Chúng tôi đi vòng qua các ngọn đồi ở rìa dãy núi Piatira gần trăm cây số, xuyên qua vùng bìa đầm lầy hoang vu. Dọc đường, một số bộ lạc thằn lằn người đã bị san bằng thành phế tích, phần lớn thằn lằn người đều đã di cư vào sâu trong đầm lầy hoang vu.
Chúng tôi đi ngang qua một phế tích bộ lạc thằn lằn người, phát hiện rất nhiều thằn lằn người ở bộ lạc này thích dựng lán tranh dưới những tán cây cọ. Loại lán tranh này được lợp bằng một loại cỏ sả khô, khiến toàn bộ ngôi nhà tranh tỏa ra một mùi thơm thoang thoảng. Mùi hương cỏ này không chỉ có công dụng an thần, mà còn có thể xua đuổi một số côn trùng độc trong rừng rậm.
Khu vực rìa đầm lầy hầu như không nhìn thấy thằn lằn người sống sót, bởi vì trong mắt các chiến binh thằn lằn người, khi một số tiểu bộ lạc bị tiêu diệt, tài sản lớn nhất mà họ có thể thu được chính là những tù binh thằn lằn người này. Chiến tranh giữa các bộ lạc thằn lằn người sau khi một bên thất bại hoàn toàn, những tù binh thằn lằn người đó sẽ trở thành nô lệ trong bộ lạc chiến thắng.
Bên trong đầm lầy hoang vu tồn tại rất nhiều mối đe dọa, chỉ cần lơ là một chút là sẽ mất mạng tại đây.
Ví dụ như những thợ săn của bộ lạc thằn lằn người, cơ thể bọn họ vốn mang những đường vân màu xanh nhạt. Những thợ săn này ẩn mình trong rừng rậm rất khó bị phát hiện, họ dựa vào kỹ thuật bắn cung cao cường để săn bắn trong đầm lầy. Bất kể là ma thú trong đầm lầy hoang vu, hay đoàn thám hiểm của Đế quốc Cách Lâm, đều là mục tiêu trong mắt bọn họ.
Lại có một số ma thú sinh tồn được trong vùng nước độc núi non hiểm trở này, cũng tồn tại mối đe dọa lớn đối với đoàn thám hiểm như chúng tôi. Riêng ở vùng núi Piatira ven đầm lầy hoang vu, chúng tôi đã gặp phải Phong xà cực độc có thực lực Tam giai sơ kỳ, nghe nói sâu trong đầm lầy còn ẩn chứa nhiều ma thú Trung giai hơn nữa.
Là một hướng dẫn viên thường xuyên sinh sống trong đầm lầy hoang vu, Nathaniell ghi khắc trong lòng hàng trăm khu vực hiểm trở. Những nơi hiểm trở này ngoài một số bộ lạc lớn của thằn lằn người ra, thì còn có lãnh địa của một số ma thú sống bầy đàn. Những ma thú này thường cực kỳ khó đối phó, chất liệu ma pháp trên người lại không có giá trị thực tế gì. Ma thú Hạ giai sống thành bầy chiếm cứ vùng đất rộng lớn ở rìa đầm lầy hoang vu, rất ít đoàn thám hiểm sẵn sàng chọc vào những con ma thú bầy đàn này.
Ngoài ra, trong đầm lầy hoang vu khắp nơi đều là chốn hiểm trở, một khi đi nhầm vào sẽ nguy hiểm đến tính mạng.
Nếu trong đoàn thám hiểm không có hướng dẫn viên giàu kinh nghiệm, việc tự ý xông vào đầm lầy hoang vu là một việc cực kỳ nguy hiểm.
---❊ ❖ ❊---
Một đội thợ săn thằn lằn người đi xuyên qua bụi cây cách đó trăm mét, làn da màu xanh lục có các vết sọc nhạt, chỉ quấn một chiếc váy da đơn giản trên lưng, sau lưng đeo một chiếc cung ngắn săn bắn, trong đôi đồng tử màu vàng phát ra ánh sáng lạnh lẽo.
Hơn một trăm chiến binh thú nhân trốn trong vũng bùn phía sau cỏ dại, lặng lẽ chờ đợi nhóm chiến binh thằn lằn người này đi qua trước mặt. Đội thợ săn thằn lằn người này không hề phát hiện ra các chiến binh thú nhân đang ẩn nấp trong cỏ, hai bên lướt qua nhau trong gang tấc đầy nguy hiểm.
