Quân tình như lửa, không thể lơ là một khắc. Ngay khi Dương Văn Vũ tiếp nhận việc vây khốn thành Tương Dương, Đông lộ bộ quân liền mượn màn đêm, lặng lẽ rời khỏi dưới chân thành Tương Dương. Động tác của bọn họ cẩn thận đến mức, người của Di Lặc Giáo trong thành chỉ biết dưới thành lại có thêm mấy vạn Trấn Nam Quân, mà hoàn toàn không hay biết việc Tần Lôi cùng quân đội rời đi.

Dọc theo sông Liễu Thanh tiến về phía đông, không đến hai ngày là có thể thấy hồ Tương Dương sóng nước mênh mông. Đến bên hồ, Tần Lôi hạ lệnh nghỉ tại chỗ, chờ đợi tin tức từ các toán thám báo đã xuất phát từ sớm.

Dù dưới sự kiểm soát chặt chẽ của Tần Lôi, không xảy ra quá nhiều thương bệnh do mệt mỏi, nhưng mặc giáp mang binh khí liên tục đi đường mười mấy ngày, ngay cả người sắt cũng có chút không chịu nổi. Vừa nghe thấy lệnh nghỉ ngơi nửa canh giờ của quan trưởng, binh sĩ cũng chẳng cần biết dưới đất là bùn hay đất, đặt mông ngồi xuống, thở hồng hộc. Sĩ khí tự nhiên cũng không cao như những ngày trước.

Giữa tháng sáu ở Tương Dương đã nóng gay gắt, dù mặt trời đã khuất núi, hơi nóng vẫn chưa tan. Lão binh sai bảo tân binh ra bờ hồ lấy nước uống, tân binh không tình nguyện ôm lấy hai ba cái mũ giáp, lầm bầm đi về phía bờ hồ. Chỉ có thể tự an ủi: Không còn cách nào khác, kẻ mới chân ướt chân ráo luôn là đối tượng bị bắt nạt, trừ khi mãnh liệt như tiểu gia kia. Nghĩ đến đây, ánh mắt các tân binh không tự chủ được hướng về phía bờ hồ bên đông, nơi đó có một đám quan binh đang vây quanh một thanh niên mặt mũi non nớt mà cười đùa ầm ĩ.

Cảm giác được mọi người vây quanh thật tốt, Sở Thiên Quân thầm nghĩ. Trước kia dù vì thân thế của y mà mọi người ngoài mặt đều kính trọng, nhưng sau lưng thì lời ra tiếng vào đủ kiểu, thậm chí y thường xuyên có thể cảm thấy sau lưng lành lạnh.

Nhưng từ cái đêm y giành được danh hiệu "Bạch y phệ nhân ma", mọi thứ đều thay đổi. Cho dù là binh tốt hay quân sĩ, nhìn y đều lộ ra ánh mắt nóng bỏng, cái loại khâm phục thậm chí là sùng bái đó, người mù cũng có thể nhìn ra. Không biết từ lúc nào, y đã trở thành đề tài của mọi người, khi nghỉ ngơi, các binh sĩ cũng thích vây quanh y mà tán gẫu.

Mặc dù y không biết kể những câu chuyện tiếu lâm thô tục mà đám lính tráng này yêu thích, thường chỉ có thể đóng vai người nghe, nhưng nụ cười trên gương mặt y vẫn nói với đồng bào rằng: Các ngươi không coi ta là người ngoài, thật tốt...

Không phải sao, một đám lão già sai bảo đám tân binh đi lấy nước xong, liền tự nhiên tụ họp lại, lại bày ra trận thế mà tán gẫu. Nói nhảm vài câu, đề tài liền không tự chủ được chuyển sang một người đang rất nổi bật gần đây...

Một lão binh ngồi khoanh chân trên xe lớn cảm thán: "Nhà đại soái của chúng ta thật giỏi, đời đời trung liệt thì không nói, ngay cả tiểu công tử mới ra trận lần đầu cũng dũng mãnh như vậy."

