“Chúng không ngủ nghỉ,
Trên những vách đá kia, một băng đảng hung dữ,
Ta thấy chúng ngồi.” — Gray
“Lẩn trốn nữa chẳng khác nào phớt lờ một lời cảnh báo vì sự an sống của chúng ta,” Hawkeye lên tiếng, “nhất là khi những âm thanh như vậy vang lên trong rừng. Những tiểu thư mềm yếu này có thể ở yên trong hang, nhưng tôi và người Mohicans sẽ canh gác trên mỏm đá kia, nơi mà tôi nghĩ một vị thiếu tá của Trung đoàn Sáu mươi chắc cũng muốn đi cùng chúng tôi.”
“Nguy hiểm của chúng ta lại cấp bách đến thế sao?” Cora hỏi.
“Chỉ có Đấng tạo hóa — Đấng phát ra những âm thanh kỳ lạ và truyền đến tai loài người — mới thấu tỏ hiểm họa của chúng ta. Tôi sẽ tự thấy mình tội lỗi, đến mức chống lại thánh ý Ngài, nếu cứ chui rúc một chỗ khi có những lời cảnh báo rành rành trong gió! Ngay cả những linh hồn yếu đuối vốn chỉ biết hát ca qua ngày cũng bị thôi thúc bởi tiếng kêu ấy, và như họ vẫn nói, họ ‘sẵn sàng bước vào trận chiến.’ Nếu đó chỉ là một trận chiến, thì mọi chuyện đã rõ mười mươi và dễ bề xoay sở; nhưng tôi từng nghe nói rằng khi những tiếng thét thấu trời xanh và mặt đất ấy cất lên, đó là điềm báo cho một loại chiến tranh khác hẳn!”
“Nếu mọi lý do khiến chúng ta sợ hãi, thưa người bạn, chỉ xuất phát từ những nguyên nhân siêu nhiên, thì chúng ta chẳng có mấy lý do để hoảng hốt,” Cora điềm tĩnh tiếp lời, “liệu anh có chắc rằng kẻ thù của chúng ta không nghĩ ra một mưu kế mới mẻ và tinh vi nào đó để gieo rắc nỗi khiếp sợ, nhằm dễ bề chinh phục chúng ta không?”
“Thưa tiểu thư,” người thợ săn đáp với giọng trang nghiêm, “tôi đã lắng nghe mọi âm thanh của chốn rừng sâu trong suốt ba mươi năm qua, như cách một người có sinh mạng phụ thuộc vào sự thính nhạy của đôi tai. Không có tiếng gầm của báo miểng, tiếng hót của loài chim nhại, hay bất kỳ quỷ kế nào của lũ Mingo quỷ quyệt mà qua mắt được tôi! Tôi từng nghe rừng rậm rên siết như những sinh linh bất hạnh trong cơn hoạn nạn; hết lần này đến lần khác, tôi lắng nghe tiếng gió đùa giỡn qua những cành cây đã bị khoét vỏ; tôi từng nghe tiếng sét nổ lách tách trên không trung như cành khô cháy nổ lách tách khi bắn ra những tia lửa và ngọn lửa hình lưỡi mác; nhưng chưa bao giờ tôi nghĩ rằng mình nghe thấy điều gì khác ngoài ý muốn của Đấng đang đùa giỡn với muôn loài trong lòng bàn tay Ngài. Thế nhưng, cả người Mohicans lẫn tôi — một người da trắng thuần chủng — đều không thể giải thích nổi tiếng kêu vừa rồi. Do đó, chúng tôi tin đó là một điềm báo được ban xuống vì sự an lành của chúng ta.”
“Thật phi thường!” Heyward nói, với lấy khẩu súng lục từ nơi anh đã đặt khi bước vào; “dù đó là dấu hiệu của hòa bình hay tín hiệu chiến tranh, chúng ta đều phải cẩn trọng kiểm />; tra. Hãy dẫn đường, người bạn; tôi đi theo đây.”
Khi bước ra khỏi nơi ẩn nấp, toàn bộ nhóm người ngay lập tức cảm thấy tinh thần phấn chấn hẳn lên, khi được rời khỏi bầu không khí ngột ngạt trong hang để hòa mình vào làn gió mát lành và sảng khoái thổi quanh những dòng nước xiết và thác ghềnh. Một cơn gió chiều lồng lộng thổi ngang mặt sông, mang theo tiếng gầm thét của ngọn thác dội ngược vào sâu trong lòng hang động, từ đó phát ra đều đặn và nặng nề, tựa như tiếng sấm rền vang sau những dãy đồi xa thẳm. Trăng đã mọc, ánh trăng lấp loáng trên mặt nước phía trên; nhưng mỏm đá tận cùng nơi họ đứng vẫn chìm trong bóng râm. Trừ tiếng nước cuồn cuộn chảy và tiếng thở của gió thoảng qua từng đợt ngắt quãng, khung cảnh tĩnh lặng tuyệt đối như màn đêm và sự cô độc ngự trị. Tất cả mọi người đều vô vọng hướng đôi mắt sang bờ bên kia, tìm kiếm chút dấu hiệu sự sống có thể giải thích bản chất của sự cố vừa qua. Ánh mắt lo âu và háo hức của họ hoặc bị đánh lừa bởi thứ ánh sáng mờ ảo, hoặc chỉ dừng lại trên những tảng đá trọc và những thân cây thẳng tắp, bất động.
