Tình hình còn tồi tệ hơn dự đoán của Bạch Vân Sâm. Từ hơn chín giờ sáng đến bốn giờ chiều, hai lữ đoàn thuộc Sư đoàn 311 ở phía tây thành phố, với gần hai ngàn quân, được sự yểm trợ của súng máy và pháo hạng nặng, đã ba lần phát động tấn công tập đoàn, nhưng đều không thể phá vỡ tuyến phòng thủ của quân Nhật. Sư đoàn 312 ở tuyến phía đông vừa đánh vừa lùi, đến khoảng ba giờ chiều đã lần lượt từ bỏ những công sự phòng thủ hiểm yếu như Cửu Trượng Nhai, Thạch Giác Đầu, Tiểu Quý Sơn, phải co cụm vào trong thành, buộc phải tử thủ ở cổng thành, tường thành để khổ chiến với địch. Sau bốn giờ, Bạch Vân Sâm bàn bạc với Dương Hoàn Dục và hai vị tham mưu trưởng sư đoàn tại Trường Tiểu học Tây Quan – nơi được dùng làm Bộ chỉ huy quân sự tạm thời, quyết định tạm dừng xuất kích ở tuyến phía tây, tử thủ trận địa hiện có, đợi màn đêm buông xuống rồi mới thực hiện nỗ lực mới.

Quân Nhật lại không chịu bỏ qua, tiếp tục phát động tấn công ở cả hai tuyến đông tây, bảy tám chiếc máy bay cùng hàng chục khẩu pháo nòng lớn điên cuồng ném bom bắn phá không mục tiêu vào trong thành. Phố Bì Thị và phố Cửu Nhân phồn hoa nay biến thành biển lửa, tháp Chuông Trống sừng sững hơn tám trăm bảy mươi năm đã bị đánh sập một nửa; Nha môn huyện đạo xây từ thời Đồng Trị nhà Thanh bị vài quả bom hạng nặng phá hủy tan hoang, chỉ còn lại cái cổng chào lung lang chực đổ; tòa nhà nhỏ từng làm Bộ chỉ huy cũng trúng đạn biến thành phế tích. Một số khu phố trở nên không thể nhận ra, trên đại lộ đá xanh lồi lõm đầy rẫy gạch vụn, đá tảng và tường đổ vách nát. Quân truyền tin chịu trách nhiệm liên lạc hai tuyến đông tây vài lần chạy nhầm đường.

Người Nhật quả thực đã phát điên, dường như chúng quyết tâm xóa sổ thành Lăng khỏi bản đồ Dân quốc, nghiền nát quân dân trong thành thành bùn thịt. Tin tức báo về nơi nào cũng khiến người ta kinh hồn bạt vía: Bệnh viện Bác Ái nằm ở trung tâm thành phố trúng mười mấy phát pháo, phần lớn thương binh chưa kịp sơ tán đều tử nạn. Theo lời nhân chứng kể lại, những thương bệnh binh nằm tại điểm rơi của đạn bị nổ tan xác thịt. Cánh tay, chân cụt cùng mảnh đạn bị hất tung ra ngoài đường lớn. Trên khe hở của cánh cổng sắt bệnh viện cắm một cái đầu người máu thịt be bét. Một con mắt còn dính màng nhầy bị ép chặt vào khe nứt của bức tường vỡ. Trên phố Cửu Nhân thi thể nằm la liệt khắp nơi, đám cháy lan rộng bốn phía không còn ai dập tắt. Rất nhiều người chen chúc về phía Nhà hát lớn Quang Minh, mà Nhà hát lớn Quang Minh đã bốc cháy, người vào trước đang chen lấn đi ra, con phố trước cửa nhà hát tràn ngập tiếng gào khóc tuyệt vọng. Máy bay Nhật ném một quả bom xuống, liền có mấy chục, cả trăm người tử vong. Có những kẻ sợ đến phát điên chui vào đống xác chết, chui xuống nước cống hôi thối trong rãnh thoát nước. Hơn một trăm binh sĩ quân Tân 22 nhận lệnh dẫn dắt sơ tán đã không thể kiểm soát nổi sự hỗn loạn do tuyệt vọng này gây ra.

Thành Lăng cổ kính đang đau đớn giãy giụa, rên rỉ trong khói lửa đạn pháo...

