Các kỵ sĩ thủ vệ doanh của thành Kỳ Nham đứng trên tường thành, ở đằng xa gần trăm con phi long đang bay lượn trong tầng mây dày đặc tựa bông tụ, trên đầu thành hàng trăm cỗ sàng nỗ lần lượt điều chỉnh góc độ, những mũi nỗ khổng lồ được đặt vào rãnh nỗ, dây cung cũng từ từ được tời kéo căng, giá đỡ góc phương vị ngẩng lên ba mươi lăm độ, đồng loạt chĩa thẳng vào những kỵ sĩ phi long thú nhân trong tầng mây kia.

Mấy năm gần đây thành Kỳ Nham không có bất kỳ chiến sự nào, công tác kiểm tu định kỳ đối với các khí tài thủ thành phía thủ vệ doanh do vấn đề kinh phí, đã bị trì hoãn gần nửa năm nay. Sau mùa mưa, các vị trí khớp nối hoạt động của những cỗ sàng nỗ này đã trở nên rỉ sét loang lổ. Giờ phút này bị các tay nỗ thủ của thủ vệ doanh lắp dây cung gân bò lên, cỗ tời phát ra tiếng cót két chói tai, dây cung của sàng nỗ từ từ bị các nỗ thủ kéo căng...

Một đám kỵ sĩ thủ vệ doanh đang liều mạng dùng đá mài, mài bén mũi của những cây thích long thương. Trên cán gỗ của những món quân khí cũ kỹ này đã mọc lên một tầng mây mốc, thậm chí những món quân khí bằng gỗ chất đống ở dưới cùng còn mọc ra cả một tầng nấm sặc sỡ đủ màu.

Binh lính thủ thành và các kỵ sĩ thủ vệ doanh đứng trên tường thành nhìn nhau không nói nên lời, các sĩ quan hai bên cũng không có ý định giao lưu tương tác gì, bầu không khí có lúc vô cùng trầm muộn.

Các kỵ sĩ thủ vệ doanh nơm nớp lo sợ đứng trên đầu thành nửa buổi, phát hiện đám phi long ở đằng xa dường như không có ý định không tập thành Kỳ Nham, liền dứt khoát để lại một phần kỵ sĩ tiếp tục canh gác ở đây, phần lớn số kỵ sĩ thủ vệ doanh còn lại giải tán tại chỗ...

---❊ ❖ ❊---

Năm con lục hành cự tích chở đầy vật tư mang về từ bộ lạc Cổ Trách Hĩ thuộc đầm lầy Man Hoang, chui ra từ khu rừng mưa rậm rạp. Ánh mắt của đám kỵ sĩ đoàn thủ vệ trên đầu thành lúc này đều dồn cả lên đội ngũ của chúng ta, người dân đang chờ vào thành ở cổng thành cũng xôn xao hẳn lên. Năm con lục hành cự tích chậm rãi tiến về phía trước, luôn có một số người vì sợ hãi mà liên tục lùi về sau, khung cảnh ở cổng thành có lúc vô cùng hỗn loạn.

Cổng thành Kỳ Nham vẫn chưa mở, người dân ngoài thành chủ động nhường cho chúng ta một con đường.

Nataniell hưng phấn đứng trên đỉnh đầu con lục hành cự tích đi đầu nhất, cởi chiếc áo giáp da cụt tay đang mặc trên người ra, trần trụi nửa thân trên dùng sức vẫy vẫy chiếc áo giáp da trong tay, lớn tiếng hét lớn với các kỵ sĩ thủ vệ doanh trên đầu thành: "Mau mở cổng thành, để chúng ta vào thành!"

Binh lính thủ thành trên đầu thành thò đầu từ giữa các kỵ sĩ tường thành xuống quan sát nửa buổi, không phát hiện thấy tình hình khả nghi nào khác, lại nhìn Nataniell đứng trên đầu cự tích với bộ dạng phách lối hống hách, vội vàng thả cầu treo xuống, mở cổng thành cho những người đang chờ ngoài thành đi vào trong thành.