“Chẳng có gì ngoài vẻ âm u và tĩnh mịch của một buổi chiều êm ả,” Duncan thì thầm; “chúng ta sẽ trân trọng biết bao khung cảnh này cùng sự cô tịch đầy hơi thở sống ấy vào bất kỳ khoảnh khắc nào khác, hỡi Cora! Hãy tưởng tượng chúng ta đang an toàn, và điều gì lúc này có lẽ đang làm tăng thêm nỗi sợ hãi của nàng, biết đâu lại có thể mang đến niềm vui—”
“Lắng nghe kìa!” Alice cắt ngang.
Lời nhắc nhở ấy là thừa. Một lần nữa, âm thanh cũ lại cất lên, như thể phát ra từ lòng sông, rồi vượt qua giới hạn chật hẹp của các vách đá, lan tỏa uốn lượn khắp khu rừng trong những âm điệu xa xăm rồi lịm dần.
“Có ai ở đây gọi tên được tiếng thét ấy không?” Hawkeye hỏi khi tiếng vang cuối cùng chìm vào rừng sâu; “nếu có, hãy lên tiếng; còn tôi, tôi đánh giá nó không thuộc về mặt đất này!”
“Vậy thì, đây là người có thể giúp cô giải tỏa sự mơ hồ,” Duncan nói; “tôi biết rõ thứ âm thanh ấy, bởi tôi từng nghe rất nhiều lần trên chiến trường, và trong những tình huống vốn quen thuộc với đời lính. Đó là tiếng thét kinh hoàng của một con ngựa trong cơn thống khổ; thường là do đau đớn, nhưng đôi khi cũng vì khiếp sợ. Ngựa chiến của tôi hoặc đã trở thành mồi cho dã thú trong rừng, hoặc nó đang đối mặt với hiểm nguy mà không tài nào tránh khỏi. Âm thanh ấy có thể đánh lừa tôi trong hang động, nhưng ở chốn quang đãng này thì tôi quá rành để không thể nhầm lẫn.”
Người thợ săn và các bạn đồng hành lắng nghe lời giải thích giản dị ấy với sự chăm chú của những con người đang tiếp nhận ý niệm mới, đồng thời rũ bỏ những định kiến cũ vốn là những vị khách phiền toái. Hai người da đỏ thốt lên tiếng cảm thán quen thuộc đầy biểu cảm của họ, “hugh!”, khi chân lý vừa ló dạng trong tâm trí họ, trong khi người thợ săn, sau một khoảng lặng suy ngẫm ngắn ngủi, đã cất lời đáp:
“Tôi không thể phủ nhận lời anh,” anh nói, “bởi tôi ít rành về ngựa, dẫu sinh ra ở nơi loài vật ấy sinh sôi nảy nở. Bầy sói chắc đang lảng vảng ngay trên đỉnh bờ vực, và những sinh vật nhút nhát ấy đang cầu cứu con người bằng tất cả khả năng của chúng. Uncas” — anh nói bằng tiếng Delaware — “Uncas, hãy chèo xuồng xuống dưới và ném một thanh củi cháy vào giữa bầy sói; kẻo sự sợ hãi sẽ làm thay phần lũ sói, và khiến chúng ta chẳng còn con ngựa nào vào buổi sáng mai, khi mà chúng ta sẽ rất cần phải di chuyển thật nhanh!”
Chàng trai da đỏ trẻ tuổi đã bước nhanh xuống mép nước để thực hiện mệnh lệnh, thì một tiếng hú dài cất lên từ mép sông, rồi nhanh chóng vút bay vào tận sâu trong rừng thẳm, như thể bầy dã thú tự ý bỏ dở con mồi vì nỗi khiếp sợ bất ngờ. Uncas với phản xạ bản năng liền lùi lại, và ba người thợ rừng tiếp tục có một cuộc hội ý trầm ngâm, kín đáo khác.
