Dù chiếc xe khách thương gia siêu xa hoa năm sao này quả thực rất thoải mái, nhưng rốt cuộc nó vẫn không phải giường ở nhà, mới sáng sớm tôi đã bị mặt đường gập ghềnh xóc cho tỉnh giấc. Dụi dụi mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, đập vào mắt là vùng hoang mạc và đồi núi trải dài vô tận, thỉnh thoảng mới thấy vài kiến trúc cùng mỏ dầu ở phía xa, nhưng giáo sư Hàn nói những thứ đó có tới một nửa thực ra là ảo ảnh thị giác.

Mãi đến hơn chín giờ sáng, sau khi chạy suốt mười mấy tiếng đồng hồ, chiếc xe khách cuối cùng cũng tới đích đến —— huyện Khố Xa.

Tuy mục đích chuyến đi của chúng tôi là Bái Thành, nhưng đoàn lạc đà lớn nhất ở Bái Thành đã bị nhóm Chí Hào bao trọn từ trước, nên đành phải xá cận cầu viễn, tới huyện Khố Xa lớn hơn để tìm đoàn lạc đà đủ sức gánh vác đoàn khảo sát mười mấy người.

Ân Khiên từng hỏi Hoàng Bác Nhã vì sao không dùng xe hơi làm phương tiện giao thông tiên tiến, mà lại cứ phải đi tìm lũ lạc đà vừa chậm vừa phiền phức. Hoàng đại tiểu thư cũng không giải thích được ngọn ngành, chỉ bảo đó là dặn dò đặc biệt của giáo sư Hàn.

Chiếc xe khách của chúng tôi vừa dừng lại bên một con đường tương đối rộng rãi trong huyện thành, một thanh niên bảnh bao mặc vest chỉn chu đã chặn ngay trước đầu xe. Cửa vừa mở, anh ta liền lao lên nói với Hoàng Bác Nhã: "Tiểu Nhã chào em, mọi người đi đường vất vả rồi! Mọi việc anh đã chuẩn bị xong xuôi, mọi người có muốn xuống xe vận động chút rồi ăn sáng không? Khách sạn anh cũng đã đặt xong từ sớm, tuy điều kiện không..."

Hoàng Bác Nhã vừa nghe gã thanh niên nói vừa trao đổi nhỏ to với giáo sư Hàn. Quyết định xong xuôi, cô lập tức giơ tay ngắt lời anh ta: "Khách sạn thì không cần đâu, anh đi trả phòng đi! Chúng tôi ăn uống nghỉ ngơi một chút, giữa trưa sẽ xuất phát! Bây giờ còn khoảng năm tiếng nữa, anh đi mua sắm vật tư trang bị cho đoàn lạc đà, thời gian chắc là đủ rồi nhỉ?"

"..." Anh chàng đẹp trai mặc vest vốn đang nói rất hăng hái, đột nhiên bị Hoàng Bác Nhã ngắt lời thì môi giật giật vài cái, cuối cùng vẫn không nói thêm gì, chỉ đáp một tiếng "Vâng" rồi xoay người xuống xe đi lo liệu công việc vừa được giao.

"Lão Hạ! Cậu phải cẩn thận đấy!" Ân Khiên đợi bọn họ xuống xe hết mới ghé sát tai tôi nói với giọng âm dương quái khí: "Tớ thấy tên tiểu bạch kiểm này tám chín phần mười là kình địch của cậu đấy!"

"Tào lao! Biến ra chỗ khác!" Lúc này đầu óc tôi toàn là chuyện của Chí Hào, gã này lại cứ thích chọc ngoáy chuyện đó nên tôi tự nhiên chẳng cho hắn sắc mặt tốt.

Thế nhưng lời hai chúng tôi nói vẫn bị Thu Thiên ngồi bên cạnh nghe thấy. Con nha đầu này im lặng một hồi, nhân lúc Ân Khiên lôi kéo giáo sư Hàn nói chuyện liền ghé lại gần hỏi nhỏ: "Anh... anh... anh không lẽ..."

Tôi lúc này đang gặm nửa mẩu bánh mì đen do anh chàng mặc vest mua cho cùng một hộp sữa tươi. Chờ nửa ngày mà con nha đầu này vẫn không nói nổi một câu trọn vẹn, tôi ngắt lời: "Nha đầu nhà cô bình thường mồm năm miệng mười lắm mà, hôm nay làm sao thế? Ăn phải thuốc nói ngọng à? Tôi không lẽ cái gì? Cô nói ra xem nào!"

