Quan điểm tốt đẹp của Cedric về những lợi ích của việc trở nên một bá tước đã tăng lên đáng kể trong tuần kế tiếp. Cậu bé hầu như thấy khó mà nhận thức được rằng chẳng có mấy thứ mà mình muốn làm lại không thể dễ dàng thực hiện; trên thực tế, tôi nghĩ có thể nói rằng cậu hoàn toàn chưa ý thức được hết điều đó. Nhưng ít nhất, sau vài cuộc trò chuyện với ông Havisham, cậu đã hiểu rằng mình có thể thỏa mãn mọi mong ước gần gũi nhất, và cậu bắt đầu thực hiện chúng bằng một sự giản dị cùng niềm vui sướng khiến ông Havisham vô cùng thích thú. Trong tuần trước khi họ lên tàu sang Anh, cậu đã làm rất nhiều điều kỳ lạ. Vị luật sư mãi về sau vẫn nhớ buổi sáng họ cùng nhau đi xuống phố để thăm Dick, và buổi chiều họ khiến mụ bán táo dòng dõi cổ xưa ngạc nhiên biết bao khi dừng chân trước quầy hàng của mụ, bảo rằng mụ sẽ có một cái lều, một cái lò sưởi, một chiếc khăn choàng, cùng một khoản tiền trông lớn lao đến kỳ lạ đối với mụ.

"Bởi vì cháu phải sang Anh và làm một lãnh chúa," Cedric điềm đạm giải thích. "Và cháu không muốn cứ mỗi lần trời mưa là lại bận lòng về những cơn đau nhức xương cốt của bà. Xương cốt của cháu thì chẳng bao giờ đau cả, thế nên cháu nghĩ mình không thể hiểu được xương cốt của một người có thể đau đớn đến mức nào, nhưng cháu đã vô cùng đồng cảm với bà, và cháu hy vọng bà sẽ đỡ hơn."

"Bà ấy là một người bán táo rất tốt bụng," cậu nói với ông Havisham khi họ bước đi, để lại người chủ quầy hàng trong trạng thái hầu như hụt hơi và hoàn toàn chẳng dám tin vào vận may to lớn của mình. "Có lần, khi cháu bị ngã rách đầu gối, bà ấy đã cho cháu một quả táo không lấy tiền. Cháu vẫn luôn ghi nhớ điều đó vì bà ấy. Ông biết đấy, chúng ta luôn nhớ đến những người tốt với mình."

"Chẳng bao giờ tâm trí nhỏ bé, chân thành của cậu nghĩ rằng lại có những người có thể quên đi sự tử tế."

"Cuộc gặp gỡ với Dick diễn ra vô cùng hứng thú. Dick vừa gặp phải rất nhiều phiền toái với Jake, và đang chán nản khi họ đến tìm. Sự kinh ngạc của cậu khi Cedric điềm tĩnh thông báo rằng họ đến để trao cho cậu thứ có vẻ như rất lớn lao, và sẽ giải quyết ổn thỏa mọi rắc rối, suýt nữa khiến cậu câm lặng. Cách Lord Fauntleroy thông báo mục đích chuyến viếng thăm thật rất giản dị và tự nhiên. Ông Havisham vô cùng ấn tượng trước sự thẳng thắn ấy khi đứng bên và lắng nghe. Lời khẳng định rằng người bạn cũ của mình đã trở thành một lãnh chúa, và đang có nguy cơ trở thành bá tước nếu sống đủ lâu, khiến Dick mở to cả mắt lẫn miệng rồi giật nảy mình đến mức rơi cả chiếc mũ. Khi nhặt nó lên, cậu thốt ra một lời cảm thán khá kỳ lạ. Ông Havisham thấy nó kỳ lạ, nhưng Cedric thì đã từng nghe thấy rồi."

"Tôi lạy cậu!" cậu ta thốt lên, "cậu đang đùa cợt gì thế hả?" Điều này rõ ràng làm vị lãnh chúa nhỏ lúng túng đôi chút, nhưng cậu vẫn giữ vững can đảm.

