Quảng trường phía trước ngạo mạn chi tháp vẫn như cũ chen chúc đầy những tiểu thương bán đủ loại hàng hóa ma pháp, nguyên nhân khiến bọn họ tìm mọi cách chen chân đến đây bán hàng, chủ yếu là vì khu chợ tự do này không cần nộp thuế, các quan thuế trong thành đế đô dường như vĩnh viễn không nhìn thấy khu chợ ma pháp sắp bị dòng người làm cho chật ních này.

Mười hai cột đá cao chót vót trên quảng trường tắm mình trong ánh nắng ban mai, để lại những cái bóng kéo dài.

Đế đô trong mùa đông, tuyết đọng đã chất thành một bức tường tuyết dày đặc bên vệ đường.

Buổi sáng, trên quảng trường đã tụ tập rất nhiều tiểu thương, đám người bận rộn dường như khiến quảng trường ngạo mạn chi tháp trào dâng sức sống bừng bừng.

Từ đằng xa truyền đến tiếng chuông sớm du dương.

Hừ! Nơi này chính là chốn phồn hoa nhất của đế quốc Cách Lâm.

Tôi bước chân vào cổng chính viện nghiên cứu ma pháp đế đô, dọc đường gặp một số trợ lý ma pháp quen biết, đều lần lượt chào hỏi tôi. Một số trợ lý ma pháp không quen lắm cũng đang lén lút hỏi thăm đồng bọn về tôi, một số người nghe thấy tên tôi, trên mặt đều lộ ra vẻ biểu cảm vô cùng hứng thú, hóa ra lại là cậu ta.

Học giả Yejis hai năm gần đây ở giới ma pháp đế đô cũng coi như có chút danh tiếng, là trợ lý của học giả Yejis, ở viện nghiên cứu ma pháp đế đô, tự nhiên có rất nhiều trợ lý ma pháp quen biết tôi.

Tôi đi đến phòng thí nghiệm ma pháp của học giả Yejis trước, theo bậc đá bước lên sân thượng tầng hai, trước cửa vậy mà lại đặt hai chậu đằng ma lam, thế nhưng lúc này cửa lớn phòng thí nghiệm khóa chặt, xem ra học giả Yejis trước sau như một, thói quen sinh hoạt của ông ấynhất bàn thường phải đến buổi chiều mới tới viện nghiên cứu, thông thường sẽ vội vàng rời đi sau nửa đêm.

Rất đáng tiếc, lần này trở về đế đô không thể gặp được học giả Yejis.

Tôi trực tiếp đi đến trước phòng thí nghiệm của đại nhân Bruce, gõ cửa lớn phòng thí nghiệm, bên trong truyền ra tiếng bước chân rõ ràng, một trợ lý ma pháp trẻ tuổi tên là Edi đẩy cửa bước ra, cậu ta đẩy gọng kính trên sống mũi, sau đó nhìn rõ là tôi, liền cười nói với tôi: "Cát Gia, đã lâu không gặp. Nghe nói cậu đến phương nam tiến hành một hồi tôi luyện, lần này có thu hoạch gì không?"

Vừa nói, cậu ta vừa đẩy cửa lớn ra, mời tôi bước vào khu vực chờ ngoài phòng thí nghiệm,

Vừa đi tôi vừa nói: "Này! Edi, lần này đã đi một chuyến thành Kỳ Nham, thế nhưng tình hình bên kia không tốt lắm, đám người thằn lằn trong đầm lầy hoang vu đang nội chiến, bất cứ ai đi vào lãnh thổ người thằn lằn đều sẽ bị người thằn lằn coi là kẻ xâm lược, các đoàn thám hiểm bên đó khoảng thời gian gần đây sống rất gian nan."

Edi nghe tôi nói vậy, cũng có cảm xúc sâu sắc, cậu ta có chút hứng thú rã rời nhỏ giọng oán trách: "Ai, cái thời đạo bây giờ, khắp nơi đều đang bùng nổ chiến tranh diện vị, đi đâu cũng tồn tại nguy hiểm lớn."

Tôi và Edi quen nhau đại khái cũng hơn một năm, thỉnh thoảng sẽ tụ tập lại trò chuyện vài câu khi ra sân trong hít thở không khí.