“Chúng ta chẳng khác nào những thợ săn đã mất phương hướng và bị che khuất mặt trời suốt nhiều ngày,” Hawkeye nói, quay lưng về phía các bạn đồng hành; “giờ thì chúng ta bắt đầu nhận ra lại những dấu hiệu của con đường, và lối đi đã được dọn sạch gai góc! Hãy ngồi xuống phần bóng râm mà ánh trăng hắt ra từ cây dẻ gai kia — nó dày hơn bóng râm của cây thông — và hãy chờ đợi những gì Chúa muốn sai phái tiếp theo. Mọi cuộc trò chuyện phải được nói bằng tiếng thì thầm; dẫu cho sẽ tốt hơn, và có lẽ khôn ngoan hơn về sau, nếu mỗi người tự thì thầm với suy nghĩ của chính mình trong một lúc.”
Thái độ của người thợ săn toát lên vẻ nghiêm nghị đầy ấn tượng, dẫu không còn mang dấu hiệu của sự hoảng sợ yếu đuối. Rõ ràng là sự yếu lòng thoáng qua của anh đã tan biến cùng với lời giải thích cho một bí ẩn mà kinh nghiệm sống của anh chưa từng chạm tới; và dẫu giờ đây anh ý thức rõ thực tại ngặt nghèo của hoàn cảnh, anh vẫn sẵn sàng đối mặt với chúng bằng nghị lực của bản chất kiên cường. Cảm giác này dường như cũng là điểm chung của những người da đỏ, khi họ tự tìm cho mình những vị trí quan sát trọn vẹn cả hai bên bờ sông, trong khi bản thân lại được che giấu kín đáo khỏi mọi ánh nhìn. Trong hoàn cảnh ấy, sự cẩn trọng thông thường mách bảo rằng Heyward và các bạn đồng hành nên noi theo sự thận trọng bắt nguồn từ một đầu óc nhạy bén nhường ấy. Chàng trai trẻ kéo một đống cây xá xị từ trong hang ra, đặt nó vào khe nứt tách biệt giữa hai hang động, nơi hai tiểu thư đang ẩn nấp; nhờ vậy họ được các khối đá che chắn khỏi mọi mũi tên giáo, đồng thời nỗi lo âu cũng được xoa dịu nhờ sự đảm bảo rằng không một hiểm nguy nào có thể đến gần mà không có tiếng động báo trước. Bản thân Heyward túc trực ngay gần đó, ở cự ly đủ để liên lạc với các bạn đồng hành mà không cần phải nâng cao giọng quá mức; trong khi David, noi gương những người thợ rừng, đã khéo léo nép mình giữa các khe đá sao cho chân tay vụng về của anh không còn làm chướng mắt người xem.
Cứ thế, nhiều giờ trôi qua mà không có thêm sự gián đoạn nào. Trăng lên đến đỉnh đầu, rọi thứ ánh sáng dịu dàng vuông góc xuống khung cảnh tuyệt đẹp của hai nàng tiểu thư đang ngủ say trong vòng tay nhau. Duncan trải tấm khăn choàng rộng của Cora che trước cảnh tượng mà anh vô cùng tha thiết ngắm nhìn, rồi buông lỏng đầu tìm một chỗ gối đầu trên mỏm đá. David bắt đầu phát ra những âm thanh mà hẳn sẽ khiến đôi tai nhạy cảm của anh phải chói tay trong những phút giây tỉnh táo hơn; tóm lại, tất cả mọi người trừ Hawkeye và người Mohicans đều chìm vào giấc ngủ mê mệt chẳng còn biết trời đất là gì. Nhưng sự cảnh giác của những người bảo vệ mẫn cán ấy chưa hề mệt mỏi hay lơi lỏng. Bất động tựa những tảng đá mà mỗi người trông như một phần trong đó, họ nằm với đôi mắt láo liên không ngừng nghỉ dọc theo hàng cây tối thẫm ven bờ dòng suối hẹp. Không một tiếng động nào lọt qua tai họ; ngay cả sự quan sát tinh vi nhất cũng không thể nhận ra họ đang thở. Rõ ràng sự cẩn trọng thái quá này bắt nguồn từ kinh nghiệm thực tế rằng không một mưu chước nào từ phía kẻ thù có thể đánh lừa được họ. Dù vậy, tình trạng đó vẫn tiếp diễn mà không có hậu quả rõ rệt nào, cho đến khi trăng lặn và một vệt sáng mờ trên ngọn cây ở khúc uốn của con sông phía hạ lưu báo hiệu ngày mới đang đến gần.
Khi ấy, lần đầu tiên người ta thấy Hawkeye động đậy. Anh bò dọc theo mỏm đá và lay Duncan dậy khỏi giấc ngủ say nồng.
“Đã đến lúc lên đường,” anh thì thầm; “hãy đánh thức các tiểu thư và sẵn sàng bước xuống xuồng khi tôi đưa nó đến bến.”
“Anh đã có một đêm yên tĩnh chứ?” Heyward lên tiếng; “còn tôi, có lẽ giấc ngủ đã đánh gục sự cảnh giác của mình.”
“Mọi thứ vẫn tĩnh lặng như nửa đêm. Hãy giữ im lặng, nhưng phải khẩn trương.”
