Dương Mộng Chinh bước xuống sân khấu trong tràng pháo tay gần như cuồng nhiệt. Người dưới đài lần lượt đứng dậy. Những người ở phía sau dứt khoát rời ghế, chen lấn đi dọc theo các lối đi hai bên để lên phía trước, có những học sinh trẻ còn đứng cả lên ghế. Trật tự hội trường đại loạn. Rạp hát vốn chỉ chứa được hơn ba trăm người nay lại ồn ào náo nhiệt chẳng khác nào một doanh trại đại binh. Phó Quân trưởng Hứa Hồng Bảo thấy sợ, thấp giọng nói gì đó với Chu Hạo, doanh trưởng doanh súng lục thuộc quân bộ. Chu Hạo gật đầu, rút khẩu súng lục Browning ra, dẫn theo rất nhiều vệ binh tạo thành một bức tường người ngăn cách giữa Quân trưởng và những người tham dự.

Dương Mộng Chinh thấy vậy khá bực bội, ra lệnh cho Chu Hạo rút bức tường người đó đi, thu súng lại. Giữa những tràng pháo tay còn chưa dứt, ông chỉ vào tấm biểu ngữ treo trên lô cốt tầng lầu, nói với Chu Hạo:

"Đây là Lăng Thành, sao họng súng của Tân Quân 22 lại có thể chĩa vào cha mẹ anh em mình được? Nhìn xem trên biểu ngữ viết cái gì kìa!"

Hai dòng chữ lớn trên biểu ngữ là:

"Chiến thắng thuộc về Tân Quân 22!

Vinh quang thuộc về Tân Quân 22!"

Chu Hạo ấp úng nói:

"Tôi... tôi chỉ sợ vạn nhất..."

"Lăng Thành không có cái vạn nhất đó! Giả sử cha mẹ anh em ở Lăng Thành thực sự muốn tôi chết, vậy thì đó ắt là Dương Mộng Chinh tôi đáng chết!"

Phó quan trưởng Hứa Hồng Bảo bước tới:

"Hội đã tan rồi, ở đây lộn xộn thế này, chỉ e rằng... Quân trưởng cứ từ Thái Bình Môn rời đi để về quân bộ đi ạ!"

Dương Mộng Chinh không để ý tới phó quan trưởng của mình, nhấc chân bước lên chiếc ghế ở hàng đầu tiên, hai tay giơ cao, ép xuống ra hiệu, chờ tiếng vỗ tay lắng xuống, ông chắp tay với mọi người:

"Bản quân trưởng xin cảm ơn cha mẹ anh em đồng bào các giới một lần nữa! Bản quân trưởng thay mặt toàn thể anh em Tân Quân 22 cảm ơn cha mẹ anh em đồng bào các giới!"

Lời vừa dứt, ở hàng ghế thứ tư, một cô gái cắt tóc ngắn đứng lên, lớn tiếng hỏi:

"Dương Quân trưởng, tôi là phóng viên báo Tân Tân của thành phố này, tôi có thể đặt vài câu hỏi cho ông được không?"

Ông không biết Lăng Thành có tờ báo Tân Tân từ bao giờ, tuy nhiên, nhìn thấy Lý Lan, cháu gái mình đang đứng cạnh nữ phóng viên trẻ tuổi kia, ông cảm thấy nên cho phép nữ phóng viên hỏi điều gì đó.

Nữ phóng viên mày thanh mắt đẹp, rất xinh xắn.

Ông gật đầu.

"Dư luận đồn đại rằng thành phố đã bị quân Nhật bao vây, sắp sửa thất thủ, lại còn nói đồi Man Thầu ở ngoại ô phía đông đã thất thủ, Cửu Trượng Nhai đang trong cơn nguy kịch, không biết thực hư thế nào?"

Dương Mộng Chinh phất tay:

"Hoàn toàn là do Hán gian bịa đặt! Đồi Man Thầu là do quân ta chủ động bỏ chốt, xét từ góc độ chiến lược tổng thể, ngọn đồi này không có nhu cầu phải cố thủ! Cửu Trượng Nhai có pháo đài cổ, có công sự quốc phòng đã được gia cố, có cả một lữ đoàn phòng thủ, vững như thành đồng!"

Nữ phóng viên truy vấn:

"Phía đông ngoại ô tiếng pháo rung trời, sự ác liệt của trận chiến có thể tưởng tượng được, Cửu Trượng Nhai có thể 'vững như thành đồng' như lời Quân trưởng nói chăng?"

