Thật đáng kinh ngạc là những điều kỳ diệu lại có thể xảy ra trong một khoảng thời gian ngắn đến thế. Dường như chỉ mất vỏn vẹn vài phút để đảo lộn hoàn toàn vận mệnh của cậu bé đang dang đôi chân đỏ hỏn trên chiếc ghế đẩu cao trong cửa hàng của ông Hobbs, biến cậu từ một đứa trẻ bình dị sống trong một con phố yên tĩnh thành một nhà quý tộc Anh, người thừa kế tước hiệu bá tước cùng khối tài sản kếch xù. Và cũng dường như chỉ mất vài phút để biến cậu từ một nhà quý tộc Anh thành một kẻ giả mạo nghèo túng, chẳng còn chút quyền hạn nào đối với tất cả những vinh quang mà cậu từng tận hưởng. Thế nhưng, điều ngạc nhiên là việc thay đổi cục diện một lần nữa để trả lại cho cậu tất cả những gì suýt bị tước mất lại không mất nhiều thời gian như người ta vẫn tưởng.

Mọi chuyện diễn ra nhanh chóng hơn bởi vì, suy cho cùng, người phụ nữ tự xưng là Phu nhân Fauntleroy không hề thông minh như bản tính gian ác của ả; và khi bị ông Havisham dồn ép bằng những câu hỏi sát sao về cuộc hôn nhân cũng như đứa con trai, ả đã mắc phải một vài sai lầm tai hại làm dấy lên mối hoài nghi. Ngay sau đó, ả lại mất đi sự bình tĩnh lẫn kiên nhẫn, để rồi trong cơn kích động và giận dữ, ả lại càng tự lật tẩy chính mình nhiều hơn. Tất cả những sai lầm mà ả mắc phải đều xoay quanh đứa con trai. Hầu như không còn nghi ngờ gì việc ả từng kết hôn với Bevis, Lãnh chúa Fauntleroy, từng cãi vã với ông ta và được trả tiền để tránh xa ông; thế nhưng ông Havisham đã phát hiện ra câu chuyện về đứa trẻ sinh ra tại một khu vực nào đó ở London hoàn toàn là điều bị đặt. Và đúng vào lúc tất cả bọn họ đang chìm trong sự náo loạn do phát hiện này gây ra, bức thư từ vị luật sư trẻ tuổi ở New York đã được gửi đến, cùng với những bức thư của ông Hobbs.

Đó là một buổi tối thật đáng nhớ khi những bức thư ấy cập bến, và khi ông Havisham cùng vị Bá tước ngồi lại thư viện để bàn bạc các kế hoạch!

“Sau ba lần gặp đầu tiên với ả,” ông Havisham nói, “tôi đã bắt đầu hoài nghi ả sâu sắc. Tôi nhận thấy đứa trẻ có vẻ lớn hơn số tuổi mà ả khai, và ả đã sơ hở khi nhắc đến ngày sinh của nó rồi sau đó tìm cách lấp liếm. Câu chuyện mà những bức thư này mang lại hoàn toàn trùng khớp với một số nghi ngờ của tôi. Kế hoạch tốt nhất của chúng ta là lập tức đánh điện tín triệu tập hai cha con nhà Tipton này về — không nói trước nửa lời với ả — rồi bất ngờ giáp mặt ả khi ả hoàn toàn không ngờ tới. Suy cho cùng, ả chỉ là một kẻ lên kế hoạch vô cùng vụng về. Theo phỏng đoán của tôi, ả sẽ sợ mất mật và tự lật tẩy bản thân ngay tại chỗ.”

Và đó cũng chính là những gì đã diễn ra trên thực tế. Không một lời hé lộ nào được đưa ra, và ông Havisham tiếp tục giữ cho ả không mảy may nghi ngờ bằng cách duy trì những buổi gặp gỡ, trong đó ông trấn an ả rằng mình đang điều tra những lời khai của ả; và ả ta thực sự bắt đầu cảm thấy yên tâm đến mức tinh thần phấn chấn hẳn lên, rồi bắt đầu trở nên xấc láo đúng như người ta có thể dự đoán.

Thế nhưng vào một buổi sáng đẹp trời, khi ả đang ngồi trong phòng khách tại quán trọ mang tên “The Dorincourt Arms” để vạch ra vài mưu đồ tinh vi cho bản thân, ông Havisham được xướng tên bước vào; và đi theo sau ông không phải ai khác ngoài ba con người — một là cậu thiếu niên có khuôn mặt sắc sảo, một là chàng thanh niên vạm vỡ, và người thứ ba chính là Bá tước xứ Dorincourt.