Cậu ta rót một chén trà pha bằng rễ cỏ ngưng thần, bình thường uống nhiều loại trà này, có ích cho việc nhanh chóng bước vào trạng thái minh tưởng, thế nhưng cùng với giá dược liệu ma pháp hai năm gần đây không ngừng leo thang, loại rễ cỏ ngưng thần tương đối phổ biến này cũng rất khó mua được rồi.

Tôi bưng chén trà, hỏi Edi: "Đại nhân Bruce có ở đây không?"

Cậu ta quay đầu nhìn cánh cửa lớn thông đến phòng thí nghiệm, không động thanh sắc gật gật đầu, thấp giọng nói với tôi: "Nghi lễ ma pháp tối hôm qua tiến hành đến rất muộn, lúc này mới vừa thức dậy, đang ăn điểm tâm, đợi tôi đi bẩm báo một tiếng."

Nói xong, liền có chút câu nệ đi đến cửa phòng thí nghiệm, sau đó đẩy cửa bước vào.

Không lâu sau, Edi từ bên trong đi ra, và nói với tôi: "Đại nhân Bruce mời cậu vào, thế nhưng tốt nhất cậu nên nhanh lên, đừng lãng phí quá nhiều thời gian, đại nhân Bruce buổi sáng còn phải tham gia một cuộc họp bên bộ phận nghiên cứu luyện kim."

Tôi nhẹ nhàng gật gật đầu, liền đi theo phía sau Edi, bước vào phòng thí nghiệm ma pháp của đại nhân Bruce.

---❊ ❖ ❊---

"Nói như vậy, cậu đã tìm thấy di tích thượng cổ trong đầm lầy hoang vu?"

Đại nhân Bruce ngồi trước bàn ăn ở sảnh phụ phòng thí nghiệm, sau khi nghe tôi kể xong mới có chút kinh ngạc hỏi tôi.

Tôi ngồi đối diện ông ấy, từ trong ngực mò ra một viên tinh thể hình ảnh ma pháp, đặt lên mặt bàn.

"Vâng, đại nhân Bruce." Tôi cung kính nói.

"Cậu đã dùng hình ảnh ma pháp ghi lại tình hình bên đó rồi chứ?"

Đại nhân Bruce gọi người hầu bên cạnh, dọn chiếc đĩa ăn trước mặt xuống, sau đó lại cẩn thận lau tay.

Trợ lý ma pháp bên cạnh cầm khối tinh thể hình ảnh ma pháp đó đến cái giá bên cạnh, truyền một tia ma lực vào trong tinh thể ma pháp, tinh thể hình ảnh ma pháp phát ra làn sương mù mờ ảo, trong nháy mắt kéo chúng ta vào trong hình ảnh lập thể.

Bức tranh được lưu trữ trong tinh thể hình ảnh ma pháp được chia thành mấy đoạn, trong đó có cảnh tượng rồng bay lượn giữa các đỉnh núi thạch phong, có đoạn chúng ta xuyên qua trong rừng mưa, cũng có bức tranh được ghi lại ở tòa thị chính sau khi đi vào thành phố phế tích, cuối cùng là bức tranh được ghi lại khi đứng dưới đài tế tự.

Sau khi nhìn thấy tòa thành phố phế tích trong bức tranh hình ảnh, biểu cảm của đại nhân Bruce trở nên nghiêm túc, ông ấy chăm chú quan sát từng bức tranh trong hình ảnh.

Theo hình ảnh từ từ biến mất, Bruce thu hồi ánh mắt.

"Cậu đã tìm thấy một thành phố bị lãng quên, nơi này từng có người Nephalem sinh sống." Đại nhân Bruce hai tay đan vào nhau, chống lấy cằm, chắc nịch nói.

"Ngài cũng cho là như vậy?" Tôi không ngờ ông ấy lại khẳng định chắc chắn như vậy.

Đại nhân Bruce gật gật đầu, nói: "Rất rõ ràng, vách đá và bức tượng tàn dư ở đây đều mang phong cách nồng đậm thời kỳ Nephalem, nơi này đáng lẽ phải thuộc về nền văn minh đã mất của chúng ta, các cậu rốt cuộc đã phát hiện di tích thượng cổ này ở đâu?"

Tôi trả lời: "Đầm lầy hoang vu."