"Anh không lẽ..." Thu Thiên hiếm hoi lộ ra nét ngượng ngùng của con gái, vừa cắn ngón tay vừa hỏi với giọng nhỏ như muỗi kêu: "Anh không lẽ... thích cái cô Hoàng Bác Nhã đó thật rồi đấy chứ?"

"Khụ khụ khụ!" Tôi vừa ngụm một ngụm sữa chuẩn bị nuốt thì bị nha đầu này làm cho giật thót, sặc suýt sặc ra bằng đường mũi. Tôi vội ôm miệng ho thêm hai tiếng rồi mới nói: "Đừng nghe Khiên ca cô nói bừa! Cái mồm hắn không có khóa cô còn lạ gì nữa! Bát tự đã có một nét nào đâu!"

"Anh thật sự có ý đó à?" Thu Thiên quả đoán bắt trọn điểm sơ hở trong lời nói của tôi. Ý tôi bảo "bát tự chưa có một nét" là hoàn toàn không có chuyện đó, nhưng cô nàng lại hiểu thành tôi đã có ý định này, chỉ là thời cơ chưa chín mùi mà thôi.

"Đi đi đi! Đi ăn cơm đi!" Tôi chẳng buồn giải thích với cô nàng nữa, đẩy nha đầu này ra ngoài rồi mắng: "Tuổi còn nhỏ mà suốt ngày chỉ toàn tò mò mấy chuyện vớ vẩn này!"

Ăn uống qua loa xong, vì liên quan đến việc thu mua các vật phẩm sinh tồn dã ngoại nên Hoàng đại tiểu thư không yên tâm, đã cùng anh chàng mặc vest đi sắm sửa. Hai người nước ngoài thì bảo muốn đi dạo xung quanh, xin Hoàng Bác Nhã một ít tiền rồi biến mất tăm. Nhưng tôi thấy Hoàng đại tiểu thư đưa cho hai kẻ đó một gói bọc bằng báo to bằng viên gạch, bên trong phồng rộp lên, ước tính ít nhất cũng phải có mấy vạn tệ.

Tôi cùng Ân Khiên và Thu Thiên đang chán nản phơi nắng thì giáo sư Hàn dẫn theo anh học trò vạm vỡ Vi Nhất Mạc đi tới, cười nói với chúng tôi: "Thế nào rồi? Thời gian hơi gấp một chút, mọi người chịu khó nghỉ ngơi nhé! Chúng ta ăn trưa xong là xuất phát, lần khảo sát này toàn bộ đều do Tiểu Nhã tài trợ, thú thật ông già này thấy hơi ngại, chúng ta tiết kiệm cho cô ấy được chút nào hay chút nấy."

Bây giờ là đầu tháng bảy, đúng vào thời điểm nóng nhất, Ân Khiên sớm đã bị phơi đến mồ hôi đầm đìa. Lúc này hắn cũng chẳng khách khí, giơ tay che nắng nói với giáo sư Hàn: "Giáo sư, cháu thật sự không hiểu nổi, khảo sát không thể chọn ngày lành lạnh mát mẻ được sao? Thời tiết này đi dạo hoang mạc đại qua bích, định làm nho khô chắc?!"

"Hạ hạ." Giáo sư Hàn không hề phật ý, cười đáp tiếp: "Nơi này đúng là như vậy, nhưng nơi chúng ta sắp tới ấy, hiện tại lại đang là những ngày gió hòa mưa thuận, không lạnh không nóng đấy!"

Vi Nhất Mạc đứng bên cạnh cũng bồi thêm: "Đúng thế! Không chừng hai ngày nữa anh lại than lạnh đấy chứ! Một lát nữa áo chống rét của chúng ta mua về tới nơi rồi."

Ba người chúng tôi nhìn nhau ngơ ngác. Đi một mạch từ Ô Lỗ Mộc Tề tới đây, trong vòng bán kính cả ngàn dặm không phải sa mạc thì cũng là hoang mạc, tuy chênh lệch nhiệt độ ngày đêm lớn nhưng cũng đâu đến mức thần kỳ như lời họ nói?

Thấy ông lão cứ lấp lửng mãi, Ân Khiên cũng nghe đến mức sốt ruột, bĩu môi kháng nghị: "Giáo sư, đã đến tận đây rồi thì chúng ta đi đâu ông khai thật luôn đi!"

"Hạ hạ, chẳng phải tôi đang đến để khai thật với các cậu đây sao?" Giáo sư Hàn xòe hai tay ra rồi nói tiếp: "Nơi lần này chúng ta sẽ đi chính là cổ đạo băng sơn Mộc Trát Đặc."