Ả bật dậy khỏi ghế và thốt lên một tiếng kêu đầy kinh hãi. Tiếng thét ấy bật ra trước khi ả kịp kìm nén. Trong suy nghĩ của ả — nếu có bao giờ ả nhớ tới họ, điều mà suốt bao năm qua gần như không hề có — những con người mới xuất hiện này đang ở cách xa hàng ngàn dặm. Ả chưa từng nghĩ rằng mình sẽ gặp lại họ. Phải thú nhận rằng Dick đã nhe răng cười một chút khi nhìn thấy ả.

“Chào Minna nhé!” cậu lên tiếng.

Chàng thanh niên vạm vỡ — chính là Ben — đứng lặng đi một phút và nhìn chằm chằm vào ả.

“Cậu có biết cô ta không?” ông Havisham cất tiếng hỏi, đưa mắt nhìn từ người này sang người khác.

“Vâng,” Ben đáp. “Tôi biết cô ta và cô ta cũng biết tôi.” Rồi anh quay lưng đi thẳng ra cửa sổ đứng nhìn ra ngoài, cứ như thể việc nhìn thấy ả khiến anh căm ghét, và quả thật đúng là như vậy. Lúc bấy giờ, người phụ nữ nhận ra bản thân đã bị dồn vào chân tường và phơi bày bộ mặt thật, liền mất hết sự tự chủ và nổi một cơn thịnh nộ dữ dội mà Ben và Dick trước đây đã từng chứng kiến nhiều lần. Dick khẽ nhếch mép cười nhiều hơn khi quan sát ả, đồng thời lắng nghe những lời lăng mạ cay độc mà ả gán cho tất cả bọn họ cùng những lời đe dọa vũ phu, nhưng Ben tuyệt nhiên không quay đầu nhìn lại.

“Tôi có thể đứng ra thề trước bất kỳ tòa án nào,” anh nói với ông Havisham, “và tôi có thể dẫn theo một tá nhân chứng khác cũng làm được điều tương tự. Cha cô ta là một người đàn ông đáng kính, dẫu cho hoàn cảnh xã hội có phần thấp kém. Mẹ cô ta cũng y hệt như cô ta vậy. Bà ấy đã qua đời, nhưng ông cụ vẫn còn sống, và ông ấy đủ lương thiện để cảm thấy hổ thẹn vì đứa con gái này. Ông ấy sẽ cho ngài biết cô ta thực chất là ai, và liệu cô ta có kết hôn với tôi hay không.”

Nói đoạn, anh bất ngờ siết chặt tay thành nắm đấm rồi quay phắt lại hướng về phía ả.

“Đứa trẻ đâu?” anh gặng hỏi. “Nó sẽ đi với tôi! Nó đã chấm dứt quan hệ với cô, và tôi cũng vậy!”

Và ngay khi anh vừa dứt lời, cánh cửa thông sang phòng ngủ hé mở đôi chút, và cậu bé, có lẽ bị thu hút bởi âm thanh của những tiếng la hét lớn, liền thò đầu nhìn vào. Cậu không phải là một đứa trẻ có dung mạo đẹp đẽ, nhưng lại sở hữu khuôn mặt khá ưa nhìn, và ai nấy đều có thể nhận ra cậu giống hệt Ben, cha của mình, chưa kể trên cằm còn có vết sẹo hình tam giác đặc trưng.

Ben bước đến bên cậu bé và nắm lấy bàn tay cậu, bàn tay anh đang run lên bần bật.

“Đúng rồi,” anh nói, “cha cũng có thể thề nhận ra con. Tom à,” anh quay sang nói với đứa trẻ, “cha là cha của con đây; cha đến để đón con đi. Mái che đầu của con đâu?”

Cậu bé chỉ tay về phía chiếc mũ đang đặt trên chiếc ghế. Rõ ràng cậu cảm thấy khá hào hứng khi nghe tin mình sắp được rời đi. Cậu đã quá quen thuộc với những biến cố kỳ lạ trong đời nên chẳng hề lấy làm ngạc nhiên khi một người xa lạ nhận mình là cha. Cậu vốn dĩ vô cùng chán ghét người phụ nữ vài tháng trước đã đột ngột xuất hiện ở nơi cậu sinh sống từ thưở lọt lòng rồi lớn tiếng tuyên bố ả là mẹ mình, thế nên cậu hoàn toàn sẵn sàng cho một sự thay đổi. Ben cầm lấy chiếc mũ rồi sải bước ra cửa.

