Đêm hôm đó, Kevin không quay lại khách sạn mà ở lại luôn nhà Tạng Lệ Hoa. Anh ta thể hiện sự kích động kỳ lạ, lật đi lật lại ngắm nghía nét chữ của Hoàng Hiệu Ngu, cảm xúc gần như mất kiểm soát. Vốn sinh ra trong một gia đình danh môn vọng tộc, Kevin mang phong thái của một danh sĩ. Anh lớn lên ở Mỹ từ nhỏ, chịu ảnh hưởng bởi truyền thống gia đình nên có nền tảng văn hóa Trung Quốc vô cùng vững chắc. Cụ cố của Kevin là đại thần của đế quốc Đại Thanh, ông nội từng giữ chức vụ quan trọng trong Chính phủ Quốc dân, trong gia tộc xuất hiện rất nhiều nhân vật lẫy lừng, lần lượt gặt hái thành công trong giới học thuật và thương giới. Là giáo sư nổi tiếng của Đại học Harvard, chuyên ngành của ông là cổ nhân loại học, là một trong số ít chuyên gia đếm trên đầu ngón tay trên thế giới. Ngoài chuyên ngành của bản thân, hai sở thích cá nhân mà Kevin yêu thích nhất, một là opera Ý, hai là thư pháp Trung Quốc.

Tạng Lệ Hoa sức khỏe không tốt, không thể thức khuya nên đã cáo từ đi ngủ trước. Kevin và Hoàng Hiệu Ngu tâm giao như quen biết từ trước, trò chuyện rôm rả về tâm đắc luyện chữ nhiều năm qua. Về gu thẩm mỹ thư pháp cá nhân, Kevin này hoàn toàn cùng một gộc với Tạng Lệ Hoa, khi nhìn chữ của người khác, anh ta luôn nhìn thấy đủ mọi điểm tệ hại trước, chủ yếu là chê bai, lấy việc mỉa mai phê bình làm phương thức biểu đạt cơ bản. Hiếm khi anh ta lại để mắt đến chữ của Hoàng Hiệu Ngu, hiếm khi anh ta đánh giá chữ của ông cao đến vậy, ngặt nỗi người được khen là Hoàng Hiệu Ngu lại không giỏi ăn nói. Kevin cùng ông luận anh hùng bên vò rượu, còn ông thì ngậm miệng ăn tiền, nhắc đến chữ của các bậc tiền bối, chỉ biết hết lời hô hào hay, bia cũng tốt, thiếp cũng được, từ cuốn tranh cho đến chân, thảo, lê, triện, ngẫm như dưới gầm trời này chẳng có chữ nào là không tốt. Nói qua nói lại, cũng chẳng có kiến giải gì quá sâu sắc, lúc bàn đến "Lan Đình", có người bảo là hùng cường, có người bảo là tư mị, hùng cường cũng tốt, tư mị cũng tốt, nhìn cho rõ rồi, học được một chiêu trong đó, thế là rất tốt. Có người hùng cường cả đời, chỉ biết hùng cường; có người tư mị cả đời, chỉ biết tư mị; lại có người, vừa hùng cường được, vừa tư mị được, đương nhiên là càng tốt hơn. Kevin nghe xong, gật đầu bừa, trong lòng thầm thấy hơi khó chịu, không hiểu một kẻ mang tính nô dịch mười phần như ông sao lại có thể viết ra được nét chữ đẹp nhường này. Thấy Hoàng Hiệu Ngu không biết nói gì mấy, anh ta liền đường hoàng chẳng nhường nhịn, tuôn ra hết tràng này đến tràng khác, nói cho Hoàng Hiệu Ngu há hốc mồm ngạc nhiên.