"Mọi người ban đầu đều nghĩ đó là chuyện không thật," cậu nói. "Ông Hobbs còn tưởng tớ bị cảm nắng cơ. Bản thân tớ lúc đầu cũng chẳng nghĩ mình sẽ thích nó, nhưng bây giờ quen rồi thì tớ lại thấy thích hơn. Người hiện đang là bá tước ấy, ông ấy là ông nội tớ; và ông muốn tớ làm bất cứ điều gì tớ thích. Ông rất tốt bụng, dù cho ông CÓ LÀ bá tước đi nữa; và ông đã gửi cho tớ rất nhiều tiền qua ông Havisham, tớ mang một ít đến cho bạn để mua đứt Jake đấy."

"Và kết cục của câu chuyện là Dick thực sự đã mua lại được phần của Jake, rồi bỗng thấy mình trở thành chủ nhân của công việc kinh doanh cùng một vài chiếc chổi mới, cộng thêm một tấm bảng hiệu và trang thiết bị đáng kinh ngạc nhất. Cậu không thể tin vào vận may của mình dễ dàng hơn cách mụ bán táo dòng dõi cổ xưa tin vào vận may của mụ; cậu đi lại như một cậu bé đánh giày đang trong giấc mơ; cậu cứ ngẩn ngơ nhìn vị ân nhân nhỏ tuổi của mình và cảm thấy như thể mình có thể tỉnh giấc bất cứ lúc nào. Cậu hầu như chẳng thể nhận thức được điều gì cho đến khi Cedric đưa tay ra để bắt tay cậu trước lúc ra đi."

"Thôi, tạm biệt nhé," cậu nói; và dù cố gắng nói thật vững vàng, giọng cậu vẫn hơi run run và cậu chớp chớp đôi mắt nâu to tròn của mình. "Và tớ hy vọng việc làm ăn sẽ thuận lợi. Tớ rất tiếc vì phải đi xa để rời bỏ bạn, nhưng có lẽ tớ sẽ quay lại khi trở thành bá tước. Và tớ mong bạn sẽ viết thư cho tớ, bởi vì chúng ta luôn là những người bạn tốt. Nếu bạn viết thư cho tớ, đây là nơi bạn phải gửi tới." Và cậu đưa cho cậu ta một mảnh giấy. "Và tên tớ không còn là Cedric Errol nữa; tên tớ là Lord Fauntleroy và—và tạm biệt nhé, Dick."

"Dick cũng chớp chớp mắt, thế nhưng hàng mi của cậu có vẻ hơi ẩm ướt. Cậu không phải là một cậu bé đánh giày có học thức, và nếu cố gắng, cậu sẽ thấy khó mà nói ra được những gì mình cảm nhận lúc ấy; có lẽ đó là lý do tại sao cậu không thử, mà chỉ chớp mắt và nuốt nghẹn vào cổ họng."

"Tớ ước gì cậu không phải đi," cậu nói bằng giọng khàn khàn. Rồi cậu lại chớp mắt. Sau đó, cậu nhìn ông Havisham và chạm tay lên vành mũ. "Cảm ơn ngài, thưa ngài, vì đã đưa cậu ấy xuống đây và vì những gì ngài đã làm. Cậu ấy—cậu ấy là một chú nhóc thật kỳ lạ," cậu nói thêm. "Tôi vẫn luôn quý mến cậu ấy rất nhiều. Cậu ấy là một chú nhóc vô cùng gan dạ, và—và là một đứa trẻ thật kỳ lạ."

"Và khi họ quay người bước đi, cậu đứng ngây người nhìn theo với vẻ ngẩn ngơ, trong mắt vẫn còn vương một làn sương mờ và cổ họng nghẹn ngào, khi dõi theo dáng hình nhỏ bé dũng cảm đang hiên ngang bước đi bên cạnh người hộ tống cao lớn, cứng nhắc của mình."

"Cho đến ngày lên đường, vị lãnh chúa nhỏ dành hết mức có thể thời gian của mình ở cửa hàng với ông Hobbs. Nỗi ảm đạm đã trùm lên ông Hobbs; tinh thần ông vô cùng chán nản. Khi người bạn nhỏ mang đến tặng ông món quà chia tay trong niềm kiêu hãnh là một chiếc đồng hồ vàng kèm dây đeo, ông Hobbs thấy khó lòng mà đón nhận nó cho phải phép. Ông đặt chiếc hộp lên đầu gối lực lưỡng của mình và xì mũi thật mạnh mấy lần liền."