Người chờ vào thành rất đông, không phải ai cũng sợ hãi chúng ta.

Đứng ở phía trước cùng ngay cửa thành là một đám kỵ sĩ giáp nhẹ cưỡi ngựa Goblue, ánh mắt bọn họ tuy mang theo một tia cảnh giác, nhưng lại không né tránh như những người dân khác.

Đoàn người chúng ta xếp hàng ngồi trên lưng lục hành cự tích, cũng xếp ở phía sau nhóm kỵ sĩ này.

Có lẽ vì một số người chúng ta cưỡi năm con lục hành cự tích, loài cự thú thằn lằn này có ngoại hình vô cùng hung ác, cho dù là dân nghèo chờ vào thành hay quý tộc ngồi trong xe ngựa, đều trốn chúng ta thật xa, hoàn toàn không muốn đến gần chúng ta, khiến cho một khoảng cách rất dài phía sau chúng ta không một bóng người.

Lần trước vào thành, việc kiểm soát cổng thành Kỳ Nham không nghiêm ngặt thế này, đoàn người chúng ta hầu như không gặp bất kỳ cuộc gạn hỏi nào đã vào được thành Kỳ Nham.

Nhưng lần này dường như nghiêm ngặt hơn rất nhiều, hơn nữa những người bình thường ở thành Kỳ Nham xung quanh đều dùng một thứ ánh mắt kỳ lạ nhìn chúng ta, trong ánh mắt cảnh giác còn mang theo vẻ khinh miệt nồng đậm, xem ra thành Kỳ Nham chắc chắn đã xảy ra một số biến cố mà chúng ta không biết.

Đến lượt chúng ta vào thành, lính canh ở cổng thành hoàn toàn không có ý định bước lên kiểm tra, mà lần lượt đứng phía sau ngựa chặn đường, tay cầm nỗ mạnh tiêu chuẩn của đế quốc giằng co với đoàn người chúng ta. Nataniell với vẻ mặt kinh ngạc đứng trên đỉnh đầu lục hành cự tích, cậu ta nhanh nhẹn trượt khỏi người lục hành cự tích, chạy đến cổng thành giao thiệp với đám lính gác cổng không chịu tiến lên phía trước đó.

Đám lính gác cổng thành hoàn toàn không muốn đếm xỉa đến Nataniell, thế nên ta đành phải tự mình ra mặt giải quyết chuyện này.

Đối với những lính canh thành này, thân phận quý tộc của ta hữu dụng hơn một hai đồng tiền vàng rất nhiều, thế nên ta đeo huy hiệu quý tộc tượng trưng cho thân phận Hầu tước bước lên trước. Đám lính gác cổng thành không nhận ra ta, nhưng lại nhận ra huy hiệu quý tộc trước ngực ta, bọn họ trốn ở tít phía sau ngựa chặn đường hành lễ với ta.

"Chúng ta muốn vào thành Kỳ Nham, tại sao không cho qua?" Ta chất vấn đám lính gác cổng thành đó.

Trong đám lính gác cổng thành đó, một đội trưởng binh lính bước ra giải thích với ta: "Thưa đại nhân Hầu tước, gần đây nhận được mệnh lệnh từ phủ thành chủ thành Kỳ Nham, phàm là đoàn mạo hiểm từ đầm lầy trở về đều cần phải do các kỵ sĩ thủ vệ doanh trực tiếp tra khảo, chúng ta cũng chỉ làm theo phép công mà thôi."

Nói xong những lời này, đội trưởng binh lính này vù một cái trốn về phía sau ngựa chặn đường ở cổng thành.

Chẳng bao lâu sau, từ trong thành xông ra một đội kỵ sĩ thủ vệ doanh, bao vây đoàn người chúng ta ở cổng thành kín như bưng, lính gác túc trực ở cổng thành lúc này mới thở phào nhẹ nhõm.

