Trác Văn Chính đặt một chiếc lư hương lên án đài, bên trong cắm một nén nhang, đợi nén nhang này cháy hết chính là lúc niêm phong hộp nộp lên.

Những người ngồi đây đều đã biết rõ quy tắc này. Vì thế trước khi tới, họ đã tính toán kỹ số lượng phần muốn mua cùng mức giá cao nhất có thể trả. Nhưng đến khi thực sự đặt bút viết lên giấy, họ lại đâm ra do dự: Ngộ nhỡ người khác đều ra giá cực cao thì sao? Loại hình chốt giá một lần này, không hề có cơ hội hối hận.

Thôi thì cứ nâng mức giá của mình lên chút nữa vậy, tuy làm vậy sẽ khiến chi tiêu trong nhà eo hẹp, nhưng thắt lưng buộc bụng một thời gian thì vẫn qua được.

Tư tưởng này rất phổ biến, đến lúc nước rút, hầu như tất cả mọi người đều cố hết sức để tăng thêm giá.

Ngay cả các vị gia chủ trên lầu cũng cảm thấy bất an.

Từ Quốc Xương chỉ thấy Từ Xưởng một lúc lại ngồi dậy từ ghế an lạc lẩm bẩm: "Ngươi nói xem nếu giá họ đưa ra vượt quá hai vạn lượng thì sao? Không được, chúng ta phải tăng thêm chút nữa." Một lúc sau lại ngồi xuống hừ lạnh: "Ngoài mấy nhà chúng ta ra, ai còn tài lực lớn như vậy? Cả phương Nam cũng không quá hai mươi nhà có triệu lượng, người có thể xuất ra trăm vạn bạc mặt thì càng không quá mười người. Có đúng không?"

Từ Quốc Xương thật sự sắp bị lão già này làm cho phát điên. Hắn không nhớ nổi trong chốc lát ngắn ngủi này, mình đã trả lời câu hỏi đó bao nhiêu lần rồi. Nuốt một ngụm nước bọt, hắn máy móc trả lời: "Lão gia không cần lo lắng, nhà họ Húc có vận hà, chúng ta có mỏ khoáng, nhà họ Kiều có thẻ muối, nhà họ Trác nắm đồ sắt, thế nên mới gọi là gia tộc ngàn vạn. Những kẻ còn lại đều là hạng tôm tép không làm nên trò trống gì..."

Từ Xưởng nghe hắn trả lời, lúc này mới hơi yên tâm, dựa lưng vào ghế muốn nghỉ một lát. Chẳng được mấy hơi thở, trong lòng lại bứt rứt, lão lại thẳng người dậy nói: "Nhưng họ mua cũng ít mà? Mười vạn lượng chắc là xuất ra nổi chứ?..."

Từ Quốc Xương nhìn nén nhang dưới lầu, trong lòng gào thét, sao nén nhang này lại khó cháy thế, cháy một hồi lâu rồi mà vẫn còn một nửa?

Trong tất cả các thế gia tham gia đấu thầu, e rằng chỉ có nhà họ Húc là không lo lắng. Một là người ta giàu có nhất thiên hạ, tiền bạc rủng rỉnh. Hai là người ta chỉ định mua một phần, cũng không tham lam. Thực lực ở đó, mà lòng dạ lại không lớn, đương nhiên trong lòng không hoảng.

Một thanh niên dáng vẻ đoan trang cầm bút lông, dựa theo lời kể của ông lão viết lên giấy: "Nhà họ Húc xin mua một ngàn phần, mỗi phần trả bốn vạn lượng." Húc Bắc Thanh tính toán nhà ba bên cạnh lên tới hai vạn là đã hết mức, viết bốn vạn ngoài việc để đảm bảo ra, đương nhiên không thể thiếu ý châm chọc ba nhà kia, xả chút giận.

