Mỗi một công hội ma pháp đều có chấp pháp đoàn, mà trách nhiệm của chấp pháp đoàn chính là phụ trách xử lý các vụ án liên quan đến ma pháp sư.

Bởi vì chấp pháp đoàn công hội ma pháp nhất định phải đối phó với những tà pháp sư ẩn giấu trong bóng tối, thân là chấp suất của chấp pháp đoàn đều là những người nổi bật trong số các ma pháp sư bản địa. Đi dọc theo bậc thang lên lầu ba công hội ma pháp, nơi này rõ ràng quạnh quẽ hơn rất nhiều.

Trên tấm biển ở lối ra cầu thang treo một huy hiệu ma pháp cỡ bằng chiếc khiên hình hoa diên vĩ, kiểu dáng huy hiệu gồm một cuốn sách ma pháp đang mở và một cây pháp trượng.

Bước vào tầng ba công hội ma pháp, lập tức bị bầu không khí trang nghiêm ở đây lây nhiễm, toàn bộ hành lang hình vòng cung đều vô cùng tĩnh mịch. Tôi và Catrina đi đến cửa căn phòng đối diện thẳng với lối lên cầu thang, cửa phòng này đang mở toang, một ma pháp sư trung niên đang đứng trước một đài thí nghiệm, tay cầm thìa bạc đổ một ít bột dược phẩm màu nâu vào ống nghiệm.

Tôi sợ đột ngột cất tiếng sẽ ảnh hưởng đến việc điều chế dược tề của ông ấy, thế là đứng ở cửa đợi một lát.

Đợi ma pháp sư trung niên đổ hết bột dược phẩm trong thìa bạc vào cốc thủy tinh, tôi mới khẽ gõ cửa đang mở. Ma pháp sư trung niên quay đầu nhìn về phía tôi, sau đó ra hiệu cho tôi đi vào. Bên tường phía trái căn phòng có một chiếc bàn làm việc, ông ấy buông việc trong tay xuống, đi ra sau bàn làm việc, lật một cuốn sổ đóng bìa da cừu ma pháp, ngẩng đầu lườm tôi một cái bằng đôi mắt cá chết rồi hỏi: "Các hạ ma pháp sư trẻ tuổi, có chuyện gì ta có thể giúp cho người?"

Tôi kể cho ma pháp sư trung niên này nghe tình hình của Heidy và Moraya, nếp nhăn pháp lệnh trên mặt ông ấy rất sâu, cau mày ghi chép lại toàn bộ những gì tôi vừa nói.

"Chấp pháp đoàn công hội ma pháp bên này sẽ tiến hành điều tra, xin người hãy kiên nhẫn chờ đợi. Ngay khi có tin tức về hai vị ma pháp sư, chúng tôi sẽ thông báo cho người đầu tiên."

Ma pháp sư trung niên với vẻ mặt tê dại nói với tôi, dường như những điều tôi vừa nói nãy giờ, ông ấy chẳng lọt tai chữ nào.

"Vậy cảm ơn người."

Tôi miễn cưỡng nặn ra một nụ cười.

Ông ấy không để tâm đến tôi nữa, xoay người đi đến trước đài thí nghiệm, lấy từ giá thuốc thử ra hai ống dung dịch màu xanh lục đang sủi bọt, cẩn thận đổ vào cốc thủy tinh.

"Bùm."

Một tiếng động trầm đục vang lên, cốc thủy tinh trên đài thí nghiệm phát nổ.

Trong phòng nồng nặc khói đặc cay xè, ma pháp sư trung niên chật vật bước ra từ làn khói đặc, nhìn thấy tôi ngồi trước bàn làm việc chưa rời đi, sắc mặt vô cùng khó coi hỏi tôi: "Cậu còn có chuyện gì khác sao?"

Tôi nhìn khuôn mặt bị khói lửa huân đen xì của ông ấy, nói với ông ấy: "Người không sao chứ!"

"Thí nghiệm ma pháp thất bại chẳng phải là chuyện thường xảy ra sao? Đây chỉ là tình huống nhỏ thôi, không có gì đáng ngại." Ông ấy cầm một chiếc khăn lông lau mặt, có chút ngượng ngùng nói.

Trong phòng tràn ngập khói đặc cay nồng.