Một đội trưởng kỵ sĩ cưỡi ngựa Goblue đi ra từ trong đội ngũ, hắn nhảy xuống ngựa hành lễ với ta, nhíu mày gạn hỏi ta: "Gác hạ Hầu tước, ngài từ phía đầm lầy Man Hoang trở về sao?"

Mặc dù hắn đã chú ý tới huy hiệu quý tộc trước ngực ta, nhưng lại không hề biểu lộ sự cung kính đáng có.

"Không sai!" Ta nói với vị đội trưởng kỵ sĩ kia.

Hắn dời ánh mắt lên người lục hành cự tích, nhìn thấy trên lưng cự tích chất đầy vật tư, nhưng lại không có nô lệ người thằn lằn, sắc mặt càng thêm khó coi, gạn hỏi ta: "Ngài không bắt nô lệ người thằn lằn sao?"

Ta cười nhạt một tiếng, nói: "Chúng ta chỉ là đoàn mạo hiểm bình thường, cũng không phải đám buôn nô lệ kia, tự nhiên không làm chuyện buôn bán nô lệ."

Đội trưởng kỵ sĩ hình như thở phào nhẹ nhõm, nhưng ngay sau đó sắc mặt lại trở nên ngưng trọng, chằm chằm nhìn những thùng hàng trên lưng cự tích, hỏi ta: "Gác hạ Hầu tước, trên lưng lục hành cự tích chở là hàng hóa gì vậy?"

Ta rất khâm phục sự dũng cảm của vị đội trưởng kỵ sĩ này, khi đối mặt với một vị quý tộc Hầu tước, nói chuyện vậy mà vẫn cứng rắn như thế.

Ta đè nén tính kiên nhẫn trả lời rằng: "Một ít nguyên liệu ma thú và thảo dược ma pháp săn được ở đầm lầy Man Hoang."

Vị đội trưởng kỵ sĩ nhìn thấy đoàn người chúng ta chỉ có lèo tèo vài người, vậy mà lại mang theo nhiều vật tư như thế, liền nói với ta: "Gác hạ Hầu tước, xin mời chư vị đi cùng chúng tôi đến thủ vệ doanh để xác nhận lại thân phận thêm lần nữa. Gần đây trong thành Kỳ Nham xuất hiện một đám băng cướp chuyên cướp bóc các đoàn mạo hiểm bình thường, những tên cướp này phần lớn do các thành viên trong băng nhóm buôn bán nô lệ người thằn lằn trong thành cấu thành nên. Ta sơ bộ hoài nghi gác hạ có liên quan đến việc này, cho nên xin mời ngài đi cùng chúng tôi đến thủ vệ doanh một chuyến."

Nhìn thấy vị đội trưởng kỵ sĩ kia không nói bất kỳ lý-lẽ nào, cứ muốn đưa chúng ta đến thủ vệ doanh, Lục Mẫu và Giả Thúc Tư dẫn theo mười chiến sĩ cấu trang thú nhân bước lên từ phía sau◇◆.

Lúc này, Doanh Lê vội vàng chạy xuống từ trên lưng lục hành cự tích, kéo ta lại rồi nói với vị đội trưởng kỵ sĩ kia rằng: "...Xin hãy cho phép tôi gửi thư cho chấp chính quan thành Kỳ Nham - Hầu tước Norman, chúng tôi là người quen cũ với Hầu tước Norman."

Đội trưởng kỵ sĩ nhìn thấy trên người Doanh Lê tuy không có bất kỳ ký hiệu quý tộc nào, nhưng cũng không dám chậm trễ mà nói: "Cái này không thành vấn đề, chúng tôi cũng chỉ đang làm theo phép công mà thôi."

---❊ ❖ ❊---

Hầu tước Norman đến nhanh hơn so với ta nghĩ rất nhiều. Chúng ta ngồi trên lưng lục hành cự tích, bị một đội kỵ sĩ thủ vệ doanh áp giải vừa bước qua cổng lớn của thủ vệ doanh, xe ngựa của Hầu tước Norman đã phi nhanh từ bên ngoài đến, chặn đoàn người chúng ta lại.