Lúc này, Húc Đam Thành lén lút đi vào từ bên ngoài. Nhìn thấy con số cha mình viết, hắn cũng không có ý kiến gì, nhìn thanh niên đang viết chữ, hắn trầm giọng hỏi: "Cha, cha thực sự muốn Thiên Sơn đảm đương chức vụ thường nghị đó sao?"

Húc Bắc Thanh bất đắc dĩ cười: "Chuyện lớn thế này không thể ủy thác cho người ngoài. Ai bảo hai đứa em con đều không nên thân chứ? Nếu con không phải thân phận này, đương nhiên con là người thích hợp nhất."

Húc Đam Thành còn muốn khuyên vài câu, Húc Bắc Thanh cười ha ha: "Con yên tâm, cha sẽ trông chừng kỹ, không làm hỏng đứa con bảo bối của con đâu. Nghe ý Vương gia, nhà họ Húc chúng ta tương lai có việc lớn phải dùng đến, cha nghĩ nên sớm dạy dỗ Thiên Sơn, để tương lai nó gánh vác bên đó."

Húc Đam Thành cười khổ: "Thằng bé chưa đầy hai mươi, có phải còn nhỏ quá không?"

Húc Bắc Thanh vuốt râu cười: "Không nhỏ. Con hai mươi tuổi đã làm tri huyện, là cha mẹ của dân một phương rồi." Sau đó bĩu môi về phía phòng Lũng Quận Vương, khẽ nói: "Vị gia này tháng sau mới mười tám, nhưng cách hành sự của ngài ấy chẳng khác nào lão tặc tám mươi. Cho nên tất cả đều dựa vào rèn luyện cả thôi."

Nhân vật chính được hai người bàn luận, con trưởng của Húc Đam Thành là Húc Thiên Sơn, từ sau khi viết xong chữ, vẫn im lặng ngồi bên bàn, mắt nhìn mũi, mũi nhìn tâm, cứ như điều cha và ông nội bàn bạc hoàn toàn không liên quan gì đến mình. Chỉ khi nghe ông nội nhắc đến Tần Lôi, cậu ta mới sáng mắt lên, khiến người ta biết cậu ta vẫn còn việc mình quan tâm.

Một tiếng chiêng vang lên, báo cho mọi người biết còn hai mươi hơi thở nữa.

Người ta luôn phải ép mới có hiệu quả. Thấy thời gian sắp hết, các gia chủ vốn còn đang do dự cũng trút bỏ gánh nặng, nghiến răng viết xuống mức giá cao nhất mà mình có thể chịu đựng. Rồi cẩn thận thổi khô mực, đem từng tờ giấy chở nặng hy vọng gia tộc này cẩn thận bỏ vào trong hộp gỗ. Lại long trọng dán niêm phong, đóng ấn. Biết là không thể sửa đổi được nữa, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm.

Theo nén nhang cuối cùng cháy hết, lại một tiếng chiêng vang lên. Mười Hắc Y Vệ, mỗi hai người một nhóm, khiêng một chiếc thùng gỗ lớn, lần lượt thu các hộp gỗ trên bàn của mỗi người vào trong thùng.

Sau khi tất cả hộp gỗ đều được thu thập, xếp gọn gàng trên đài, Trác Văn Chính bèn mời mỗi hàng chọn ra một công chứng viên, đại diện hàng đó lên đài giám sát. Còn các đại hộ trên lầu, mỗi nhà đều có thể phái ra một người.

Quá trình này lại mất thêm một khắc. Đợi đến khi hai mươi công chứng viên lên đài, bèn chia làm hai nhóm, giám sát các thư lại của Tổng đốc phủ, gỡ niêm phong trên từng chiếc hộp, lấy ra những tờ giấy nhỏ bên trong, dán ngay ngắn lên một tờ giấy lớn.

Phải mất tròn năm tờ giấy lớn mới dán xong. Các thư lại lại đem nội dung trên giấy, dựa theo đơn giá cao thấp lần lượt ghi lại trên một tờ giấy lớn khác. Quá trình này được năm thư lại thực hiện riêng biệt. Đợi sau khi mỗi người ghi xong, lại đem ra đối chiếu, kết quả thứ tự trên năm bản đều giống hệt nhau.

