Thế giới trên lưng ngựa mơ màng, chao đảo bất định. Những bức tường thành tàn tạ ẩn hiện trong màn đêm mới lúc nãy còn loé lên trong ánh lửa, chớp mắt đã không thấy đâu nữa. Cổng thành rộng lớn khi chàng thúc ngựa lao qua vẫn còn đứng sừng sững như thể có thể tồn tại cả ngàn năm, vậy mà ra khỏi thành, nhảy lên một gò đất ngoái đầu nhìn lại, lầu cửa thành đã sụp xuống một nửa. Pháo lửa chấn động mặt đất, thay đổi chóng mặt mọi thứ trước mắt, khiến chàng nảy sinh nghi hoặc sâu sắc về thế giới mình đang ở, sống chết có số, đêm nay, mọi thứ của chàng và những anh em thuộc hạ đều phải phó mặc cho ông trời sắp đặt.
Tiếng súng, tiếng pháo không dứt bên tai. Những quầng lửa trắng rực rỡ bùng lên trong bóng tối sau lưng chàng. Màn đêm bị ánh lửa xé thành vô số mảnh nhỏ, trôi nổi giữa đất trời ồn ã sôi sục. Chàng có cảm giác như mình đang bay lên, dường như thứ đang cưỡi dưới yên không phải là ngựa, mà là một luồng khí áp mạnh mẽ do pháo lửa tạo ra.
Hoàn toàn không nghe thấy tiếng vó ngựa. Tiếng súng, tiếng pháo dữ dội đã át mất tiếng vó ngựa. Chàng chỉ dựa vào dây cương trong tay cùng sự xóc nảy, chao đảo dữ dội của thân người mới xác định được mình vẫn còn trên lưng ngựa, con ngựa của mình vẫn đang chạy. Hai bên đường và trên cánh đồng hoang không xa, những binh lính đột vây ra ngoài cũng đang chạy, đen kịt một mảng. Có người vừa chạy vừa ngoái đầu bắn trả. Biên chế các bộ đội đã bị hoả lực khi đột vây đánh tan tác, đám đông tràn trên cánh đồng hoang không còn hình thù quân đội nữa.
Chàng ghì dây cương, ngựa hí lên, xoay vòng trên đường:
"Phó sư trưởng Dương! Phó sư trưởng Dương!"
Chàng gào lên, nhìn khắp bốn phía, lại không tìm thấy bóng dáng Dương Hoàn Dục, bên cạnh ngoài Chu Hạo thuộc tiểu đoàn súng ngắn đang áp tải đài vô tuyến và mười mấy vệ binh ra, gần như không thấy bóng dáng người của quân bộ nữa.
Chu Hạo ghì ngựa nói:
"Phó sư trưởng Dương có lẽ đang dẫn một số người của quân bộ, ở phía trước!"
"Đi đuổi theo ông ấy, bảo ông ấy ra lệnh cho các bộ đội tập kết tại Triệu Khư Tử, ngoài ra, lập tức tổ chức đội thu dung dọc đường thu dung anh em bị lạc! Nói với ông ấy, tôi đến phía sau xem, thúc giục người phía sau đuổi theo!"
"Sư trưởng Bạch, việc này quá nguy hiểm, tôi đi cùng ngài!"
Chu Hạo nói xong, ra lệnh cho một vệ binh bên cạnh đi đuổi theo Dương Hoàn Dục, tự mình quay đầu ngựa, thúc ngựa chạy tới trước mặt Bạch Vân Sâm, cùng Bạch Vân Sâm quay lại.
Dọc đường khắp nơi đều là thi thể và thương binh nằm la liệt, càng gần thành, thi thể và thương binh càng nhiều, mặt đường đất vàng bị bom đánh thành hố khắp nơi, nhiều cây thích gai hai bên đường bị nhổ bật gốc. Pháo lửa vẫn chưa ngớt, những quả bom từ một ngọn đồi nhỏ bên cạnh thành bay ra rít lên, chốc chốc lại rơi xuống hai bên đường, nổ tung khiến nhiều binh lính đang chen chúc chạy trốn máu thịt tung bay. Từng đợt khói súng quét qua, trong màn khói dày đặc tràn ngập bụi bặm bay mù mịt và mùi máu nồng nặc.
