Thái hậu, Hoàng hậu cuối cùng không đi Lạc Dương, Hoàng đế khởi giá hồi kinh.

Hàn Nhụ Tử vừa nhận được tin tức liền lập tức xuất phát, phía sau chỉ mang theo hơn một nghìn người.

Chàng hy vọng có một trận chiến tranh, nhưng cuộc chiến sắp tới có lẽ sẽ vượt xa kỳ vọng, so với nó, tranh chấp giữa quân thần trở nên nhỏ nhặt không đáng kể.

Năm mới sắp đến, bách tính kinh thành dù có nghe tin thất bại ở phía Tây cũng không để trong lòng, cùng lắm chỉ coi như chuyện phiếm sau bữa cơm, vẫn đang náo nhiệt bận rộn mua sắm hàng tết, thăm hỏi họ hàng bạn bè.

Hoàng đế dù sao cũng là Hoàng đế, có thể vội vã rời Lạc Dương, có thể không dừng lại mà băng qua Hàm Cốc quan, nhưng lại không thể tùy tiện tiến vào kinh thành. Các đại thần vẫn luôn mong ngóng Hoàng đế trở về, nhưng đợi đến khi Hoàng đế vội vã chạy tới, họ lại nhất loạt phản đối ngài tiến kinh khi không có nghi giá.

"Bách tính sẽ nghĩ sao? Chẳng lẽ Đại Sở đã hoảng loạn đến mức này, Thiên tử ngay cả uy nghi đơn giản nhất cũng không màng đến sao?" Tể tướng Trác Như Hạc dẫn đầu văn võ bá quan ra khỏi thành nghênh đón Hoàng đế, khuyên Hoàng đế đợi thêm hai ngày, chờ liễn giá, nghi vệ từ Lạc Dương tới nơi rồi hãy cử hành nghi thức tiến thành.

Hàn Nhụ Tử đồng ý, thực ra, ngay từ khi còn trên đường, ngài đã tự phản tỉnh xem phản ứng của mình có phải là quá mức kịch liệt hay không.

Nhưng ngài cần lập tức nắm bắt tin tức trực tiếp nhất.

Hàn Nhụ Tử dừng chân tại Bắc Quân đại doanh, Bắc Quân đang đóng quân ngoài biên ải, trong doanh trại trống rỗng, vừa vặn trở thành hành cung tạm thời.

Tin tức Tây Vực phần lớn truyền về Binh bộ, Lễ bộ. Binh bộ vẫn chưa bổ nhiệm Thượng thư mới, Lễ bộ Thượng thư Lưu Trạch Cần đi theo sau Hoàng đế, vẫn chưa tới kinh thành, vì thế Tể tướng Trác Như Hạc chỉ định một vị Thị lang khác của Binh bộ báo cáo tình hình cho Hoàng đế.

"Ngày mười ba tháng Chạp, Tây Vực truyền đến tin tức nói rằng phía Tây đã xảy ra một trận đại chiến, nhưng cách nói khá hỗn loạn, Tứ phương ty của Lễ bộ tiếp nhận nhưng không lập tức bẩm báo. Sau đó trong ba ngày mười bảy, mười tám, mười chín tháng Chạp, Tây Vực truyền đến nhiều tin tức hơn, đều gửi cho Lễ bộ, nói là có vài vị quốc vương chạy nạn đến Đại Sở, khẩn cầu nhập quan. Nhưng đó chỉ là thư do một vị quốc vương Tây Vực viết, không có ấn chương của quan viên Đại Sở chúng ta, cho nên cũng không bẩm báo. Những ngày sau đó, thường có tin tức truyền đến, mâu thuẫn lẫn nhau, nguồn tin không rõ, hoặc là đến Lễ bộ, hoặc là đến Binh bộ, cũng đều không bẩm báo. Mãi đến ngày hai mươi hai tháng Chạp, Tướng quân thành Hổ Cứ ở núi Côn Lôn, Trương Ấn, cùng với Tây Vực Đô hộ Thân Kinh Thế đồng tên viết một phong tấu chương chính thức, cuối cùng mới làm rõ sự thật."

Tấu chương bày trên bàn, Hàn Nhụ Tử đã sớm xem qua, trong lòng vẫn còn nhiều nghi hoặc.

Tấu chương không dài lắm, nội dung chính là do Trương Ấn viết.