Đợi nhóm thợ săn thằn lằn người này từ từ biến mất trong rừng rậm, ngưu đầu nhân Lục Mẫu mới bò dậy từ vũng bùn, ngồi xuống một nơi khô ráo ở bãi cỏ hoang, rút ra một con dao găm khoét con vắt hút máu bám trên ngực mình xuống.
Giả Thúc Tư thò đầu ra từ bên cạnh ngưu đầu nhân Lục Mẫu, hắn nheo mắt nhìn về hướng nhóm thợ săn thằn lằn người biến mất, liếm môi một cái.
Dường như cuộc tàn sát những kẻ buôn nô lệ ba ngày trước đã tạo ra một số thay đổi vi tế trong nội tâm hắn, bản tính của hải yêu giống như một chồi non liên tục sinh sôi trong đáy lòng hắn. Nhìn ánh mắt của kẻ thù, hắn luôn có cảm giác như đang khao khát mùi vị của máu tươi.
Đi xuyên trong đầm lầy hoang vu, thực tế cảnh sắc rừng mưa không mang lại cho chúng tôi bất kỳ sự mới lạ nào. Tuần đầu tiên bước chân vào, chúng tôi còn có thể tràn đầy tò mò đối với rừng mưa đầm lầy này, nhưng giờ đây sớm đã quen với việc vừa mở mắt ra là có thể nhìn thấy thực vật nhiệt đới rậm rạp, vươn tay ra là có thể chạm vào lá chuối khổng lồ. Cảnh sắc rừng mưa rập khuôn ở đây khiến tôi cảm thấy có chút tẻ nhạt.
Mặc dù sở hữu cao dược xua đuổi côn trùng do thổ dân Yello cung cấp, nhưng mỗi ngày vẫn sẽ có một số loại côn trùng bay qua bay lại trước mắt. Ngưu đầu nhân có khí huyết vượng thịnh, một số côn trùng biết bay thích bay quanh người hắn. Lắc lắc cái đầu, hắn liên tục xua đuổi muỗi mòng, trên mặt lộ ra một tia sốt ruột bực bội.
Đầm lầy giống như một vũng bùn khổng lồ, chúng tôi thường xuyên đang đi thì cơ thể hoàn toàn bị đầm lầy nuốt chửng, có lúc cả cẳng chân bước vào lớp bùn thối rữa, hoặc bị rễ cây nào đó quấn chặt lấy. Rất nhiều thực vật ở đây có bản năng săn mồi, sau khi chúng quấn lấy con mồi, những rễ cây đó sẽ kéo con mồi, liều mạng kéo xuống bùn đất dưới lòng đất.
Điều đáng mừng là hậu cần bổ cấp của chúng tôi không gặp vấn đề gì, không cần phải ngày ngày săn bắn dã thú trong đầm lầy rừng mưa để cải thiện bữa ăn, hầu như ngày nào cũng được ăn bánh mì trắng, súp rau củ và thịt nướng.
Doanh Lê và Tô thỉnh thoảng cũng ngồi trên vai ngưu đầu nhân Lục Mẫu, thể chất của các pháp sư bọn họ vốn dĩ rất yếu ớt. Có lúc đi đường mệt rồi, ngưu đầu nhân tốt bụng sẽ đỡ các cô lên đôi vai rộng rãi của mình, để các cô nghỉ ngơi một chút.
Đội ngũ của chúng tôi đi theo con đường mà Moraya từng đi, tiến sâu vào đầm lầy hoang vu thêm ba ngày nữa.
---❊ ❖ ❊---
"Được rồi, mọi người nghỉ ngơi một chút đi."
Tôi lớn tiếng hô lên.
Các thú nhân không chút hình tượng nào lần lượt ngồi bệt tại chỗ. Thời tiết nóng nực thế này, cho dù trốn dưới bóng râm cũng sẽ đổ mồ hôi, huống chi là mặc giáp da cứng xuyên qua khu đầm lầy không một bóng gió. Các thú nhân lần lượt cởi túi nước bên hông, ngửa cổ uống nước lạnh, đồng thời đem số nước còn lại xối lên đỉnh đầu.