Lòng chàng chợt trào dâng nỗi bi thương, lúc này mới hiểu rõ hơn thế nào gọi là kháng chiến tiêu thổ. Lăng Thành đã biến thành vùng đất cháy rụi, hiện tại mọi chuyện càng đơn giản, chỉ cần chàng bị một quả bom nổ tung, vậy thì chàng cũng trở thành một mảnh đất cháy dưới vó ngựa này, thế là kháng chiến đến cùng rồi.
Chàng không đoái hoài gì đến thương binh và người tử nạn dọc đường, cứ thế quay ngược trở lại, chàng biết điều này rất hiểm, nhưng không làm thế không được. Cảnh tượng thê thảm đêm nay là do một tay chàng tạo ra, chàng lại đang thay mặt quân trưởng, nếu chỉ lo chạy lấy thân, chắc chắn sẽ bị anh em chê cười, sau này e rằng khó lòng thống lĩnh toàn quân. Không hiểu sao, lúc huấn thị trước anh em trên sân trường tiểu học Tây Quan, chàng thấy Tân Nhị thập nhị quân đã hoàn toàn nằm trong tay mình. Khi chàng nói về Dương Mộng Chinh, không tự chủ được lại lôi chính mình vào. Thực ra, cũng không tệ, năm xưa khi chiếm nha môn huyện đạo, chàng quả thực là người xông pha dẫn đầu, lúc đó chàng mới mười sáu tuổi.
Tân Nhị thập nhị quân là do chàng và Dương Mộng Chinh cùng nhau gây dựng, giờ đây, Dương Mộng Chinh đã về trời, chàng làm quân trưởng là chuyện đương nhiên.
Khi đến gò đất nhỏ vừa vượt qua, Chu Hạo ghì ngựa trước, không để chàng đi tiếp nữa. Chàng đoán người Nhật có lẽ đã vào thành, đi tiếp cũng vô nghĩa, lúc này mới xuống ngựa, chặn một nhóm tàn binh đang đi tới:
"Bộ đội nào?"
Một binh lính với vết sẹo lớn trên mặt đáp:
"Sư ba một một, lữ bốn tám năm!"
Chàng mừng rỡ hỏi:
"Bộ đội nghi binh đánh Dương Thôn à?"
"Phải! Đoàn một không chín một!"
"Biết lữ các người xông ra bao nhiêu người không?"
"Xông ra không ít, gần hai giờ, liên lạc viên đưa tin tới, bảo chúng tôi theo lữ bốn tám sáu đánh về hướng này, thế là chúng tôi đánh ra được."
"Tốt! Tốt! Mau đuổi theo đội ngũ, tập kết tại Triệu Khư Tử!"
"Rõ! Trưởng quan!"
Bóng dáng tàn binh vừa khuất, dưới gò đất lại ùa tới một đám người. Chàng lại gần nhìn, thấy là Lý Lan, Phó Vi và mấy nhân viên dịch điện của quân bộ. Trước sau các cô là bảy tám vệ binh của tiểu đoàn súng ngắn vây quanh, mấy vệ binh đang khiêng cáng.
Chàng lao tới, nắm lấy tay Lý Lan:
"Sao rồi? Không bị thương chứ?"
"Không... không! Chỉ là... chỉ là mắt cá chân của Phó Vi bị trẹo, đây, họ đang đỡ đây này!"
"Ồ! Để tôi sắp xếp! Cô lên ngựa của tôi! Mau! Đã bảo cô đi cùng tôi, cô không nghe!"
Lý Lan nức nở khóc.
Chàng đỡ Lý Lan lên ngựa, quay người lại, dùng roi ngựa chỉ vào cáng hỏi:
"Khiêng người nào?"
Một vệ binh khiêng cáng đáp:
"Quân trưởng!"
"Quân trưởng nào?"
"Chính... chính là Dương quân trưởng ạ! Là Chu doanh trưởng bảo chúng tôi khiêng!"
Chu Hạo bước vài bước tới trước mặt chàng:
"Ồ, là tôi bảo khiêng đấy!"