Lúc này Duncan đã hoàn toàn tỉnh táo, anh liền nhấc tấm khăn choàng khỏi người hai phụ nữ đang ngủ. Cử động đó khiến Cora giơ tay ra như để đẩy anh ra, trong khi Alice lẩm bẩm bằng giọng dịu dàng, ngọt ngào: “Không, không, thưa cha kính yêu, chúng ta không hề bị bỏ rơi; Duncan ở cùng chúng ta mà!”
“Đúng vậy, thiên thần ngây thơ ạ,” chàng trai thì thầm; “Duncan ở đây, và chừng nào sự sống còn hay hiểm nguy còn tiếp diễn, anh sẽ không bao giờ rời xa các nàng. Cora! Alice! Hãy thức dậy! Đã đến lúc phải đi rồi!”
Một tiếng thét chói tai từ cô em gái, và hình bóng người chị đứng bật dậy trước mặt anh với nỗi kinh hoàng ngơ ngác, chính là câu trả lời bất ngờ mà anh nhận được.
Khi những lời nói còn chưa dứt trên môi Heyward, một hỗn độn tiếng hò hét và gầm thét đã bùng lên, dữ dội đến mức đẩy luồng máu đang cuồn cuộn trong huyết quản anh giật lùi về tận tâm can. Trong khoảng gần một phút, tưởng như ác quỷ từ địa ngục đã tràn ngập bầu không khí quanh họ, trút bỏ những cơn cuồng nộ dã man bằng những âm thanh man rợ. Những tiếng gầm hét không phát ra từ một hướng cụ thể nào, nhưng rõ ràng chúng bao trùm cả khu rừng, và như những người đang nghe với nỗi khiếp hãi dễ dàng mường tượng ra, cả những hang động của ngọn thác, những mỏm đá, lòng sông và cả bầu trời phía trên. David vóc dáng cao kều dựng đứng giữa thứ âm thanh địa ngục ấy, hai tay bịt chặt hai tai, kêu lên:
“Sự bất hòa này từ đâu đến thế! Phải chăng địa ngục đã xổng chuồng để loài người thốt ra những âm thanh thế này!”
Những tia chớp sáng lòa cùng tiếng nổ chát chúa của hàng tá khẩu súng trường từ bờ bên kia dòng suối nối tiếp hành động phơi mình bất cẩn ấy, khiến người thầy dạy hát bất hạnh ngã gục bất tỉnh ngay trên mỏm đá nơi anh đã ngủ say bấy lâu. Người Mohicans dũng mãnh thét vang tiếng hú khiếp đảm để trả đũa kẻ thù, những kẻ đang cất lên tiếng reo mừng chiến thắng man rợ trước sự gục ngã của Gamut. Lập tức, những tia lửa đạn súng trường lóe lên liên hồi và cận kề giữa hai bên, nhưng bên nào cũng quá dày dặn kinh nghiệm nên không để lộ dù chỉ một phần cơ thể trước tầm ngắm của đối phương. Duncan nín thở lắng nghe tiếng mái chèo khua với nỗi lo âu tột cùng, đinh ninh rằng lúc này trốn chạy là chỗ dựa duy nhất. Dòng sông vẫn trôi qua với tốc độ thường lệ, nhưng chiếc xuồng hoàn toàn biến mất trên mặt nước tối sẫm. Anh vừa nghĩ rằng họ đã bị người dẫn đường nhẫn tâm bỏ rơi, thì một luồng lửa lóe lên từ tảng đá bên dưới họ, kèm theo tiếng thét dữ dội hòa lẫn với tiếng kêu đau đớn, báo hiệu rằng sứ giả tử thần từ vũ khí chết chóc của Hawkeye đã tìm được nạn nhân. Trước đòn giáng trả chớp nhoáng ấy, kẻ tấn công lập tức rút lui, và khung cảnh dần trở nên tĩnh lặng như trước khi cơn hỗn loạn bùng phát.
Duncan chớp lấy thời điểm thuận lợi lao đến bên thi thể Gamut, kéo anh vào khu vực an toàn của khe núi hẹp che chở cho hai tiểu thư. Chỉ một phút sau, toàn bộ nhóm người đã tụ họp lại nơi an toàn tương đối này.
“Tên khốn tội nghiệp ấy đã giữ được da đầu của mình,” Hawkeye điềm tĩnh nói, lướt tay qua mái đầu của David; “nhưng cậu ta là minh chứng cho việc sinh ra với chiếc lưỡi quá dài! Đúng là điên rồ khi phơi sáu thước da thịt trên một mỏm đá trọc trước mặt lũ dã nhân khát máu. Tôi chỉ ngạc nhiên là cậu ta vẫn giữ được mạng sống.”