Lúc này, các công chứng viên phụ trách giám sát mới hài lòng gật đầu, và cử một người ra tuyên bố kết quả không sai sót.

Các công chứng viên không xuống đài, tiếp tục giám sát việc sao chép lại danh sách trên giấy lớn lên bức tường trắng.

Hai thư lại nâng giấy lớn, còn một người bưng bút lông nghiên mực, mời Trác Văn Chính đích thân sao chép. Trác Văn Chính không từ chối, cầm bút, chấm mực, hít sâu một hơi, liền viết nét đầu tiên lên bức tường trắng như tuyết, đó là một nét ngang.

Mọi người đều nín thở, chờ đợi mức giá cao nhất xuất hiện.

Đó là chữ số mười. Chữ này vừa ra, mọi người đều hít vào một ngụm khí lạnh, mười vạn lượng mua một phần, đúng là điên rồ. Giá của riêng một phần này đã vượt xa mức giá chào thầu năm phần của người khác. Phải biết rằng ngay cả ở Giang Bắc dân sinh điêu linh, trước chiến tranh một lượng bạc cũng có thể mua tám thạch gạo, đủ cho một gia đình năm người ăn nửa năm. Mà toàn bộ thuế thu mùa thu năm ngoái của cả tỉnh Giang Bắc nộp vào quốc khố cũng chỉ vỏn vẹn chín mươi vạn lượng mà thôi.

Trác Văn Chính viết xong con số, quả nhiên là 'mười vạn lượng', sau đó viết thêm năm phần vào phía sau. Cũng may chỉ có năm phần, vẫn còn nhiều lắm. Mọi người lúc này mới thở hắt ra ngụm khí lạnh vừa hít vào.

Tên người nhận thầu cũng xuất hiện cùng hàng, Đường Châu Sài Thế Phương. Ánh mắt mọi người tìm kiếm trong phòng, cuối cùng đều đổ dồn vào gã da đen hôm qua là điểm nhấn, hôm nay lại giành được vị trí đầu bảng kia. Khiến hắn rất ngượng ngùng, hơi xấu hổ gật đầu chào bốn phía.

Cũng may báo giá tiếp theo nhanh chóng xuất hiện ở dòng thứ hai, thu hút ánh nhìn của mọi người trở lại phía Trác Văn Chính, nhờ vậy mới giải vây cho Sài đen.

Người thứ hai vẫn là mười vạn lượng, năm phần, người nhận thầu cũng đến từ Đường Châu - nhà họ Đức.

Tiếp đó là cái thứ ba, thứ tư, thứ năm, tất cả đều đến từ Đường Châu, cũng đều là mười vạn lượng, năm phần.

Khiến đám người bên dưới bàn tán xôn xao, trong chốc lát, năm môn phái ở Đường Châu danh tiếng đại chấn. Khiến Tần Lôi đang xem trên lầu hai hơi kinh ngạc nói: "Sài Thế Phương này không đơn giản." Khúc Diên Vũ bồi bên cạnh gật đầu: "Quả thực, nếu chỉ mình hắn ra giá cao nhất mà chỉ mua vỏn vẹn năm phần, người khác chỉ cười cho qua. Nhưng năm nhà cùng ra giá, sẽ khiến người ta kinh ngạc, đồng thời ghi nhớ năm nhà Đường Châu đồng khí liên chi."

Lúc này, Trác Văn Chính đã viết con số thứ sáu lên tường. Tần Lôi cười nhẹ: "Gia chủ nhà này hơi lỗ, bỏ ra chín vạn mua mười phần, thực ra còn giàu hơn Sài Thế Phương nhiều."

Khúc Diên Vũ khẽ cười: "Thuộc hạ bây giờ mới thấm thía được cái diệu dụng thực sự của phương pháp này của Vương gia, chính là ngăn chặn mấy vị trên lầu hai thâu tóm hết đấy ạ."