Lời này nhận được sự tán đồng, đối với Bác Thưởng Nguyên soái, người đã cống hiến cả gia tộc cho Trấn Nam Quân, tất cả mọi người đều dành sự tôn trọng từ tận đáy lòng. Có người phụ họa: "Đúng vậy, đơn thương độc mã đuổi mấy vạn tên Di Lặc Giáo chạy tán loạn, tuy cuối cùng tính ra chỉ có hơn ba trăm tên là do công của tiểu công tử, nhưng cũng đủ xứng danh đệ nhất dũng sĩ Trấn Nam rồi."

Người này có chút hồ đồ, tuy mọi người đều kính trọng Bá Thưởng Tái Dương, nhưng tiểu công tử dù sao cũng là người của quân kỵ, mà hiện tại ở đây đều là bộ quân, lực lượng chiếm chín phần mười của Đông lộ quân. Từ xưa văn vô đệ nhất võ vô đệ nhị, cái danh hiệu đệ nhất này sao có thể để cho đám quân kỵ chỉ có hai ngàn người kia đoạt lấy, huống hồ đám người đó dựa vào ngựa cao mã lớn, chưa bao giờ thèm để mắt đến bộ quân chúng ta, quả thực đáng ghét.

Vì vậy lời này vừa thốt ra, lập tức có ý kiến khác biệt, một đội suất thắt khăn đỏ trên cổ hét lên: "Tuy tiểu công tử của chúng ta quả thực không tầm thường. Nhưng nếu nói là đệ nhất Trấn Nam, ta thấy Sở thiếu gia càng xứng đáng hơn. Các ngươi nghĩ xem? Tiểu công tử là mượn danh tiếng của ai mới dọa lui được mấy vạn tên Di Lặc Giáo?"

Lời này mọi người rất thích nghe, một thập trưởng thắt khăn vàng cười ha hả: "Lưu lão ca nói không sai, quả thực là danh tiếng của Sở công tử chúng ta dọa lui Di Lặc Giáo, cho nên tiểu công tử nên tính là đệ nhất quân kỵ, Sở công tử chúng ta mới tính là đệ nhất Trấn Nam, ngươi nói xem, Trương lão ca?" Câu cuối cùng này dẫn dắt sự chú ý của mọi người về phía Trương Tứ Cẩu đang dựa vào bánh xe nhắm mắt nghỉ ngơi.

Ngay cả Sở Thiên Quân vẫn luôn cười ngượng ngùng cũng chăm chú nhìn về phía ông ta. Sở Thiên Quân đã hiểu rõ, vị lão đội suất hai mươi ba năm quân ngũ này, gần như là thầy của tất cả đội suất trong Đông lộ bộ quân, những người đó cũng rất nghe lời ông ta. Chỉ cần Trương Tứ Cẩu nói Sở Thiên Quân là đệ nhất dũng sĩ Trấn Nam, về cơ bản coi như đại diện cho sự thừa nhận của quan binh cấp dưới rồi.

Mẹ nó, nói ai mà chẳng đắc tội người kia? Trong lòng chửi thầm một câu. Trương Tứ Cẩu vốn không muốn để ý tới tên nhóc đặt câu hỏi, nhưng nghe xung quanh đột nhiên im ắng hẳn, biết mọi người đều đang đợi câu trả lời của mình. Đành phải nhắm mắt lại thong thả nói: "Hiệu úy đại nhân cũng là người có thể tùy ý nghị luận sao? Ta thấy các ngươi là ngứa da rồi."

Lời của ông ta rất thú vị, thoạt nghe là nói theo quân kỷ không thể vọng nghị thượng quan. Thực ra ẩn chứa thái độ của bản thân. Nếu ông ta thừa nhận Bá Thưởng Tái Dương là đệ nhất, đây là lời tốt, có gì mà không được nói? Ông ta nói như vậy, tức là vừa thừa nhận thân phận đệ nhất dũng sĩ Trấn Nam của Sở Thiên Quân, đồng thời lại chỉ ra tiểu công tử chính là doanh trưởng trẻ tuổi nhất Trấn Nam, hai người mỗi người một vẻ, đều tài giỏi cả thôi.

Lời này người trẻ tuổi hơn một chút thì không hiểu, chỉ có đám lão già ba bốn mươi tuổi mới hiểu. Một đội suất cũng đầy nếp nhăn cảm thán: "Thực ra cho Sở công tử nhà ta làm Hiệu úy, cũng không thành vấn đề."