Tôi đi đến bên đài thí nghiệm, đài thí nghiệm của ma pháp sư trung niên này là một đài điều chế ma dược tiêu chuẩn, trên kệ gỗ đặt đầy các loại thuốc thử ma pháp, bên cạnh còn có một máy nghiền August loại I, loại máy nghiền này thích hợp để nghiền các loại thảo dược ma pháp, cạnh đài thí nghiệm còn có một chiếc lò nung nhỏ.

Vụ nổ vừa rồi là do dung dịch ma pháp đang sôi trong lò nung đổ vào cốc thủy tinh thì bị nứt vỡ, loại nổ này không có tính phá hủy, nhưng tạo ra lượng khói đặc rất lớn và cay xè.

Tôi lấy một chiếc máy hút gió từ trong túi ma pháp ra, đặt lên bệ cửa sổ, lại lấy một mảnh ma tinh thạch khảm vào đế bảo thạch. Trên bảng phù văn của máy hút gió lóe lên một tia sáng ma pháp dịu nhẹ, một cơn gió nhẹ cuốn theo làn khói đặc trong phòng, thổi bay ra ngoài theo cửa sổ.

Ma pháp sư trung niên tiến lại gần, đầu tiên là nhìn chiếc máy hút gió trên bệ cửa sổ, không kìm được hỏi tôi: "Cái này... là cái gì?"

"Máy hút gió, vật phẩm ma pháp chuyên dùng để làm sạch khói bụi trong phòng thí nghiệm, thứ này ở phía Đế đô có thể thấy khắp nơi." Tôi mỉm cười nói với ma pháp sư trung niên.

Ma pháp sư trung niên trân trân nhìn chiếc máy hút gió đó, tận mắt chứng kiến làn khói đặc trong phòng dần dần bị gió thổi bay đi.

Ông ấy ngồi lại ghế làm việc, ho nhẹ hai tiếng: "Cái đó... Các hạ ma pháp sư, người nói xem... muốn ta giúp gì nào?"

"À, vậy người có thể giúp tôi điều tra thông tin đăng ký của họ tại công hội ma pháp Thành Ellra không?"

Tôi ngồi xuống đối diện ông ấy, nói.

Ma pháp sư trung niên khẽ cau mày, giải thích với tôi: "Thông tin đăng ký chỉ ghi lại khoảng thời gian họ đến Thành Ellra, tôi nghĩ điều này chẳng liên quan mấy đến việc tìm kiếm ma pháp sư mất tích đâu!"

Ông ấy suy nghĩ, ngẩng đầu nhìn tôi một cái, lại nói: "Hai tháng gần đây, Thành Ellra có tới bảy vụ án liên quan đến ma pháp sư mất tích, hiện tại nhân lực của chấp pháp đoàn gần như đã phái ra ngoài hết rồi."

"Có nhiều ma pháp sư mất tích vậy sao?" Tôi hít một ngụm khí lạnh, nói.

Không ngờ Thành Ellra lại có nhiều vụ án ma pháp sư mất tích như vậy, các pháp sư của chấp pháp đoàn đều xuất động toàn bộ để đi điều tra những vụ án này.

Ma pháp sư trung niên với vẻ mặt nghiêm nghị nói: "Đúng vậy, đại khái đều mất tích sau khi đi theo đoàn thám hiểm vào đầm lầy hoang dã. Cùng mất tích còn có cả một đoàn thám hiểm. Không lâu trước đây, đoàn kỵ binh vệ binh Thành Ellra đã ban hành cảnh báo nguy hiểm về đầm lầy hoang dã. Tôi nghĩ bạn của người có lẽ cũng đi cùng đoàn thám hiểm vào đầm lầy hoang dã rồi, nhân viên của chúng ta đã đi vào đầm lầy hoang dã, tin là rất nhanh sẽ có tin tức thôi."

"Tôi muốn tra cứu xem họ đến công hội ma pháp Thành Ellra từ lúc nào." Tôi nói với ma pháp sư trung niên.

"Được rồi, đã kiên trì muốn điều tra thông tin đăng ký của họ ở công hội ma pháp như vậy, thì... xin mời đi theo tôi."

Ma pháp sư trung niên nói xong liền đứng dậy, dẫn tôi quay lại phòng tư liệu nhân viên công chức ma pháp ở tầng hai, nói với nữ ma pháp sư đang sắp xếp tài liệu trong phòng: "Tiểu thư Dennis, xin hãy giúp tôi tìm kiếm tư liệu đăng ký gần đây của hai vị ma pháp sư."