Dương Mộng Chinh có chút nổi nóng, nhưng trên mặt không lộ ra:

"Cô tin bản quân trưởng, hay là tin vào những lời đồn nhảm của đám Hán gian đó?" Dừng một chút, ông lại nói: "Nếu thành này thực sự đang lâm nguy, bản quân trưởng còn có thể đứng đây đàm đạo với cha mẹ anh em ở đây sao?!"

Trong hội trường vang lên những tiếng trầm trồ, tiếp đó, không biết ai bắt đầu vỗ tay trước, tiếng vỗ tay trong phút chốc lại vang dội khắp nơi.

Sau khi tiếng vỗ tay lắng xuống, nữ phóng viên hất tóc, hỏi tiếp:

"Tân Quân 22 của chúng ta còn bao nhiêu binh lực để giữ thành kháng địch?"

Dương Mộng Chinh mỉm cười nhẹ:

"Xin lỗi, đây là bí mật quân sự, trước khi cuộc chiến bảo vệ Lăng Thành kết thúc, không thể tiết lộ."

"Xin Quân trưởng cho biết về tương lai của cuộc chiến bảo vệ thành này?"

Dương Mộng Chinh chỉ vào biểu ngữ treo trên lô cốt:

"Chiến thắng thuộc về Tân Quân 22!"

Lúc này, trong đám đông trên lối đi, không biết là ai lên tiếng, giọng nhọn và mảnh:

"Quân trưởng sẽ không lại bỏ thành mà chạy, làm vị tướng chỉ biết bại trận đó chứ?"

Cả hội trường xôn xao.

Mọi người đều nhìn về phía lối đi phát ra âm thanh đó.

Doanh trưởng doanh súng lục Chu Hạo lần thứ hai rút súng Browning ra.

Dương Mộng Chinh mỉm cười cho qua, ung dung nói:

"Trước năm Dân Quốc thứ 26, nội chiến trong nhà, nồi da nấu thịt, anh đánh tôi, tôi đánh anh, hoàn toàn chẳng có lý lẽ gì, đúng như câu: 'Xuân Thu vô nghĩa chiến'. Bản quân trưởng biết đó là cuộc chiến phi nghĩa, tại sao cứ nhất định phải đánh? Tại sao nhất định phải thắng? Tại sao nhất định phải để con em Lăng Thành đi đổ máu chịu chết? Bản quân trưởng cho rằng, cuộc hỗn chiến trong nước trước 26 năm, thua, không đủ để xấu hổ; thắng, không đủ để làm vẻ vang. Sau 'Sự biến Lật Thất' năm Dân Quốc thứ 26, bản quân trưởng và Tân Quân 22 do bản quân trưởng chỉ huy đã liều mạng đổ máu vì dân tộc, vì quốc gia, là điều đồng bào ta ai cũng thấy rõ, bản quân trưởng không muốn khoe khoang ở đây! Vị tiên sinh đặt câu hỏi này đấy, tôi không coi anh là Hán gian làm dao động lòng quân, nhưng tôi nói, ít nhất anh không có lương tâm! Anh linh của những người anh em Tân Quân 22 đã anh dũng hy sinh vì nước của tôi sẽ không tha thứ cho anh!"

Nữ phóng viên cảm động:

"Quân trưởng! Dân chúng Lăng Thành đều biết, Tân Quân 22 của chúng ta kháng Nhật anh dũng, Quân trưởng là lá cờ vinh quang của Lăng Thành chúng ta!"

"Cảm ơn cô!"

"Xin Quân trưởng cho biết, vòng vây Lăng Thành bao giờ mới có thể giải? Nghe nói Trung ương và Bộ Tư lệnh đã ra lệnh cho quân bạn chi viện, có việc này không?"

Dương Mộng Chinh phất tay đầy khí phách:

"Đúng là có việc này. Ba quân đoàn quân đội quốc gia của chúng ta đã ngày đêm cấp tốc, đến tăng viện, viện binh đến thì vòng vây thành sẽ giải."

"Nếu ba quân đoàn này không đến kịp thì sao?"

"Sĩ quan binh lính giữ thành của tôi sẽ kiên quyết kháng cự! Có Dương Mộng Chinh tôi, thì có Lăng Thành..."

Vừa nói đến đây, phó quan trưởng Hứa Hồng Bảo nhảy lên ghế, ghé vào tai Dương Mộng Chinh thì thầm vài câu.

Dương Mộng Chinh lại chắp tay với mọi người:

"Xin lỗi! Tối nay bản quân trưởng còn phải chiêu đãi vài vị khách quan trọng, khách đã tới rồi, không thể tiếp chuyện tiếp được! Xin lỗi! Xin lỗi!"