Lời này ngược lại dễ hiểu, lập tức gây ra sự đồng cảm, đội suất nói chuyện lúc trước lên tiếng: "Đúng vậy, sao có thể để người như Sở công tử cùng đám lính tráng chúng ta lăn lộn thế này? Vương gia lần này có chút quá nghiêm khắc rồi."

Trương Tứ Cẩu lần này lại trừng mắt, nhặt chiếc giày cỏ rách bên cạnh ném qua, mắng lớn: "Thứ không biết tốt xấu nhà ngươi, dám nghị luận Vương gia? Muốn chết à?"

Chiếc giày cỏ ném hơi lệch, đập trúng cạnh chân một người đang đứng bên cạnh. Đội suất đó vừa định cười làm lành nói vài câu, thì thấy người khác đều hoảng sợ quỳ rạp trên mặt đất. Nghĩ bụng không xong rồi, đầu cũng chẳng dám ngẩng lên liền quỳ xuống theo.

Một giọng nói ôn hòa vang lên trên đỉnh đầu hắn: "Đều đứng lên đi, Cô chỉ là đi ngang qua mà thôi." Đội suất trong lòng lạnh toát, vậy mà là Vương gia đích thân tới, tức thì tay chân mềm nhũn, suýt chút nữa ngã quỵ xuống đất. Lúc này Trương Tứ Cẩu lấy hết can đảm nói: "Vương gia bớt giận, đám thỏ con này cứ rảnh rỗi là thích nói bậy, trong miệng chẳng bao giờ có cửa, nhưng đánh trận đều là tay tốt, người cũng rất trung nghĩa..."

Tần Lôi cười ha hả: "Đều đứng lên đi, đừng nghĩ Cô là kẻ hẹp hòi." Nói đoạn đá đá tên đội suất đang sắp mềm nhũn kia: "Nếu không đứng lên, Cô thật sự phải tức giận đấy."

Những người này biết Tần Lôi không thèm chấp nhặt với họ, đều vội vàng cười gượng đứng dậy. Chỉ duy nhất tên đội suất kia vẫn đang giãy giụa trên đất, Trương Tứ Cẩu tức giận nói: "Lưu Toàn, sao ngươi còn chưa đứng lên?"

Lưu Toàn động đậy vài cái, vẫn không đứng lên nổi, qua một lúc lâu mới nói nhỏ: "Ta hết sức rồi, không đứng nổi." Mọi người mới biết tên này bị dọa đến liệt cả người, nếu không phải Tần Lôi ở bên cạnh, đã cười thành một đám rồi. Hai người bên cạnh cố nhịn cười, tiến lên đỡ hắn dậy, dựa ngồi bên xe.

Lúc này quân sĩ cũng nhường ra một tảng đá xanh, vài người lấy tay áo lau chùi kỹ lưỡng, mới mời Tần Lôi ngồi. Tần Lôi cũng không từ chối, ngồi chễm chệ trên tảng đá, cười với tên đội suất đang kinh hồn bạt vía: "Tiểu tử ngươi cũng quá không chịu nổi dọa đi, đánh trận cũng thế này à?"

Người bên cạnh cười: "Vương gia có điều không biết, tên này là Lưu Gan Dạ nổi tiếng, chỉ không hiểu sao lần này lại vô dụng thế."

Tên Lưu Toàn lúc này cũng hoàn hồn, phản bác lại người bên cạnh: "Vương gia thần uy như ngục, nào phải ta có thể chịu nổi?" Tên tiểu tử này lại biết nói chuyện, không chỉ cho sự thất thố của mình một lý do đường hoàng, còn nịnh bợ Tần Lôi một câu.

Quả nhiên Tần Lôi không tiếp tục quấn lấy hắn nữa, chuyển sang hỏi thăm cơm nước của quân sĩ ra sao, quân lương có đủ hay không. Khi nghe được những câu trả lời đều rất hài lòng, Tần Lôi lúc này mới vui vẻ gật đầu nói: "Xem ra bọn họ còn phân biệt được nặng nhẹ gấp gáp." Nói đoạn lại bảo với vòng vây lão binh: "Các ngươi đều là quân cũ, đối với hủ tục trong quân tự nhiên biết rõ, có phải đều lo lắng chờ Cô vừa đi, mọi thứ lại đâu vào đấy không?"

