Chiếc xe đỗ vào trong sân, Thích Cẩn Hinh vừa đẩy cửa xe ra, đón lấy cô không chỉ là luồng khí lạnh khiến cô phải rụt cổ lại vì rét, mà còn có cả mùi thơm của cơm canh từ trong nhà bay ra. Cô mỉm cười nói với chị gái mình: "Chị, thật là lạ, sao bố mẹ lại biết hôm nay chúng ta sẽ về nhỉ?"

Bảo mẫu Tiểu Chu đang bước ra mở cổng sân giúp họ lên tiếng: "Hiệu trưởng Thích mời Phó Tỉnh trưởng Mã qua ăn cơm, dì Cố với cháu đã chuẩn bị cả buổi chiều rồi..."

"Chắc là nhầm nhọt gì rồi nhỉ?" Thích Tĩnh Dao cầm chìa khóa xe bước xuống, cười nói.

Mặt trời chưa lặn hẳn, nhiệt độ đã xuống dưới 0 độ, trong sân khí lạnh thấu xương. Hai chị em lấy đồ đạc trên xe xuống rồi đẩy cửa vào nhà.

Thấy mẹ mình vẫn đang đeo tạp dề bận rộn trong bếp, Thích Cẩn Hinh không kìm được thắc mắc hỏi chị gái: "Mã Trân Viễn từ bao giờ mà quan hệ với nhà mình lại thân thiết thế này?"

Thích Tĩnh Dao đương nhiên biết rõ những ân oán dây dưa xoay quanh việc xây dựng khu mới Nam Loan Hồ suốt thời gian qua, chỉ là không muốn giải thích quá chi tiết cho Cẩn Hinh, cô nhún vai nói: "Chị làm sao mà biết được? Quan hệ trước đây cũng đâu có tệ."

Quan hệ trước đây quả thực không tệ, nhưng Mã Trân Viễn từ sau khi chuyển khỏi đại viện, đảm nhiệm chức Phó Tỉnh trưởng, tuy cũng có phụ trách giáo dục, cũng có liên hệ, nhưng hiếm khi nào lại mời khách đến nhà ăn cơm thân mật như vậy. Thấy Tĩnh Dao không nói gì thêm, cô cũng không truy hỏi nữa, xách đồ lên lầu về phòng mình thu xếp.

Dù cùng làm việc ở Hà Phố, mối quan hệ giữa Thích Cẩn Hinh và chị gái không mấy gần gũi. Chỉ là hôm nay đột xuất về Từ Thành, không muốn vì việc riêng mà làm phiền tài xế của trường đưa đón nên mới đi nhờ xe chị gái, về đến nhà cũng không muốn nói nhiều.

Vừa vào phòng đặt đồ đạc xuống, cô đã nghe thấy có tiếng xe đỗ ở ngoài ngõ. Thích Cẩn Hinh thầm nghĩ chắc là Mã Trân Viễn đến, cô cũng không vội vàng xuống lầu chào hỏi, nghĩ thầm chị gái mình ở dưới lầu có lẽ sẽ đón tiếp sự xuất hiện của Mã Trân Viễn rất nhiệt tình. Qua một lúc, cô lại nghe thấy tiếng kêu kinh ngạc của chị mình: "Sao hôm nay Bí thư Thẩm lại đến nhà tôi cùng với Tỉnh trưởng Mã vậy?"

Thích Cẩn Hinh còn đang nghĩ xem "Bí thư Thẩm" nào mà khiến chị mình ngạc nhiên đến thế, chần chừ trong phòng một lát rồi mới đẩy cửa xuống lầu, bàng hoàng nhìn thấy Thẩm Hoài đang đi vào nhà cùng Mã Trân Viễn, tay đang tháo chiếc khăn quàng cổ xuống.

Thẩm Hoài từ lâu đã có thể thu liễm cảm xúc trong lòng mình một cách kín kẽ không kẽ hở. Ngước mắt thấy Cẩn Hinh đứng ở đầu cầu thang ngẩn người nhìn sang, dù khuôn mặt trắng trẻo thanh khiết cùng đôi mắt thâm sâu kia đã khơi dậy gợn sóng sâu tận đáy lòng anh, anh cũng chỉ khẽ mỉm cười, hỏi: "Cô Thích không hoan nghênh tôi tới ăn chực cơm sao?"

Thích Quang Vĩ từ trong phòng bước ra, cười nói đầy nhiệt tình: "Tĩnh Dao, Cẩn Hinh vừa về Từ Thành nên chưa biết Bí thư Thẩm tới ăn cơm..."