"Vâng, đại nhân Konstantin, xin hỏi người muốn tìm kiếm ma pháp sư nào?" Tiểu thư Dennis mặc một chiếc váy ngắn ma pháp ở nửa thân dưới, nửa thân trên mặc áo sơ mi trắng có viền ren, mái tóc màu hạt dẻ búi cao, nở nụ cười rất chuẩn mực với chúng tôi.

Konstantin dời ánh mắt lên người tôi, ra hiệu cho tôi nói tên ma pháp sư cần tra cứu cho tiểu thư Dennis nghe.

Tôi vội vàng nói: "Một người là giảng viên hệ băng Heidy đến từ học viện ma pháp chiến tranh Thành Ellra thuộc tỉnh Slorit, người còn lại là tiểu thư Moraya ma pháp sư hệ mộc đến từ Đế đô."

Không ngờ vừa nghe tôi đọc tên của đạo sư Heidy và Moraya, tiểu thư Dennis liền che miệng, kinh ngạc kêu lớn:

"Là Heidy và Moraya sao?"

Cảm xúc của cô ấy có vẻ hơi kích động, tốc độ nói hơi nhanh, mang theo khẩu âm Thành Ellra rất đậm, hỏi tôi:

Rằng: "Ồ, tôi quen họ chứ! Các hạ ma pháp sư Heidy chẳng phải là cường giả nhị chuyển sao?"

Tôi phân biệt kỹ lại mới hiểu ý câu nói này, liền trả lời:

"Đúng vậy, cô ấy là đạo sư của tôi khi tôi còn ở học viện ma pháp chiến tranh Thành Ellra, lần này nhận lời mời của tôi đến Thành Ellra để tiến hành một chuyến thám hiểm sâu vào đầm lầy hoang dã. Còn Moraya là trợ lý trước đây của cô ấy, đồng thời cũng là bạn tốt của tôi, cô ấy có kinh nghiệm thám hiểm rừng rậm vô cùng phong phú, đồng thời cũng là một ma pháp sư hệ mộc xuất sắc."

Cô ấy đứng trước mặt tôi, nghiêm túc đánh giá tôi từ đầu đến chi tiết: "Hóa ra các người là bạn của Moraya? Cô ấy chưa từng nhắc đến tôi bao giờ."

"Tiểu thư Dennis, cô quen Moraya sao?"

Tôi không ngờ lại có thể gặp bạn của Moraya ở công hội ma pháp Thành Ellra.

Tiểu thư Dennis gật đầu, nói với tôi: "Đương nhiên, năm ngoái cô ấy thường xuyên đến công hội ma pháp này nhận một số nhiệm vụ khám phá đầm lầy hoang dã. Lúc đó tôi vẫn còn làm việc ở quầy thông báo nhiệm vụ, mỗi lần cô ấy từ đầm lầy rừng rậm trở về, đều mang về cho tôi một số món quà là hạt giống kỳ lạ."

Nửa tháng trước chúng tôi còn cùng nhau ăn tối, lúc đó cô ấy còn giới thiệu bạn đồng hành của mình là các hạ ma pháp sư Heidy với tôi." Cô ấy nói với vẻ có chút lo lắng.

Cô ấy mời chúng tôi ngồi xuống chiếc ghế sofa ở khu vực tiếp khách góc phòng tư liệu.

Tôi nói với tiểu thư Dennis: "Chúng tôi đã hẹn mấy ngày nay sẽ hội quân tại quán trọ Holien ở Thành Ellra, thế nhưng họ lại không để lại bất kỳ lời nhắn nào, hơn nữa còn rời đi rất vội vã, cho nên tôi mới nghĩ đến công hội ma pháp để tìm kiếm một vài manh mối."

Tôi nhìn đôi mắt màu xanh nhạt của cô ấy, hỏi tiểu thư Dennis: "Khi cô dùng bữa tối cùng Moraya, cô ấy có nói gì không?"