"Có khắc một dòng chữ trên đó," Cedric nói,—"ở phía trong nắp hộp. Chính cháu đã bảo người thợ khắc những lời này. 'Từ người bạn lâu năm nhất của ông, Lord Fauntleroy, gửi ông Hobbs. Khi nhìn thấy vật này, hãy nhớ đến tôi.' Cháu không muốn ông quên cháu đâu."

"Ông Hobbs lại xì mũi thật to một lần nữa."

"Ta sẽ không quên cháu đâu," ông nói, giọng điệu có phần khàn khàn giống như Dick đã nói; "và cháu cũng đừng có mà quên ta khi đã bước chân vào giới quý tộc Anh quốc nhé."

"Cháu sẽ không quên ông đâu, dù cháu có ở giữa những ai đi chăng nữa," vị lãnh chúa nhỏ đáp. "Cháu đã trải qua những giờ phút hạnh phúc nhất đời mình ở bên ông; ít nhất là một vài trong số những giờ phút hạnh phúc nhất. Cháu hy vọng thỉnh thoảng ông sẽ sang thăm cháu. Cháu chắc chắn ông nội cháu sẽ rất đỗi vui mừng. Có lẽ ông ấy sẽ viết thư mời ông, khi cháu kể cho ông ấy nghe về ông. Ông—ông sẽ không bận tâm chuyện ông ấy là bá tước chứ, ý cháu là ông sẽ không vì thế mà từ chối sang, nếu ông ấy mời ông đến chứ?"

"Ta sẽ sang thăm cháu," ông Hobbs lịch sự đáp.

"Thế là mọi chuyện dường như đã được thỏa thuận rằng nếu nhận được lời mời khẩn thiết từ ngài Bá tước đến trải qua vài tháng tại lâu đài Dorincourt, ông sẽ gác lại thành kiến cộng hòa của mình và sắp xếp hành lý lên đường ngay lập tức."

"Cuối cùng thì mọi sự chuẩn bị cũng hoàn tất; ngày mà những chiếc vali được đưa lên tàu đã đến, và khoảnh khắc chiếc xe ngựa đỗ trước cửa cũng tới. Khi ấy, một cảm giác cô đơn kỳ lạ chợt ùa chiếm lấy tâm hồn cậu bé. Mẹ cậu đã giam mình trong phòng một thời gian; khi bà bước xuống cầu thang, đôi mắt bà trông thật to và ướt đẫm, còn khuôn miệng dịu dàng thì đang run rẩy. Cedric chạy lại bên mẹ, bà cúi người xuống ôm lấy cậu, và hai mẹ con hôn nhau. Cậu biết có điều gì đó khiến cả hai buồn bã, dù cậu hầu như chẳng hiểu đó là điều gì; thế nhưng một ý nghĩ dịu dàng len lỏi trỗi dậy trên đôi môi cậu."

"Chúng mình rất thích ngôi nhà nhỏ này phải không, Dearest?" cậu nói. "Chúng mình sẽ mãi yêu quý nó, đúng không mẹ?"

"Đúng thế—đúng thế con yêu," bà đáp bằng giọng trầm ấm, ngọt ngào. "Vâng, cục cưng của mẹ."

"Và rồi họ bước lên xe ngựa, Cedric ngồi sát rạt bên mẹ, và khi bà ngoái nhìn ra ngoài cửa sổ, cậu ngước nhìn mẹ, âu yếm vuốt ve bàn tay bà và nắm thật chặt."

"Và rồi, dường như chỉ ngay khoảnh khắc tiếp theo, họ đã có mặt trên con tàu giữa khung cảnh náo nhiệt và hỗn độn nhất; những cỗ xe ngựa liên tục tấp vào để thả hành khách; hành khách thì đang rơi vào trạng thái bấn loạn vì hành lý vẫn chưa đến và có nguy cơ bị trễ tàu; những chiếc rương và thùng hàng lớn bị quăng quật và kéo lê khắp nơi; thủy thủ đoàn đang tháo cuộn thừng và tất bật chạy qua chạy lại; các sĩ quan lớn tiếng ra mệnh lệnh; những quý cô, quý ông, trẻ em cùng các vú em đang lục đục bước lên tàu—có người mỉm cười vui vẻ, có người lặng lẽ buồn rầu, đâu đó có hai ba người đang sụt sùi khóc và lấy khăn tay chấm mắt. Cedric tìm thấy bao điều thú vị thu hút sự chú ý ở khắp mọi phía; cậu ngắm nhìn những cuộn thừng chất đống, những cánh buồm được cuộn gọn, những chiếc cột buồm cao vút như chạm tới bầu trời xanh ngắt đang ngập tràn nắng ấm; cậu bắt đầu lên kế hoạch trò chuyện với các thủy thủ để thu thập một số thông tin về đề tài cướp biển."