"..." Thích Cẩn Hinh không hiểu sao Thẩm Hoài lại xuất hiện ở nhà mình cùng lúc với Mã Trân Viễn. Nghĩ đến việc từ sau khi Thẩm Hoài điều khỏi Hà Phố cũng đã gần hai năm không gặp, mà lại từng làm hàng xóm ở Hà Phố suốt hai năm, nghĩ lại cũng thấy thân thiết, cô điềm đạm hào phóng cười nói: "Tôi thật sự không ngờ hôm nay Bí thư Thẩm lại xuất hiện."

Thích Tĩnh Dao thấy Thẩm Hoài lộ diện, liền biết chuyện bố cô nhậm chức Chủ tịch Hội đồng quản trị Công ty cổ phần Đại học thành xem như đã định đoạt. Trong lòng cô cảm thấy lạ lùng, tổng đầu tư tương lai của Đại học thành Nam Loan Hồ sẽ lên tới bốn, năm chục tỷ, Thẩm Hoài thực sự dễ dàng chắp tay nhường quyền kiểm soát công ty cổ phần như vậy sao?

Thấy ánh mắt đầy nghi hoặc của Thích Tĩnh Dao, Thẩm Hoài đoán có lẽ cô không hiểu tại sao phía anh lại không kiên trì thêm một chút mà đã nhượng bộ, còn vác mặt dày tới ăn chực cơm nhà Mã Trân Viễn.

Thành lập công ty cổ phần để xây dựng Đại học thành chủ yếu là để xây dựng cơ sở mới cho các trường đại học, bên thi công chính tất nhiên là Tập đoàn Xây dựng công trình tỉnh, hơn nữa sau khi cơ sở mới hoàn thành cũng sẽ do các trường tiếp nhận. Vì thế, việc thành lập công ty cổ phần dù tương lai có chủ đạo khoản đầu tư lên tới bốn, năm chục tỷ, nhưng chủ yếu vẫn đóng vai trò trung gian và tổ chức.

Việc khởi công xây dựng Đại học thành khiến cho tác dụng thúc đẩy của việc xây dựng Công viên triển lãm quốc tế phía đông Nam Loan Hồ đối với việc xây dựng khu mới Nam Loan Hồ giảm đi nhanh chóng.

Phương án ban đầu mà Dung Tín liên kết với Bảo Hòa nhằm tranh giành quyền chủ đạo xây dựng khu mới Nam Loan Hồ là Bảo Hòa rót vốn vào Bất động sản Dung Tín, sau đó Dung Tín dùng điều kiện thi công miễn phí Công viên triển lãm quốc tế để đổi lấy quyền phát triển tám nghìn mẫu đất xây dựng xung quanh với chính quyền thành phố Từ Thành.

Do Đại học thành với diện tích hơn bốn mươi km2, tổng đầu tư hơn bốn, năm chục tỷ sắp khởi công ở bờ đông Nam Loan Hồ, nên Công viên triển lãm quốc tế có động thổ hay không thì tác dụng thúc đẩy đối với việc xây dựng khu mới cũng trở nên hạn chế.

Thôi Vệ Bình cũng không thể trực tiếp ra lệnh cho chính quyền thành phố chấp nhận điều kiện do Dung Tín và Bảo Hòa đưa ra, công việc đàm phán cụ thể vẫn phải do chính quyền thành phố đứng ra phụ trách; sau khi Lý Cốc chiếm thế chủ động, ông đã chốt chặt chỉ đồng ý cấp bốn nghìn mẫu đất xây dựng làm điều kiện bù đắp cho việc Dung Tín thi công Công viên triển lãm quốc tế.

Việc này ngoài việc trực tiếp tăng gấp đôi chi phí lấy đất thực tế của Bất động sản Dung Tín, quan trọng hơn là giữ lại hơn một nửa phần đất xây dựng tinh túy nhất trong khu quy hoạch tập trung thương mại tài chính ở bờ tây Nam Loan Hồ, không để Dung Tín và Bảo Hòa lần này có thể nuốt chửng với giá rẻ mạt.

Tất cả các điều kiện trao đổi đều có lợi có hại, tương lai không nằm ở sự được mất của một thành một đất.

Mà nhìn Thích Quang Vĩ mặt mày hồng hào, Thẩm Hoài biết ông đã gần sáu mươi, không còn hy vọng đảm nhiệm vị trí đứng đầu ở Đại học Công nghệ Hoài (Hoài Công Đại), chức danh Chủ tịch Hội đồng quản trị công ty cổ phần Đại học thành có sức hấp dẫn vô cùng lớn đối với ông. Quả thật những năm gần đây ông vẫn chưa dứt ra được khỏi vòng xoáy danh lợi, nghĩ thầm sau này ông ấy hẳn sẽ kiên định đứng về phía phe Hồ, không còn cơ hội lôi kéo bên này nữa.