Ông ấy có chút bất ngờ, vẻ mặt kinh ngạc nói: "Gan của cậu cũng không nhỏ, vậy mà lại xông vào đầm lầy hoang vu."

Cũng không đợi câu trả lời của tôi, liền lại hỏi: "Nói như vậy, ba điều kiện của cậu đã gom đủ rồi?"

Tôi gật gật đầu, trong lòng có chút ngũ vị tạp trần nói: "Đã gom đủ rồi."

Đại nhân Bruce nói: "Ta nhớ lúc trước từng hứa với cậu, nếu cậu có thể gom đủ ba điều kiện đó, có thể giúp cậu cử hành nghi lễ thức tỉnh linh hồn, nhưng ta không thể đi cùng cậu ngay lập tức, ta còn cần sắp xếp sự vụ bên viện nghiên cứu đế đô một chút, chúng ta có thể xuất phát vào sáng mai, có vấn đề gì không?"

Nghe đại nhân Bruce nói vậy, tôi lúc này mới coi như thả lỏng một hơi trong lòng, xem ra đại nhân Bruce không quên lời hứa với tôi.

Tôi vội vàng trả lời: "Không có vấn đề gì, đại nhân Bruce."

Nghe tôi trả lời sảng khoái như vậy, trên mặt đại nhân Bruce lộ ra ánh mắt tán thưởng đối với tôi, ông ấy đứng dậy từ trước bàn ăn, nghiêm túc nói với tôi: "Vậy tốt, vào thời điểm này sáng ngày mai, chúng ta sẽ hội hợp ở đây!"

"Vâng, đại nhân Bruce." Tôi cũng đứng dậy theo đại nhân Bruce, cung kính nói.

Lúc này, một trợ lý ma pháp thích hợp đứng ra, bưng một cuốn sổ tay ma pháp nhắc nhở đại nhân Bruce rằng: "Đại nhân, ngày mai ngài còn phải tham gia công hội ma pháp..."

Bruce giống như nhớ ra điều gì đó, ông ấy khoanh tay trước ngực, dùng mười ngón tay xoa trán, nói với trợ lý ma pháp đó: "Đúng rồi, bao gồm cả một số cuộc họp ngày hôm nay, cậu giúp ta từ chối sạch sùng sụ, những cái không thể từ chối thì hoãn lại, hôm nay ta cần sắp xếp sự vụ trong tay ra ngoài, rời khỏi đế đô một thời gian."

Trợ lý ma pháp đó nghe thấy sự phân phó của đại nhân Bruce, lập tức trả lời: "Vâng, đại nhân."

Không ngờ đại nhân Bruce lại sảng khoái đồng ý như vậy, ông ấy quả nhiên giữ lời hứa, sau khi tôi gom đủ ba điều kiện, chủ động đứng ra giúp tôi chủ trì nghi lễ thức tỉnh linh hồn này.

Bước ra từ phòng thí nghiệm ma pháp của đại nhân Bruce, Edi người phụ trách công việc tiếp đón ở gian ngoài vẫy tay tạm biệt tôi, tôi lại đi thẳng đến bàn làm việc của cậu ta, cậu ta đặt bút khắc ma pháp trong tay xuống, tạm dừng việc vẽ cuộn giấy ma pháp 'Hỏa tụ thuật' trên mặt bàn, mỉm cười hỏi tôi: "Sao thế? Còn có chuyện gì khác à?"

Tôi mò từ trong túi ra ba chiếc vảy phi long trưởng thành to bằng bàn tay, cười hì hì đặt lên mặt bàn, và đẩy đến trước mặt cậu ta.

Tôi nói với Edi: "Lần này từ đầm lầy hoang vu trở về, cũng không gặp phải thứ gì đặc biệt lắm, may mà đoàn thám hiểm của chúng ta tìm được mấy cái ổ rồng, ngẫu nhiên tìm được mấy chiếc vảy lột ra của loài á long từ trong đó, những thứ này tặng cho cậu, tôi nghe nói tính dẫn ma của những chiếc vảy này khá tốt, có thể thử chế tạo một số bảng phù văn ma pháp phi kim loại."

Edi nhìn ba chiếc vảy phi long trước mặt, có chút yêu thích không buông tay nói: "Oa, món quà này có chút quá quý giá rồi, Cát Gia..."