Đêm ngủ muộn, hôm sau Kevin dậy rất muộn. Kể từ thập niên 80 thế kỷ trước, cứ cách vài năm là anh ta lại có cơ hội đến đại lục một chuyến, rất quen thuộc với tình hình quốc điều Trung Quốc. Điều khiến Kevin bất ngờ là căn phòng đối diện thẳng với hồ Huyền Vũ, tuy từng nghe nói Nam Kinh là một thành phố xinh đẹp, nhưng mấy lần trước đều đến vội đi vội, chưa có trải nghiệm thực tế. Nhà Tạng Lệ Hoa nằm ngay bên hồ Huyền Vũ, là kiểu tòa nhà cao tầng rất cao, nhìn vút qua cửa sổ là thu trọn cảnh đẹp hồ Huyền Vũ vào trong tầm mắt. Hai mươi năm qua, mức sống của giới văn nhân Trung Quốc đã được nâng cao cực lớn, căn cứ vào mức độ sinh hoạt của nhà Tạng Lệ Hoa, hoàn toàn có thể chứng minh một nhà thư pháp có tên tuổi, ở Trung Quốc vẫn có thể kiếm tiền rất tốt. Căn phòng Kevin ở là của con trai Hoàng Hiệu Ngu, phòng rất rộng, cậu nhóc đã sang Singapore học đại học, nơi này tạm thời biến thành phòng khách để tiếp người ngoài.

Nghe thấy trong phòng có động tĩnh, Hoàng Hiệu Ngu liền gõ cửa bước vào, chào Kevin ra ăn sáng. Khi uống sữa, Kevin chú ý thấy trên tường có một bức đề từ của bậc tiền bối trong giới thư pháp là Tiêu Nhàn, viết bốn chữ "Vệ Quản trọng lai", nét bút phóng khoáng bay bổng. Vốn dĩ đây là bức do Khang Viểu viết cho nữ đệ tử Tiêu Nhàn của mình năm xưa, hồi nhỏ Tạng Lệ Hoa là hàng xóm của Tiêu Nhàn, lúc cao hứng cụ bà liền viết lại để tặng cho cô. Tạng Lệ Hoa để ý thấy Kevin đang ngắm nghía mấy chữ này, liền hỏi anh có đánh giá thế nào về kỹ nghệ thư pháp của Tiêu Nhàn. Kevin cườim mỉm, nói chữ của bà ấy chỉ thích hợp viết cỡ lớn, gặp thời thái bình thịnh thế, viết biển hiệu cho người ta thì vẫn rất khá.

Tiếp theo đó, Tạng Lệ Hoa bắt đầu huyên thuyên về những trải nghiệm của bản thân. Là một nhà thư pháp, vinh dự nên có thì đều có rồi, giải thưởng nên nhận thì đều đã nhận qua, tập hợp thư pháp quy chuẩn cao nhất cũng từng phát hành, trợ cấp Quốc vụ viện cũng có rồi, nhân tài xuyên thế kỷ cũng là rồi, tiền cũng kiếm được rồi, cơ thể cũng hỏng bét rồi, còn có thể sống thêm bao nhiêu năm nữa bản thân cũng chẳng rõ, cứ hễ nghĩ đến những điều này, đời người thực sự chẳng có mấy ý nghĩa to tát. Nhất là có một ngày, người vẫn luôn tự phụ như cô đột nhiên phát hiện ra người chồng vốn vô danh tiểu tốt của mình, nét bút của ông ấy vậy mà lại viết đẹp hơn cả cô, điều này càng khiến cô hoài nghi nhân đời, cảm thấy bản thân sống uổng phí, danh tiếng cũng là kiếm được một cách vô ích. Tạng Lệ Hoa ăn nói không kiêng dè, cười khổ bảo như tiên sinh Kevin đây, thực sự biết thế nào là chữ đẹp xấu, có thể nếm ra hương vị, rốt cuộc được mấy người.

Tạng Lệ Hoa vô cùng cảm thán, nói: "Thời buổi này, chữ nào có hay dở gì, đại sư thư pháp gì chứ, chủ tịch phó chủ tịch gì chứ, toàn là lừa thiên hạ."

Tạng Lệ Hoa lại nói: "Chữ chồng tôi đẹp lắm, nhưng mà, người chồng tôi còn tốt hơn!"