Tần Lôi bĩu môi: "Cô chỉ muốn nhiều người cùng chơi hơn thôi, nếu chỉ là mấy nhà đó, thì Cô đã chẳng cần tốn công tốn sức tổ chức buổi đấu thầu này làm gì."

Khúc Diên Vũ gật đầu tán thưởng: "Vương gia cao kiến, thuộc hạ đã được khai sáng rồi."

Tần Lôi cười nhạt, định nói câu: "Thực ra ta cũng không tốt đến thế." kiểu bông đùa. Nhưng bị một trận xôn xao dưới lầu thu hút sự chú ý trở lại chỗ Trác Văn Chính.

Chỉ thấy ở vị trí hơn hai mươi dòng, viết bốn vạn lượng, một ngàn phần, nhà họ Húc.

Sĩ tộc đều lấy giữ lời hứa làm gốc, càng là môn phiệt lớn càng trân trọng uy tín của mình. Một khi xảy ra chuyện thất tín, nhất định sẽ bị tất cả các môn phiệt phỉ nhổ, không còn uy tín gì để nói nữa. Cho nên dù gian xảo như Văn Thừa tướng, chuyện đã hứa cũng sẽ không nuốt lời. Vì thế nhà họ Húc nói mình có thể xuất ra bốn ngàn vạn lượng bạch ngân, thì hắn chắc chắn có thể lấy ra số tiền này. Trong hoàn cảnh này, tuyệt đối không có chuyện phô trương thanh thế.

Tần Lôi tặc lưỡi: "Hôm nay mới được mở mang tầm mắt thế nào là phú khả địch quốc, số tiền này e là bằng tổng thuế thu cả năm của ba nước Tần, Tề, Sở cộng lại rồi."

Khúc Diên Vũ cười: "Nhà họ Húc tuy giàu, nhưng ở Đại Tần không thể xưng bá, ở thiên hạ cũng không lọt vào top ba, cũng không tính là quá mức đặc biệt."

Tần Lôi dường như đột nhiên mất hứng trò chuyện, quay đầu đi tiếp tục nhìn Trác Văn Chính viết tiếp.

Khúc Diên Vũ thấy Vương gia không nói nữa, cũng nhìn lên bức tường trắng. Chỉ thấy sau nhà họ Húc cách vài chục dòng, viết: hai vạn lượng, bảy trăm phần, nhà họ Từ.

Điều đáng ngạc nhiên là, có tới hơn một trăm nhà cùng ra giá hai vạn lượng với nhà họ Từ. Xem ra con số này cũng là mức giá hợp lý trong lòng mọi người.

Trong phòng kế bên, kẻ vui người buồn. Có thể bớt tiêu một nửa, nhà họ Húc đương nhiên vui mừng. Có thể thuận lợi nhận được bảy trăm phần, Từ Xưởng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Còn nhà họ Kiều và nhà họ Trác thì rơi vào hoảng loạn. Đến nay, chỉ còn lại một ngàn hai trăm phần nghị sự quyền. Nghĩa là, hai nhà chắc chắn sẽ có một nhà không nhận đủ phần. Tuy ba nhà là quan hệ hợp tác, nhưng đó là chuyện sau khi nhận được phần, bây giờ là sự cạnh tranh trực tiếp nhất.

Kiều Kỳ Bội và Trác Bỉnh Thần đều ngồi không yên, đứng dậy đứng bên cửa sổ nhìn chằm chằm Trác Văn Chính bên dưới. Trác Bỉnh Thần còn lẩm bẩm: "Con ơi, viết cha trước đi, nhất định phải viết cha trước đấy."

Như nghe thấy lời cầu nguyện của cha mình. Sau mấy chục người trúng thầu năm phần, mười phần, Trác Văn Chính cuối cùng cũng viết ra phần của nhà mình, một vạn bảy ngàn năm trăm lượng, bảy trăm phần.

