errol giải thích; – và đó chính là Bridget mà tôi vừa nói chuyện ở dưới bếp. Chị ấy đang gặp vận hạn lớn vì chồng chị ấy bị sốt thấp khớp.

Cedric trượt khỏi chiếc ghế bành lớn.

– Cháu nghĩ cháu sẽ xuống thăm chị ấy, – cậu nói, – và hỏi xem anh ấy thế nào rồi. Anh ấy là một người tốt khi khỏe mạnh. Cháu rất biết ơn anh ấy vì hồi trước anh ấy từng gọt cho cháu một thanh kiếm bằng gỗ. Anh ấy là một người rất có hoa tay đấy ạ.

Cậu chạy tót ra khỏi phòng, và ông Havisham đứng dậy khỏi ghế. Dường như ông đang ấp ủ điều gì đó muốn nói.

Ông chần chừ trong chốc lát, rồi cúi xuống nhìn bà Errol và nói:

– Trước khi rời Lâu đài Dorincourt, tôi đã có một buổi diện kiến với Bá tước, trong đó ngài giao phó cho tôi một số chỉ thị. Ngài mong muốn người cháu nội của mình sẽ hướng về cuộc sống tương lai ở nước Anh với chút ít niềm háo hức, cũng như mong đợi việc gặp gỡ chính ngài. Ngài dặn tôi phải để tiểu lãnh chúa biết rằng sự thay đổi trong cuộc đời sẽ mang lại cho thằng bé tiền tài và những niềm vui con trẻ; nếu thằng bé bày tỏ bất kỳ mong muốn nào, tôi phải đáp ứng chúng, và nói với thằng bé rằng chính ông nội đã ban cho nó những điều ước ấy. Tôi biết Bá tước không hề mong đợi điều gì đại loại thế này; nhưng nếu việc giúp đỡ người phụ nữ nghèo khổ kia mang lại niềm vui cho Lãnh chúa Fauntleroy, tôi cảm thấy Bá tước sẽ không vui nếu điều đó không được thực hiện.

Đây là lần thứ hai ông không lặp lại nguyên văn lời của Bá tước. Thực tế, ngài lãnh chúa đã nói thế này:

– Hãy làm cho thằng nhãi hiểu rằng ta có thể cho nó bất cứ thứ gì nó muốn. Cho nó biết cảm giác khi làm cháu của Bá tước Dorincourt là thế nào. Mua cho nó bất cứ thứ gì nó chấm ngắm; cho nó tiền giắt túi, và bảo rằng chính ông nội đã bỏ chúng vào đó.

Động cơ của ngài hoàn toàn chẳng tốt đẹp gì, và nếu ngài đối phó với một bản tính kém phần tình cảm và nồng hậu hơn tiểu Lãnh chúa Fauntleroy, hậu quả tai hại có lẽ đã xảy ra. Nhưng mẹ của Cedric quá đỗi dịu dàng để có thể hoài nghi bất trắc. Cô nghĩ rằng có lẽ điều này ngụ ý rằng một ông già cô độc, bất hạnh có những đứa con đã qua đời đang muốn bày tỏ lòng tốt với đứa con trai bé bỏng của cô, từ đó thu phục tình yêu và sự tin cậy của thằng bé. Và cô vô cùng sung sướng khi nghĩ rằng Ceddie sẽ có khả năng giúp đỡ gia đình Bridget. Cô hạnh phúc khôn tả khi biết rằng hệ quả đầu tiên từ vận may kỳ lạ giáng xuống đầu con trai mình chính là việc thằng bé có thể làm những việc tốt đẹp cho những ai đang hoạn nạn cần giúp đỡ. Một vệt hồng ấm áp bừng lên trên khuôn mặt trẻ trung xinh đẹp của cô.