“Anh ấy chưa chết sao?” Cora gặng hỏi, giọng khàn đọng cho thấy nỗi kinh hoàng bản năng đang giằng xé mạnh mẽ nhường nào với vẻ kiên cường ngoài mặt của nàng. “Chúng ta có thể làm gì để cứu giúp người bất hạnh này không?”
“Không, không! Sự sống vẫn còn trong tim cậu ta, và sau khi ngủ một giấc, cậu ta sẽ tỉnh lại, trở nên khôn ngoan hơn vì bài học này, cho đến khi giờ phút thực sự của cậu ta đến,” Hawkeye đáp, liếc nhanh một cái sang thi thể bất động trong lúc nạp đạn vào súng với sự chuẩn xác đáng kinh ngạc. “Hãy khiêng cậu ấy vào trong, Uncas, và đặt nằm lên đám xá xị. Giấc ngủ của cậu ta càng kéo dài thì càng tốt cho cậu ta, vì tôi nghi ngờ liệu cậu ta có tìm được chỗ che chắn tử tế nào cho cái dáng vóc ấy trên những mỏm đá này không; và việc ca hát chẳng ích gì với lũ Iroquois đâu.”
“Vậy anh tin rằng cuộc tấn công sẽ lặp lại sao?” Heyward hỏi.
“Tôi có mong một con sói đói tha thiết thỏa mãn cơn thèm khát chỉ bằng một miếng cắn đâu! Chúng vừa mất một người, và thói quen của chúng khi chịu tổn thất và đánh úp thất bại là rút lui; nhưng chúng sẽ quay lại với những mưu chước mới để vây hãm chúng ta và lấy đi da đầu. Hy vọng lớn nhất của chúng ta,” anh tiếp tục, ngước gương mặt khắc khổ lên, trên đó một bóng mây lo âu vừa lướt qua như một vệt tối, “sẽ là giữ vững mỏm đá này cho đến khi Munro có thể cử một đội đến cứu viện! Cầu trời ơn trên cho điều đó diễn ra sớm và dưới sự chỉ huy của một kẻ am hiểu phong tục thổ dân!”
“Anh nghe thấy vận mệnh có thể xảy ra của chúng ta rồi đấy, Cora,” Duncan nói, “và em biết chúng ta có tất cả mọi hy vọng để đặt vào nỗi lo âu cùng kinh nghiệm của cha em. Nào, hãy cùng Alice bước vào hang động này, nơi ít nhất em sẽ được an toàn trước những phát súng chết người của kẻ thù, và nơi em có thể dành sự chăm sóc ân cần vốn có của phái đẹp cho người đồng đội bất hạnh của chúng ta.”
Các tiểu thư đi theo anh vào hang ngoài, nơi David bắt đầu phát ra những tiếng thở dài báo hiệu ý thức đang dần hồi phục, rồi sau khi phó thác người bị thương cho sự chăm sóc của họ, anh lập tức chuẩn bị rời đi.
“Duncan!” giọng Cora run rẩy gọi khi anh vừa đến cửa hang. Anh quay lại và nhìn thấy nàng, gương mặt đã cắt không còn giọt máu và đôi môi run rẩy đang dõi theo anh với một biểu cảm đòng đõi sự quan tâm khiến anh lập tức quay trở lại bên nàng. “Hãy nhớ rằng, Duncan, sự an toàn của anh quan trọng nhường nào đối với chúng tôi — rằng anh đang gánh vác sứ mệnh thiêng liêng của một người cha — rằng bao nhiêu thứ phụ thuộc vào sự khôn ngoan và chu đáo của anh — tóm lại,” nàng nói thêm, trong khi dòng máu thẹn thùng lan tỏa khắp gò má, nhuộm đỏ cả đôi thái dương, “rằng anh đáng quý biết bao đối với tất cả những ai mang họ Munro.”
“Nếu có điều gì có thể làm gia tăng lòng ham sống ích kỷ của chính tôi,” Heyward nói, để cho ánh mắt vô thức lướt qua dáng vóc trẻ trung của Alice đang đứng lặng thinh, “thì đó chính là một sự cam kết đầy ân tình nhường ấy. Với tư cách là thiếu tá Trung đoàn Sáu mươi, người chủ nhà trung thực của chúng ta sẽ nói cho nàng biết tôi phải gánh vác phần việc của mình trong trận chiến; nhưng nhiệm vụ của chúng ta sẽ rất nhẹ nhàng; chỉ đơn giản là cầm chân lũ chó săn khát máu này trong vài giờ.”
Không chờ đợi câu trả lời, anh dứt khoát rời khỏi hai tiểu thư và nhập bọn với người thợ săn cùng các bạn đồng hành, những người vẫn đang ẩn nấp an toàn trong khe núi nhỏ giữa hai hang động.