Lập tức, lão gia tử nhà họ Trác trút được gánh nặng, nhảy cẫng lên ba thước, nếu không có lan can chắn, chưa biết chừng đã nhảy thẳng xuống lầu hai.

Cùng lúc đó, Kiều lão gia tử như đưa đám thì chân tay tê dại, nếu không phải người bên cạnh đỡ, chưa biết chừng đã đổ gục ở đó.

Đột nhiên, căn phòng vốn đã yên tĩnh lại ồ lên.

Ngay dòng tiếp theo sát vách nhà họ Trác, Trác Văn Chính viết xuống dòng chữ này:

Một vạn bảy ngàn năm trăm lượng, bảy trăm phần, nhà họ Kiều.

Lúc này, Kiều lão gia tử mới như tỉnh mộng, không màng thể diện hét lớn: "Đúng rồi, chúng ta cũng là một vạn bảy ngàn năm trăm lượng!"

Hòa.

Mọi người đồng loạt nhìn về phía Trác Văn Chính, hắn vừa xoa cổ tay mỏi nhừ vừa giải thích: "Theo quy tắc, có hai phương án dự phòng, một là, hai nhà chia đều một ngàn phần nghị sự quyền còn lại này, hai là, hai bên tiến hành đấu thầu lại một lần nữa, giá cao hơn sẽ được, nhưng không ảnh hưởng đến phần mà các nhà khác đã nhận. Và mỗi nhà vẫn lấy bảy trăm phần làm hạn mức."

Điều này rất công bằng, với tư cách là hai người trúng thầu thấp nhất, đương nhiên không thể đòi hỏi nhận được phần của người khác. Nói cách khác, hai người bọn họ cùng trúng một ngàn phần nghị sự quyền, phân chia thế nào là chuyện của hai người, không liên quan đến người khác.

Giá giao dịch của ba ngàn phần nghị sự quyền còn lại đã được xác định, một vạn bảy ngàn năm trăm lượng một phần. Nhà họ Húc giành được một ngàn phần, tốn một ngàn bảy trăm năm mươi vạn lượng bạch ngân. Nhà họ Từ giành được bảy trăm phần, tốn một ngàn hai trăm hai mươi lăm vạn. Một ngàn ba trăm phần nghị sự quyền còn lại lần lượt rơi vào tay một trăm tám mươi nhà, tuy không nhà nào vượt quá năm mươi phần, nhưng ít nhất đều qua năm phần, coi như thuận lợi bước vào nghị sự đại hội.

Còn mười sáu nhà còn lại, đành tay trắng ra về. Không ai quan tâm đến biểu cảm của kẻ thất bại, sự chú ý của mọi người đều bị vụ đấu đơn sắp diễn ra thu hút.

Hai nhà ngoài dự kiến không chọn chia đều, điều này trong mắt Từ Xưởng là ngu xuẩn tột cùng. Đứng ở lập trường của ông, hai người chia đều vừa không ảnh hưởng đến tổng số của ba nhà, lại không bị kẻ khác ngang hàng với mình, là lựa chọn tốt nhất.

Nhưng hai nhà đều muốn ngang hàng với nhà họ Từ, nên vụ đấu đơn là không thể tránh khỏi.

Trác Bỉnh Thần và Kiều Kỳ Bội lại phải ra giá một lần nữa, lần này giá không được thấp hơn một vạn bảy ngàn năm trăm lượng, và sẽ lần lượt là giá mua phần nghị sự của hai nhà. Điều này trong quy tắc phát ra trước đó cũng đã đề cập rõ ràng, còn có tên học thuật là biện pháp trừng phạt, là sự trừng phạt đối với hành vi không có lợi cho đoàn kết hợp tác.