Đại khái vào hơn hai tháng trước, Đặng Túy dẫn đầu liên quân Tây Vực gặp địch, hai trận đều thắng, đang lúc rút lui thì người Hung Nô không biết từ đâu chạy tới, đột ngột tham chiến, khiến liên quân đại bại.

Lúc Trương Ấn viết tấu chương, Đặng Túy vẫn bặt vô âm tín.

Thành Hổ Cứ vẫn chưa xây dựng hoàn tất, Trương Ấn lập tức đình công, phát binh khí cho thợ thủ công, tạm thời ghép lại một chi quân đội. Ông ta viết tấu chương, một là thông báo tình hình, hai là thỉnh cầu triều đình nhanh chóng chi viện.

Những ngày Hàn Nhụ Tử phi ngựa suốt đường, Tây Vực lại truyền đến lượng lớn tin tức, nguồn tin cực kỳ phức tạp, có quan viên Đại Sở, có vương công các nước, có thương lữ qua lại, cách nói càng là muôn hình vạn trạng, Đặng Túy lúc thì chết, lúc thì bị bắt, tin tốt nhất thì nói ông đã an toàn chạy về thành Hổ Cứ.

Về phần người Hung Nô thì cách nói càng mâu thuẫn hơn, một thuyết nói toàn bộ Hung Nô đều đã đầu hàng Thần Quỷ Đại Thiền Vu, một thuyết lại nói đó chỉ là một bộ phận người Hung Nô, chủ lực người Hung Nô không dám nghênh chiến, sớm không biết đã trốn đi đâu rồi.

Với tư cách là Hoàng đế, Hàn Nhụ Tử phần lớn thời gian chỉ lắng nghe, Tể tướng Trác Như Hạc chủ trì triều nghị, Binh bộ không có chủ, Lễ bộ Thượng thư chưa tới, Trác Như Hạc căn cứ theo phẩm cấp, địa vị chỉ định các đại thần lần lượt nói ra suy nghĩ của mình.

Người trình bày ý kiến đầu tiên là Tả Sát Ngự sử Phùng Cử: "Thần cho rằng, Đặng tướng quân binh bại tuy là một chuyện đáng tiếc, nhưng cũng không cần quá hoảng loạn. Từ núi Côn Lôn tới Đại Sở cách nhau mấy nghìn dặm, đất đai Tây Vực ở giữa cằn cỗi, không chống đỡ nổi đại quân đi qua, đối với quân Sở như vậy, đối với quân địch cũng vậy. Từ cổ chí kim, Trung Nguyên chưa từng chịu sự xâm lược từ hướng Tây Vực, đó có thể làm minh chứng. Điều đáng cảnh giác vẫn là Hung Nô, nếu Hung Nô thực sự đầu hàng địch quân, biên cương phía Bắc Đại Sở đáng lo ngại. May thay Bệ hạ có tầm nhìn xa, Nam, Bắc hai quân đã trấn thủ trọng thành ngoài biên ải. Việc cấp bách trước mắt là nhanh chóng làm rõ tình trạng của Hung Nô."

Quần thần lần lượt phát biểu, đại đa số đều có ý kiến giống Phùng Cử, cũng có vài vị đại thần cảm thấy không thể từ bỏ Tây Vực, nên nhanh chóng chi viện, nếu không, chư quốc Tây Vực ly tâm, thành Hổ Cứ cũng coi như xây hoài công.

Triều nghị kéo dài suốt cả buổi chiều, Hàn Nhụ Tử giải tán quần thần, giữ riêng Trác Như Hạc lại.

"Tể tướng là đứng đầu trăm quan, Trác tướng cũng nên nói ra suy nghĩ của mình." Hàn Nhụ Tử nói.

Quân thần hai người mấy tháng không gặp, trong lòng đều có ngăn cách, lúc này lại giả vờ như chưa từng xảy ra chuyện gì, Trác Như Hạc khom người hành lễ, nói: "Bệ hạ hỏi, thần không dám không đáp, thần cả gan tiến ngôn, Tây Vực không thể giữ."

"Vì sao?"

"Tây Vực trống rỗng, đường xá xa xôi gian khổ, lương thảo do Đại Sở cung cấp, sau khi tới Tây Vực chỉ còn lại không quá một thành, hơn nữa thời gian kéo dài, không kịp nghênh chiến với quân địch, trái lại sẽ trở thành lương thực cung cấp cho địch."

"Hơn ba mươi nước Tây Vực, cùng với thành Hổ Cứ sắp hoàn công, cứ như vậy mà từ bỏ sao?"

