Trời còn sớm, Tần Lôi liền bỏ xe vương, đổi sang một cỗ xe ngựa bình thường, đi thẳng về phía Bắc thành.

Bắc thành là khu thương mại của Trung Đô, nơi tọa lạc của chín đường, mười tám phường cùng hai mươi bốn thương hội. Dòng Tiểu Thanh Hà uốn lượn chảy xuyên qua thành, những con thuyền lớn nhỏ từ phương Nam theo Đại Vận Hà tới đây đều đậu lại nơi này. Những cửa hàng san sát nối đuôi nhau xây dựng dọc theo bờ sông, vô số lao công khuân vác hàng hóa vận chuyển giữa cửa hàng và tàu thuyền. Tuấn mã, gia súc phương Bắc, gạo thóc, tơ lụa phương Nam, ngũ cốc, đồ sứ phương Đông, cùng với khoáng sản, ngọc khí phương Tây đa phần đều theo đường vận hà hội tụ tại đây, rồi thông qua những cửa hàng lớn nhỏ này mà chuyển đến các hang cùng ngõ hẻm của thành Trung Đô, cung cấp dưỡng chất cho trái tim của nước Tần đập nhịp.

Tần Lôi đến đây để tìm một tòa nhà cho nha môn sắp sửa thành lập mấy ngày tới. Theo chương trình, nha môn Tuần Sát Tự cùng bốn ty đều nên làm việc tại Tây thành. Nhưng đó là địa bàn của Văn Thừa tướng, có câu nói rằng, dù chỉ là một con muỗi bay qua Tây thành, Thừa tướng phủ cũng có thể lập tức biết rõ là đực hay cái. Tuy hơi khoa trương, nhưng cũng đủ để nói cho Tần Lôi biết, nếu không muốn lúc đi ngủ cũng bị người ta dòm ngó, thì tốt nhất đừng mở sơn môn ở nơi tập trung nhiều bộ viện như Tây thành.

Tần Lôi đã nhắm trúng Bắc thành, chỉ là cỗ xe ngựa chạy dọc theo Tiểu Thanh Hà qua lại hai vòng, Tần Lôi vẫn chưa nhìn thấy căn nhà nào khiến mình phải sáng mắt lên. Tần Lôi đóng cửa sổ xe, vận động cái cổ hơi nhức mỏi, đá nhẹ một cái vào gã Thạch Mãnh đang trưng bộ mặt đưa đám bên cạnh, trêu chọc nói: "Ông chủ Thạch có cửa tiệm nào ưng ý không?"

Thạch Mãnh chỉ theo bản năng lắc đầu, hoàn toàn không thấy dáng vẻ thần khí, hùng dũng, nói năng hào sảng như ngày thường. Ngày hôm qua vừa nghe Quán Đào bảo hắn tới Bắc thành mở thanh lâu, Thạch Mãnh đã hoảng hồn, chỉ thiếu nước quỳ xuống gọi Quán Đào là gia gia để cầu xin tha thứ. Thế nhưng Quán Đào gọi hắn đến bên bàn, chỉ cho hắn xem tấm bản đồ nước Tần, trên đó vẽ hơn mười vòng tròn bằng than chì. Quán Đào ôn tồn bảo hắn: "Ngươi xem, nếu không muốn mở ở Bắc thành cũng chẳng sao, những nơi vẽ vòng tròn trên này đều là nơi cần mở cả, ngươi có thể tùy ý chọn." Sau đó lại cảm thán: "Đây chính là lợi thế của người chọn đầu tiên, nếu là người cuối cùng thì chỉ có thể chọn nơi người khác để lại thôi." Thạch Mãnh không phải kẻ ngốc, biết Quán Đào đang ám chỉ cảnh cáo mình đừng có kén cá chọn canh. Cũng hiểu Vương gia sẽ không chỉ vì trêu chọc hắn mà đi mở một kỹ viện, đành phải miễn cưỡng đồng ý.

