Tất nhiên, ngay khi câu chuyện về Huân tước Fauntleroy và những rắc rối của Bá tước Dorincourt được các tờ báo Anh đăng tải và bàn luận, chúng cũng trở thành đề tài xôn xao trên các mặt báo Mỹ. Câu chuyện quá đỗi ly kỳ để có thể lướt qua một cách hờ hững, và người ta bàn tán về nó rất nhiều. Có quá nhiều phiên bản khác nhau đến mức việc mua hết các tờ báo về để đối chiếu chắc hẳn sẽ là một trải nghiệm vô cùng bổ ích. Ông Hobbs đọc quá nhiều về vụ này đến mức đâm ra lú lẫn cả người. Tờ báo này miêu tả người bạn nhỏ Cedric của ông như một đứa trẻ hãy còn bế ngửa,—tờ khác lại bảo cậu là một thanh niên ở Oxford, giành hết mọi vinh quang và tạo dựng tên tuổi bằng cách làm thơ tiếng Hy Lạp; tờ thì loan tin cậu đã đính hôn với một tiểu thư khuê ngọc vô cùng xinh đẹp, là con gái của một vị công tước; tờ lại khẳng định cậu vừa mới cưới vợ; quả thực, điều duy nhất KHÔNG MỘT TỜ BÁO NÀO nhắc đến lại chính là việc cậu chỉ là một cậu bé từ bảy đến tám tuổi, có đôi chân khôi ngô cùng mái tóc xoăn bồng bềnh. Có tờ quả quyết cậu chẳng có chút họ hàng nào với Bá tước Dorincourt, mà chỉ là một kẻ lừa đảo nhỏ tuổi từng bán báo và ngủ lang trên đường phố New York trước khi người mẹ quỷ quyệt của hắn đánh lừa vị luật sư của dòng tộc, kẻ đã lặn lội sang tận nước Mỹ để tìm kiếm người thừa kế cho ngài Bá tước. Tiếp theo đó là những lời miêu tả về vị Huân tước Fauntleroy mới cùng người mẹ của cậu ta. Khi thì người ta bảo bà ta là một ả du mục, khi thì là một nữ diễn viên, lúc lại là một mỹ nhân người Tây Ban Nha; nhưng điểm chung trong mọi lời đồn đại là Bá tước Dorincourt chính là kẻ thù không đội trời chung với ả, và ngài sẽ tìm mọi cách để không công nhận con trai của ả làm người thừa kế. Vì dường như có chút sơ hở nào đó trong giấy tờ mà ả đã đưa ra, người ta đoán trước sẽ có một phiên tòa kéo dài dăng dẳng, chắc chắn sẽ còn hấp dẫn hơn bất kỳ vụ kiện tụng nào từng được đưa ra trước vành móng ngựa từ trước đến nay. Ông Hobbs đọc báo đến mức đầu óc quay cuồng, để rồi cứ đến tối là ông và Dick lại cùng nhau đem chuyện ra bàn tán. Họ dần vỡ lẽ ra rằng một vị Bá tước xứ Dorincourt là nhân vật quan trọng nhường nào, sở hữu một cơ ngơi kếch xù ra sao, có bao nhiêu điền trang, và tòa lâu đài nơi ngài sinh sống tráng lệ, lộng lẫy đến mức nào; và càng tìm hiểu, họ lại càng thêm phần phấn khích.

– Có vẻ như thế nào cũng phải làm gì đó thôi, – ông Hobbs nói. – Những chuyện thế này cần phải được giữ cho cho ra ngô ra khoai—dù có là bá tước hay không đi nữa.

Nhưng thực ra họ chẳng thể làm gì hơn ngoài việc mỗi người viết một bức thư gửi cho Cedric, bày tỏ lòng mến khách và sự đồng cảm chân thành. Họ hoàn thành những bức thư ấy ngay khi có thể sau khi nhận được tin tức; và sau khi viết xong, họ trao tay nhau để cùng đọc lại.