Kevin nói anh ta có thể đứng ra tổ chức, mời Hoàng Hiệu Ngu sang Mỹ mở triển lãm thư pháp cá nhân. "Hàng xuất khẩu bán ngược về nội địa" là một chiến lược kinh doanh rất hay,Ký nhiên bọn họ đều thấy chữ của Hoàng Hiệu Ngu cực kỳ xuất sắc, kể như hiện tại trong nước chưa có nhiều người biết đến ông, chi bằng cứ bước ra khỏi quốc gia trước, sang hải ngoại thử vận may xem sao. Tạng Lệ Hoa không hề xem lời Kevin nói là thật lòng, hoàn toàn chẳng để vào tâm trí, chỉ thấy anh ta nói bâng quơ cho vui miệng. Lắm điều thấy mãi thành quen, việc ra nước ngoài tổ chức triển lãm thư pháp, đối với cô mà nói đã chẳng phải chuyện gì mới mẻ, sức ảnh hưởng dẫu có đi chăng nữa thì cũng vô cùng hạn hẹp. Điều khiến Tạng Lệ Hoa cảm thấy hơi khó chịu ngấm ngầm, là Kevin không hề mời cô tham gia triển lãm cùng, đến một câu khách sáo cũng chẳng có. Dù thế nào đi nữa, danh tiếng của Tạng Lệ Hoa cao hơn Hoàng Hiệu Ngu không biết bao nhiêu lần, nếu chỉ xét về địa vị thư pháp mà nói, cô cảm thấy chữ của mình trong giới thư pháp Trung Quốc xấp xỉ cán bộ cấp tỉnh bộ, còn Hoàng Hiệu Ngu đích thị là thường dân áo vải. Cô thừa nhận chữ của Hoàng Hiệu Ngu viết khá tốt, thậm chí viết còn tốt hơn cả cô, thế nhưng tổ chức triển lãm thư pháp mà không có sự tham gia của cô, thực sự đặt ông lên trước mặt cô, khó tránh khỏi sinh ra chút đố kỵ, khó tránh khỏi chút hụt hẫng.

Không ngờ chuyện này cuối cùng lại thành công mỹ mãn. Kevin trở về Mỹ, vài tháng sau, thư mời thực sự được gửi tới, điều kiện là vợ chồng Tạng Lệ Hoa mỗi người lấy ra năm tác phẩm tinh hoa tặng cho một quỹ từ thiện nào đó, sau đó bên kia sẽ chịu trách nhiệm mọi chi phí của họ trong thời gian ở Mỹ. Tạng Lệ Hoa từng không chỉ một lần tổ chức triển lãm thư pháp ở nước ngoài nên có kinh nghiệm về mặt này. Thế là cô lập tức bắt tay chuẩn bị cho Hoàng Hiệu Ngu, những bức chữ chưa đóng khung thì mau chóng mang đi đóng khung, lại đột xuất viết thêm một phần. Lại ra trung tâm thương mại mua bộ âu phục cao cấp nhất, trang phục Đường trang thời thượng nhất, bảo rằng những bộ đồ này là để mặc trong các dịp trang trọng. Hoàng Hiệu Ngu vốn đã quen tự do quen phóng khoáng, lúc này đành phải nghe theo sự sắp xếp của Tạng Lệ Hoa. Tạng Lệ Hoa vốn là người đầu to mặt lớn, chỉ biết chọn đồ đắt tiền mà mua, hợp hay không hợp lại xếp ở hàng thứ yếu, những bộ gọi là chính phục này mặc lên người, nhìn kiểu gì cũng thấy gượng gạo.

Việc làm hộ chiếu làm thị lực đều rất suôn sẻ, bởi vì sức khỏe của Tạng Lệ Hoa đã chuyển biến xấu nghiêm trọng, Hoàng Hiệu Ngu vô cùng lo lắng, sợ cô không chịu nổi sự xóc nảy, thế nhưng cô hoàn toàn chẳng bận tâm, nói khó khăn lắm mới có cơ hội thế này, vợ chồng có thể cùng nhau ra nước ngoài, dẫu có chết ở nước ngoài cũng đáng giá. Hoàng Hiệu Ngu biết cô làm thế là vì mình, bởi vì Tạng Lệ Hoa trước sau đã xuất ngoại không biết bao nhiêu lần. Trên khắp thế giới hễ có người Hoa sinh sống, hoan nghênh nhất chính là các phái đoàn thư pháp Trung Quốc, một số thủ lĩnh thương giới ở hải ngoại sẵn lòng tiếp đón nhất cũng chính là các nhà thư pháp họa sĩ đến từ Trung Quốc. Đối với Tạng Lệ Hoa mà nói, việc xuất ngoại đã hoàn toàn không còn chút hấp dẫn nào, cứ hễ nghĩ đến chuyện phải ngồi máy bay đường dài, thâm tâm cô vẫn có chút sợ hãi. Ba năm trước, Tạng Lệ Hoa bắt đầu cảm thấy tức ngực, đến bệnh viện kiểm tra, ban đầu không phát hiện ra bệnh gì, sau đó cuối cùng cũng có kết quả, đó là bệnh xơ phổi vô căn. Nghe có vẻ cái gọi là xơ phổi này hình như không quá nghiêm trọng, thế nhưng khi bác sĩ nói chuyện với Hoàng Hiệu Ngu, cho ông biết mức độ nguy hiểm, nói tỷ lệ sống sót nhiều thì năm sáu năm, ít thì hai ba năm. Kết luận này khiến Hoàng Hiệu Ngu há hốc mồm hồn bay phách lạc, chốc lát không tài nào chấp nhận được hiện thực tàn khốc ấy, không tài nào nghĩ nổi tại sao một triệu chứng tức ngực, khó thở thoạt nhìn có vẻ không nghiêm trọng lại có hậu quả trầm trọng đáng sợ đến thế.