“Nếu ngài còn cần tìm tôi,” anh nói với ông Havisham, “ngài biết phải tìm ở đâu rồi đấy.”

Anh bước thẳng ra khỏi phòng, nắm lấy tay đứa trẻ và không thèm liếc nhìn người phụ nữ lấy một lần. Lúc này ả đang lồng lộn điên cuồng trong cơn thịnh nộ, còn vị Bá tước thì điềm tĩnh ngắm nhìn ả qua cặp kính viễn thị mà ông đã thong thả đeo lên chiếc mũi diều hâu mang phong cách quý tộc của mình.

“Nào, nào, cô trẻ ạ,” ông Havisham cất giọng. “Trò này không ổn chút nào đâu. Nếu cô không muốn bị tống vào tù, tốt hơn hết là nên biết điều một chút.”

Và trong giọng điệu của ông ẩn chứa sự cương quyết rạch ròi đến mức, có lẽ nhận thức được rằng cách an toàn nhất lúc này là tránh xa chốn đó, ả liền ném cho ông một cái nhìn hung tợn rồi lao vút qua người ông vào căn phòng bên cạnh, sập cửa lại cái rầm.

“Chúng ta sẽ không phải bận tâm vì ả ta nữa đâu,” ông Havisham nói.

Và ông đã nói hoàn toàn chính xác; bởi ngay trong đêm đó, ả đã rời khỏi quán trọ The Dorincourt Arms, bắt chuyến tàu hướng về London và từ đó bặt vô âm tín.

Khi vị Bá tước rời khỏi căn phòng sau cuộc gặp gỡ, ông tiến thẳng ra cỗ xe ngựa của mình.

“Đến Court Lodge,” ông lệnh cho Thomas.

“Đến Court Lodge,” Thomas truyền đạt lại cho người đánh xe khi leo lên bệ ngồi; “và cậu cứ chờ mà xem, mọi thứ đang chuyển biến theo một hướng bất-ngờ đấy.”

Khi cỗ xe dừng bánh trước cổng Court Lodge, Cedric đang ở trong phòng khách cùng mẹ.

Vị Bá tước bước vào mà không cần ai xướng tên. Trông ông cao thêm được khoảng một inch và trẻ lại đến vài tuổi. Đôi mắt sâu thẳm ánh lên tia sáng rực rỡ.

“Lãnh chúa Fauntleroy,” ông cất giọng hỏi, “đang ở đâu?”

Bà Errol bước lên phía trước, đôi má ửng hồng.

“Có phải là Lãnh chúa Fauntleroy không ạ?” bà hỏi. “Thực sự là thế sao!”

Vị Bá tước đưa tay ra siết chặt lấy bàn tay bà.

“Đúng vậy,” ông đáp, “chính là thằng bé.”

Rồi ông đặt bàn tay còn lại lên vai Cedric.

“Fauntleroy,” ông nói bằng giọng điệu suồng sã nhưng đầy uy quyền của mình, “hãy hỏi mẹ con xem khi nào thì bà ấy sẽ dọn đến Lâu đài chung sống với chúng ta.”

Fauntleroy lập tức vòng tay ôm chầm lấy cổ mẹ.

“Được ở cùng chúng ta ạ!” cậu kêu lên. “Được sống với chúng ta mãi mãi luôn sao!”

Vị Bá tước nhìn bà Errol, và bà Errol nhìn lại vị Bá tước.

Bậc trưởng tộc hoàn toàn nghiêm túc trong chuyện này. Ông đã hạ quyết tâm không lãng phí thêm chút thời gian nào trong việc sắp xếp ổn thỏa vấn đề này nữa. Ông bắt đầu nhận ra rằng việc làm hòa với người mẹ của đứa cháu nối dõi là một quyết định hoàn toàn hợp ý mình.

“Ngài thực sự chắc chắn là muốn có sự hiện diện của tôi chứ?” bà Errol cất lời với nụ cười dịu dàng và xinh đẹp.

“Hoàn toàn chắc chắn,” ông đáp một cách thẳng thừng. “Chúng ta vẫn luôn mong có sự góp mặt của con, chỉ là trước đây chúng ta chưa nhận thức rõ điều đó mà thôi. Chúng ta rất hy vọng con sẽ đến.”