– Ồ! – Cô nói. – Ngài Bá tước thật tốt bụng làm sao; Cedric sẽ mừng lắm đây! Thằng bé vẫn luôn quý mến Bridget và Michael. Họ là những con người thực sự tử tế. Tôi hằng ước mình có đủ khả năng để giúp đỡ họ nhiều hơn. Michael là một người đàn ông chăm chỉ khi khỏe mạnh, nhưng anh ấy đã lâm bệnh một thời gian dài, cần những loại thuốc đắt tiền, quần áo ấm và thức ăn bổ dưỡng. Vợ chồng họ sẽ không lãng phí những gì được ban tặng đâu.

Ông Havisham thò bàn tay gầy gò vào trong túi áo ngực và rút ra một chiếc ví da cỡ lớn. Khuôn mặt sắc sảo của ông xuất hiện một biểu cảm kỳ lạ. Sự thật là ông đang tự hỏi Bá tước Dorincourt sẽ phản ứng thế nào khi nghe kể về tâm nguyện đầu tiên của người cháu nội vừa được thực hiện. Ông thắc mắc vị quý tộc già cáu kỉnh, ích kỷ và nặng mùi trần tục ấy sẽ nghĩ gì về điều này.

– Tôi không biết cô đã nhận ra chưa, – ông nói, – rằng Bá tước Dorincourt là một người cực kỳ giàu có. Ngài đủ khả năng chiều chuộng bất cứ sở thích bất chợt nào. Tôi nghĩ ngài sẽ rất vui khi biết Lãnh chúa Fauntleroy được thỏa mãn mọi ước nguyện. Nếu cô gọi thằng bé quay lại và cho phép, tôi xin gửi tặng năm bảng Anh cho những con người tội nghiệp này.

– Thế thì lên tới tận hai mươi lăm đô la lận! – Bà Errol thốt lên. – Với họ thì số tiền ấy lớn như một gia tài vậy. Chắc tôi phải không dám tin đó là sự thật mất thôi.

– Hoàn toàn là sự thật thưa cô, – ông Havisham đáp với nụ cười khô khan. – Một sự thay đổi lớn lao đã diễn ra trong cuộc đời con trai cô, và một quyền lực vô cùng to lớn sẽ nằm trong tay thằng bé.

– Ồ! – Người mẹ thốt lên. – Thằng bé mới chỉ là một đứa trẻ—một đứa trẻ rất đỗi nhỏ bé. Làm sao tôi có thể dạy nó sử dụng quyền lực ấy cho đúng đắn đây? Điều đó làm tôi thấy nửa phần lo sợ. Bé Ceddie xinh xắn của tôi!

Vị luật sư khẽ hắng giọng. Trái tim già cỗi, cứng nhắc và thực dụng của ông chợt xao động khi chứng kiến ánh nhìn dịu dàng, e ấp trong đôi mắt nâu của cô.

– Thưa cô, – ông nói, – nếu tôi có thể phán đoán qua buổi trò chuyện với Lãnh chúa Fauntleroy sáng nay, thì vị Bá tước Dorincourt tương lai sẽ biết nghĩ cho người khác cũng như cho chính bản thân cao quý của mình. Thằng bé hiện giờ vẫn chỉ là một đứa trẻ, nhưng tôi tin chúng ta có thể đặt trọn niềm tin vào nó.

Rồi người mẹ đi tìm Cedric và đưa cậu trở lại phòng khách. Ông Havisham nghe thấy tiếng cậu trò chuyện trước khi bước vào.

– Đó là bệnh thấp khớp cấp tính, – cậu đang nói, – và đó là một loại bệnh thấp khớp cực kỳ khủng khiếp. Anh ấy cứ lo nghĩ chuyện tiền nhà chưa trả, và Bridget bảo điều đó làm căn bệnh nặng thêm. Còn Pat có thể xin được một chân làm việc ở cửa hàng nếu cậu ấy có quần áo mới.

Khuôn mặt nhỏ nhắn trông vô cùng lo lắng khi cậu bước vào. Cậu thực sự thương cảm cho Bridget.