Mã Trân Viễn ở gần đó nên không thông báo cho tài xế tới đón, sau khi ăn cơm xong còn phải ở lại đánh một ván cờ với Thích Quang Vĩ để tiếp tục thắt chặt tình cảm; Thẩm Hoài cáo từ ra về trước, ra khỏi khu nhà ở cán bộ, định đi xuyên qua khuôn viên trường Hoài Công Đại để ra con phố lớn ngoài cổng phía nam bắt xe.

"Bí thư Thẩm..."

Khuôn viên Hoài Công Đại mười mấy năm nay không có thay đổi gì lớn. Thẩm Hoài đang mượn ánh đèn đường để ngắm nhìn những tòa nhà kiến trúc kiểu cũ với ngói đen tường xanh quen thuộc thì nghe tiếng Thích Tĩnh Dao gọi phía sau.

Thẩm Hoài đứng lại, thấy Thích Tĩnh Dao đi giày cao gót, khoác áo khoác màu cam từ phía sau đi tới, có lẽ rất bất ngờ khi thấy anh lại có nhã hứng đi dạo trong khuôn viên trường vào ban đêm, vẫy tay chào cũng mang theo vẻ ngạc nhiên.

Thẩm Hoài cũng không rõ sao Thích Tĩnh Dao lại ra khỏi nhà ngay sau anh, cũng chạy tới khuôn viên trường?

Thẩm Hoài nghi hoặc hỏi: "Sao Bí thư Thích không lái xe về nhà mà lại chạy vào khuôn viên trường đi dạo thế?"

Thích Tĩnh Dao trên danh nghĩa đã kết hôn, nhưng "chồng" của cô chưa bao giờ công khai lộ diện, Thẩm Hoài cũng không quen, chỉ nghe nói là một biên tập viên của tờ Nhật báo Hoài Hải; giống như bữa cơm gia đình nhà họ Thích hôm nay, "người chồng" này của Thích Tĩnh Dao còn không có tư cách tham dự, chắc hẳn nhà họ Thích cũng chẳng coi trọng cái "con rể" chỉ dùng để trang trí và che mắt thiên hạ này.

Thẩm Hoài thấy Thích Tĩnh Dao không lái xe mà đã ra ngoài, đoán chừng Hồ Lâm có lẽ đã lái xe tới cổng phía nam đợi cô, còn việc Hồ Lâm lái xe tới cổng nam đón Thích Tĩnh Dao, hẳn là để tránh chạm mặt với anh.

"..." "Thích Tĩnh Dao" nghe Thẩm Hoài nói vậy thì "phì" cười một tiếng, nói: "Bí thư Thẩm anh nghĩ nhiều thật đấy, tôi không phải chị tôi, chỉ là ra cửa tiện tay khoác áo của chị thôi, làm anh nhận nhầm người rồi."

Thẩm Hoài đỏ bừng cả mặt, không ngờ năm đó không nhận ra Thích Tĩnh Dao mặc quần áo em gái, hôm nay cũng không nhận ra Cẩn Hinh mặc quần áo chị gái mình, ngượng ngùng xoa mũi nói: "Cô với chị cô mặc quần áo giống hệt nhau, thật đúng là không nhận ra được..."

Thực ra dưới ánh đèn nhìn kỹ, khuôn mặt và ánh mắt của Cẩn Hinh đều dịu dàng hơn chị gái cô, nếu vừa rồi Thích Tĩnh Dao thấy anh đi dạo trong khuôn viên trường, đa phần sẽ không lộ ra vẻ ngây thơ kinh ngạc đó đâu nhỉ...

Thẩm Hoài thầm nghĩ như vậy, vô thức liếc nhìn Cẩn Hinh thêm hai cái, thấy cô tuy đã hơn ba mươi nhưng đôi mắt thâm sâu sáng ngời vẫn cuốn hút như thế, mang theo khí chất thuần khiết, khiến anh nhìn mà trong lòng không khỏi thắt lại.

Thích Cẩn Hinh cũng nhận ra Thẩm Hoài đang lén nhìn mình, hơi ngại ngùng quay mặt đi, khẽ hỏi: "Sao Bí thư Thẩm lại đến trường đi dạo?"

"Ồ, chẳng phải đi xuyên qua trường ra phố lớn cổng nam thì dễ bắt xe hơn sao?" Thẩm Hoài cười nói.