Cửa xe ngựa được hai cận vệ kỵ sĩ mở ra, các bộc nhân khiêng một chiếc ghế đẩu đặt ở cửa khoang xe, một người đàn ông trung niên mặc trang phục quý tộc lộng lẫy từ từ bước ra từ khoang xe, các kỵ sĩ thủ vệ doanh xung quanh lần lượt hành lễ với người đàn ông trung niên.

Vị quý tộc trung niên tùy ý xua xua tay, sau đó thẳng bước đi về phía Doanh Lê.

Ta và Doanh Lê vội vàng nhảy xuống từ trên lưng lục hành cự tích, Doanh Lê ngọt ngào chào hỏi Hầu tước Norman: "Chú Norman..."

Phải thừa nhận rằng, đặc quyền quý tộc quả thực là một thứ tốt, cho dù chúng ta vẫn chưa giải thích bất cứ điều gì với các kỵ sĩ thủ vệ doanh, nhưng có Hầu tước Norman ra mặt, đám kỵ sĩ thủ vệ doanh này hoàn toàn không dám giam giữ chúng ta, thả cho chúng ta đi ngay trước cổng lớn của thủ vệ doanh.

Hầu tước Norman mời chúng ta vào chiếc xe mui trần ma pháp của ông ấy, những người còn lại thì cưỡi lục hành cự tích đi theo phía sau.

Tốc độ di chuyển của lục hành cự tích trong thành không nhanh lắm, thế nên xe mui trần ma pháp cũng chậm rãi tiến về phía trước. Đây là lần đầu tiên ta gặp vị Hầu tước Norman này, nhưng có vẻ như ông ấy rất quen thuộc với Doanh Lê, hơn nữa trước mặt Doanh Lê còn mang theo một sự cung kính khó tả.

Nghe nói, vị Hầu tước Norman này từng nhậm chức dưới quyền thân vương James, xuất thân từ một gia đình quý tộc tỉnh Kỳ Nham, sau khi rời khỏi Nam Phong quân đoàn thì trở về tỉnh Kỳ Nham nhậm chức.

Ngồi trong khoang xe, ta hỏi Hầu tước Norman: "Đại nhân chấp chính quan, trong thành rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, mà lại phải tra khảo tất cả các đoàn mạo hiểm trở về từ đầm lầy Man Hoang vậy?"

Hầu tước Norman nhìn ta với ánh mắt có chút kỳ quái, thong thả uống một ngụm trà, sau đó kể lại cho ta nghe:

"Nhắc đến thì, chuyện này quả thực có chút khó nói... Sự đại khái là như vậy, tóm lại là trong nửa năm gần đây ở thành Kỳ Nham có hàng chục đoàn mạo hiểm không hiểu sao lại mất tích trong rừng mưa, trong đó bao gồm cả bảy vị pháp sư. Chuyện này đã thu hút sự chú ý của tổng bộ Công hội Pháp sư đế quốc!"

"Điện hạ công chúa, Hầu tước Cát Gia, không gạt hai người, chuyện này có liên quan trực tiếp đến hoàng tử George của hoàng thất và Quentin Bussman của gia tộc Bussman. Tất cả manh mối đều cho thấy hoàng tử George và Quentin Bussman đã tham gia vào kế hoạch săn bắn nhắm vào các đoàn mạo hiểm của đế quốc này, hầu như tất cả những kẻ buôn nô lệ trong thành đều tham gia vào kế hoạch này..."

Sau khi Hầu tước Norman thuật lại đầu đuôi câu chuyện, ta và Doanh Lê không khỏi nhìn nhau ngơ ngác. Vốn tưởng rằng anh em Yutas và Angus gan lớn bằng trời, không ngờ chuyện này lại liên quan đến nhiều người như vậy, chuyện này vậy mà cũng có bóng dáng của hoàng tử George và Quentin. Vốn dĩ còn đang nghĩ đến chuyện nhân khoảng thời gian rời kinh đô này, có thể làm dịu bớt mối quan hệ với điện hạ trữ quân Charles, chỉ là không ngờ lại dẫm phải quả lôi hoàng tử George này một lần nữa.

