Tình hình ngày càng tồi tệ, một bữa tối thịnh soạn đã bị làm hỏng. Từ khi ngồi vào bàn ăn cho tới khi kết thúc bữa tối, rời khỏi bàn ăn, Dương Mộng Chinh gần như bị tiếng điện thoại và tiếng báo cáo làm cho choáng váng. Bữa cơm ăn vô cùng mông lung. Chiến tuyến phía đông Cửu Trượng Nhai báo nguy, phía tây dưới sự tấn công của hỏa lực mạnh từ quân Nhật, lòng quân dao động, phó sư trưởng sư đoàn 311, cháu trai Dương Mộng Chinh là Dương Hoàn Dục, thỉnh cầu lui về cố thủ thành trì. Mười ba binh sĩ trong cơ động đoàn trong thành (thực tế chưa đầy ba trăm người) cải trang trốn chạy, bị chấp pháp xứ bắt được, xin chỉ thị xử lý. Nửa tiếng trước, vị tổng hội trưởng thương hội còn đang hào hứng sục sôi tại nhà hát lớn Quang Minh, giờ lại khúm núm gọi điện thoại tới, khẩn cầu Tân quân đoàn 22 lấy hai trăm hai mươi nghìn cư dân hòa bình làm trọng, lấy thành trì làm trọng, tìm cách giảng hòa với quân Nhật ngụy. Tổng thương hội hứa sẽ trả tám mươi vạn pháp tệ tiền lộ phí cho việc này. Sinh viên Học viện Khai thác mỏ phía bắc thành phố thì muốn Tân quân đoàn 22 đánh tiếp, đồng thời tuyên bố muốn tổ chức đội cảm tử sinh viên tới chiến tuyến phía đông trợ chiến, khẩn cầu quân đoàn trưởng đồng ý.

Ông gần như không cần suy nghĩ đã liên tiếp ra lệnh: rút hơn trăm người từ cơ động đoàn một lần nữa tiếp viện vào Cửu Trượng Nhai. Mắng cháu trai Dương Hoàn Dục một trận tơi bời, ra lệnh cho sư đoàn 311 của nó cố thủ chiến tuyến phía tây. Mười ba tên đào ngũ do chấp pháp xứ áp giải ra tiền tuyến lấy công chuộc tội. Với hội trưởng thương hội thì nghiêm từ quở trách rằng: Quân vụ của quân ta, phòng vụ của thành này, không ai được phép can dự, kẻ nào cố ý làm loạn quân tâm! Sẽ bị luận tội thông địch. Với đại diện sinh viên trường mỏ, ông khuyên nhủ ân cần, yêu cầu họ hỗ trợ chính quyền quân sự, duy trì trật tự trong thành, cứu chữa thương binh. Vì an toàn cho họ, ông không cho phép họ tổ chức đội cảm tử, tự ý tiến vào tiền tuyến.

Ăn tối xong, lệnh ban bố xong, đã là hơn chín giờ, phó quân đoàn trưởng Tất Nguyên Kỳ, phó quan trưởng Hứa Hồng Bảo mới ngồi xuống trước mặt ông với vẻ mặt ủ rũ.

Tất Nguyên Kỳ đưa bức điện báo khuyên hàng của Tôn Chân Như thuộc quân đoàn Tạm 79 cho ông, đồng thời, dường như rất tùy ý hỏi một câu:

"Nhìn ý quân đoàn trưởng, chúng ta là chuẩn bị cùng tồn vong với Lăng Thành sao?"

Ông cầm lấy điện báo, vặn hỏi lại một câu:

"Cậu nói xem?"

"Tôi?"

Tất Nguyên Kỳ lắc đầu, cười khổ, không nói gì cả.

Hứa Hồng Bảo cũng đưa vài tờ giấy xanh xanh đỏ đỏ lên:

"Quân đoàn trưởng, đây là thứ mà anh em tiểu đoàn súng ngắn vừa nhặt được trên đường, không biết là máy bay Nhật rải, hay là Hán gian trong thành phát tán, ngài xem thử, nội dung trên đó giống hệt nội dung điện báo của Tôn Chân Như. Quỷ tử nói: Nếu Tân quân đoàn 22 của chúng ta không đi theo con đường của Tôn Chân Như thuộc quân đoàn Tạm 79, ngày mai chúng sẽ dùng máy bay ném bom khu nội đô Lăng Thành."