Thế nhưng cứ nghĩ đến việc tương lai của mình sắp phải gắn liền với kỹ nữ, má mì và những kẻ chăn dắt, lòng hắn liền tối tăm mù mịt. Từ lúc rời khỏi chỗ Quán Đào hôm qua, Thạch Mãnh cứ giữ bộ dạng mất hồn mất vía này, ngay cả việc hệ trọng như chọn nơi đặt cửa tiệm cho tương lai của mình cũng không thể vực dậy tinh thần.

Tần Lôi vỗ một cái vào cái đầu to của hắn, cuối cùng cũng khiến hắn đau đớn hoàn hồn lại. Tần Lôi cố ý ra vẻ hung dữ hỏi: "Chẳng lẽ công việc này không thơm diễm sao?" Thạch Mãnh tội nghiệp gật đầu, trên đời nếu có công việc nào thơm diễm hơn làm ông chủ thanh lâu, thì đó chắc chắn là đại ông chủ mở hai cái thanh lâu rồi.

Tần Lôi lại hung hăng hỏi: "Vậy chẳng lẽ không thể ngẩng đầu trước mặt đám phấn đầu sao?" Thạch Mãnh lại bất đắc dĩ gật đầu, phấn đầu (kỹ nữ), tất nhiên là có thể ngẩng đầu trước mặt phấn đầu. Chỉ là làm vậy rồi, thì trước mặt người khác lại không thể ngẩng đầu lên được nữa.

Tần Lôi vẻ mặt phẫn nộ trừng mắt nhìn Thạch Mãnh hỏi: "Vậy ngươi còn gì không hài lòng?" Thạch Mãnh bị Tần Lôi nhìn chằm chằm, cẩn thận suy nghĩ một hồi, cúi đầu lí nhí nói: "Hình như không đủ khí phái."

Tần Lôi vỗ vỗ vai hắn, đổi gương mặt dịu dàng nói: "Vấn đề này dễ giải quyết, Ngũ gia tìm cho ngươi một cái sân khí phái nhất làm cửa tiệm, được không?"

Thạch Mãnh không phải kẻ không biết thời thế, biết chuyện đã không thể thay đổi, "theo thang xuống lừa" (thuận nước đẩy thuyền) chính là lựa chọn tốt nhất. Đôi mắt bò mộng cuối cùng cũng chớp chớp, nghẹn lời nói: "Ta muốn loại ba tầng."

Trong lòng Tần Lôi cũng trút được gánh nặng, lúc nãy hắn đã tính nếu thật sự không thuyết phục được thì thôi. Hắn cũng không muốn 'quá' miễn cưỡng người thuộc hạ thân cận có vẻ ngoài thô hào, trong lòng lại có mưu lược này. Nếu Thạch Mãnh biết chỉ cần kiên trì thêm một chút nữa thôi, sẽ thấy cảnh "liễu ám hoa minh", có lẽ sẽ gào lên ba tiếng: "Trời xanh ơi!", rồi đâm đầu xuống sông Tiểu Thanh mà tìm cái chết.

---❊ ❖ ❊---

Xe ngựa lại chạy dọc theo Tiểu Thanh Hà một vòng nữa, lần này đôi mắt bò mộng của Thạch Mãnh trợn lên, đã chấm được một cửa tiệm nằm sát ngay Thanh Long Đại lộ.

Tần Lôi không nói hai lời, liền bảo xe ngựa dừng trước cửa tửu quán mang tên Đại Hợp Nguyên này. Chuyện kiểu này vốn không đến lượt hắn ra mặt, nhưng ngặt nỗi trong lòng Tần Lôi có chút áy náy với Thạch Mãnh, nên nhất định phải tự mình giành lấy cửa tiệm này cho hắn.

Đoàn người rầm rộ tiến vào đại sảnh, giờ là tiết tháng Giêng, người ăn uống không nhiều, tửu quán còn khá vắng vẻ.

Chưởng quỹ vừa thấy đám tráng hán áo đen vây quanh Tần Lôi đi vào, vội vàng đón lấy, dẫn Tần Lôi lên nhã gian tầng ba. Sau khi Tần Lôi ngồi xuống, ôn hòa hỏi lão chưởng quỹ: "Ở đây có thể thuê trọ không?"

