Năm thứ ba Chu Tương Vương (năm 649 trước Công nguyên), người em khác mẹ của Tương Vương là Thúc Đới dựa vào thế lực của mẹ là Huệ Hậu, câu kết với Sơn Nhung, Địch ở vung Y Xuyên, Lạc Thuỷ, vây đánh Lạc Dương, mưu toan cướp đoạt ngôi vua. Quản Trọng phụng mệnh Tề Hoàn Công dẫn quân đi viện trợ Chu Thiên Vương, trở về không lâu thì bị bệnh ốm nặng. Tề Hoàn Công rất lo lắng thường luôn tới thăm viếng Quản Trọng. Một hôm, Tề Hoàn Công tới thăm Quản Trọng, nhìn Quản Trọng gày như que củi, bệnh tình nghiêm trọng, thì vô cùng buồn rầu, nắm chặt tay Quản Trọng nói:
- Bệnh của khanh càng ngày càng nặng, vạn nhất khanh có mệnh hệ nào, ai sẽ là người thay ta quản lý đất nước đây?
Lúc đó các đại thần nổi tiếng nước Tề như Ninh Thích, Tân Tu Vô đã lần lượt qua đời. Quản Trọng thở dài, nói:
- Trời ơi, đáng tiếc là Ninh Thích mất sớm.
Tề Hoàn Công hỏi:
- Trừ Ninh Thích ra, không còn người khác nữa ư? Ta muốn bổ nhiệm Bão Thúc Nha, ý khanh thế nào?
Tề Hoàn Công nghĩ thầm, Bão Thúc Nha là trọng thần nguyên lão, có công rất lớn đối với đất nước, hơn thế lại là bạn, là đại ân của Quản Trọng, khẳng định là Quản Trọng sẽ đồng ý. Không ngờ Quản Trọng lại nói:
- Bão Thúc Nha tuy là con người có đạo đức cao thượng, thế nhưng Chúa công không nên để ông ta làm tướng, quản lý triều chính. Bởi vì ông ta rất định kiến với lỗi lầm của người khác. Điều này ai có thể chịu nổi? Người làm tướng mà không đại lượng thì đâu có được?
Tề Hoàn Công nghĩ một lát, cảm thấy rất có lý, liền hỏi:
- Thấp Bằng thì sao?
Quản Trọng nói:
- Thấp Bằng là người rất khiêm tốn, không giấu dốt, kể cả với cấp dưới, lại biết vì việc chung mà quên việc riêng, có thể làm tướng được.
Nói xong, Quản Trọng lại thở dài rồi tự nói một mình:
- Chỉ sợ Thấp Bằng tuổi tác đã quá cao, sống chẳng được bao lâu nữa.
Tề Hoàn Công lại hỏi:
- Thế còn Dịch Nha thì sao?
Quản Trọng trả lời rất nghiêm túc nói:
- Chúa công không hỏi, thần cũng cần phải nói. Dịch Nha, Thụ Điêu, Khai Phương, ba người này Chúa công tuyệt đối không được thân gần họ.
Dịch Nha, Thụ Điêu, Khai Phương, là người như thế nào? Vì sao Quản Trọng lại khuyên Tề Hoàn Công không được thân gần họ?
Dịch Nha là một thần tử bình thường của Tề Hoàn Công, tâm địa độc ác, lại có dã tâm rất lớn. Hắn biết rằng nếu muốn trèo lên địa vị cao thì phải được nhà vua tín nhiệm. Hắn liền nghĩ hết cách tiếp cận với Tề Hoàn Công. Hắn có tay nghề nấu nướng với kỹ thuật cao. Trước hết, hắn đã làm rất nhiều món ăn ngon đưa tới cho phi tử Vệ Cơ của Tề Hoàn Công ăn để lấy lòng Vệ Cơ. Về sau hắn đã giết chết đứa con trai vừa mới lên ba tuổi làm thành món thịt người dâng lên Tề Hoàn Công, lừa dối để giành lấy tín nhiệm của Hoàn Công.
Thụ Điêu vốn là một tên tiểu đồng theo hầu Tề Hoàn Công, hắn rất muốn trèo lên cao, nhưng vì không phải là hoạn quan nên không thể vào hậu cung được, hắn liền tự thiến mình đi. Từ đó Tề Hoàn Công rất sủng ái hắn, để cho hắn luôn được đi ở bên cạnh mình, ra vào nơi cung cấm.
Tề Hoàn Công nghe Quản Trọng nói không thể gần với Dịch nha được thì lấy làm lạ, liền hỏi:
- Để trẫm được thưởng thứ mùi vị thịt người, Dịch Nha đã giết con trai của mình làm thức ăn, điều đó chứng tỏ hắn tôn kính trẫm vượt quá con trai mà hắn yêu. Con người như vậy còn có điều gì đáng hoài nghi nữa?
Quản Trọng trả lời, nói:
- Thứ mà con người yêu quý nhất không gì bằng con cái đứt ruột đẻ ra. Dịch Nha có thể đem đứa con nhỏ mà mình yêu quý nhất giết đi, thì đối với Chúa công hắn sẽ có thể làm gì nào?
Tề Hoàn Công lại hỏi:
- Vậy thì Thụ Điêu còn có điều gì đáng nghi ngờ nữa? Để được hầu hạ trẫm hắn đã tự thiến mình đi, lòng trung thành của hắn đối với trẫm chẳng phải là đã vượt quá lòng yêu quý chính bản thân hắn hay sao?