"Ép chúng ta đầu hàng?"

"Vâng, ngài xem thử đi."

Dương Mộng Chinh lật qua lật lại đọc điện báo và truyền đơn mấy lượt, đột nhiên, đứng dậy khỏi chiếc ghế bọc da bò, vo điện báo và truyền đơn thành một cục, ném vào đống giấy vụn bên cạnh.

"Tôn Chân Như đúng là thằng khốn kiếp!"

"Phải đó, sớm biết thế này, Bộ chỉ huy cấp trên không phái hắn đến tiếp viện cho chúng ta lại còn tốt hơn, hiện tại, hắn lại chĩa nòng súng vào đánh chúng ta rồi!"

Lời của Tất Nguyên Kỳ ẩn ý sâu xa. Dương Mộng Chinh dường như không nghe ra, đứng dậy đi lại trên sàn gỗ sơn đỏ:

"Tình hình quả thực nghiêm trọng, nhưng hy vọng đột phá vòng vây thì tôi thấy vẫn còn! Tân quân đoàn 81 chẳng phải đang ở gần Túy Hà sao? Nếu họ phá được vòng vây của quân Nhật, gấp rút hành quân cứu viện, không cần ba ngày, chắc chắn có thể tới được thành này. Triệu Tích Hằng của Tân quân đoàn 81, tôi biết rõ, gã này là một con sói dữ, khi gấp lên là vừa xé vừa cắn, không ai cản được đâu! Còn nhớ cuối năm 27 ở Vũ Hán không? Gã này bị Nhật vây hơn nửa tháng, cuối cùng chẳng phải vẫn dẫn quân đột phá ra được sao?!"

Tất Nguyên Kỳ lắc đầu:

"Vấn đề là, Lăng Thành liệu có còn giữ được quá ba ngày không? Sau sáu giờ chiều nay, quân Nhật khác thường, đồng loạt phát động tác chiến ban đêm ở cả hai chiến tuyến Đông, Tây, tám máy bay thay phiên nhau oanh tạc chiến tuyến phía Đông, tôi nghi ngờ trong chuyện này chắc chắn có ý đồ."

"Ý đồ rất rõ ràng, chính là ép hàng! Chúng muốn sau khi bộ đội chúng ta đầu hàng, sẽ tập trung binh lực quay lại Túy Hà, nuốt chửng Tân quân đoàn 81! Tân quân đoàn 81 không như chúng ta tan tác thế này, Triệu Tích Hằng có hai sư đoàn nguyên vẹn, một lữ đoàn độc lập, tổng cộng chắc phải có hai vạn năm, hai vạn sáu lũ sói con ấy chứ!"

"Quân đoàn trưởng, chẳng lẽ ngoài việc đợi Tân quân đoàn 81, chúng ta không còn con đường nào khác để đi sao? Chúng ta không nên chuẩn bị thêm chút gì khác ư?"

Dương Mộng Chinh đảo đôi mắt đục ngầu:

"Chuẩn bị đầu hàng sao?"

Hai chữ đầu hàng này, chỉ có quân đoàn trưởng mới dám nói. Tất Nguyên Kỳ thấy Dương Mộng Chinh đã nói ra hai chữ này, liền mạnh dạn nói:

"Đúng vậy! Liên quan đến sự sống chết của hơn sáu nghìn anh em toàn quân, chúng ta không thể không chuẩn bị như vậy! Hơn nữa, đây cũng không tính là đầu hàng, chẳng qua là cải biên thôi. Chúng ta là bất đắc dĩ mới làm vậy, một khi tình thế thay đổi, chúng ta vẫn có thể bỏ tối theo sáng mà, giống như trước năm Dân Quốc 26 vậy."

Dương Mộng Chinh lắc đầu: "Tôi không thể làm thế! Đây là Lăng Thành, phó quan trưởng Hứa, sư đoàn trưởng Bạch, còn có hai phần ba anh em, đều là người Lăng Thành, chúng ta chiến đấu với người Nhật suốt ba năm trời, mới đánh đổi được cái danh kháng Nhật anh hùng của Tân quân đoàn 22, với tư cách là quân đoàn trưởng Tân quân đoàn 22, tôi không thể làm Hán gian trước mặt cha chú anh em của mình!"

Tất Nguyên Kỳ không tiện nói thêm nữa, anh ta không phải người Lăng Thành, anh ta đã nghe ra ý trách móc trong lời của Dương Mộng Chinh.