Lão chưởng quỹ là người đã thành tinh, liếc mắt một cái đã nhận ra Tần Lôi là bậc quyền quý trong kinh, hỏi chuyện thuê trọ chắc chắn là có tính toán khác. Nhưng vẫn cẩn thận đáp: "Bẩm công tử gia, phía sau tiểu điếm là khách phòng, có cả sân nhỏ, có cả nhà ống. Đều có đốt lò sưởi, cũng rất sạch sẽ."

Tần Lôi gật đầu, chỉ tay vào Thạch Mãnh, nói với lão chưởng quỹ: "Dẫn hắn ra sau xem thử, nếu hắn hài lòng thì chúng ta hãy bàn tiếp." Lão chưởng quỹ vội vàng đáp lời, vái chào với Thạch Mãnh: "Vị gia này, mời theo phía sau." Thạch Mãnh gật đầu đi theo lão xuống dưới.

Lúc này, Tần Tứ Thủy nãy giờ không dám lên tiếng bên cạnh không nhịn được mở miệng: "Ngũ gia, những thanh lâu nổi tiếng trong kinh chúng ta đều ở bên sông Ngọc Đái, cách đây xa lắm ạ."

Tần Lôi liếc nhìn hắn một cái, nửa đùa nửa thật nói: "Ta nói này Tứ Thủy, ngươi cũng chỉ có ngần ấy chí khí thôi. Ra ngoài đảm nhận việc gì thì đừng mong nữa."

Tần Tứ Thủy tuổi tác đã lớn, sao có thể không hiểu Điện hạ đang rất không hài lòng với sự nhút nhát lần này của hắn. Nhưng hắn biết sức mình ăn được mấy bát cơm, 'bịch' một tiếng quỳ xuống trước mặt Tần Lôi, thảm thiết nói: "Thuộc hạ phụ lòng bồi dưỡng của Vương gia. Nhưng ta là cha của sáu đứa con, ta rời khỏi Tông Nhân Phủ chính là chê công việc đó khiến con cái ta không ngẩng đầu lên được. Nhưng nay nếu ta làm cái nghề kỹ viện này, thì con cái ta cả đời đừng mong có ngày ngẩng đầu lên được nữa ạ, Điện hạ." Nói đoạn, hắn không kìm được mà òa khóc nức nở.

Tần Lôi nghe hắn khóc lóc kể lể, biết mình lần này có chút lỗ mãng, quên mất thuộc hạ cũng là người sống bằng xương bằng thịt, cũng có lý tưởng và sự kiên trì của riêng mình. Hắn đứng dậy tiến lên đỡ Tần Tứ Thủy, vẻ mặt đầy hổ thẹn nói: "Tứ Thủy, lần này là ta sai rồi. Bản vương có lỗi với ngươi, xin tạ lỗi với ngươi." Tần Tứ Thủy nào dám nhận lễ của hắn, vội vàng né tránh nói: "Tiểu nhân còn muốn sống thêm vài năm nữa, Vương gia muốn chiết sát con ạ."

Tần Lôi mỉm cười buông hắn ra, ngồi lại chỗ cũ. Tần Tứ Thủy tranh thủ cơ hội hỏi: "Vậy sau này ta có còn được ra ngoài đảm nhận việc gì không?"

Tần Lôi áy náy lắc đầu, kiên quyết nói: "Việc nào ra việc đó, lần này ngươi đã từ bỏ. Lần sau sẽ đến lượt người khác." Nhìn vẻ mặt chán nản của hắn, Tần Lôi cuối cùng vẫn không đành lòng: "Để mai mốt nha môn Dân Tình Ty xây xong, cho ngươi một chỗ, đi mày mò đống bình bình lọ lọ của ngươi đi."

Tần Tứ Thủy lập tức phấn chấn hẳn lên, vừa ngạc nhiên vừa vui mừng nói: "Ôi chao, so với việc ra ngoài độc lập đảm đương một phương, ta lại càng thích công việc này hơn."