Chàng bất ngờ giơ roi ngựa trong tay lên, muốn quất mạnh Chu Hạo một roi, nhưng roi giơ lên nửa chừng lại hạ xuống:
"Đến lúc nào rồi, còn khiêng một xác chết!"
"Nhưng... nhưng quân trưởng..."
Chàng không thèm để ý đến Chu Hạo, roi ngựa chỉ thẳng vào mũi một binh lính khiêng cáng ra lệnh:
"Đặt xác chết xuống, khiêng cô Phó lên!"
Các vệ binh khiêng cáng ngoan ngoãn đặt cáng xuống, một người ôm đầu, một người nắm chân, định khiêng xác Dương Mộng Chinh tới một hố đạn bên đường.
Chu Hạo sững người một lát, đột nhiên "bộp" một tiếng quỳ xuống trước mặt chàng:
"Sư trưởng Bạch, tôi cầu xin ngài! Ngài không thể nhẫn tâm vứt bỏ Dương quân trưởng thế được!"
Lý Lan vừa mới ngồi vững trên lưng ngựa cũng kêu lên:
"Vân Sâm, anh... anh không thể..."
Bạch Vân Sâm hoàn toàn không nghe.
"Người sống quan trọng, hay người chết quan trọng? Đạo lý đơn giản này mà không hiểu sao! Quân trưởng yêu binh, các người đều biết, nếu quân trưởng còn sống, ông ấy cũng sẽ đồng ý với tôi làm như vậy!"
Chu Hạo ngẩng mặt lên, đôi mắt đỏ ngầu:
"Cô Phó không phải là lính!"
Phó Vi gạt vệ binh đang đỡ mình lao tới:
"Sư trưởng Bạch, tôi đi được! Anh... anh cứ bảo họ khiêng... khiêng quân trưởng đi!"
Bạch Vân Sâm nói với Phó Vi:
"Cô ở chỗ tôi, tôi phải chịu trách nhiệm với cô! Chuyện này không liên quan đến cô, cô đừng quản!"
Khi nói những lời này, chàng thực sự hận, hận Dương Mộng Chinh, cũng hận Chu Hạo, hận tất cả những người trước mặt này. Họ không biết, lão già Dương Mộng Chinh này suýt chút nữa đã huỷ hoại Tân Nhị thập nhị quân! Mà chàng lại không tiện nói cho họ biết, ít nhất là trước khi hoàn toàn thoát khỏi sự đe doạ của quân Nhật, không thể nói cho họ biết. Càng đáng hận hơn là, Dương Mộng Chinh đã chết rồi mà vẫn còn sức hấp dẫn và ảnh hưởng lớn đến thế! Chẳng lẽ cả đời chàng đều phải sống dưới cái bóng của Dương Mộng Chinh hay sao? Chỉ vì điểm này thôi, chàng cũng không thể khiêng khối thịt thối rữa đáng sợ và đáng ghét này đến Triệu Khư Tử nữa.
"Đừng lải nhải nữa, khiêng cô Phó lên cáng, chạy nhanh lên!"
Chàng đẩy Chu Hạo ra, lộn mình lên ngựa, ôm lấy Lý Lan trên ngựa.
Lý Lan đang khóc.
Mấy vệ binh đành khiêng Phó Vi lên cáng.
Xác của Dương Mộng Chinh bị bỏ vào hố đạn, một vệ binh đắp lại tấm vải trải giường bị tuột trên người ông ta, chuẩn bị leo lên.
Chàng lặng lẽ nhìn cảnh này, dứt khoát trong lòng, tự ra lệnh cho mình một lần nữa phải nhớ kỹ, Dương Mộng Chinh chết rồi! Chết rồi, chết rồi, chết rồi! Từ nay về sau, Tân Nhị thập nhị quân sẽ không còn mang họ Dương nữa.
Không ngờ, ngay lúc chàng quay đầu ngựa, chuẩn bị lên đường, Chu Hạo từ dưới đất bò dậy, lao tới bên hố đạn, nhảy xuống hố, ôm lấy xác của Dương Mộng Chinh.
"Chu Hạo, anh làm gì đấy?"
Chu Hạo vác xác Dương Mộng Chinh lên lưng ngựa:
"Tôi... tôi cõng quân trưởng về!"