Phó quan trưởng Hứa Hồng Bảo lại nói:

"Quân đoàn trưởng! Chúng ta bất đắc dĩ làm thế, chính là vì hai mươi hai vạn cha chú bà con Lăng Thành của chúng ta! Trước cửa nhà hát lớn Quang Minh, và trong điện thoại vừa rồi, bà con chẳng đã nói rõ ràng rồi sao? Họ không muốn Lăng Thành biến thành bãi chiến trường tiêu điều đâu! Họ cũng không muốn đánh! Đánh thua, thành trì gặp nạn, bách tính gặp nạn, ngay cả những bà con may mắn thoát khỏi chiến hỏa, dưới sự cai trị của người Nhật, cuộc sống cũng chẳng dễ dàng gì. Mà nếu không đánh, quân ta chấp nhận cải biên, chưa nói tới việc hai mươi hai vạn bách tính Lăng Thành hôm nay có thể tránh được tai ương máu lửa, mai sau, có sự bảo vệ của chúng ta, cuộc sống cũng sẽ dễ chịu hơn nhiều."

Dương Mộng Chinh chống nạnh đứng đó, không nói lời nào, chiếc đèn treo sáng choang rủ xuống từ trần nhà, chiếu khuôn mặt ông sáng bừng.

Tất Nguyên Kỳ thở dài một tiếng, tiếp lời Hứa Hồng Bảo lại nói:

"Mộng Chinh đại ca, tôi biết, với tư cách là quân nhân kháng Nhật, làm thế này là sỉ nhục. Anh, tôi, phó quan trưởng Hứa và sáu nghìn anh em Tân quân đoàn 22 có thể không đi con đường này, chúng ta có thể toàn quân ngọc nát, tận trung với quốc gia. Nhưng hiện nay hai mươi hai vạn bách tính trong thành không rút đi được, chúng ta không có quyền để hai mươi hai vạn bách tính này cùng ngọc nát với chúng ta! Mộng Chinh đại ca, mặc dù tôi Tất Nguyên Kỳ không phải người Lăng Thành, nhưng tôi cũng giống như đại ca, coi Lăng Thành như quê hương của chính mình, nếu anh cảm thấy tôi nói những lời này là hèn nhát sợ chết, vậy thì anh em tôi xin cởi bỏ bộ quân phục thiếu tướng này ngay bây giờ, vác cây Hán Dương Tạo ra tiền tuyến Cửu Trượng Nhai…"

Dương Mộng Chinh đỏ hoe mắt vỗ vỗ vai tròn của Tất Nguyên Kỳ:

"Lão Tam, đừng nói nữa! Đại ca đã bao giờ nói chú sợ chết?! Chuyện này, chúng ta cứ gác lại đã! Ít nhất, đêm nay quỷ tử sẽ không phá được thành! Chúng nó máy bay, đại bác! Là để hù dọa người thôi! Cứ đợi tin của Tân quân đoàn 81 rồi tính tiếp! Bây giờ, chúng ta có nên uống chút gì không?"

Hứa Hồng Bảo biết thói quen của quân đoàn trưởng, mỗi khi đến thời khắc quyết định thế này, quân đoàn trưởng không thể thiếu rượu. Tửu lượng của quân đoàn trưởng giống như bất kỳ người Lăng Thành hào sảng nào, lớn đến kinh người, cấp dưới chưa bao giờ nghi ngờ lựa chọn sau khi say rượu của quân đoàn trưởng - lựa chọn sau khi say của quân đoàn trưởng tuyệt đối không hề mang mùi rượu.