Trái tim Bạch Vân Sâm cũng đang rên rỉ. Vài giờ trước, ông ta còn chưa dự liệu được chiến tranh sẽ tiến triển đến mức độ này, ông ta vốn trông cậy vào lớp vỏ bọc hòa bình, vào sự lơi lỏng của quân Nhật khi chờ đợi tiếp nhận đầu hàng để một lần đánh phá tuyến phòng thủ quân Nhật, đột phá ra ngoài thành. Như vậy, dù đối với quân Tân 22, hay đối với tòa cổ thành dưới chân này, đối với bách tính trong thành, đều là lối thoát tốt nhất. Không ngờ lại tính sai, quân Nhật đã nghĩ trước ông ta một bước, hơn nữa, vì mắc lừa mà tiến hành sự trả thù điên cuồng. Ông ta bất đắc dĩ đẩy tòa cổ thành sinh ra và nuôi dưỡng mình, cùng hai mươi hai vạn dân chúng vào địa ngục máu lửa tuôn trào.

Nghe những báo cáo đó, ông ta thực sự muốn khóc, sau đó, ông ta không kiềm chế được nữa, trừng đôi mắt đỏ ngầu gầm lên với bọn họ:

"Cút đi, tất cả cút đi! Đã đi đến bước này rồi, lão tử phải đánh tới cùng!"

Khi đứng trên mái một dãy nhà ở Trường Tiểu học Tây Quan dùng ống nhòm quan sát nơi khói lửa bốc lên, ông ta cố gắng thuyết phục bản thân. Dù thế nào đi nữa, ông ta vẫn đúng, lựa chọn của ông ta không hề sai. Cho dù toàn bộ thành Lăng có bị nắm đấm sắt của chiến tranh đập nát cũng chẳng có gì đáng sợ, thành trì bị hủy có thể xây lại, còn tinh thần của một dân tộc bị sụp đổ thì mọi thứ coi như xong hết. Ông ta đưa ra sự lựa chọn đau đớn như vậy, quyết không chỉ vì vinh nhục của một cá nhân hay một quân đoàn, mà là vì tôn nghiêm của cả dân tộc Trung Hoa. Lão sư gia chẳng phải từng bàn với Dương Hoàn Dục về Sử Khả Pháp sao? Sử Khả Pháp chính là tấm gương của ông ta. Dương Châu năm đó, mười ngày mưa máu trôi qua, chỉ để lại cái danh tàn bạo của quân Thanh, Dương Châu không biến mất khỏi mặt đất, hồn người Sử Khả Pháp còn đó, sáng rọi nhật nguyệt, được hậu thế truyền tụng. Ông ta không sai, căn bản không hề sai, chính Tưởng Ủy viên trưởng cũng từng nói về kháng chiến tiêu thổ. Không có quyết tâm đó, cũng sẽ không có thắng lợi cuối cùng của kháng chiến.

Đương nhiên, ông ta không hề hy vọng thành Lăng thực sự biến thành Dương Châu ngày xưa, biến thành một vùng tiêu thổ. Ông ta phải nhanh chóng đột phá ra ngoài, để chiến hỏa tắt đi ở thành Lăng càng sớm càng tốt. Vì thành Lăng, vì hai mươi hai vạn phụ lão hương thân, cuộc đột phá trong đêm phải thành công bằng mọi giá.

Mưu sự tại nhân, thành sự tại thiên, liệu có thành công hay không ông ta lại không chắc chắn. Trời đã lờ mờ tối, pháo hỏa tấn công của quân Nhật vẫn vô cùng dữ dội. Điện thoại đặt trong phòng hiệu trưởng không ngừng reo. Hầu như mỗi cuộc gọi đều là báo nguy báo tang, đoạn bắc tường thành phía đông nguy cấp, trung đoàn trưởng và phó trung đoàn trưởng Trung đoàn 1095 thuộc Lữ đoàn 487 lần lượt tử trận, đoạn phía nam Trung đoàn 1094 đã phải dùng đến đại đao, trung đoàn trưởng trọng thương. Phó sư đoàn trưởng Sư đoàn 312 – lão Triệu ôm lấy ruột bị bắn lòi ra, khàn cả giọng khóc lóc cầu xin ông ta, yêu cầu phái quân tiếp viện. Tình hình Sư đoàn 311 ở phía tây cũng không ổn, cán bộ lữ đoàn, trung đoàn thương vong quá nửa, thương binh khiêng từ trận địa tiền tuyến về đã xếp đầy ba gian phòng học.