"Đúng vào những giây phút cuối cùng, khi cậu đang đứng tựa vào lan can boong trên để quan sát những công đoạn chuẩn bị cuối cùng, tận hưởng bầu không khí hào hứng cùng tiếng hò reo của các thủy thủ và phu khuân vác ở bến cảng, sự chú ý của cậu bỗng hướng về một sự xôn xao nhỏ ở một nhóm người cách đó không xa. Ai đó đang vội vã lách qua đám đông ấy và tiến về phía cậu. Đó là một cậu bé, tay cầm một vật gì đó màu đỏ. Chính là Dick. Cậu ta chạy đến bên Cedric trong tiếng thở hồng hộc."

"Tớ đã chạy một mạch suốt dọc đường đấy," cậu ta nói. "Tớ xuống tiễn cậu đây. Việc buôn bán phất lắm! Tớ mua cái này cho cậu bằng số tiền kiếm được ngày hôm qua đấy. Cậu cứ mang theo khi vào trong giới thượng lưu nhé. Tớ đã làm rơi mất mảnh giấy lúc cố lách qua mấy gã ở tầng dưới đấy. Họ không muốn cho tớ lên. Đây là một chiếc khăn tay."

"Cậu ta trút tất cả những lời ấy ra một lèo như thể chỉ trong một câu nói. Tiếng chuông tàu reo vang, và cậu ta tung người nhảy vọt đi trước khi Cedric kịp cất lời."

"Tạm biệt nhé!" cậu ta thở hổn hển. "Nhớ dùng nó khi ở giữa đám người sang trọng nhé." Rồi cậu ta cắm cổ chạy vụt đi mất tăm.

"Chỉ vài giây sau, người ta thấy cậu ta chật vật chen qua đám đông ở boong dưới, lao vội lên bờ ngay trước khi chiếc cầu tàu được kéo vào. Cậu đứng trên bến cảng và giơ tay vẫy chiếc mũ."

"Cedric cầm chiếc khăn tay trên tay. Đó là một chiếc khăn bằng lụa đỏ rực được trang trí bằng những hình móng ngựa và đầu ngựa màu tía."

"Có một âm thanh căng cứng, cọt kẹt cùng sự hỗn độn vang lên. Những người trên bến cảng bắt đầu hô vang gọi người thân, và những người trên tàu cũng lớn tiếng đáp lại:"

"Tạm biệt! Tạm biệt! Tạm biệt nhé, anh bạn già!" Dường như ai nấy đều đang dặn dò: "Đừng quên chúng tôi nhé. Hãy viết thư khi đến Liverpool. Tạm biệt! Tạm biệt!"

"Vị lãnh chúa nhỏ Fauntleroy rướn người về phía trước và vẫy chiếc khăn tay màu đỏ."

"Tạm biệt Dick!" cậu cất giọng sang sảng hét lớn. "Cảm ơn bạn! Tạm biệt Dick!"

"Và con tàu lớn từ từ chuyển bánh, tiếng hò reo vang lên lần nữa, mẹ của Cedric kéo chiếc mạng che mắt lại, còn trên bờ thì để lại một sự hỗn độn lớn; thế nhưng Dick chẳng nhìn thấy gì ngoài gương mặt rạng rỡ, thơ ngây ấy cùng mái tóc vàng óng được ánh mặt trời chiếu rọi và cơn gió nhẹ thổi bay, và cậu chẳng nghe thấy gì ngoài giọng nói trong trẻo, nồng nhiệt gọi "Tạm biệt Dick!" trong lúc tiểu lãnh chúa Fauntleroy từ từ rời xa quê hương chôn nhau cắt rốn để tiến về vùng đất chưa từng biết đến của tổ tiên mình."