Trác Như Hạc lại khom người: "Xây thành ở núi Côn Lôn, thực sự là tầm nhìn xa trông rộng của Bệ hạ, nếu như còn có ba đến năm năm thời gian, dù chỉ là một năm, quân lương Đại Sở liên tục tiến vào Tây Vực, dựa vào thành Hổ Cứ, lưng tựa Tây Vực, có thể đánh một trận với quân địch. Hiện nay thành Hổ Cứ lại là tòa thành trống, theo lời của Tích Viễn Hầu Trương Ấn, vẫn còn một góc chưa hoàn công, mà quân địch đã áp sát biên giới, Đại Sở không phải không muốn cứu, mà thật sự là không kịp cứu."

Hàn Nhụ Tử gật đầu, ra hiệu cho Trác Như Hạc nói tiếp.

"Ý kiến của Tả Sát Ngự sử Phùng đại nhân rất có đạo lý, Đại Sở không đủ sức chi viện Tây Vực, quân địch cũng rất khó thông qua Tây Vực để tấn công Đại Sở, uy hiếp vẫn đến từ phía Bắc."

"Ngoài biên ải có tin tức gì không?"

"Đang giữa đông giá rét, ngoài biên ải không thấy bóng dáng người Hung Nô, đại khái phải đến xuân hè sang năm, người Hung Nô mới có động tĩnh, Đại Sở còn ba năm tháng thời gian chuẩn bị, chi bằng tốn sức bảo vệ Tây Vực, không bằng triệu hồi người Sở ở Tây Vực, chuyển sang gia cố phía Bắc."

"Đặng tướng quân sống chết chưa rõ."

"Nếu Đặng tướng quân may mắn thoát khỏi tay quân địch, có thể cùng Tích Viễn Hầu, Tây Vực Đô hộ cùng về kinh. Nếu không may, Đại Sở lực bất tòng tâm, cũng không còn cách nào khác, hơn nữa ông ta là tự ý xuất chinh, trở về cũng đáng bị phạt."

"Đợi tin tức rõ ràng hơn rồi hãy nói."

"Vâng, Bệ hạ, dù thế nào đi nữa, trước hết phải qua năm đã."

"Ừm. Làm phiền Tể tướng."

Trác Như Hạc đột nhiên quỳ xuống, dập đầu một cái: "Thần hổ thẹn với Bệ hạ."

"Trẫm là Thiên tử Đại Sở, ngươi là Tể tướng Đại Sở, ý kiến có thể khác biệt, nhưng đều là vì Đại Sở suy nghĩ, sao lại có hổ thẹn?" Hàn Nhụ Tử lấy ra mấy phần tấu chương từ trên bàn: "Ngoài vực xáo động, đây là lúc quân thần chung tay đồng lòng, vượt qua khó khăn, mong Trác tướng gắng sức chống đỡ, tiếp tục vì triều đình hiệu lực vài năm nữa."

Đó đều là những tấu chương từ chức trước đây của Tể tướng, Trác Như Hạc lại dập đầu lần nữa: "Thần không dám từ chối, chỉ biết dốc hết tâm can, vì Bệ hạ hiệu mệnh."

Giữ lại được Tể tướng, tự nhiên cũng giữ lại được trăm quan, một hạng nguy cơ coi như được giải quyết, nhưng căn nguyên của nguy cơ vẫn còn đó. Trác Như Hạc chưa đứng dậy, vẫn quỳ trên mặt đất, hỏi: "Ngoại hoạn đã sinh, nội ưu còn phải giải quyết đúng hạn không?"

Hàn Nhụ Tử đã đưa ra thời hạn ba tháng, yêu cầu các gia đình giàu có trong thiên hạ giao nộp gia nô đang nuôi giữ trái phép, hoặc là nhập tịch, hoặc là phóng thích thành dân thường, thời hạn sắp sửa tới nơi rồi.

"Cũng đợi sau năm rồi nói đi." Hàn Nhụ Tử nói.

Trác Như Hạc dập đầu cáo lui.

Hàn Nhụ Tử ngồi một mình rất lâu, hiện giờ ngài đang rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan. Kẻ địch mạnh phương Tây tới quá không đúng lúc, nếu không lập tức bắt đầu phòng bị thì sẽ có đại họa, nếu muốn nhanh chóng bắt tay vào làm thì phải dựa vào sự ủng hộ của đại thần và thế gia, hành động chỉnh đốn triều đình sẽ phải đình chỉ, để lại một nỗi lo lâu dài.

Chàng hoài niệm Dương Phụng.