Ông ta liên tục gào thét vào điện thoại, chửi bới, một mực ra lệnh cho các bộ phận kiên trì, mãi cho đến khi trời tối, pháo hỏa tấn công của quân Nhật dần lắng xuống, ông ta mới nắm lấy thời cơ, âm thầm điều Lữ đoàn 487 thuộc Sư đoàn 312 ở phía đông thành qua, hợp lại một chỗ với Sư đoàn 311, chuẩn bị xuất kích trong đêm. Toàn bộ tuyến phòng thủ phía đông thành chỉ để lại hơn ba trăm tàn quân thuộc Lữ đoàn 488 của Quách Sĩ Văn để yểm hộ rút lui.

Quân Nhật không tiếp tục phát động tấn công mãnh liệt nữa, ông ta phỏng đoán, có lẽ quân Nhật cho rằng đêm nay không thể phá thành nên mới không nôn nóng như vậy.

Mười một giờ bốn mươi phút, hơn một ngàn người thuộc Lữ đoàn 487 chạy bộ đến Trường Tiểu học Tây Quan báo cáo. Cùng lúc đó, một đội cảm tử quân năm trăm người nữa của Sư đoàn 311 được thành lập. Từng người một đeo đại đao, vũ trang đầy đủ, các chiến sĩ cảm tử quân cũng vân tập về sân thể dục của trường tiểu học.

Dưới ánh sáng của vài ngọn đuốc, ông ta và Dương Hoàn Dục bước lên đài gạch đá trước sân thể dục, huấn thị cho binh lính thuộc hai sư đoàn.

Bạch Vân Sâm tiên phong vung cánh tay hô lớn:

"Anh em, đồng chí, sự sống còn của quân Tân 22 chúng ta nằm ở trận này, đây không phải tôi Bạch mỗ nói, là vị quân trưởng đã tuẫn quốc của chúng ta nói. Quân trưởng vì không để chúng ta làm Hán gian nên đã bị bọn Tất Nguyên Kỳ mưu hại! Chúng ta vì quân trưởng, cũng phải đánh tốt trận này! Anh em, có đúng không?"

"Đúng!"

Dưới đài đồng thanh hô, không khí bi tráng.

"Quân Tân 22 của chúng ta là một tay quân trưởng gây dựng nên, trên người mỗi người các anh đều ký thác hy vọng của quân trưởng, các anh chỉ có liều mạng, không sợ đổ máu, xông ra khỏi vòng vây, mới là sự báo đáp tốt nhất cho quân trưởng! Các anh còn sống, hãy đánh tiếp quân kỳ của quân Tân 22 xuống, quân trưởng dưới suối vàng cũng có thể nhắm mắt, tôi Bạch Vân Sâm này dù chết cũng có mặt mũi đi gặp quân trưởng!"

Ông ta bước xuống đài gạch, lấy một thanh đại đao từ tay một cảm tử quân, rồi lại bước lên đài, giơ cao thanh đại đao quá đầu:

"Anh em, quân Tân 22 chính là dựa vào nó mà dựng nghiệp! Sau cuộc khởi nghĩa Tân Hợi, quân trưởng và tôi chính là dùng nó để dọn dẹp doanh trại tuần phòng thành Lăng, chiếm lấy Nha môn huyện đạo! Hôm nay, chúng ta lại dùng nó để chặt đầu lũ quỷ! Kẻ nào dám sợ hãi chùn bước, bản sư trưởng cũng dùng đại đao chém đầu kẻ đó! Nhớ kỹ, cá chết lưới rách ngay trong đêm nay, từ bản sư trưởng cho đến chư vị đều phải hạ quyết tâm, không thành công thì thành nhân! Giơ súng lên, thề cùng tôi: 'Không thành công, thì thành nhân!'"

"Không thành công, thì thành nhân!"

Binh lính dưới đài giơ súng đồng thanh gầm lên, tiếng như sấm rền.

"Tốt! Sau đây xin mời Phó sư trưởng Dương Hoàn Dục huấn thị."

Dương Hoàn Dục ngẩn người một chút, môi mấp máy hồi lâu mới chậm rãi mở lời:

"Tôi không còn nhiều lời để nói nữa! Những điều cần nói thì Bạch sư trưởng đều đã nói cả rồi. Chúng ta đều là phàm phu tục tử, đều không muốn chết, thế nhưng, khi lũ quỷ ép ta phải liều mạng thì ta cũng phải liều! Nếu như sợ hãi, hãy nghĩ nhiều đến những người anh em đã ngã xuống ở ngoại ô Từ Châu, dưới chân thành Vũ Xương đi, không nói vì quân trưởng nữa, mà chỉ vì những người anh em đã tuẫn quốc đó, chúng ta cũng không thể làm kẻ hèn nhát!"

"Báo thù cho anh em tử nạn!"