– Dearest bảo chú gọi cháu phải không ạ? – Cậu nói với ông Havisham. – Cháu vừa trò chuyện với Bridget xong.

Ông Havisham cúi xuống nhìn cậu bé trong giây lát. Ông cảm thấy có chút ngượng ngùng và lúng túng. Đúng như mẹ Cedric đã nói, đây thực sự chỉ là một đứa trẻ rất nhỏ.

– Bá tước Dorincourt—— – ông mở lời, rồi vô thức liếc nhìn bà Errol.

Mẹ của tiểu Lãnh chúa Fauntleroy đột ngột quỳ xuống bên cạnh, vòng đôi tay mềm mại ôm trọn lấy cơ thể nhỏ bé của con trai.

– Ceddie, – cô nói, – ngài Bá tước chính là ông nội của con, cha ruột của người cha quá cố. Ngài vô cùng, vô cùng tốt bụng, ngài yêu thương con và muốn con cũng yêu quý ngài, bởi vì những người con trai từng là bé con của ngài nay đã qua đời. Ngài muốn con được hạnh phúc và mang lại hạnh phúc cho mọi người xung quanh. Ngài rất giàu có, và ngài muốn con có được mọi thứ con mong muốn. Ngài đã nói với ông Havisham như vậy, và gửi cho con rất nhiều tiền. Bây giờ con có thể cho Bridget một ít tiền rồi đấy; đủ để trả tiền nhà và mua cho Michael mọi thứ cần thiết. Tuyệt quá phải không con? Ông nội thật tốt biết bao! – Và cô hôn lên má tròn xoe của thằng bé, nơi sắc hồng bất ngờ bừng lên vì ngạc nhiên phấn khích.

Cậu đưa mắt nhìn từ mẹ sang ông Havisham.

– Cháu nhận nó ngay bây giờ được chứ ạ? – Cậu kêu lên. – Cháu đem ra cho chị ấy ngay phút này có được không? Chị ấy sắp về rồi kìa.

Ông Havisham trao xấp tiền vào tay cậu. Đó là những tờ bạc xanh mới tinh, được cuộn lại gọn gàng.

Ceddie phóng vụt ra khỏi phòng.

– Bridget! – Mọi người nghe thấy tiếng cậu hét lớn khi lao vào bếp. – Bridget, đợi một phút! Tiền đây chị ơi. Tiền cho chị này, chị có thể trả tiền nhà rồi. Ông nội tặng cháu đấy. Tiền của chị và anh Michael đấy ạ!

– Ồ, thưa Cậu chủ Ceddie! – Bridget kêu lên bằng giọng nghẹn ngào kính cẩn. – Tới tận hai mươi lăm đô la cơ á. Phu nhân đâu rồi hở cậu?

– Chắc tôi phải ra giải thích cho chị ấy thôi, – bà Errol nói.