Dương Mộng Chinh nhảy xuống khỏi ghế, dưới sự hộ tống của đông đảo phó quan, vệ binh và sự tháp tùng của các yếu nhân các giới trong thành phố, đi qua Nam Thái Bình Môn ra ngoài rạp hát. Vừa ra khỏi Thái Bình Môn, nữ phóng viên đuổi theo, bất chấp sự ngăn cản của Chu Hạo, chặn Dương Mộng Chinh lại hỏi:

"Quân trưởng, tôi có thể đến tiền tuyến Cửu Trượng Nhai để thăm hỏi không?"

Dương Mộng Chinh mặt không biểu cảm:

"Không được, tình hình chiến sự trong thành, Văn phòng Phó quan Quân bộ mỗi ngày sẽ thông báo cho các giới! Cô muốn thăm hỏi thì tìm Phó quan trưởng Hứa!"

Cháu gái Lý Lan lao tới, đứng cạnh nữ phóng viên:

"Cậu, cậu cứ..."

Dương Mộng Chinh cũng trừng mắt với cháu gái:

"Đừng có hùa theo, mau về đi!"

Dương Mộng Chinh bước những bước chân quân nhân, đầu cũng không ngoảnh lại, hiên ngang đi về phía chiếc xe Citroën đậu bên lề đường phố Cửu Nhân. Khi đi còn cách xe vài bước, từ cổng chính rạp hát bước ra vài cụ già dáng vẻ thương nhân, phá vỡ hàng rào cảnh giới, muốn lao về phía ông. Các vệ binh doanh súng lục liều mạng ngăn cản, nhưng vì sợ Quân trưởng trách tội nên không dám quá thô bạo. Mấy cụ già thở hồng hộc, gào to gọi lớn, mồm miệng đều nói muốn dâng lời lên Quân trưởng.

Dương Mộng Chinh quát dừng các vệ binh, để mấy cụ già đến trước mặt:

"Các vị tiên sinh có gì chỉ giáo?"

Một cụ già đội mũ quả dưa tiến lên nắm lấy tay ông:

"Lão Lục! Phú Quý! Làm Quân trưởng rồi mà không nhận ra người họ hàng già này nữa sao! Là Phú Nhân đây! Hồi thời Tuyên Thống bị phỉ bắt, sau đó, nhà họ Dương ta lập dân đoàn..."

Dương Mộng Chinh nhận ra rồi:

"Ồ, là Tam ca, em đang định nói đợi việc quân xong xuôi, sẽ đến phố Da xem xét già trẻ nhà họ Dương ta, nhưng anh xem, mới tới nơi, doanh trại còn chưa dựng chắc, đã đánh nhau với người Nhật rồi!"

"Thế đấy! Thế đấy! Làm tướng quân rồi, bận lắm! Tôi đến quân bộ tìm các anh ba lần đều không thấy cậu..."

"Tam ca, nói đi, có chuyện gì? Còn các vị lão tiên sinh đây nữa."

Người họ hàng đội mũ quả dưa nói:

"Chẳng phải vì chuyện đánh trận hiện nay sao! Lão ca tôi cầu cậu, trận này có thể chuyển sang chỗ khác mà đánh không! Bách tính dân chúng Lăng Thành chúng tôi trông sao trông trăng như trông các anh, thế mà các anh vừa tới, quỷ tử đã tới rồi, Lão Lục, đây là làm sao vậy?"

Một ông già khác râu bạc phơ cũng nói:

"Tướng quân, cậu là người Lăng Thành chúng ta, không thể đánh trận trong thành Lăng Thành chúng ta được! Trong thành này có hơn hai mươi vạn sinh linh đấy! Mấy lão già chúng tôi sắp gần đất xa trời rồi, dù chết cũng không tiếc, nhưng đám thanh niên phụ nữ trẻ con cả một thành này, không chạy thoát, không ra ngoài được, thì làm thế nào đây? Tướng quân, cậu tích chút đức đi, làm việc thiện đi! Đừng biến Lăng Thành chúng ta thành một vùng đất chết tiêu điều!"

Dương Mộng Chinh nghe vậy, gật đầu lia lịa:

"Hai vị nói rất đúng, rất đúng! Tôi cân nhắc, tôi sẽ cân nhắc! Bản quân trưởng sẽ không để quỷ tử vào thành, cũng sẽ không biến Lăng Thành thành vùng đất chết! Yên tâm! Các vị yên tâm! Thật sự xin lỗi, tôi còn có việc quan trọng, xin phép không tiếp! Xin phép!"