Mỗi khi nghỉ ngơi, Doanh Lê đều lấy ra một tấm phù văn 'Tụ thủy thuật', treo nó lên thân cây. Dưới sự vận hành của ma văn pháp trận, dòng nước trong vắt ngọt ngào rơi vào thiết bị thu nước. Các thú nhân này nghỉ ngơi đủ rồi, sẽ xếp hàng đi đến trước tấm phù văn 'Tụ thủy thuật', châm đầy nước sạch vào túi nước của mình.
Tôi lấy từ trong túi không gian ma pháp ra mười mấy quả dưa hấu vỏ xanh tròn vo, dưới ánh mắt ngẩn ngơ của Nathaniell, đem những quả dưa hấu này phân phát ra ngoài.
Nathaniell hai tay ôm lấy miếng dưa hấu ruột cát mà tôi đưa qua, không kìm được hỏi tôi: "Đại nhân Cát Gia, lúc ngài lịch lãm ở hoang dã, trong không gian ma pháp còn phải chứa cả hoa quả nữa sao?"
Tôi sờ sờ mũi, đối mặt với ánh mắt sùng bái của Nathaniell, đành phải cắn răng nói: "À! Trong điều kiện không gian bọc ma pháp đầy đủ, tôi thích mang theo mỗi thứ một ít."
Nụ cười trên mặt Nathaniell rất miễn cưỡng, ánh mắt đó giống như đang nhìn một vị công tử quý tộc xa hoa lãng phí. Tôi nghĩ chắc chắn cậu ta cảm thấy việc tôi nhét đầy túi không gian ma pháp trân quý vô song bằng rau củ quả thịt thà không có mấy tác dụng, thuần túy là bạo trân vật thiên.
Tôi không thể giải thích cho cậu ta biết thực ra tôi sở hữu một bán không gian, chỉ có thể vỗ vỗ bả vai cậu ta, nói với cậu ta rằng: "Cậu nếu có nhu cầu gì, cứ việc tìm tôi, chuyến thám hiểm lần này tôi chuẩn bị cực kỳ chu đáo."
Tôi khách khí nói với Nathaniell, dẫu sao vẫn cần cậu ta dẫn chúng tôi tìm đến di tích cổ đại ẩn giấu trong đầm lầy hoang vu.
Đi vào rừng mưa ngần ấy ngày, cuối cùng tôi cũng biết tại sao Moraya lại vội vã đến thành Kỳ Nham trước. Thực ra cô ấy chính là vì muốn đích thân đến mời Nathaniell. Mặc dù Moraya từng nhìn thấy di tích cổ đại đó trong rừng mưa, nhưng muốn tìm được di tích cổ đại nhỏ bé đó trong một vùng đầm lầy hoang vu lớn thế này, Moraya tuyệt đối không thể làm được.
Da của Nathaniell ngăm đen, đại khái là do phơi nắng dưới cái nắng gay gắt mà thành, mũi hơi tẹt, trán rất đầy đặn, đôi mắt cực kỳ có thần, chiều cao chưa đến một trăm bảy mươi centimet. Người phương Nam của Đế quốc Cách Lâm đại khái đều có dáng vẻ như thế này, so với người miền Bắc cao lớn vạm vỡ thì hơi thấp hơn một chút, bù lại trí tuệ vô cùng nhạy bén. Cậu ta giống như một tấm bản đồ sống trong đầm lầy hoang vu, rất nhiều thứ đều được ghi khắc trong đầu.
Cậu ta tương đối sợ Lục Mẫu. Đối với nữ chiến binh thú nhân cao một trăm chín mươi centimet này, Nathaniell đứng trước mặt cô ta chẳng khác nào đứa trẻ chưa lớn. Chỉ cần Lục Mẫu tùy ý liếc cậu ta một cái, tôi liền có thể cảm nhận được cơ bắp trên bắp chân Nathaniell đang run rẩy, cậu ta thực sự rất sợ.
Nathaniell thỉnh thoảng lại dừng ánh mắt trên dung nhan tuyệt mỹ của Helena. Mỗi lúc như vậy, cậu ta lại trốn vào một góc khuất khó bị phát hiện hoặc sau gốc cây, há to miệng, đôi mắt sáng rực lên, trông thực sự có chút đê tiện.