Quản Trọng nói:
- Ngay đến bản thân mình Thụ Điêu còn chẳng yêu quý, hắn có thể tận trung với Chúa công được sao?
Dừng một lát, Tề Hoàn Công lại hỏi:
- Thế còn Khai Phương thì sao? Khai Phương là Thái tử của nước Vệ, rũ bỏ Thái Tử không làm, lại đi làm thần tử của trẫm. Như vậy, còn không trung thành sao? Cha hắn chết, hắn không vội về chịu tang, hắn yêu trẫm đã vượt quá lòng hiếu thuận đối với cha mẹ của hắn đó!
Quản Trọng nhấn mạnh nói:
- Khai Phương đã rũ bỏ địa vị Thái tử để chịu hầu hạ Chúa công, đủ thấy dã tâm của hắn còn lớn hơn địa vị Thái tử. Tuyệt đối Chúa công không được trọng dụng hắn, nếu không sẽ đem lại tai hoạ loạn lạc cho đất nước đó!
Tề Hoàn Công nghe Quản Trọng nói rất có đạo lý bèn hỏi:
- Ba người này ở bên cạnh ta đã rất lâu rồi, tại sao từ trước ta chưa từng được nghe thấy khanh nói tới.
Quản Trọng nói:
- Con đê lớn của bờ sông ngăn không cho nước ngập tràn thành tai hoạ. Khi thần quản lý chính sự cũng ví như con đê lớn luôn bị vật cản, khiến chúng không tác oai tác quái được trước mặt Chúa công. Nay, đê lớn sắp vỡ rồi, nước sẽ ngập tràn, Chúa công nhất định phải lưu tâm đó!
Tề Hoàn Công gật gật đầu.
Mấy hôm sau, lời nói của Quản Trọng đã truyền tới tai Dịch Nha. Dịch Nha bực tức lắm, lập tức chạy tới tìm Bão Thúc Nha. Hắn nói:
- Thưa lão tướng quân, ai chẳng biết Quản Trọng được làm tướng là do ngài tiến cử! Thế nhưng con người Quản Trọng này đã vong ân, phụ nghĩa, nhà vua để cho ngài làm tướng thế mà ông ta lại nói toàn những lời xấu xa, lại tiến cử Thấp Bằng. Tôi thật sự bất bình thay cho ngài!
Dịch Nha cứ cho rằng Bão Thúc Nha nghe xong những lời này sẽ hận Quản Trọng muốn chết, nào ngờ Bão Thúc Nha đã cười khanh khách, giơ thẳng ngón tay cái lên nói:
- Quản Trọng vì trung thành với đất nước, không nghĩ tới tình cảm riêng tư. Đây chính là duyên cớ mà ta tiến cử Quản Trọng! Thấp Bằng mạnh hơn ta rất nhiều!
Dịch Nha bị một vố đau, xấu hổ ngượng ngùng lủi đi ngay.
Năm thứ bảy Chu Tương Vương (năm 645 trước Công nguyên) Quản Trọng qua đời. Tề Hoàn Công tiếp nhận kiến nghị của Quản Trọng bổ dụng Thấp Bằng làm tướng. Chưa đầy một tháng Thấp Bằng qua đời. Tề Hoàn Công mời Bão Thúc Nha làm tướng. Bão Thúc Nha cho rằng bản thân mình không thích hợp, kiên quyết từ hố. Tề Hoàn Công nói:
- Trong triều đình hiện nay không ai mạnh giỏi hơn khanh, khanh không bằng lòng, thế thì ai làm tướng đây?
Lúc này Bão Thúc Nha mới nói:
- Khuyết điểm của thần Chúa công đã biết rồi đó, Chúa công cứ nhất định bắt thần phải làm tướng thì phải đuổi hết bọn Dịch Nha, Thụ Điêu và Khai Phương đi.
Tề Hoàn Công nói:
- Việc này Quản Trọng đã nói từ lâu rồi, trẫm nhất định sẽ làm theo.
Ngay ngày hôm đó Tề Hoàn Công đã đuổi hết ba người này, không cho vào chầu nữa.
Khi Bão Thúc Nha làm tướng Tề tiếp tục thi hành chính sách của Quản Trọng, cho nên nước Tề vẫn còn có thể đảm bảo được địa vị bá chủ.
Từ câu chuyện Quản Trọng và Bão Thúc Nha có thể nói rằng Bão Thúc Nha tỏ ra biết người, biết việc, ông đã tiến cử để Tề Hoàn Công trọng dụng Quản Trọng khiến cho nước Tề giàu mạnh lên. Về sau Quản Trọng đã không vì nguyên nhân này mà tiến cử Bão Thúc Nha tiếp tục thay mình làm tướng, mà đã tiến cử người càng tài giỏi sáng suốt hơn Bão Thúc Nha ra làm tướng. Bão Thúc Nha không những không vì thế mà trách móc Quản Trọng, trái lại ông cho rằng Quản Trọng đã làm đúng. Quản Trọng và Bão Thúc Nha là đôi bạn tốt, cùng lấy việc nước làm trọng, lòng dạ thẳng thắn thật thà, người đời sau luôn ca ngợi kiểu tình bạn chân thành này “Mối tình của Quản Bão” chính là mang ý nghĩa đó.