Tiểu thư Dennis nghiêm túc hồi tưởng lại, rồi mới nói: "Cô ấy nói với tôi rằng dạo gần đây sẽ cùng một nhóm bạn đi sâu vào đầm lầy hoang dã, nhưng lại không nói cụ thể sẽ làm gì. Tôi khuyên cô ấy đừng mạo hiểm vào lúc này, nhưng tôi biết chắc cô ấy sẽ không nghe tôi đâu. Sau đó tôi nói với cô ấy đã nhất định phải đến đó mạo hiểm, chi bằng nhận vài nhiệm vụ treo ở bảng thông báo mà mãi không ai nhận làm, những nhiệm vụ đó đều yêu cầu phải hoàn thành ở sâu trong đầm lầy hoang dã, treo đã gần nửa năm, người nhận không ít nhưng chẳng có ai hoàn thành để lĩnh thưởng cả. Cô ấy cũng chỉ cười mà không nói gì, hình như cũng chẳng có chút hứng thú nào với những nhiệm vụ đó."

Tôi tiếp tục truy hỏi: "Vậy cô ấy không nói điều gì khác sao? Ví dụ như đi gặp người nào chẳng hạn?"

Tiểu thư Dennis day day trán, bỗng nhiên đôi mắt sáng lên, nói: "Ồ, tôi nhớ ra rồi, cô ấy có nói là muốn đến thăm một người bạn, nghe nói còn là một hướng dẫn viên rất có tiếng ở Thành Ellra. Để tôi nghĩ xem... để tôi nghĩ xem, à đúng rồi, hướng dẫn viên đó tên là Nathaniell, khá có tiếng tăm ở Thành Ellra, Moraya từng nói muốn đi thăm ông ta."

Hướng dẫn viên... Tôi nhớ ra rồi, Moraya từng nói cô ấy muốn tìm người hướng dẫn viên từng đưa họ vào đầm lầy hoang dã lúc trước, nếu vậy thì cơ hội chúng ta tìm thấy tòa tế đàn cổ đại trong đầm lầy hoang dã sẽ lớn hơn một chút.

Tôi thầm niệm trong lòng một câu: "Nathaniell."

"Được rồi, cảm ơn cô, tiểu thư Dennis." Tôi nói với tiểu thư Dennis.

"Cảm ơn người, ma pháp sư Konstantin." Tôi lại nói với ma pháp sư trung niên, nhưng trong lòng thì chỉ cảm ơn chiếc máy hút gió kia mà thôi.

---❊ ❖ ❊---

Bước ra khỏi công hội ma pháp Thành Ellra, mặt trời đã leo lên đỉnh đầu, những chiếc lá của hàng cây hai bên đường rũ xuống ủ rũ.

Ánh nắng chói chang chiếu lên da thịt, cảm giác toàn thân đều nóng rát, cái bóng do ánh nắng chiếu rọi ẩn dưới chân.

Bước nhanh vào bóng râm, Catrina đi theo sau tôi, hỏi tôi: "Chúng ta đi đâu tìm Nathaniell?"

Đứng bên đường, đợi xe ngựa ma pháp đi qua, tôi suy nghĩ một lúc rồi nói với Catrina: "Trước tiên qua hiệp hội lính đánh thuê xem sao. Nathaniell đã là một hướng dẫn viên có tiếng ở Thành Ellra, chắc sẽ có rất nhiều người quen biết ông ta, có thể tìm vài hướng dẫn viên để hỏi thăm."

Hiệp hội lính đánh thuê Thành Ellra nằm đối diện quán trọ Holien, đây là một tòa nhà hai tầng hình chữ 'Đinh', liền kề với trung tâm thành phố, nơi này mỗi ngày đều tụ tập rất nhiều người.

Một thung lũng gần Thành Ellra sản xuất rất nhiều đá granite, thế nên rất nhiều kiến trúc ở đây đều được xây bằng loại đá nền trắng pha lẫn rất nhiều vân sao màu đen. Đường nét và hình khối của toàn bộ kiến trúc đều đơn giản mà sáng sủa, nhìn vào là khiến tinh thần phấn chấn hẳn lên.

Mỗi ngày đều có các chủ thuê khác nhau đến hiệp hội lính đánh thuê phát nhiệm vụ, rất nhiều đoàn lính đánh thuê bản địa Thành Ellra sẽ đến đây tìm kiếm nhiệm vụ phù hợp. Đương nhiên cũng có một số đoàn thám hiểm bên ngoài, rất nhiều đoàn thám hiểm gia nhập hiệp hội lính đánh thuê, theo nguyên tắc thì cũng có thể nhận nhiệm vụ lính đánh thuê, thế nhưng sức cạnh tranh sẽ kém hơn đoàn lính đánh thuê bản địa rất nhiều, nguyên nhân chủ yếu là vấn đề danh tiếng và mức độ tin tưởng lẫn nhau. Giả sử chủ thuê không tín nhiệm, thì dù có xuất sắc đến đâu cũng vô dụng.