Moraya ngồi cùng một chỗ vớiĐạo sư Heidy, dây leo kịch độc kia quấn quanh người cô ấy, không ngừng chui ra chui vào từ trong bùn đất, vùng đầm lầy này vốn dĩ là nơi thích hợp nhất cho nó sinh sống. Đạo sư Heidy toàn thân trùm trong áo choàng ma pháp màu đen, ngay cả khuôn mặt của cô ấy cũng ẩn giấu dưới mũ trùm. Mặc dù trời nắng chói chang, nhưng xung quanh cơ thể cô ấy luôn phát ra một số khí lạnh. Sau khi cô ấy thăng cấp thành pháp sư Nhị chuyển, không nghi ngờ gì nữa đã sở hữu băng nguyên tố chi thể, hơi lạnh phát ra trên người đại khái là xuất phát từ bản thân cô ấy.
Gần đây cô ấy hình như vẫn luôn nghiên cứu đề tài ma pháp 'Về sự dung hợp băng nguyên tố'.
Tôi nhẹ nhàng thở dài một tiếng, đại khái là cô ấy đã biết cơ thể hiện tại của tỷ Quả Quả là một linh vật băng nguyên tố. Sau này cho dù có khôi phục lại ký ức trong mảnh vỡ linh hồn, kết quả tốt nhất chính là tỷ Quả Quả dung hợp với linh vật băng nguyên tố, trở thành một sứ giả băng nguyên tố của thế giới nguyên tố.
Đạo sư Heidy muốn hóa thân thành băng nguyên tố, đại khái là có liên quan đến Quả Quả.
An Ni phủi sạch bùn đất trên đôi bốt da dài, tiện tay dùng trường kiếm quét phẳng một cụm cỏ xanh. Ngọn lửa đang cháy trên trường kiếm xua đuổi những con côn trùng ẩn nấp trong cỏ hoang. Ngọn lửa trên trường kiếm không phải là hiệu ứng ma pháp vốn có của thanh bão phong kiếm, mà là An Ni ngưng tụ ma pháp nguyên tố hệ hỏa, gắn nó lên trường kiếm.
Ngọn lửa có hiệu quả xua đuổi khá tốt đối với những con côn trùng trong bãi cỏ xanh đó, thỉnh thoảng lại có một số côn trùng bay hóa thành đốm lửa nhỏ dưới thanh kiếm lửa của An Ni.
Cô ấy và Tô ngồi cùng nhau, hai chị em họ luôn ngồi ở nơi cách xa đạo sư Heidy nhất. Trên suốt chặng đường này, họ hầu như cũng không giao lưu với đạo sư Heidy, có vẻ như giữa hai bên vẫn tồn tại khoảng cách lớn, hơn nữa khoảng cách này không thể xóa nhòa bằng thời gian.
---❊ ❖ ❊---
Việc mà hướng dẫn viên Nathaniell phải làm mỗi ngày chính là trèo lên ngọn cây hoặc gò cao, dựa vào kinh nghiệm để phán đoán xem tiểu đội chúng tôi có đang đi trên con đường ban đầu đó hay không.
Lúc này tôi cũng sẽ lấy tinh thể hình ảnh ma pháp mà Morayaer tặng ra, đối chiếu với cảnh sắc xung quanh.
Nathaniell đứng trên ngọn của một cây đa lớn phóng tầm mắt nhìn ra xa, chỉ tay về phía cách đó mười lăm cây số, dưới màn sương mù mờ ảo, cụm rừng gồm hàng chục cây đại thụ chọc trời đặc biệt nổi bật. Trên bầu trời đang đổ những trận mưa phùn rả rích, cảnh sắc trong màn mưa có chút mơ hồ.
Cậu ta vươn tay gạt nước mưa trên mặt, nói với tôi: "Cát Gia, phía trước chính là lãnh địa của bộ lạc Munigi. Thời kỳ đỉnh cao nhất của bộ lạc thằn lằn người này, trong bộ lạc đại khái sinh sống khoảng vài vạn thằn lằn người, là bộ lạc thằn lằn người lớn nhất vùng này. Tù trưởng bộ lạc của bọn họ có sự thù địch với con người, chúng ta cần phải đi vòng qua rìa lãnh địa của bọn họ, phạm vi hoạt động của thợ săn thằn lằn người bọn họ rất lớn, chúng ta phải cẩn thận."
Tôi gật đầu, nhìn khu rừng đại thụ chọc trời rộng lớn ở phía xa xa kia, thực ra rất muốn đến một bộ lạc thằn lằn người có quy mô hoành tráng thế này để tham quan một chút.
Từ trên ngọn cây đi xuống, tôi đi đến bên cạnh ngưu đầu nhân Lục Mẫu.