Có người nhảy ra khỏi hàng hô lớn.

"Tất cả vì quân trưởng!"

Tiếng hô dưới đài lại vang thành một mảnh.

Đợi tiếng hô lắng xuống, Dương Hoàn Dục lại nói:

"Tôi và Bạch sư trưởng sẽ dẫn đầu bộ chỉ huy theo sát phía sau các anh đột phá vòng vây, các anh ngã xuống hết, tôi và Bạch sư trưởng sẽ xông lên thay, cho dù quân Tân 22 của chúng ta có bị đánh sạch, cũng không thể..."

Tiếng nổ ầm ầm vang lên. Hai quả đạn pháo rơi xuống góc tường phía đông, đánh sập một đoạn tường vây của trường tiểu học. Một số anh em ở rất gần điểm nổ đã kịp thời nằm xuống. Không có thương vong.

Dương Hoàn Dục không nói nữa, tay vung lên, ra lệnh cho binh sĩ Lữ đoàn 487 và đội cảm tử quân Sư đoàn 311 chạy bộ xuất phát, tập kết tại Tây Trì Khẩu.

Tiếng bước chân đều đặn mà nặng nề vang lên ầm ầm, làm rung cả đài gạch đá run lẩy bẩy. Không có trăng. Dưới ánh sao ảm đạm, con trăn khổng lồ được cấu thành từ hơn một ngàn năm trăm sĩ quan binh lính trên sân thể dục dần dần duỗi thẳng thân mình đang cuộn lại, từng đoạn từng đoạn nhảy ra khỏi cổng trường, tan biến vào bóng tối thê lương.

Không giờ hai mươi phút đêm đó, Lữ đoàn 485 thuộc Sư đoàn 311 bắt đầu dương đông kích tây về hướng Dương Thôn phía tây nam. Không giờ hai mươi lăm phút, Bạch Vân Sâm lệnh cho đội cảm tử quân Sư đoàn 311, Lữ đoàn 487 Sư đoàn 312 hợp cùng Lữ đoàn 486 từ Tây Trì Khẩu mạnh mẽ đột phá về hướng tuyến Triệu Khư Tử phía tây bắc. Không giờ bốn mươi lăm phút, khi Bộ chỉ huy đã chuẩn bị rút khỏi Trường Tiểu học Tây Quan, lữ đoàn trưởng Lữ đoàn 486 Quách Sĩ Văn gọi đến cuộc điện thoại cuối cùng nói: Tường thành phía đông đã bị pháo hỏa quân Nhật đánh sập nhiều chỗ, quân Nhật dưới sự yểm trợ của súng máy hạng nhẹ và hạng nặng đã từ chỗ hổng bị phá vỡ xông vào trong thành, toàn bộ phía đông thành chỉ còn cổng thành là còn trong tay quân ta. Cuối cùng, Quách Sĩ Văn hét lớn một tiếng: "Sư trưởng bảo trọng!" Trong điện thoại liền không còn âm thanh nữa.

Bạch Vân Sâm cầm ống nghe đứng ngẩn người hồi lâu, nước mắt trong mắt không biết sao lại trào ra.

Ông ta biết, lời "Sư trưởng bảo trọng" cuối cùng này của Quách Sĩ Văn thực ra là di ngôn lúc lâm chung rồi, Lữ đoàn 488 mà ông ta tốn bao tâm huyết gây dựng nhiều năm cuối cùng đã không còn nữa. Một thuộc hạ trung thành có thể phó thác cả tính mạng của ông ta trong quân Tân 22 đã vĩnh biệt ông ta. Ông ta điên cuồng giật đứt dây điện thoại, ném mạnh ống nghe xuống sàn xi măng.

Dương Hoàn Dục hoang mang hỏi:

"Ông... ông sao thế?"

Ông ta lúc này mới nhận ra sự thất thố của mình, mặt lăn dài những giọt lệ, khó khăn nói:

"Lữ đoàn 488 xong rồi..."

"Nói vậy, lũ quỷ vào thành rồi sao?"

Ông ta gật gật đầu.

"Mau! Lên ngựa, chúng ta phải đi nhanh!"

Quân Tân 22 cuối cùng cũng nói lời từ biệt với thành Lăng đau khổ. Lúc đi ra khỏi cổng Trường Tiểu học Tây Quan, ông ta cưỡi trên ngựa, ghì cương, đối diện với tòa thành lửa cháy ngút trời phía đông, đối diện với những mảng tường đổ vách nát kia, giơ bàn tay nặng nề lên, chào một nghi lễ quân đội trang nghiêm.