Đặc biệt là trên người ta lại mang dấu ấn của thân vương James, đặc biệt là thân vương James lại đi rất gần với hoàng tử Wales. Chuyện này nếu không khéo sẽ khơi mào cho sự tranh chấp bên trong hoàng thất Angibode.

Ít nhất là sau này khi hoàng tử Charles gặp ta, cũng sẽ không cho ta sắc mặt tốt nào.

Nghe Hầu tước Norman thuật lại những chuyện này, lúc này ta mới biết được một loạt biến cố trọng đại đã xảy ra bên trong thành Kỳ Nham, mà ngòi nổ của biến cố chính là việc ta dẫn người bí mật cướp đi anh em Angus và Yutas. Vụ án thảm khốc gần như diệt môn này chắc chắn sẽ nhận được sự quan tâm trọng điểm từ phía thủ vệ doanh thành Kỳ Nham... Chỉ là không ngờ đằng sau lại lôi ra một biến cố nghiêm trọng hơn, chuyện này trực tiếp dẫn đến việc mọi người hầu như quên mất việc tìm kiếm hung thủ thực sự đã bắt cóc anh em Yutas và Angus.

Một tháng sau đó, những kẻ buôn nô lệ ở thành Kỳ Nham đã phải gánh chịu cuộc đại thanh trừng từ các thế lực lãnh chúa quý tộc tỉnh Kỳ Nham, ngay cả đấu trường ở thành Kỳ Nham cũng bị buộc phải đóng cửa từ một tháng trước.

Ngay từ một tuần trước, viện đại biểu tỉnh Kỳ Nham đã triệu tập một hội nghị trưng cầu dân ý có quy mô lớn nhất. Tất cả quý tộc đã tiến hành trưng cầu dân ý đối với hoàng tử George và Quentin Bussman. Mặc dù quý tộc tỉnh Kỳ Nham không có quyền phán xét hoàng tử George, nhưng lại có thể trục xuất hắn ta khỏi tỉnh Kỳ Nham.

---❊ ❖ ❊---

Hầu tước Norman sắp xếp cho chúng ta ở trong một trang viên thanh tịnh. Ta và Doanh Lê ngồi dưới chiếc ô che nắng bên bể bơi, Helena và Becky đội nắng gắt bơi lội trong bể bơi.

"Nói như vậy, hoàng tử George và Quentin Bussman lại bị đuổi về kinh đô rồi ư?" Ta nói với Doanh Lê.

Doanh Lê mặc một chiếc váy dài màu trắng mát mẻ được dệt bằng tơ nhện ma văn, nằm trên một chiếc ghế dài nói với ta rằng: "Nghe nói quân đoàn trưởng Chris đã đâm thủng chuyện này trước mặt bệ hạ Charles, bệ hạ Charles nổi giận lôi đình, đã đuổi hoàng tử George đến diện tích Angibode. Vừa hay hoàng tử Charles đang có hai mỏ bạc lớn ở diện tích Angibode, hoàng tử George nên lấy danh nghĩa quản lý mỏ khoáng, ở yên ổn một khoảng thời gian ở diện tích Angibode rồi."

"Còn về phần tên Quentin Bussman kia thì không có đãi ngộ tốt như vậy. Mặc dù cũng bị trục xuất về diện tích Warsaw, nhưng phần lớn các khu vực ở diện tích Warsaw hiện tại đã bị quân đoàn quỷ ác của thế lực hắc ám Vực Uyên chiếm lĩnh. Quân đội của gia tộc Bussman co cụm lại trong thành chính cuối cùng, nghe nói công tước Ryan bị thương nặng, đế quốc lúc này vẫn chưa phái kỵ sĩ cấu trang hoàng gia đến viện cứu gia tộc Bussman, xem ra bệ hạ Charles rất có khả năng sẽ từ bỏ gia tộc Bussman."