Tôi và Catrina đến trước cửa hiệp hội lính đánh thuê, ngoài cửa tụ tập một đám đông lớn. Những người này nhìn thấy chúng tôi chuẩn bị bước vào liền ùa tới như châu chấu, chen lấn ở phía trước nhân cơ hội cất cao giọng hô lớn với tôi: "Các hạ ma pháp sư, người muốn thuê hướng dẫn viên chứ? Tôi là hướng dẫn viên xuất sắc nhất Thành Ellra, tôi cực kỳ quen thuộc với bất kỳ khu rừng mưa nào xung quanh Thành Ellra."

“Có quen thuộc với nội thành Thành Ellra giống như anh nói không?” Tôi dừng bước, nhìn thanh niên trước mặt hỏi.

Thanh niên cười đến mức đôi mắt híp lại thành một đường, dùng tiếng đế quốc Green chuẩn xác cười hì hì nói: “Lời này của người quả thực là sự sỉ nhục lớn nhất đối với một người sinh ra và lớn lên ở Thành Ellra như tôi. Tôi có thể thề với bà nội của mình rằng, tôi quen thuộc từng con ngõ, từng con hẻm của thành phố này, thậm chí nắm rõ cả số nhà của từng hộ. Chỉ cần người nói ra địa chỉ, tôi có thể dẫn người tìm đến tận nơi.”

“Ấy dà dà… Kapa, lời này của anh nói nghe hay thật đấy! Thế nhưng mà, mạo muội nói thẳng nhé, đây chẳng qua chỉ là phẩm chất cơ bản đánh xe ngựa ma pháp mà thôi, trong Thành Ellra có cần thiết phải thuê hướng dẫn viên cơ chứ!” Trong đám đông có người lên tiếng châm chọc.

“Cút đi, ở đây có liên quan gì đến mày!” Hướng dẫn viên trẻ tuổi Kapa quay đầu mắng giận.

Trong đám đông lập tức tràn ngập mùi thuốc súng. Để tránh xảy ra xung đột không đáng có, tôi vội vàng kéo Kapa nhanh chóng rời khỏi hiệp hội lính đánh thuê, tìm một nơi vắng vẻ, nói với cậu ta: “Được rồi, đã cậu nói vậy, chúng ta bàn tiếp chuyện chính. Nếu cậu có thể giúp tôi tìm được mục tiêu của mình, tôi sẽ trả cho cậu một khoản tiền thù lao. Còn nếu không tìm thấy, tôi sẽ không cho cậu một xu nào hết.”

“Các hạ ma pháp sư, nói cho tôi biết, người muốn đi đâu nào?” Kapa có chút thiếu kiên nhẫn trước sự lải nhải của tôi, bèn hỏi một câu.

Tôi nhìn chằm chằm vào mắt cậu ta, hỏi: “Tôi đang tìm Nathaniell, vậy gần đây cậu có gặp ông ta không?”

Kapa trợn tròn mắt, kinh ngạc hỏi tôi: “Anh muốn tìm Nathaniell á? Lần trước tôi gặp ông ta là nửa tháng trước cơ, ồ! Ngay trước cửa quán trọ Holien đối diện ấy. Lúc đó ông ta vội vã qua đường, chúng tôi chỉ chào hỏi nhau một tiếng mà thôi.”

“Hai người rất quen nhau à?” Trong lòng tôi mừng khấp khởi, vội vàng hỏi Kapa.

Kapa sờ sờ mũi, có chút chột dạ nói: “Cũng không hẳn là quen! Chỉ là bình thường mọi người đều kiếm cơm trong ngành hướng dẫn viên ở Thành Ellra, ngẩng đầu không thấy cúi đầu thấy, quen biết nhau thôi.”

Nghe có vẻ rất có thể vẫn tồn tại một chút quan hệ cạnh tranh...

Tôi tiếp tục hỏi dồn: “Cậu có biết nhà ông ta ở đâu không?”

Kapa trợn trừng mắt, mang theo vẻ mặt cảnh giác nhìn tôi:

"..."