Đây là những gì ông Hobbs đọc được trong bức thư của Dick:

“BẠN HIỀN Ạ: tớ nhận được thư cậu rồi và ông Hobbs cũng nhận được thư của ổng, tụi tớ rất tiếc vì cậu đang gặp vận hạn nhưng tụi tớ khuyên cậu hãy cứ bám trụ lấy càng lâu càng tốt và đừng để ai vượt mặt. Có lắm kẻ trộm cắp lão luyện ngoài kia sẽ tìm cách lợi dụng cậu đủ điều nếu cậu không mở to mắt ra mà đề phòng. Nhưng chủ yếu là tớ muốn nhắn nhủ rằng tớ chưa quên những gì cậu đã làm cho tớ đâu, và nếu không còn cách nào tốt hơn thì hãy qua đây và làm ăn chung với tớ. Việc làm ăn đang phất lắm và tớ sẽ đảm bảo không ai dám làm hại cậu đâu. Tên bự con nào dám dở trò với cậu sẽ phải tính sổ trước với Giáo sư Dick Tipton đấy. Thôi không có gì hơn lúc này,

“DICK.”

Và đây là những gì Dick đọc được trong bức thư của ông Hobbs:

“THÂN GỬI CẬU: Đã nhận được thư và xin nói rằng tình hình có vẻ không mấy sáng sủa. Tôi tin đây là một vụ dàn dựng và những kẻ đứng sau cần phải được trừng trị đích đáng. Và điều tôi muốn viết là hai điều sau đây. Tôi sẽ tự mình tìm hiểu rõ vụ này. Cứ bình tĩnh và tôi sẽ tìm luật sư để làm tất cả những gì có thể. Còn nếu tình hình xấu nhất xảy ra và những kẻ mang danh bá tước đó quá mạnh so với chúng ta, thì vẫn có một chân hùn hạp trong tiệm tạp hóa đang chờ cậu khi cậu đủ lớn, cùng một mái nhà và một người bạn luôn sẵn sàng chào đón,

“Thân ái,

“SILAS HOBBS.”

– Chà, – ông Hobbs lên tiếng, – thế là chúng ta đã lo bề gia thất cho thằng bé rồi đấy chứ, dù nó có là bá tước hay không đi nữa.

– Chuẩn luôn, – Dick tiếp lời. – Tớ thể nào cũng sẽ bảo vệ cậu ấy. Phải công nhận là tớ quý cái thằng bé ấy đi được.

Ngay sáng hôm sau, một trong những khách hàng của Dick tỏ ra khá ngạc nhiên. Anh ta là một luật sư trẻ mới vào nghề—nghèo rớt mồng tơi đúng nghĩa của một luật sư non trẻ, nhưng lại là một chàng trai lanh lợi, nhiệt huyết, sở hữu sự sắc sảo và tính khí ôn hòa. Anh có một văn phòng nhỏ tồi tàn gần chỗ đánh giày của Dick, và mỗi sáng Dick đều đánh bóng đôi giày bốt cho anh. Dù thỉnh thoảng chúng chẳng còn chống được nước nữa, anh vẫn luôn dành cho Dick một câu nói thân thiện hoặc một lời nói đùa vui vẻ.

Sáng hôm đó, khi đặt chân lên chiếc ghế đẩu, anh cầm trên tay một tờ báo minh họa—một tờ báo năng nổ, chuyên in hình ảnh của những nhân vật và sự kiện nổi chú ý. Anh vừa mới lướt qua nó xong, và khi chiếc giày cuối cùng được đánh bóng xong xuôi, anh liền đưa tờ báo cho cậu bé.

– Tặng cậu tờ báo này đấy, Dick, – anh bảo; – cậu có thể tranh thủ xem khi nào ghé tiệm Delmonico ăn sáng nhé. Trong này có hình một tòa lâu đài Anh và con dâu của một vị bá tước Anh đấy. Một phụ nữ trẻ rất xinh đẹp,—tóc tai thì nhiều vô kể,—dù có vẻ như cô ta đang gây ra không ít rắc rối. Cậu cũng nên làm quen với giới quý tộc và thượng lưu dần đi chứ, Dick ạ. Hãy bắt đầu từ Ngài Bá tước đáng kính xứ Dorincourt và phu nhân Fauntleroy đi nào. Ơ kìa! Này, có chuyện gì thế hả?