Chàng không còn gì để nói, nhìn Chu Hạo một cái đầy căm hận, quất mạnh một roi vào mông ngựa, thúc ngựa nhảy lên mặt đường.
Đây có lẽ là số mệnh — chàng đã định sẵn không thể hất văng lão già tên Dương Mộng Chinh kia. Lão già tuy đã chết, nhưng âm hồn lại mãi không tan, chàng vì đại nghĩa dân tộc, lại không thể không mượn cái tên đáng ghét của ông ta, lại không thể không đặt những vòng hào quang huy hoàng lên cổ ông ta. Làm như vậy, tuy thúc đẩy thành công của chàng đêm nay, nhưng cũng chôn vùi sự nguy hiểm cho chàng sau này, sau khi thoát hiểm nếu không sớm công khai mọi việc, và báo cáo lên trường bộ, sợ rằng Tân Nhị thập nhị quân sau này vẫn sẽ mang họ Dương. Dương Hoàn Dục với tư cách là phó sư trưởng sư ba một một chắc chắn sẽ mượn âm hồn và ảnh hưởng của lão già này, nắm Tân Nhị thập nhị quân trong lòng bàn tay.
Mọi chuyện vẫn chưa kết thúc, chàng phải tranh thủ trước mặt Dương Hoàn Dục và các thuộc hạ tin cậy, bí mật bàn bạc, mau chóng tiết lộ chân tướng sự việc, để những người sống sót của Tân Nhị thập nhị quân đều biết Dương Mộng Chinh là thứ gì. Chàng không sợ họ không tin, trong tay chàng nắm giữ bằng chứng xác thực về việc quân trưởng cấp trung tướng này phản bội đầu địch.
Có lẽ vẫn phải đổ chút máu. Có lẽ Dương Hoàn Dục người cũng biết chân tướng sự việc sẽ ngăn cản chàng nói ra tất cả những điều này. Có lẽ sư ba một hai của chàng và sư ba một một của Dương Hoàn Dục sẽ có một trận tàn sát lẫn nhau.
Chàng không kìm được rùng mình, ép mình dừng lại dòng suy nghĩ tràn ngập mùi máu tanh này.
Trong cuộc đột vây bi tráng này, chẳng lẽ anh em ngã xuống còn chưa đủ sao, bản thân mình may mắn thoát chết ở phòng họp lầu Tiểu Bạch, sống đến tận bây giờ, chẳng lẽ vẫn chưa đủ sao? Chàng còn lý do gì để khơi mào một cuộc tàn sát nội bộ giữa anh em trong nhà nữa! Dù nói thế nào, Dương Hoàn Dục là người không thể chê trách, ông ấy đã đứng về phía chàng trong thời khắc quyết định vận mệnh Tân Nhị thập nhị quân, liều mình giúp chàng định đoạt đại cục.
Chàng không thể coi ông ấy là đối thủ giả định.
Khi trời lờ mờ sáng, tại Quý Trang Tử sát cạnh Giới Sơn, chàng đã đuổi kịp Dương Hoàn Dục và bộ đội chủ lực lữ 487, Dương Hoàn Dục vui vẻ nói với chàng, Tân Nhị thập nhị quân ba lữ ít nhất có hơn hai nghìn người đã đột phá vòng vây.
Chàng lại rất buồn, khi nhảy xuống ngựa, nói một câu nhàn nhạt:
"Thế nghĩa là còn hai nghìn anh em nữa xong đời rồi?"
"Là thế, nhưng đã đột vây thành công!"
"Cái giá quá đắt!"
Trên vùng đất cháy rụi đang khói xanh cuồn cuộn phía đông, một vầng mặt trời rỉ máu đang nhô lên. Quầng lửa đỏ rực kia đã biến dạng, giống như lồng ngực vừa bị lưỡi lê chọc thủng, ánh mặt trời tanh nồng máu bắn tung toé lên mặt, lên người họ.
Chàng lại lẩm bẩm một câu, không biết là nói với chính mình, hay nói với Dương Hoàn Dục, cũng không biết là áy náy, hay oán hận.
Nơi mặt trời mọc lên vẫn còn vang vọng những tiếng súng lác đác.