Vài món nhắm đơn giản và một chai Ngũ Lương Dịch được bày lên bàn, ba người ngồi quanh bàn, bắt đầu uống. Bầu không khí ức chế và trầm buồn, Tất Nguyên Kỳ rít thuốc lá từng điếu một, Hứa Hồng Bảo vốn ngày thường không bao giờ hút thuốc giờ cũng hút. Chỉ có Dương Mộng Chinh là uống rượu từng ly một. Cảm giác ngày tận thế và nguy vong đan xen trong làn khói thuốc và hơi rượu, lấp đầy căn biệt thự sáng sủa này. Quân tham mưu trưởng Dương Tây Lĩnh đã tuẫn quốc trong trận chiến Dự Ngạc, Dương Mộng Chinh lại nhắc tới ông ấy nhiều lần, sau đó, vành mắt đều đỏ hoe. Tất Nguyên Kỳ và Hứa Hồng Bảo đều an ủi Dương Mộng Chinh rằng: Cho dù tham mưu trưởng Dương còn sống, đối với nguy nan hiện tại của Tân quân đoàn 22 cũng không thể đưa ra chủ ý cao minh hơn. Hai người thống nhất cho rằng, ngoài việc chấp nhận cải biên, đã không còn con đường thứ hai để đi. Thấy Dương Mộng Chinh không lên tiếng, Tất Nguyên Kỳ thậm chí đề nghị: Đêm nay nên bắn ba quả pháo hiệu màu đỏ mang ý nghĩa phản bội và sỉ nhục ra ngoài. Dương Mộng Chinh không đồng ý.

Khi chai rượu đã uống được một phần ba, cửa ra vào vang lên tiếng bước chân gấp gáp, một nhân viên cơ yếu dịch điện vội vã chạy đến báo cáo:

"Dương quân đoàn trưởng, Tất phó quân đoàn trưởng, vừa nhận được điện khẩn của quân đoàn trưởng Triệu Tích Hằng thuộc Tân quân đoàn 81, sư đoàn 309, lữ đoàn độc lập và quân bộ của Tân quân đoàn 81 vượt sông Túy Hà hướng về phía tôi đã bị quân Nhật ép ngược trở lại bờ sông Túy Hà, thương vong thảm trọng, không thể hội quân với bộ đội ta, lúc phát điện báo đã rút lui dọc theo sông Túy Hà về phía tây. Sư đoàn 301 của quân này chưa vượt sông Túy Hà, dưới sự dụ dỗ của Tôn Chân Như thuộc quân đoàn Tạm 79 đã phản bội theo địch. Điện văn vẫn chưa dịch xong hết."

"Cái gì?"

Dương Mộng Chinh chết lặng, đứng như tượng, thân hình cao lớn không khỏi khẽ đung đưa, như thể mặt đất dưới chân không còn vững chãi nữa.

Xong rồi, tia hy vọng cuối cùng cũng tan thành mây khói.

Qua một hồi lâu, Dương Mộng Chinh mới vô lực phẩy tay, để nhân viên dịch điện đi ra, lại ngồi xuống trước bàn, như kẻ ngốc, cúi cái đầu hoa râm, ánh mắt nhìn trân trân vào chai rượu trên bàn mà ngẩn người.

"Mộng Chinh đại ca!"

"Quân đoàn trưởng!"

Tất Nguyên Kỳ và Hứa Hồng Bảo gọi khẽ đầy sợ hãi.

Dương Mộng Chinh dường như được gọi tỉnh, ngẩng đầu lên, hai tay run rẩy ấn lên mép bàn, chậm rãi đứng dậy, miệng lầm bầm nói:

"Để ta nghĩ! Các… các người cứ để ta nghĩ…"

Ông lảo đảo rời khỏi bàn, đi ra cửa chính, lê những bước chân nặng nề lên lầu. Hứa Hồng Bảo nhìn bóng lưng Dương Mộng Chinh, muốn chạy ra đuổi theo, Tất Nguyên Kỳ lặng lẽ chặn anh ta lại.

"Tôi… tôi đi khuyên quân đoàn trưởng thêm lần nữa!"

Tất Nguyên Kỳ buồn bã quay mặt đi:

"Không cần đâu, đi chuẩn bị pháo hiệu đi!"

Tiếng chuông điện thoại lại reo lên, chiến tuyến phía Đông lại báo nguy. Tất Nguyên Kỳ tự ý quyết định, phái hết hơn hai trăm người cuối cùng của cơ động đoàn trong thành lên đó. Đặt điện thoại xuống, Tất Nguyên Kỳ nhìn chiếc đồng hồ trên cổ tay, thấy kim đồng hồ đã chỉ đến số mười, trong lòng một nỗi bi thương dâng trào: Có lẽ hai hoặc ba tiếng nữa, trận bảo vệ Lăng Thành sẽ kết thúc bằng sự đầu hàng nhục nhã của Tân quân đoàn 22. Anh ta đi đến trước cửa sổ, nhìn về vùng ngoại ô phía đông dưới bầu trời đêm tiếng pháo nổ ầm ầm, hai hàng nước mắt đục ngầu nhỏ xuống bậu cửa sổ…