Dương Phụng tuy rằng cho đến cuối cùng cũng không tìm ra "Thuần Vu Kiêu", nhưng ông chưa bao giờ do dự, luôn biết mình nên làm gì, điểm này những người khác đều không thể so sánh được. Triệu Nhược Tố và những người khác dù vẫn nhận được sự tin tưởng của Hoàng đế, nhưng trong lúc này cũng không thể cung cấp được sự giúp đỡ.

Nghi giá theo sau cũng chạy rất nhanh, ngày hôm sau đã tới nơi, Hoàng đế được chính thức tiến vào thành.

Còn có một lượng lớn tùy tùng trên đường, đặc biệt là Thục phi Đặng Vân, đi tương đối chậm.

Việc đầu tiên sau khi Hàn Nhụ Tử hồi cung là đi bái kiến hai vị Thái hậu, Thượng Quan Thái hậu vẫn cáo bệnh, Từ Ninh Thái hậu biểu hiện tương đối khách khí, mẫu tử hai người giữa đã có ngăn cách, còn khó hóa giải hơn mâu thuẫn quân thần.

Khánh hoàng tử lại lớn hơn không ít, đã có thể nói được những câu đơn giản, nhưng lại không chịu gọi "phụ thân", trốn trong lòng tổ mẫu cứ không chịu ngẩng đầu.

Nhụ Quân công chúa lại rất hoạt bát, nằm trên giường nhỏ, chĩa về phía phụ thân mà múa may tay chân.

Thôi Tiểu Quân đứng cạnh Hoàng đế, nhìn con gái, mỉm cười nói: "Nhìn mắt con bé xem, mọi người đều nói rất giống Bệ hạ."

"Trẫm đâu có đôi mắt đẹp như vậy?" Hàn Nhụ Tử trong lòng sinh ra sự ấm áp, vươn tay nhẹ nhàng véo má công chúa, công chúa không sợ, trái lại còn cười khúc khích thành tiếng.

"Bệ hạ ở bên ngoài vất vả rồi." Thôi Tiểu Quân nhìn Hoàng đế, sự thương xót trong lòng nhiều như đối với con gái vậy.

"Vẫn ổn." Hàn Nhụ Tử vẫn nhìn chằm chằm con gái.

"Bệ hạ... rất khó xử phải không?"

"Khó xử chuyện gì?" Hàn Nhụ Tử kinh ngạc quay đầu lại.

"Nội ưu ngoại hoạn ập đến cùng lúc, thiếp biết Bệ hạ là người không chịu thua, chắc chắn không muốn từ bỏ bất kỳ kế hoạch nào."

Hàn Nhụ Tử trầm mặc không nói.

"Bệ hạ chi bằng bắt tay từ Thôi gia xem."

Hàn Nhụ Tử càng kinh ngạc hơn: "Thôi gia..."

"Bệ hạ đã làm gương, cắt giảm vườn tược cung thất của Hoàng gia ở khắp thiên hạ, nhưng người noi theo không nhiều, đó là vì trong lòng còn tồn nghi, cho rằng Bệ hạ sẽ không làm đến cùng. Vương, Thôi hai nhà đều là ngoại thích, Vương gia thế yếu, có một người phạm tội, Thôi gia thế mạnh, lại chưa nghe thấy Bệ hạ giáng tội, thiên hạ người sẽ vì thế mà cảm thấy bất công, cho rằng Bệ hạ có thiên vị."

"Trẫm sẽ không giáng tội lên người vô tội."

"Thôi gia cũng không vô tội, phụ thân đã nói với thiếp, ông ấy cấu kết với người khác, thăm dò tâm sự của Bệ hạ, sớm có mưu tính từ trước, sắp xếp không ít quan vị cho Thôi gia."

Hàn Nhụ Tử thực ra đã có kế hoạch, chỉ là cảm thấy thời cơ chưa tới, không ngờ Hoàng hậu lại đề xuất ra.

"Hoàng hậu có hiểu tội của Thôi Thái phó nặng thế nào không?"

"Hiểu rõ, cho nên thiếp có một thỉnh cầu, Thôi gia nguyện ý nhận tội, nhưng xin Bệ hạ có thể khởi lòng từ bi, cho Thôi gia một con đường sống."

Việc nhà, việc nước, việc thiên hạ, tất cả đều ập đến cùng một lúc.

Hàn Nhụ Tử chưa đưa ra bất kỳ quyết định nào, vẫn là trước hết hãy qua năm đã.