"Bí thư Thẩm cũng khá quen thuộc với Hoài Công Đại rồi nhỉ."

"Tôi điều tới tỉnh làm việc cũng được hơn một năm rồi; trước đây cũng từng làm việc ở Từ Thành vài năm," Thẩm Hoài cười cười, rồi lại hỏi, "Còn cô, sao vừa ăn cơm xong đã chạy vào trường đi dạo, ngoài trời gió lớn thế này?"

Nghe thấy ý tứ quan tâm trong lời nói của Thẩm Hoài, Thích Cẩn Hinh không kìm được cười tinh nghịch, nói: "Đêm lạnh thế này mà tôi chạy ra ngoài, cũng là để thực hiện chỉ thị của Bí thư Thẩm anh thôi."

"..." Thẩm Hoài gãi đầu, không biết chuyện gì liên quan đến mình.

Thích Cẩn Hinh cũng không úp mở với Thẩm Hoài nữa, nói: "Bạn đại học của tôi là Lý Hiểu Thần, không biết Bí thư Thẩm đã nghe qua chưa?"

"Ồ, nghe qua rồi, Lý Hiểu Thần cũng là học giả trẻ của Hoài Công Đại đúng không?" Thẩm Hoài nói.

Lý Hiểu Thần cũng là bạn cùng khóa của anh, chỉ là anh đã thay đổi thân phận khác để sống trên đời, trừ khi tình cờ gặp gỡ, bạn học cũ trước đây khó có cơ hội liên lạc lại. Anh cũng chỉ biết sau khi Lý Hiểu Thần kết hôn với Triệu Chấn Giang thì ra nước ngoài du học, sau khi về nước thì luôn giảng dạy tại trường cũ, còn về tình trạng sau này của cô ấy với Triệu Chấn Giang, anh cũng không biết rõ.

Ngoài Lý Hiểu Thần, Triệu Chấn Giang, Thẩm Hoài còn có mấy người bạn cùng khóa ở lại trường làm việc.

Tuy nhiên, cán bộ công nhân viên Hoài Công Đại có hơn hai nghìn người; vì lý do công việc, anh có liên hệ khá nhiều với các khoa Luyện kim, Hóa học... của Đại học Hoài, cũng từng chiêu mộ Dương Lâm và những người khác từ Hoài Công Đại, nhưng ngoại trừ việc Cẩn Hinh tình cờ phụ trách công việc của Văn phòng Liên hợp lúc đó, Thẩm Hoài cũng không có cơ hội tiếp xúc trực tiếp với các bạn học khác.

"Lý Hiểu Thần là nữ giáo sư trẻ nhất Hoài Đại, Hiệu trưởng Tôn có ý định mời cô ấy về Đông Hoa giảng dạy và làm công tác nghiên cứu, nhờ tôi qua thuyết phục cô ấy. Hiệu trưởng Tôn luôn nói, làm lớn mạnh lực lượng nghiên cứu khoa học giảng dạy của Chử Đại là chỉ thị của Bí thư Thẩm anh. Bí thư Thẩm, anh nói xem có phải tôi đang thực hiện chỉ thị của anh không?" Thích Cẩn Hinh cười nói.

Thẩm Hoài nhớ Lý Hiểu Thần kém mình một tuổi, nhưng lại lớn hơn chị em Cẩn Hinh hai tuổi. Tuy trong nước có không ít giáo sư là học giả trung thanh niên ở độ tuổi này, nhưng đối với các nhà khoa học nữ, đạt chức danh chính giáo sư ở độ tuổi này quả thực không hề dễ dàng – giáo sư chính của Hoài Công Đại vẫn có hàm lượng vàng rất cao.

Cũng vì nhiều năm không liên lạc, anh cũng không rõ bao nhiêu bạn học trước đây vẫn đang làm công tác giảng dạy nghiên cứu, bao nhiêu người đã trở thành nòng cốt trong các đơn vị doanh nghiệp, hay đã bước lên cương vị lãnh đạo?

Dù có chút đường đột, nhưng nếu hôm nay không mượn cơ hội này đề cập ra, Thẩm Hoài nghĩ thầm sau này mình chắc cũng không có cơ hội tiếp xúc gì với bạn học cũ là vợ chồng Lý Hiểu Thần, Triệu Chấn Giang. Nghĩ đến đây, Thẩm Hoài cười nói: "Cô Thích vì Chử Đại mà đêm đông ba lần tới chòi cỏ, tôi cũng không thể khoanh tay đứng nhìn được. Nhà Lý Hiểu Thần ở đâu, tôi đi cùng cô ghé thăm một chút, coi như quan tâm đến sự phát triển của Chử Đại..."