Bác sĩ cũng không giải thích nổi tại sao lại bị xơ phổi, nguyên nhân phát bệnh của nó vô cùng phức tạp, là một nan đề trong y học hiện đại. Có lẽ liên quan đến việc hút thuốc, liên quan đến uống rượu, liên quan đến thức khuya, thế nhưng người hút thuốc uống rượu thức khuya nhiều vô kể, cớ sao hết lần này đến lần khác lại đến lượt Tạng Lệ Hoa mắc căn bệnh này. Đời người vô thường khôn lường, vì căn bệnh này mà Tạng Lệ Hoa bắt đầu thay đổi thói quen sinh hoạt, thuốc lá cũng cai, rượu chè cũng bỏ, thỉnh thoảng đánh mạt chược chút đỉnh, tuyệt đối không thức khuya nữa. Tính cách cũng có phần thay đổi, ở nhà không còn là người phụ nữ lớn chuyện gì cũng mặc kệ nữa, mà Hoàng Hiệu Ngu ngược lại vẫn là người đàn ông nhỏ việc gì cũng phải quản. Hoàng Hiệu Ngu buộc phải chăm sóc cô càng thêm tỉ mỉ, bởi vì phổi đã chịu tổn hại nghiêm trọng, Tạng Lệ Hoa bắt buộc phải nghỉ ngơi nhiều hơn, bắt buộc phải tăng cường dinh dưỡng. Theo lời bác sĩ, cơ thể như Tạng Lệ Hoa thực sự không thích hợp xuất ngoại.

Triển lãm thư pháp của Hoàng Hiệu Ngu ở nước ngoài cũng chẳng tính là thành công vang dội, báo chí có đưa tin, truyền hình có xuất hiện. Một vị đại gia rất giàu có tham gia góp vui, dùng giá cực cao mua một bức chữ của ông, đây là một tin tức rất thu hút nhãn cầu. Thế nhưng, đủ mọi chuyện nhộn nhịp một hồi rồi cũng qua đi, tựa như hòn đá ném xuống mặt nước phẳng lặng không gợn sóng, bõm một tiếng, vừa có chút động tĩnh rồi rất nhanh lại trở về như cũ, tiếp tục chìm vào tĩnh mịch. Chuyến xuất ngoại lần này kéo dài tổng cộng hơn hai mươi ngày, Hoàng Hiệu Ngu được mở rộng tầm mắt, dù sao đây cũng là lần đầu tiên ông bước chân ra khỏi cửa ải quốc gia, nhìn thấy việc gì cũng thấy mới mẻ, nghe thấy gì cũng thấy thú vị, tuy nhiên cũng chẳng thiếu nuối tiếc và nhàm chán. Xuất ngoại rồi mới biết tầm quan trọng của ngoại ngữ, ngặt nỗi họ chẳng biết một câu ngoại ngữ nào, suốt dọc đường đều phải nhờ sự đồng hành của kiều bào nhiệt tình, bị giới hạn hoạt động trong vòng tròn người Hoa, ngẫm như chẳng khác nào chưa xuất ngoại. Một khi hạ quyết tâm muốn rời xa phiên dịch thì lại lo không tìm được nhà vệ sinh, khả năng nhịn tiểu của Tạng Lệ Hoa kém đặc biệt. Mặc dù Kevin vô cùng tôn sùng Hoàng Hiệu Ngu, đặt chữ của ông ở vị trí cực kỳ cao, đánh giá gần như xưa nay chưa từng có sau này cũng chẳng ai bằng, thế nhưng những người yêu thích thư pháp hải ngoại lại không mua trướng (mua chuộc/chịu theo), họ vẫn cảm thấy người này danh tiếng chưa đủ lớn. Yêu thích thư pháp xưa nay chưa bao giờ đồng nghĩa với việc hiểu biết thư pháp, so với Hoàng Hiệu Ngu, những người yêu thích nửa mùa đó thà mua chữ của Tạng Lệ Hoa còn hơn, bởi vì danh tiếng của cô lớn, trên đầu đội đủ loại danh hiệu và hào quang, dù sao lên mạng gõ một cái là có thể tìm kiếm được tên của cô.