Đám đội suất, ngũ trưởng này, ít nhất cũng là năm sáu năm quân ngũ, ai mà không hiểu Tần Lôi đang ám chỉ đến hai căn bệnh nan y là bớt xén lương bổng, khai khống quân số. Những đầu lĩnh binh lính như họ không nhận được chút lợi lộc nào, còn phải chịu cơn giận của quân sĩ, sao có thể không căm thù hai vấn đề tích tụ đã lâu này. Lúc này nghe Tần Lôi nói thẳng ra sự việc, không khỏi đều im lặng.

Tần Lôi sắc mặt không đổi, thong dong nói: "Phương pháp giải quyết vấn đề này, nằm ở chính các ngươi."

Mọi người lại lấy lại được chút tinh thần, nhìn về phía Tần Lôi, Tần Lôi vỗ vai thập trưởng khăn vàng bên cạnh, dõng dạc nói: "Tiết lộ với mọi người một tin, Cô và Bác Thưởng Nguyên soái dự định thử nghiệm một cuộc cải cách trong Trấn Nam Quân." Vừa dứt lời, lập tức thu hút toàn bộ sự chú ý của mọi người. Mọi người đều biết, mỗi một câu nói của Long Quận Vương lúc này, đều đại diện cho hướng đi tương lai của Trấn Nam Quân, những chuyện liên quan mật thiết đến bản thân như thế này, ai dám không nghe kỹ.

Tần Lôi thấy mọi người đều tập trung tinh thần, mới dõng dạc nói: "Nội dung cụ thể của cải cách rất nhiều, điều đầu tiên liên quan mật thiết nhất với các ngươi chính là: Chúng ta chuẩn bị chính danh cho các ngươi!"

Mọi người chỉ cảm thấy tim mình đập thình thịch, vậy mà là chính danh! Vậy mà là sự chính danh mà những quân sĩ nửa quan không phải quan, nửa lính không phải lính như họ không biết đã mong chờ bao nhiêu năm!

Cửu cấp quân giai Đại Tần, phân chia rõ ràng thành ba tầng lớp. Ngoài tầng lớp binh tốt cơ bản, cùng tầng lớp quân quan từ Bí úy trở lên, còn có nhóm người không thuộc quân quan, lại trực tiếp quản lý đám lính tráng này là tầng lớp trung gian. Họ liên kết quân sĩ và quân quan, ngày thường phụ trách quản lý cuộc sống huấn luyện của binh sĩ, khi chiến đấu thì dẫn dắt họ xông pha trận mạc. Mà quân quan cũng nhất định phải thông qua họ, mới có thể nắm giữ được tâm của binh tốt, từ đó chuyển hóa mệnh lệnh của mình thành hành động của đội ngũ.

Có thể nói, những đầu lĩnh binh lính này là lực lượng nòng cốt trong hệ thống quân đội, trách nhiệm vô cùng to lớn. Thế nhưng những gì họ nhận được lại ít đến đáng thương: Trước hết họ chỉ có quân chức, không có quân hàm, mà không có quân hàm thì không được tính là quân quan, cũng không thể hưởng đãi ngộ của quân quan. Cho nên thu nhập của họ cũng ít đến đáng thương: Quân lương của binh tốt Trấn Nam Quân là một lượng hai bạc mỗi tháng, Ngũ trưởng nhận nhiều hơn binh tốt một phần tư quân lương, Thập trưởng nhiều hơn binh tốt một phần ba, Đội suất cũng chỉ nhiều hơn một nửa, còn về quân linh, công lao gì đó, tất cả đều không tính đến. Cho nên Trương Tứ Cẩu với hai mươi ba năm quân ngũ, mỗi tháng cũng chỉ có một lượng tám phân bạc, thậm chí không đủ nuôi sống gia đình, nếu ông ta có vợ con.