Thích Cẩn Hinh vốn rất thân thiết với vợ chồng Lý Hiểu Thần, Triệu Chấn Giang, sau khi ăn tối xong không muốn ngồi lì trong nhà nên muốn tìm Lý Hiểu Thần trò chuyện, nhưng nghe Thẩm Hoài cũng muốn đi cùng mình tới nhà Lý Hiểu Thần ghé thăm, da đầu cô tê rần, cô nào có nghĩ tới việc biến chuyện ghé thăm nhà thành chính thức như vậy.

Chỉ là Thẩm Hoài đã mở lời, Thích Cẩn Hinh cũng không tiện từ chối, dẫn Thẩm Hoài đi từ cổng đông Hoài Đại đến khu chung cư Thanh Niên ngoài cổng đông, tìm tới nhà Lý Hiểu Thần.

"Là Cẩn Hinh à? Cậu đi bộ sang nhanh thật đấy!" Người trong nhà nghe thấy tiếng gõ cửa bên ngoài, một giọng nói giòn tan truyền ra từ bên trong hỏi, một lát sau liền nghe tiếng "cạch" trong nhà, cửa được mở từ bên trong.

Lúc này Lý Hiểu Thần đã bước vào tuổi trung niên, khuôn mặt trắng trẻo ngoài việc có thêm vài nếp nhăn nhỏ, đeo kính gọng kim loại mảnh, cắt tóc ngắn tỉa, người trông chín chắn, tri thức hơn, nhưng vẫn còn dáng vẻ của cô gái văn tĩnh năm nào – Thẩm Hoài nhận ra ngay lập tức.

Lý Hiểu Thần thấy đúng là Thích Cẩn Hinh đứng ngoài cửa, vui mừng định kéo cô vào nhà, một lát sau mới nhìn rõ còn một người đứng sau lưng Cẩn Hinh, cô kinh ngạc đánh giá Thẩm Hoài hai lần, nhất thời không rõ thân phận của Thẩm Hoài, nhưng cũng không cản trở việc cô liếc nhìn Thích Cẩn Hinh đầy ẩn ý, hỏi:

"Cẩn Hinh à, cậu vừa gọi điện thoại tới đâu có nói là phải dẫn người như thế này tới cho chúng tớ xem đâu, đây là ai vậy?"

Thích Cẩn Hinh đã quen với Lý Hiểu Thần, biết trong lời nói của cô ấy có ý trêu chọc, khuôn mặt xinh đẹp hơi đỏ lên, giải thích: "Thẩm Hoài là cựu Bí thư Huyện ủy huyện Hà Phố, Đại học Khoa học Công nghệ Chử Giang cũng là nhờ anh ấy dốc sức thúc đẩy mới thành lập được. Hôm nay anh ấy tình cờ tới nhà tớ làm khách, nghe nói Tôn Tốn muốn mời cậu về trường chúng tớ làm việc, nên cùng qua ghé thăm cậu."

Thích Cẩn Hinh không giải thích còn đỡ, cô vừa giải thích, Lý Hiểu Thần lại càng muốn chui vào chỗ bế tắc:

Thẩm Hoài với tư cách là cựu Bí thư Huyện ủy đã điều khỏi Hà Phố, Lý Hiểu Thần không hiểu sự phát triển sau này cũng như việc tuyển chọn nhân sự giảng dạy và nghiên cứu khoa học trong công việc thực tế của Đại học Khoa học Công nghệ Chử Giang thì còn có thể có liên quan trực tiếp gì tới anh?

Cô thầm nghĩ Thẩm Hoài này hôm nay tới nhà họ Thích làm khách, ăn tối xong lại để Cẩn Hinh kéo tới nhà cô chơi, mối quan hệ giữa Cẩn Hinh và anh ta chẳng phải đã rõ mười mươi rồi sao?

"Thì ra anh chính là Bí thư Thẩm mà Cẩn Hinh vẫn luôn nhắc mãi không quên đó sao," Lý Hiểu Thần lại nhiệt tình đánh giá Thẩm Hoài thêm hai lần, ngược lại còn mang vẻ an ủi, nói với Thích Cẩn Hinh, "Cứ tưởng đời này cậu đã quyết tâm không lấy chồng rồi chứ, hóa ra vẫn có người mở được lòng cậu sao?"

Thích Cẩn Hinh đỏ bừng mặt, thật là càng giải thích càng rối, Thẩm Hoài nghe lời Lý Hiểu Thần, trong lòng lại nhói đau nhẹ...