Tôi cười cười, xua xua tay với cậu ta nói: "Không có gì đâu, đại khái là vận may của tôi tốt, loại vảy này nhặt được rất nhiều."

Cậu ta thấy vẻ mặt tôi chân thành, liền nói: "Đã vậy, vậy thì cảm ơn nhé!"

---❊ ❖ ❊---

Ra khỏi viện nghiên cứu ma pháp đế đô, tôi lại chạy đến thư viện bên phía công hội ma pháp để tìm kiếm tài liệu về người Nephalem, đáng tiếc tài liệu lịch sử về mặt này quá ít, tôi lượn lờ trong thư viện đại nửa ngày, cũng không tìm được tài liệu mình muốn.

Sau đó tôi ngồi xe bạt ma pháp quay về kho vật tư đối diện trang viên của Elia, liền thấy trước cửa xếp hàng mấy chục chiếc xe tải ma pháp cỡ lớn, những chiếc xe tải này xếp hàng mãi đến tận cửa kho.

Trong thời tiết lạnh giá thế này, những phu xe ngựa quấn áo da dày cộm, co ro cơ thể, hai tay đút vào ống tay áo, nheo mắt tận hưởng ánh nắng mặt trời buổi chiều rực rỡ.

Mặc dù gió lạnh trong thời tiết này như dao cắt, thế nhưng tìm một nơi chắn gió phơi nắng, tuyệt đối cũng là một loại cuộc sống của người nghèo trong mùa đông.

Tôi dẫm lên lớp tuyết đọng dày cộp, dưới chân phát ra tiếng kẽo kẹt kẽo kẹt, bước vào sân kho, liền nhìn thấy một đám nữ bán thú nhân mặc áo da váy da bốt da, áo da dài mở hoác ngực, từng người chải những bím tóc nhỏ vụn, đang dỡ từng con cừu vàng đông cứng như đá từ trên xe tải ma pháp xuống.

Betty và Elia mặc váy cung đình dày cắp, khoác áo choàng lông thú đứng trước cửa kho, trừng mắt nhìn đám nữ bán thú nhân dỡ hàng.

Nô lệ nữ bán thú nhân xếp những con cừu vàng đông cứng này cao ngất ngưởng giống như chất đống, đã san bằng hồ bơi khô cạn trong sân, hơn nữa còn chất mấy đống lớn ở bên cạnh bức tượng cạnh đài phun nước, nhìn những chiếc xe tải ma pháp đang đợi dỡ hàng bên ngoài ít nhất còn mấy chục chiếc, xem ra những con cừu vàng chết cóng trong sân này chỉ là một phần nhỏ của lô hàng này.

Betty bưng một cuốn sổ sách, một bàn tay đỏ bừng vì lạnh, đang kiểm kê số cừu vàng đông lạnh được dỡ xuống.

Nhìn thấy tôi đi tới từ bên ngoài, Betty vội vàng dùng một tay nhấc váy, hành lễ với tôi.

Elia bước lên trước vài bước, ôm lấy tôi một cái.

Tôi hỏi Elia đang mặc áo khoác lông thú dày cộm: "Sao lại mua sắm nhiều cừu vàng đông lạnh thế này?"

Tôi đang chỉ những chiếc xe tải ma pháp xếp hàng dài kéo dài ra ngoài sân, Elia rất ít khi mua sắm rình rang như thế này, bình thường cô ấy sẽ chia thành từng đợt vận chuyển vật tư đến đế đô.

Elia nhìn những con cừu vàng cứng ngắc đó, giải thích với tôi rằng: "Năm nay bên đế đô tuy cũng có mấy trận tuyết lớn, nhưng dù sao cũng không khó chịu như năm ngoái, mấy ngày trước tôi thấy trên báo ma pháp nói người dân vùng bắc núi Mazaro gặp thảm họa tuyết, bên đó cũng có hơn trăm trang trại nông trại lớn nhỏ các loại, tuyết lớn bao phủ đồng cỏ tích trữ cỏ khô, mùa đông năm nay sắp chết cóng rất nhiều gia súc, không ngờ đến trấn sân bay mới phát hiện, tình hình thực tế nghiêm trọng hơn nhiều so với báo cáo trên báo ma pháp, toàn bộ trấn sân bay đều là cừu vàng chết cóng chất đống ở khắp nơi."