Thế là cô cũng bước ra khỏi phòng, để lại ông Havisham một mình trong chốc lát. Ông bước đến bên cửa sổ, thẫn thờ đứng nhìn ra ngoài đường phố trầm ngâm. Ông đang nghĩ về vị Bá tước già xứ Dorincourt, đang ngồi trong thư viện nguy nga, u ám tại lâu đài, bị bệnh gút hành hạ trong cô độc, vây quanh bởi sự sang trọng xa hoa nhưng lại chẳng được ai thực sự yêu thương, bởi vì trong suốt cuộc đời đằng đẵng của mình, ngài chưa từng yêu thương ai thật lòng ngoại trừ chính bản thân mình; ngài ích kỷ, nuông chiều bản thân, ngạo mạn và nóng nảy; ngài quá quan tâm đến Bá tước Dorincourt và những thú vui hưởng lạc của bản thân đến mức chẳng còn chút thời gian nào để nghĩ đến người khác; toàn bộ tài phú và quyền lực, mọi đặc ân từ danh tính quý tộc và địa vị cao sang đều bị ngài xem là thứ chỉ dùng để phục vụ nhu cầu giải trí và làm vui lòng mỗi cá nhân Bá tước Dorincourt mà thôi; và giờ đây khi đã trở thành một lão già, chuỗi ngày chìm đắm trong sự kích thích và sự nuông chiều bản thân ấy chỉ mang lại cho ngài bệnh tật, sự cáu bẳn cùng nỗi chán ghét thế gian—thứ thế gian vốn dĩ cũng đang chán ghét ngài. Bất chấp tất cả sự lộng lẫy xa hoa, chưa từng có vị quý tộc già nào lại không được lòng dân chúng như Bá tước Dorincourt, và có lẽ cũng chẳng tìm đâu ra một kẻ cô độc hơn thế. Ngài có thể lấp đầy lâu đài của mình bằng khách khứa nếu muốn. Ngài có thể tổ chức những bữa tiệc linh đình hay những chuyến đi săn hoành tráng; nhưng ngài thừa biết rằng thẳm sâu trong lòng, những kẻ chấp nhận lời mời đều run rẩy sợ hãi trước bộ mặt cau có và những lời châm chọc cay độc của ngài. Ngài sở hữu một chiếc lưỡi sắc như dao cau và một bản tính cay nghiệt, và luôn lấy làm thích thú khi được dè bỉu người khác, làm cho họ cảm thấy bẽ bàng khó chịu khi ngài nắm trong tay quyền lực đó, chỉ vì họ nhạy cảm, kiêu hãnh hoặc rụt rè.

Ông Havisham thấu tâm can những thói quen cộc cằn, hung hăng của ngài, và ông đang chìm đắm trong những suy nghĩ ấy khi phóng tầm mắt qua khung cửa sổ hướng ra con phố nhỏ hẹp, yên tĩnh. Và rồi hiện lên trong tâm trí ông, tạo nên một sự tương phản sắc bén, chính là hình ảnh cậu bé khôi ngô, vui vẻ đang ngồi trên chiếc ghế bành lớn, hồn nhiên kể câu chuyện về những người bạn như Dick hay bà bán táo bằng một tấm lòng hào hiệp, chân chất và thật thà nhất. Rồi ông nghĩ đến nguồn thu nhập khổng lồ, những điền trang hùng vĩ, lộng lẫy, khối tài sản cùng quyền lực tối thượng có thể xoay chuyển cả thiện lẫn ác—rồi sẽ có ngày nằm gọn trong đôi bàn tay nhỏ bé, mũm mĩm mà tiểu Lãnh chúa Fauntleroy vẫn thường đút sâu vào túi quần.

– Mọi thứ sẽ thay đổi lớn đây, – ông tự nhủ. – Chắc chắn sẽ thay đổi một trời một vực.

Cedric và mẹ quay lại chẳng bao lâu sau đó. Cedric đang ở trạng thái vô cùng hưng phấn. Cậu ngồi vào chiếc ghế quen thuộc của mình, nằm giữa mẹ và vị luật sư, rồi tựa người vào một tư thế kỳ lạ, hai tay đặt lên đầu gối. Cậu đang rạng rỡ tận hưởng niềm hạnh phúc ngập tràn và sự biết ơn tột cùng của Bridget.

– Chị ấy khóc đấy ạ! – Cậu kể. – Chị ấy bảo chị ấy khóc vì quá đỗi hạnh phúc! Cháu chưa từng thấy ai khóc vì hạnh phúc bao giờ. Ông ngoại chắc chắn phải là một người rất tốt bụng. Cháu không biết là ông lại tốt đến thế. Làm bá tước thú vị—thú vị hơn cháu tưởng nhiều. Cháu suýt nữa thì vui—cháu suýt nữa là HOÀN TOÀN vui vì mình sắp được làm bá tước rồi đấy ạ.