“Tôi bảo cậu này, Uncas,” người thợ săn nói khi Heyward đến gia nhập, “cậu đang phung phí thuốc súng đấy, và sức giật của súng trường làm lệch tầm ngắm của cậu! Ít thuốc súng, đạn chì nhẹ, và một cánh tay vững chãi hiếm khi trượt tiếng thét tử thần của một tên Mingo! Ít nhất, đó là kinh nghiệm của tôi với mấy sinh vật đó. Nào, các bạn: hãy về vị trí che chắn của mình, vì chẳng ai đoán được khi nào hay ở đâu một tên Maqua[1] sẽ ra đòn.”
[1] Mingo là thuật ngữ người Delaware dùng để chỉ Liên minh Ngũ tộc. Maquas là tên mà người Hà Lan gọi chúng. Người Pháp, từ những lần tiếp xúc đầu tiên, gọi chúng là Iroquois.
Những thổ dân lặng lẽ rút về các vị trí đã định, vốn là những khe nứt trên vách đá nơi họ có thể kiểm soát các lối tiếp cận chân thác. Ở trung tâm hòn đảo nhỏ, một vài cây thông cằn cỗi đã mọc rễ, tạo thành một lùm cây rậm rạp mà Hawkeye lao vào nhanh như một con hươu, theo sau là Duncan vô cùng linh hoạt. Tại đây, họ nép mình an toàn nhất có thể giữa các bụi cây và những mảnh đá vụn vương vãi khắp nơi. Phía trên họ là một mỏm đá trọc, tròn trịa, hai bên là dòng nước nô đùa rồi lao thẳng xuống vực sâu bên dưới theo cách đã miêu tả. Khi trời đã rạng sáng, bờ bên kia không còn hiện lên với những đường nét mơ hồ nữa, mà họ đã có thể nhìn thấu vào trong rừng, phân biệt rõ các vật thể dưới tán thông u ám.
Một cuộc canh gác dài đằng đẵng và đầy lo âu diễn ra, nhưng không có thêm dấu hiệu nào cho thấy cuộc tấn công bị tái diễn; và Duncan bắt đầu hy vọng rằng hỏa lực của họ đã gây sát thương nhiều hơn tưởng tượng, và kẻ thù đã bị đẩy lùi hoàn toàn. Khi anh liều lĩnh thốt ra cảm giác này với các bạn đồng hành, Hawkeye liền đáp lại bằng cái lắc đầu đầy hoài nghi.
“Cậu không hiểu bản chất của một tên Maqua nếu nghĩ rằng hắn dễ dàng bị đánh lui mà không lấy được da đầu!” anh đáp. “Sáng nay nếu có một tên mầm mống gào thét thì phải có tới bốn mươi tên! Và chúng thừa biết số lượng lẫn thực lực của chúng ta để mà bỏ cuộc sớm thế đâu. Suỵt! Nhìn xuống dòng nước phía trên kìa, ngay chỗ nó đổ ập qua các mỏm đá. Tôi không phải con người nữa, nếu lũ quỷ liều lĩnh ấy không bơi xuôi dòng đến tận mỏm đá này, và thật xui xẻo làm sao, chúng đã bám vào đầu hòn đảo. Suỵt! Này anh bạn, hãy nép sát vào! Kẻo cái đầu trọc lóc bay màu nhanh hơn một nhát dao chém đấy!”
Heyward ngẩng đầu lên khỏi chỗ ẩn nấp và chứng kiến điều mà anh có sự phán đoán chuẩn xác là một kỳ tích của sự liều lĩnh và kỹ năng. Dòng sông đã ăn mòn rìa lớp đá mềm theo cách khiến cho khúc đổ đầu tiên của nó bớt hiểm trở và ít dựng đứng hơn so với các thác nước thông thường. Không có hướng dẫn nào khác ngoài gợn sóng nơi dòng nước gặp đầu hòn đảo, một nhóm kẻ thù khát máu đã mạo hiểm lao vào dòng chảy, bơi xuôi về điểm này với sự thấu hiểu rằng nó sẽ mang lại lối tiếp cận dễ dàng đến các nạn nhân mà chúng nhắm tới, nếu thành công.
Khi Hawkeye dứt lời, bốn cái đầu người có thể được nhìn thấy đang nhô lên phía trên mấy khúc gỗ trôi dạt bị mắc kẹt trên những mỏm đá trọc ấy, thứ có lẽ đã gợi lên ý tưởng về tính khả thi của canh bạc liều lĩnh. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một hình hài thứ năm nổi lên trôi dạt qua mép xanh của ngọn thác, hơi lệch khỏi đường ranh giới của hòn đảo. Tên thổ dân vùng vẫy mãnh liệt để vươn tới điểm an toàn, và nhờ sự trợ giúp của làn nước chướng, hắn đã vươn một cánh tay ra để chộp lấy sự hỗ trợ từ đồng bọn, thì hắn lại bị cuốn phăng đi bởi dòng nước xiết cuộn xoáy, dường như vọt lên không trung với hai tay giơ cao cùng đôi mắt trợn ngược, rồi lao thẳng một cú xuống vực sâu thăm thẳm ngút ngàn mà hắn đang lơ lửng phía trên. Một tiếng thét độc nhất, hoang dại và tuyệt vọng vang lên từ lòng hang, rồi mọi thứ lại chìm vào tĩnh lặng như nấm mồ.