Những bức ảnh mà anh nhắc đến nằm ngay trên trang nhất, và Dick đang đờ đẫn nhìn chằm chằm vào một trong số đó với đôi mắt mở lớn, miệng há hốc, gương mặt lanh lợi bỗng trở nên tái mét vì quá đỗi kinh ngạc.

– Có chuyện gì thế, Dick? – chàng thanh niên hỏi. – Cái gì làm cậu hóa đá thế kia?

Trông Dick lúc ấy thực sự giống như một biến cố tợn vừa mới xảy ra. Cậu chỉ tay vào bức ảnh, phía dưới có dòng chữ:

“Mẹ của nguyên đơn (Phu nhân Fauntleroy).”

Đó là bức chân dung của một người phụ nữ ưa nhìn, với đôi mắt to tròn và những bím tóc đen dày được búi gọn quanh đầu.

– Là ả! – Dick thốt lên. – Trời ạ, tớ thừa biết mặt ả chứ, còn rõ hơn cả mặt cậu ấy chứ lị!

Chàng luật sư trẻ bật cười.

– Cậu gặp ả ở đâu thế, Dick? – anh trêu. – Ở Newport à? Hay là trong chuyến vi vu Paris lần trước thế?

Dick hoàn toàn quên mất cả việc nhe răng cười. Cậu bắt đầu thu gom bàn chải và đồ đạc lại, như thể có việc quan trọng cần làm đến mức phải gác lại công việc làm ăn lúc này.

– Đừng đùa nữa, – cậu nói. – Tớ biết ả! Và sáng nay tớ nghỉ làm đấy nhé.

Và chưa đầy năm phút sau, cậu đã cắm cổ chạy thục mạng qua các con phố để hướng về phía tiệm tạp hóa của ông Hobbs.

Ông Hobbs suýt không tin vào tai mắt mình khi nhìn qua quầy hàng và thấy Dick hớt hải lao vào với tờ báo trên tay. Cậu bé thở hổn hển vì chạy quá nhanh; thở dốc đến mức chẳng thể thốt nên lời khi ném phịch tờ báo xuống mặt quầy.

– Ơ hay! – ông Hobbs kêu lên. – Gì thế này? Cậu vớ được cái gì thế?

– Nhìn vào đây này! – Dick vừa thở hồng hộc vừa nói. – Nhìn cái bà trong ảnh kìa! Nhìn cho kỹ vào! Ả ta mà là quý tộc cái nỗi gì, đời nào có chuyện đó! – Cậu bồi thêm vẻ khinh bỉ tột cùng. – Ả không phải vợ bá tước nào hết. Cứ ăn thịt tôi đi nếu đây không phải là Minna—MINNA! Tôi nhận ra ả ở bất cứ đâu, và thằng Ben cũng thế. Cứ hỏi nó mà xem.

Ông Hobbs ngã phịch xuống ghế.

– Ta biết ngay đây là một màn dàn dựng mà, – ông nói. – Ta biết tỏng rồi; bọn chúng làm trò này chỉ vì thằng bé là người Mỹ!

– Làm trò chứ lỵ! – Dick phẫn nộ kêu lên. – CHÍNH Ả làm đấy, đích thị là ả chứ không ai khác. Ả lúc nào cũng lắm mưu nhiều kế; và tớ chợt nhớ ra ngay khoảnh khắc nhìn thấy bức ảnh này. Có một tờ báo trong số những tờ chúng ta xem có đăng lá thư nhắc gì đó về đứa con trai của ả, rằng thằng bé có một vết sẹo trên cằm. Hãy ghép hai thứ đó lại với nhau—ả ta và vết sẹo kia kìa! Cha mẹ ơi, đứa con trai quý tử của ả nào có phải bá tước gì cho cam! Đó chính là con của THẰNG BEN—thằng nhóc mà ả đã ném cả cái đĩa vào mặt tớ hồi trước ấy.