Nhà họ Kiều nắm thẻ muối phương Nam. Nếu không có tấm thẻ muối nhỏ bé này, mọi hành vi mua bán muối ăn ở phương Nam đều là phạm pháp. Nhà họ Trác nắm đồ sắt phương Nam, tất cả đồ sắt đều phải thông qua nhà họ mới có thể mua, mọi hành vi tự ý mua bán đồ sắt đều bị coi là mưu phản.

Bất cứ ai mỗi ngày đều phải ăn muối, cơ thể nếu thiếu muối sẽ phù thũng vô lực; bất cứ nhà nào cũng phải có đồ sắt, hoặc là xuống ruộng làm việc, hoặc là thái rau chẻ củi. Cho nên hai nhà này không thể không giàu, tuy không kiếm tiền nhanh bằng nhà họ Húc nắm giữ huyết mạch Nam Bắc, nhưng thắng ở sự ổn định lâu dài.

Cho nên hai nhà này vừa vào trận đã tung ra một ngàn hai trăm hai mươi lăm vạn lượng bạc, họ khẳng định nhà họ Từ không có lợi ích muối sắt, không có huyết mạch giao thông, là ba vị công gia buộc lại với nhau cũng không lấy ra nổi một ngàn vạn lượng bạc.

Tính thế nào cũng có nhà họ Từ làm đệm, không đến lượt hai nhà cắt thịt, nên hai nhà trong lần đấu thầu đầu tiên, cũng không thay đổi báo giá của mình. Ai ngờ con cáo già Từ Xưởng kia sớm đã ngửi thấy mùi không ổn, lại đem mỏ bạc trong tộc ra làm vốn, khiến hai người bị một cú ngã đau điếng.

Nhà dột lại gặp mưa đêm, không chỉ bị Từ Xưởng chơi một vố, giá của hai người lại giống hệt nhau, còn đều là mức giá đấu thầu thấp nhất, lại đều không muốn bị Từ Xưởng đè đầu, cuối cùng lại phải tiến hành đấu thầu lần hai lưỡng bại câu thương.

Kiều Kỳ Bội sau cú kích thích vừa rồi, âm thầm thề không thể để mất mặt thêm lần nữa, ra lệnh cho quản sự bên cạnh tính toán kỹ tài sản trong tộc, ngoài việc duy trì cuộc sống và kinh doanh bình thường, tất cả đều đem ra, điền vào đơn mới gửi tới.

Bên kia Trác Bỉnh Thần đã lỡ làm trò cười trước công chúng, nếu cuối cùng thất bại ra về, thì mặt mũi mất sạch, ông cũng không còn mặt mũi nào mà lăn lộn ở đất phương Nam nữa. Nghiến răng dặn quản sự tính toán từng đồng kẽm trong nhà, dù là đứt dòng tiền một hai tháng cũng không tiếc.

Hai người này đều có lý do không thể thua, lại cứng rắn điền thêm mấy trăm vạn lượng. Không thể không cảm thán, thể diện của những gia chủ đại môn phiệt này, lại đáng giá mấy trăm vạn lượng bạch ngân.

Hắc Y Vệ từ phòng hai người bưng hộp gỗ ra, chuẩn bị đi xuống lầu. Khi đi ngang qua phòng Tần Lôi ở giữa, Thạch Cảm ra lấy cả hai chiếc hộp đi. Sau đó dặn hai vệ sĩ đi mời hai người đến phòng Vương gia.

Tuy đã đỏ mắt vì tranh giành, nhưng dù sao cũng chưa phát điên, nghe Tần Lôi triệu gọi, hai người vội vàng tới căn phòng lớn ở giữa.

Tần Lôi sai người đóng cửa sổ, lại cho tất cả mọi người lui ra, trong phòng chỉ còn lại ba người bọn họ. Để hai người đang đối chọi như gà chọi ngồi xuống, Tần Lôi vỗ vỗ chiếc hộp trên bàn, ho khan một tiếng: "Hai vị có biết sau khi hai chiếc hộp này mở ra sẽ có kết quả thế nào không?"

Hai người một nói: "Lão hủ thắng." Người kia cười gằn: "Hắn thua."