Bản năng cao thượng đầu tiên của Duncan là lao ra cứu lấy kẻ khốn khổ ấy; nhưng anh cảm thấy mình bị níu chặt lại tại chỗ bởi gọng kìm bằng sắt của người thợ săn bất động.
“Anh muốn rước cái chết chắc chắn về cho chúng ta bằng cách mách cho lũ Mingo biết chỗ chúng ta ẩn nấp sao?” Hawkeye nghiêm khắc hỏi; “Đó là một viên đạn được tiết kiệm, và đạn dược lúc này quý giá hệt như hơi thở của một con hươu đang hoảng loạn! Hãy làm mới hạt nổ trong súng lục của anh đi — khu vực giữa thác nước rất dễ làm ẩm lưu huỳnh — và đứng vững cho một trận giáp lá cà, trong khi tôi nã đạn vào cú lao tới của chúng.”
Anh đưa một ngón tay lên miệng, thổi một tiếng còi dài và sắc lẹm, được đáp lại từ những mỏm đá do người Mohicans canh giữ. Duncan thoáng thấy những cái đầu thấp thoáng phía trên đám gỗ trôi khi tín hiệu vang lên trong không khí, nhưng chúng lại biến mất nhanh chóng như lúc xuất hiện. Một âm thanh xào xạc trầm thấp tiếp theo thu hút sự chú ý của anh phía sau, và khi quay đầu lại, anh nhìn thấy Uncas đang trườn đến bên mình chỉ cách vài bước chân. Hawkeye nói với cậu ta bằng tiếng Delaware, và vị thủ lĩnh trẻ tuổi liền vào vị trí với sự cẩn trọng kỳ lạ cùng phong thái điềm tĩnh đến khó tin. Đối với Heyward, đây là khoảnh khắc hồi hộp và đầy số ruột; dẫu vậy người thợ săn lại chọn thời điểm này làm dịp thích hợp để giảng bài cho những đồng đội trẻ tuổi hơn về nghệ thuật sử dụng súng hỏa mai sao cho khôn ngoan.
“Trong số tất cả các loại vũ khí,” anh bắt đầu, “súng trường nòng dài, rãnh khương tuyến chuẩn, kim loại mềm là loại nguy hiểm nhất trong những đôi tay khéo léo, dẫu nó đòi hỏi một cánh tay khỏe, đôi mắt tinh anh và khả năng phán đoán tuyệt vời khi nạp đạn để phát huy hết vẻ đẹp của nó. Thợ làm súng chắc chẳng hiểu mấy về nghề của họ khi họ chế tạo ra súng săn và súng ngắn cưỡi ngựa loại—”
Anh bị ngắt lời bởi tiếng “hugh” trầm nhưng đầy biểu cảm của Uncas.
“Tôi thấy chúng rồi, chàng trai, tôi thấy chúng rồi!” Hawkeye tiếp lời; “chúng đang tụ tập để lao lên, nếu không thì đã giấu cái lưng đen đúa dưới mấy khúc gỗ rồi. Thôi được, cứ để chúng tới,” anh nói thêm, kiểm tra viên đá lửa; “tên đi đầu chắc chắn sẽ bước vào cái chết, dù đó có chính là Montcalm đi nữa!”
Vào khoảnh khắc đó, khu rừng ngập tràn một đợt tiếng hò hét khác, và theo tín hiệu, bốn tên thổ dân nhảym bổ ra từ chỗ ẩn nấp của đám gỗ trôi. Heyward cảm thấy một khát khao cháy bỏng muốn lao về phía trước nghênh chiến, sự lo lắng cuồng loạn trong khoảnh khắc ấy quá đỗi mãnh liệt; nhưng anh đã bị kiềm chế bởi tấm gương điềm tĩnh của người thợ săn và Uncas.
Khi kẻ thù — những kẻ vừa nhảy qua những tảng đá đen chia cắt họ với những cú nhảy dài cùng những tiếng hú hoang dã nhất — chỉ còn cách vài sải tay, khẩu súng trường của Hawkeye từ từ nhô lên giữa những lùm cây và phun ra luồng đạn chí mạng. Tên da đỏ đi đầu lật đật nhảy dựng lên như một con hươu trúng đạn và ngã nhào đầu xuống các khe đá của hòn đảo.
“Giờ thì, Uncas!” người thợ săn hét lên, rút thanh dao dài trong khi đôi mắt sắc bén bắt đầu lóe lên vẻ hào hứng, “hãy xử lý nốt tên la hét cuối cùng; còn hai tên kia thì chắc chắn chúng ta tóm gọn!”