Giáo sư Dick Tipton vốn dĩ đã là một cậu nhóc lanh lợi, và việc phải bươn chải kiếm sống trên đường phố của một thành phố lớn lại càng tôi luyện cho cậu sự nhạy bén hơn nữa. Cậu đã học được cách mở to mắt và giữ cho đầu óc luôn tỉnh táo, và phải thừa nhận rằng cậu vô cùng tận hưởng cảm giác phấn khích lẫn nôn nóng tột cùng vào khoảnh khắc đó. Giá như tiểu Huân tước Fauntleroy có thể ghé qua cửa tiệm vào sáng hôm ấy, chắc chắn cậu bé sẽ thấy vô cùng tò mò, dẫu cho mọi cuộc bàn luận và kế hoạch kia vốn được vạch ra để định đoạt số phận của một đứa trẻ nào khác chứ không phải cậu.

Ông Hobbs cảm thấy vô cùng choáng ngợp trước trọng trách lớn lao của mình, trong khi Dick thì tràn đầy sinh khí và năng lượng. Cậu bắt đầu viết một bức thư cho Ben, cắt tấm hình trong báo ra để gửi kèm cho anh, còn ông Hobbs thì viết một bức gửi Cedric và một bức gửi ngài Bá tước. Họ đang giữa lúc bận rộn viết thư thì Dick nảy ra một ý tưởng mới.

– Này bác, – cậu nói, – cái anh chàng cho cháu tờ báo ấy, anh ta là luật sư đấy. Hay chúng ta hỏi xem nên làm thế nào đi. Luật sư thì cái gì họ chẳng rành.

Ông Hobbs vô cùng ấn tượng trước gợi ý này cũng như năng lực nhạy bén của Dick.

– Phải đấy! – ông đáp. – Chuyện này thì đúng là cần đến luật sư rồi.

Và phó mặc cửa tiệm lại cho người trông nom tạm thời, ông mặc chiếc áo khoác vào, cùng Dick rảo bước tới khu trung tâm, để rồi cả hai đường hoàng bước vào văn phòng của anh Harrison với câu chuyện đầy ly kỳ của mình, khiến chàng luật sư trẻ không khỏi ngỡ ngàng.

Nếu anh không phải là một luật sư trẻ tuổi, với một tư duy đầy nhạy bén cùng quỹ thời gian rảnh rỗi vô bờ bến, có lẽ anh đã chẳng dễ dàng gì mà hứng thú với những gì họ kể, bởi mọi thứ nghe qua quả thực vô cùng hoang đường và kỳ quặc; nhưng ngẫu nhiên thay, anh đang rất cần việc để làm, ngẫu nhiên thay, anh lại quen biết Dick, và ngẫu nhiên là Dick lại trình bày câu chuyện của mình một cách vô cùng sắc sảo và gãy gọn.

– Này cậu, – ông Hobbs nói, – cậu cứ tính xem một tiếng thời gian của cậu đáng giá bao nhiêu rồi cứ thế mà điều tra tận gốc rễ vụ này cho tôi, mọi chi phí cứ để Silas Hobbs này lo tất—tiệm Rau củ và Tạp hóa Cao cấp ở góc phố Blank.

– Chà, – anh Harrison lên tiếng, – đây sẽ là một vụ động trời nếu mọi chuyện ngã ngũ suôn sẻ, và nó cũng sẽ mang lại cho tôi tiếng tăm lớn chẳng kém gì Huân tước Fauntleroy; dẫu sao đi nữa, việc điều tra cũng chẳng hại gì. Xem ra đã có những điểm đáng ngờ xung quanh đứa trẻ. Người phụ nữ ấy đã tự mâu thuẫn trong những lời khai về tuổi của cậu bé, từ đó dấy lên nghi ngờ. Những người đầu tiên cần được liên lạc chính là em trai của Dick và vị luật sư của gia đình Bá tước Dorincourt.

Và quả thực, trước khi mặt trời lặn, hai bức thư đã được hoàn thành và gửi đi theo hai hướng khác nhau—một bức xé gió rời khỏi hải cẩu New York trên một con tàu thư tín hướng thẳng đến nước Anh, bức còn lại nằm trên chuyến tàu chở đầy thư từ và hành khách đang lăn bánh về hướng California. Bức thứ nhất được gửi cho T. Havisham, Esq., và bức thứ hai gửi cho Benjamin Tipton.

Và sau khi cửa tiệm đã đóng cửa vào tối hôm đó, ông Hobbs cùng Dick ngồi lại căn phòng phía sau và trò chuyện say sưa với nhau cho đến tận nửa đêm.