Tôi hỏi Elia: "Cho nên em giúp anh mua một ít?"

Elia nheo đôi mắt dài nhỏ, cô ấy là người lý trí nhất khi suy nghĩ vấn đề, vừa tính toán vừa nói với tôi: "Bên anh đột nhiên sinh ra hơn trăm cái miệng, hầu như mỗi ngày đều phải tiêu thụ ba trăm con cừu vàng, cái này còn chưa tính những tên nô lệ dã nhân và chiến sĩ thú nhân đó, khoảng trống thực phẩm sẽ càng ngày càng lớn, anh nhất định phải nhanh chóng phát triển ngành chăn nuôi của mình, xây dựng một đồng cỏ lớn hơn ở Thân Liễu Cốc."

Nhắc đến đồng cỏ ở Thân Liễu Cốc đó, tốc độ sinh sản của cừu vàng cơ bản là ba năm sinh ra hai con cừu non, có thể nói tốc độ sinh sản của cừu vàng rất nhanh, cơ bản hai năm là có thể khiến số lượng đàn cừu tăng gấp đôi, thế nhưng dù là vậy, đàn cừu trong Thân Liễu Cốc vẫn không phát triển lên được.

Ngày nay trong thôn thú nhân Thân Liễu Cốc có gần một nghìn cái miệng, cho dù ba ngày năm bữa mới được ăn một bữa thịt cừu, đàn cừu ở đó vẫn trước sau không thể tăng lên.

"Anh đương nhiên cũng biết chứ, kỳ thực anh cũng có xây dựng đồng cỏ mà, chỉ là mỗi lần đầu tư, đều không theo kịp tốc độ phát triển..." Tôi ôm lấy bả vai Elia nói.

Mùa đông đế đô, trời luôn tối rất nhanh, khoảnh khắc mặt trời biến mất khỏi đỉnh núi, bóng tối nhanh chóng bao trùm thành phố đế đô, gió lạnh giống như con dao nhọn lóc xương cắt qua lớp da lộ ra bên ngoài, từng hạt tuyết lất phất đập vào cửa sổ kính, phát ra tiếng lách tách lách tách.

Trong thời tiết lạnh giá thế này, người El thường sẽ trốn trong căn phòng ấm áp, quây quần bên lò sưởi, uống rượu táo vàng thơm nức.

Trong phòng ấm áp mùa xuân, sau khi Elia tắm nước nóng xong, quấn chiếc áo choàng tắm dày cộm co ro cơ thể, ngồi trên sô pha gần lò sưởi, bưng một ly rượu táo vàng, ánh mắt có chút mơ màng.

Khuôn mặt Betty hơi ửng đỏ, đứng phía sau Elia chải mái tóc dài ướt sũng cho cô ấy.

Elia thích vừa uống rượu, vừa bàn chuyện làm ăn...

Tôi ở lại trang viên của Elia một đêm.

Tia nắng đầu tiên của bình minh lọt qua cửa sổ, khó nhọc bò dậy từ trên giường của Elia, tìm áo choàng ma pháp trên cây treo quần áo, tùy tiện khoác lên người.

Elia ở bên cạnh vẫn đang trong giấc ngủ say, mái tóc dài màu vàng buông xõa lỏng lẻo, tấm lưng trắng ngần mịn màng như sữa lộ ra ngoài chăn, tôi rón rén bước ra khỏi phòng ngủ.

Khi ánh nắng ban mai trải khắp thành phố đế đô, tôi ngồi xe bạt ma pháp rời khỏi trang viên của Elia, khi xe bạt ma pháp lái ra khỏi cổng trang viên, tôi nhìn qua khung cửa sổ kính của xe bạt ma pháp, nhìn thấy Elia quấn chiếc chăn bông dày, nghiêng người tựa vào lan can sân thượng bên ngoài phòng ngủ, gió lạnh thổi mái tóc xoăn màu vàng của cô ấy rối bù tơi tả, dáng vẻ lười biếng đó giống như một đóa hoa cúc vàng nở rộ trong gió lạnh...

---❊ ❖ ❊---

"Đại nhân hầu tước, chúng ta đi đâu vậy?" Phu xe ngựa dừng lại ở ngã tư đường, hỏi tôi.

"Đi ngạo mạn chi tháp..."