Tạng Lệ Hoa vì thế mà cũng hiểu ra dụng tâm khổ tứ của Kevin, tại sao lại không để cô và Hoàng Hiệu Ngu cùng tổ chức triển lãm thư pháp. Con người ta luôn quan tâm nhiều hơn đến những chi tiết và vụn vặt chẳng liên quan gì đến nghệ thuật thư pháp, nếu như tổ chức triển lãm chung của hai vợ chồng, cô với tư cách là vật làm nền chắc chắn sẽ cướp mất danh tiếng của chủ nhà, bởi vì trong cái nhìn tục thế, rõ ràng là danh hiệu của cô vang dội hơn, tiềm năng thăng giá lớn hơn. Điều này khiến cô vừa cảm thấy được an ủi, đồng thời lại sinh ra nỗi bi thương khó tả. Nhìn sự kích động có phần ngây thơ của Hoàng Hiệu Ngu, khuôn mặt tràn ngập niềm vui thành công, Tạng Lệ Hoa không khỏi nhớ lại tâm trạng của mình khi tổ chức triển lãm thư pháp lần đầu tiên. Hồi đó, dường như cô thực sự đã leo lên một đỉnh cao nghệ thuật nào đó, nhìn đám khán giả hân hoan chen chúc vào nhà triển lãm, không kìm nén nổi niềm vui trong lòng, rồi sau đó ư? Lại nhìn đám đông mang vẻ mặt ngơ ngác, gần như không dừng bước đi lướt qua tác phẩm đắc ý nhất của mình, đến một cái liếc mắt đơn giản nhất cũng chẳng buồn nhìn, tức thì một gáo nước lạnh dội xuống, mọi sự hưng phấn chẳng còn sót lại chút gì.

Trong một bữa tiệc rượu trước khi về nước, do có quá nhiều người đòi xin chữ, Tạng Lệ Hoa sắp không chịu nổi nữa mà gần như trở mặt. Là một nhà thư pháp, tâm trạng tốt thì tiện tay viết vài bức chữ chẳng phải chuyện khó khăn gì, thế nhưng cứ xúm lại một cục như bầy ăn mày vây quanh, mặt dày mày dạn đòi chữ với cô, rành rành ra là muốn chiếm hời, lại còn chỉ định phải viết nội dung này nội dung nọ, điều này có vẻ quá đáng lắm rồi, khiến người ta không thể nhẫn nhịn nổi. Ở trong nước, cô cũng thường xuyên đụng phải cảnh tượng thế này, người đến xin chữ vốn chẳng thích thư pháp gì cho cam, mà chỉ cảm thấy không lấy thì phí, nghĩ rằng chữ này sau này có khả năng sẽ có giá trị. Tạng Lệ Hoa đều dùng chung một nội dung để đối phó với những kẻ xin chữ, viết bốn chữ "Đại âm hi thanh" y hệt như hàng in ấn để qua loa cho xong chuyện. Hoàng Hiệu Ngu rất ít khi gặp phải cơ hội thế này nên có chút phấn khích, bảo ông viết gì thì viết nấy, hoàn toàn không có chút hách dịch nào, có cầu tất ứng, chân, thảo, triện, lê, viết gì cũng được. Cuối cùng Tạng Lệ Hoa rốt cuộc cũng phát cáu, mặt đỏ bừng lên nói:

"Này, làm ơn làm phước nhận thức rõ hộ cái được không, anh dẫu sao cũng không phải là kẻ bán nghệ kiếm sống nhé!"