Ta khẽ thở dài, trong lòng có vô vàn cảm thán: "Không ngờ chúng ta ở đầm lầy Man Hoang hơn một tháng nay, đế quốc vậy mà lại xảy ra nhiều chuyện như vậy."

Ta khựng lại một lát, sau đó từ trên ghế dài ngồim dậy, ngồi xổm bên cạnh Doanh Lê, nắm lấy bàn tay nhỏ bé trắng nõn mềm mại của nàng, lấy hết dũng khí nói với nàng rằng: "Doanh Lê, anh định từ bỏ việc học ở Học viện Ma pháp Hoàng gia, anh muốn đến vương quốc liên minh Etia tìm Kỳ Cách."

Đôi mắt đẹp của Doanh Lê chuyển động, mỉm cười hỏi ta: "Anh quyết định rồi sao?"

"Đúng vậy, vương quốc liên minh Etia bên đó đại khái là đang đánh nhau nhỉ, anh muốn đến giúp Kỳ Cách, anh hơi lo lắng cho cô ấy." Ta có chút chột dạ nói.

Không ngờ Doanh Lê lại sảng khoái nói: "Vậy được, em đi cùng anh, đừng có hòng hất cẳng em."

Ta có chút do dự, nghĩ đến việc lén đưa công chúa của đế quốc Green đến vương quốc liên minh Etia, thân vương James có phái cường giả nhị chuyển thủ hạ đến truy sát ta tận nơi không...

Ta đành nói với Doanh Lê: "Nhưng mà phía Học viện Ma pháp Hoàng gia..."

Không ngờ Doanh Lê lại nói: "Chúng ta có thể tạm thời xin nghỉ học, em sẽ đi xin đạo sư của em là hiền giả Pamela viết một bức thư giới thiệu gửi cho Học viện Ma pháp Aden của vương quốc liên minh Etia, em qua bên đó có thể tiếp tục đi học."

Ta hít sâu một hơi, nói: "Được rồi! Doanh Lê, vậy ngày mai chúng ta đi!"

(Hết sách)

---❊ ❖ ❊---

Đầu năm Công nguyên đế quốc Green 2589, Hầu tước Cát Gia đi sứ vương quốc liên minh Etia.

Mùa thu Công nguyên đế quốc Green 2589, Hầu tước Cát Gia đến vương quốc liên minh Etia, Nữ vương Kỳ Cách của vương quốc liên minh Etia sắc phong Hầu tước Cát Gia làm Thân vương, sở hữu bờ biển dài gần ngàn cây số ven biển Song Tử.

Mùa đông Công nguyên đế quốc Green 2591, Hầu tước Cát Gia cùng công chúa Doanh Lê, Nữ vương Kỳ Cách trở về đế quốc Green, Cát Gia theo lời mời gia nhập Bắc Phong quân đoàn.

Mùa hạ Công nguyên đế quốc Green 2592, dẫn dắt quân đoàn dưới quyền tiến đánh đài nguyên Băng Tuyết...

Các vị, "Phần pháp sư thời đại ma pháp" đến đây coi như tạm thời khép lại.

Vốn dĩ thiết lập ban đầu của cuốn sách này là câu chuyện ba nhân vật chính nỗ lực vươn lên trong làn sóng của thời đại ma pháp, pháp sư, kỵ sĩ... Phía sau không tiện tiết lộ.

Tiếp theo đây, đại khái là tôi sẽ nghỉ ngơi khoảng mười ngày, hoặc hai tuần gì đó, rồi bắt đầu viết phần kỵ sĩ, hy vọng có thể dùng một góc nhìn khác biệt, mang đến cho mọi người những câu chuyện đặc sắc hơn, ít nhất là sẽ không phải chịu đựng ngần ấy thiết lập.

Được rồi, phần sau chắc là sẽ có chút hậu ký gì đó, rất nhiều hố vẫn phải lấp.