Nói đoạn, ông chui vào chiếc Citroën, chưa đợi Hứa Hồng Bảo vừa chui vào kịp đóng cửa xe, đã ngay lập tức ra lệnh cho tài xế lái đi.

Xe vừa rời khỏi đám đông tiễn đưa, ông liền hỏi Hứa Hồng Bảo:

"Phó Quân trưởng Tất vừa nói gì trong điện thoại?"

Hứa Hồng Bảo thở dài, trầm buồn nói:

"Quân đoàn 79 tạm thời của Tôn Chân Như hôm qua đã phản bội đầu hàng địch tại khu vực thị trấn Chương Hà cách Lăng Thành tám mươi hai dặm! Họ Tôn điện báo cho quân ta, khuyên chúng ta đầu hàng quân Nhật đang vây thành, điện văn nói: Chỉ cần quân ta đầu hàng, phía quân đội Nhật sẽ cho phép quân ta tiếp tục đồn trú tại Lăng Thành sau khi biên chế! Nếu đồng ý đầu hàng, có thể bắn ba phát pháo tín hiệu màu đỏ trong khoảng từ 0 giờ đến 5 giờ của hai đêm nay. Quân đội Nhật ngụy vây thành nhìn thấy pháo tín hiệu sẽ lập tức ngừng tấn công. Theo lời Phó Quân trưởng Tất, điện văn khá dài, nhân viên phiên dịch cơ mật phải thu và dịch mất một tiếng rưỡi, nội dung chính đều là những điều tôi báo cáo đây."

"Tân Quân 81 hiện tình hình thế nào?"

"Vẫn đang giao chiến ác liệt với quân Nhật trên tuyến sông Túy, lúc 5 giờ 20 phút điện báo: Sẽ nhanh chóng phá vòng vây, tiến về phía chúng ta!"

"Quân đoàn 79 tạm thời của Tôn Chân Như đầu hàng địch, Tân Quân 81 có biết không?"

"Biết. Trùng Khánh cũng đã biết. 6 giờ 28 phút, Trùng Khánh điện báo cho quân ta, tuyên bố Quân đoàn 79 tạm thời là quân phản loạn, hủy bỏ phiên hiệu, lệnh cho tôi tiếp tục cố thủ, sau khi hội quân với Tân Quân 81, vượt sông Hoàng Hà về phía tây, đến hậu phương Trung Nguyên nghỉ ngơi chờ lệnh. Bộ Tư lệnh lúc 7 giờ 05 phút, tức là vừa rồi, điện lệnh cho quân ta tìm cơ hội phá vây về hướng vùng lũ Hoàng Hà, quân bạn sẽ tiếp ứng tại địa điểm quân ta chỉ định ở vùng lũ Hoàng Hà."

"Lời hỗn láo! Chúng ta phá vây ra được sao?"

"Phó Quân trưởng Tất mời ông mau chóng về quân bộ!"

Dương Mộng Chinh như không nghe thấy, ngẩn ngơ nhìn ra ngoài cửa sổ.

Khi xe chạy đến trước cửa tửu lầu Đại Đông trên đường Bối Thông, ông đột ngột ra lệnh cho tài xế dừng xe.

Chiếc Citroën dừng lại, hai chiếc xe máy và một chiếc xe tải quân sự của doanh trưởng doanh súng lục Chu Hạo cũng dừng lại theo.

Chu Hạo nhảy xuống thùng xe, chạy tới cửa xe Citroën:

"Quân trưởng, không phải là về quân bộ sao, tại sao lại dừng xe?"

Dương Mộng Chinh thản nhiên nói:

"Mời khách! Hôm nay cậu làm Quân trưởng một lần, tìm vài anh em bao trọn các phòng riêng của tửu lầu Đại Đông cho tôi, ăn một bữa thật ngon, cổng chính giới nghiêm, không cho bất cứ ai ra vào. Treo biển lên, kéo đèn màu, viết lên: Trung tướng Quân trưởng Dương Mộng Chinh đại yến tân khách! Trước 11 giờ không được tan cuộc."

"Rõ!"

"Phải làm cho giống như thật!"

"Rõ. Hai tiểu đội mang theo này, tôi để lại một tiểu đội hộ vệ Quân trưởng nhé!"

"Không cần! Nhắc lại lần nữa, đây là Lăng Thành!"

Dương Mộng Chinh thậm chí bỏ lại cả chiếc Citroën, tự mình nhảy lên một chiếc xe máy, Hứa Hồng Bảo nhảy lên chiếc kia, một đường gào thét, lao nhanh về phía Tiểu Bạch Lâu - quân bộ nằm trong khu danh lam thắng cảnh Lăng Thành...