Lúc này, tôi nhìn thấy trước mặt ngưu đầu nhân Lục Mẫu lại còn tập trung hơn chục nô lệ chiến binh thằn lằn người. Những thằn lằn này chỉ quấn một mảnh vải lanh ở eo, lần lượt khoanh chân ngồi trong đầm lầy. Khung xương cơ thể bọn họ rất lớn, cơ bắp tràn đầy sức mạnh bùng nổ, bọn họ sở hữu đôi đồng tử màu vàng dựng đứng, trong ánh mắt hoàn toàn không có chút cảm xúc nào.
"Những thằn lằn người đó không phải đã thả hết rồi sao?" Tôi kéo Lục Mẫu sang một bên, hỏi: "Sao đến bây giờ vẫn chưa xử lý xong?"
Lục Mẫu mang vẻ mặt lúng túng nói: "Trừ một số kẻ không muốn đi, những kẻ khác sớm đã được thả rồi."
Nghe Lục Mẫu nói, một số nô lệ thằn lằn người vậy mà lại không muốn rời đi, cũng không muốn khôi phục thân phận tự do, điều này khiến tôi có chút trở tay không kịp.
"Lục Mẫu, nhóm thằn lằn người không muốn đi đó là thế nào?" Tôi tiện thể hỏi Giả Thúc Tư.
Giả Thúc Tư bước đến bên cạnh ngưu đầu nhân Lục Mẫu, nói với tôi: "Là có một bộ phận nô lệ thằn lằn người không muốn rời đi, bọn họ cho rằng một khi chúng ta đã tiêu diệt anh em Yutas và Angus, vậy thì bọn họ chính là tài sản của chúng ta..."
Tôi có chút hồ nghi nhìn Lục Mẫu và Giả Thúc Tư, hỏi bọn họ: "Sao lại thế này? Cậu chưa tháo vòng cổ nô lệ trên cổ bọn họ ra sao?"
Giả Thúc Tư bất đắc dĩ nhún vai, giải thích với tôi: "Những nô lệ thằn lằn người đó nghe nói tôi muốn giúp bọn họ tháo vòng cổ nô lệ, giống như dự cảm được ngày tận thế sắp đến, co ro lại với nhau run lẩy bẩy. Theo tôi thấy, những thằn lằn này chính là làm nô lệ quá lâu, cứ như tự coi bản thân mình là hàng hóa, bọn họ sớm đã quên mất cuộc sống rừng rậm ở đây rồi."
Ngưu đầu nhân Lục Mẫu hỏi tôi: "Chẳng lẽ chúng ta còn phải mang theo đội chiến binh thằn lằn người này nữa sao? Cát Gia!"
Tôi cúi đầu suy nghĩ một lúc, rồi mới nói: "Tôi muốn thử xem, có lẽ bọn họ sẽ có ích đối với cuộc sống rừng rậm của chúng ta."
Giả Thúc Tư nghe tôi nói vậy, lập tức phản bác: "Có lẽ bọn họ sẽ dẫn dụ một số chiến binh thằn lằn người đến, kết hợp trong ngoài gây phiền phức cho chúng ta. Theo tôi thấy, những nô lệ thằn lằn người này chẳng có ích gì với chúng ta, chi bằng tiêu diệt hết đi, như vậy mọi chuyện sẽ đơn giản hơn nhiều."
"Cứ giữ lại trước đã, có lẽ chúng ta vẫn sẽ dùng đến bọn họ, không được thì phái vài chiến binh thú nhân canh chừng bọn họ." Tôi nói với Giả Thúc Tư.
Nghe tôi quyết định xong, Giả Thúc Tư liền không nói thêm gì nữa.
Đội ngũ chúng tôi nghỉ ngơi một lát trong đầm lầy, rồi vòng qua bộ lạc Munigi phía trước, bám sát rìa lãnh địa của bộ lạc thằn lằn người này để đi qua khu vực này.
Khi hoàng hôn buông xuống, chúng tôi cuối cùng cũng ra khỏi phạm vi lãnh thổ của bộ lạc Munigi.
Lúc này Nathaniell nhẹ nhàng thở phào một hơi, nhìn sắc trời, khoảng cách đến trời tối vẫn còn một khoảng thời gian, liền dẫn chúng tôi tiếp tục đi về phía trước.
Ngay khi chúng tôi đi ngang qua một khu rừng rậm, lại bất ngờ nghe thấy trong rừng rậm có tiếng chiến đấu truyền đến……