Cậu ta tuân lệnh; và chỉ còn lại hai kẻ thù cần phải tiêu diệt. Heyward đã đưa một khẩu súng lục của mình cho Hawkeye, và họ cùng nhau lao xuống một con dốc nhỏ về phía kẻ thù; họ bóp cò vũ khí cùng một lúc và đều không trúng đích.
“Tôi biết thừa mà! Và tôi đã nói trước rồi!” người thợ săn lẩm bẩm, vung vẩy thứ vũ khí nhỏ bé bị khinh miệt ném thẳng qua ngọn thác với sự khinh bỉ cay đắng. “Lại đây, lũ chó săn địa ngục khát máu! Các ngươi sắp gặp một gã người trắng thuần chủng rồi đấy!”
Lời vừa dứt thì anh đã chạm trán với một tên thổ dân vóc dáng khổng lồ, mang vẻ mặt hung hãn nhất. Cùng lúc đó, Duncan thấy mình vướng vào một cuộc đấu tay đôi tương tự với tên còn lại. Với kỹ năng nhanh nhạy, cả Hawkeye và đối thủ của hắn đều chộp lấy cánh tay giơ cao đang cầm con dao nguy hiểm của nhau. Gần một phút đồng hồ, họ đứng nhìn thẳng vào mắt nhau và từ từ dùng hết sức cơ bắp để tranh giành uy quyền.
Cuối cùng, những thớ thịt dẻo dai của người da trắng đã chiến thắng những chi kém phần quen thuộc của thổ dân. Cánh tay của kẻ sau từ từ khuất phục trước lực ép ngày càng tăng của người thợ săn, người đã bất ngờ giật mạnh cánh tay có vũ khí của mình ra khỏi gọng kìm của đối thủ, đâm thẳng vũ khí sắc bén xuyên qua lồng ngực trần vào đến tận tim hắn. Trong khi đó, Heyward bị dồn vào một cuộc chiến sinh tử khốc liệt hơn. Thanh kiếm mỏng manh của anh đã gãy ngay trong lần giao tranh đầu tiên. Vì không còn phương tiện phòng thủ nào khác, sự an toàn của anh lúc này phụ thuộc hoàn toàn vào sức mạnh thể chất và quyết tâm. Dù không thiếu cả hai phẩm chất ấy, anh lại đụng phải một kẻ thù cân tài cân sức về mọi mặt. May thay, anh sớm tước được vũ khí của đối thủ, khiến con dao của hắn rơi xuống tảng đá ngay dưới chân họ; và từ khoảnh khắc đó, đây trở thành một cuộc vật lộn dữ dội xem ai sẽ ném được người kia rơi khỏi chiều cao chóng mặt xuống một hang động lân cận của ngọn thác. Mỗi nỗ lực vật lộn liên tiếp đưa họ đến gần hơn với bờ vực, nơi Duncan nhận ra đòn quyết định và chiến thắng phải được tung ra. Mỗi đấu sĩ đều dồn toàn bộ năng lượng vào nỗ lực ấy, và kết quả là cả hai cùng lảo đảo bên bờ vực thẳm. Heyward cảm thấy gọng kìm của đối thủ siết chặt lấy cổ mình, nhìn thấy nụ cười nham hiểm của tên thổ dân với hy vọng trả thù rằng hắn sẽ kéo kẻ thù vào một số phận tương tự như mình, khi anh cảm thấy cơ thể mình từ từ khuất phục trước một sức mạnh không thể chống cự, và chàng trai trẻ trải qua nỗi thống khổ chớp nhoáng của khoảnh khắc ấy với tất cả sự kinh hoàng của nó. Vào khoảnh khắc nguy cấp tột cùng ấy, một bàn tay đen đúa cùng con dao lóe sáng xuất hiện trước mắt anh; tên da đỏ buông lỏng tay khi máu tuôn xối xả từ những gân cổ tay bị cắt đứt; và trong khi Duncan bị kéo giật về phía sau bởi bàn tay cứu mạng của Uncas, đôi mắt mê man của anh vẫn dán chặt vào gương mặt hung hãn đầy thất vọng của kẻ thù, kẻ đang lầm lì trượt ngã xuống vực thẳm không thể cứu vãn.
“Vào chỗ ẩn nấp! Vào chỗ ẩn nấp!” Hawkeye hét lên, người vừa mới tiêu diệt xong kẻ địch; “vào chỗ ẩn nấp vì mạng sống của các người! Mới chỉ hoàn thành một nửa công việc thôi!”
Chàng trai trẻ người Mohicans thét lên một tiếng khải hoàn, và theo sau Duncan, cậu lướt nhanh lên con dốc mà họ vừa đi xuống để giao chiến, tìm lại chốn ẩn nấp thân thiện của những tảng đá và bụi cây.