Một khi chính danh, những cái khác không dám nói, đãi ngộ ít nhất cũng sẽ cao hơn một chút, tất cả mọi người đều sợ nghe sót một chữ, ngay cả thở mạnh cũng không dám, càng không ai dám chen lời. Tần Lôi nói tiếp: "Chi tiết cụ thể không thể nói hết trong vài câu, nhưng có một điều là chắc chắn. Các ngươi sau này sẽ có một cách gọi chính thức, gọi là 'Sĩ quan'." Nói đoạn lại vỗ vỗ vai tên thập trưởng kia, lấy ví dụ: "Ví dụ như, quân chức của ngươi là Thập trưởng. Đến lúc đó quân hàm của ngươi chính là Sĩ quan cấp trung. Lại ví dụ như, lão Trương là Đội suất, quân hàm chính là Sĩ quan cấp cao, cũng gọi là Sĩ quan trưởng."

Một ngũ trưởng khăn xanh không nhịn được xen lời: "Vậy ngũ trưởng bọn ta có phải gọi là sĩ quan cấp thấp không?"

Tần Lôi cười: "Cấp thấp nghe khó nghe quá, gọi là sĩ quan sơ cấp."

Vì đã có người hỏi, những người khác cũng buông bỏ nỗi sợ. Có người hỏi: "Vậy có lợi gì ạ?" Hỏi xong lại cười gượng: "Vương gia đừng chê ta tục, ta chỉ mong được tăng bạc thôi."

Tần Lôi hướng về phía hắn mỉm cười thân thiện: "Đi lính nhận lương, thiên kinh địa nghĩa mà, một chút cũng không tục." Lời này mọi người rất thích nghe, đều gật đầu mạnh mẽ. Ông lại nói tiếp: "Chi tiết cụ thể Cô còn phải thảo luận thêm với Nguyên soái. Nhưng quân linh, quân hàm của các ngươi đều sẽ thể hiện trong tiền lương. Hơn nữa quân lương quân chức ban đầu một xu cũng không thiếu. Cho nên những lão già như lão Trương sẽ có phúc, bảo thủ ước tính sẽ tăng gấp bốn năm lần đấy."

Nhìn đám người đang sục sôi huyết quản, Tần Lôi thừa thắng xông lên: "Hơn nữa Cô nhất định sẽ thêm vào một điều khoản, phục vụ hơn hai mươi năm, sẽ được nhận một số tiền dưỡng lão nhất định hàng tháng sau khi giải ngũ cho đến suốt đời." Tuy trong thời đại chiến loạn này, người có thể thuận lợi làm lính suốt hai mươi năm là rất hiếm hoi, nhưng dù sao cũng có cái để mong chờ mà, phải không?

Tất cả mọi người lập tức hoan hô vang dội, ngay cả Trương Tứ Cẩu vốn tương đối tiết chế, khuôn mặt già nua cũng nở hoa. Giống như gã độc thân già làm lính cả đời như ông, nếu chiến tử sa trường thì không nói làm gì, chỉ sợ lúc không còn vác nổi súng nữa mà vẫn phải thoi thóp sống. Đến lúc đó ngoại trừ làm ăn mày đi ăn xin trên phố, ông cũng không biết dựa vào cái gì để nuôi sống bản thân. Bây giờ nghe nói sẽ có một phần tiền dưỡng lão, ước tính tuy không nhiều, nhưng ăn cơm chắc không thành vấn đề. Giải quyết được một mối lo lớn, cả người ông đều tinh thần hẳn lên.

Quân sĩ xung quanh tụ tập càng lúc càng đông, họ nhỏ giọng nghe ngóng nội dung lời nói lúc nãy của Vương gia, khi nghe những người vòng trong truyền lại, đa phần lại không dám tin. Cũng không thể trách họ nghi ngờ. Nếu không phải đích thân Tần Lôi nói ra, Trương Tứ Cẩu bọn họ cũng tuyệt đối không tin.

Tần Lôi dứt khoát nhảy lên xe lớn, nhìn đám đông ba vòng trong ba vòng ngoài, lớn tiếng nói: "Các đồng chí, vấn đề các ngươi lo lắng đều sẽ được giải quyết. Cô và Nguyên soái sẽ không bạc đãi những dũng sĩ đã cống hiến cả tuổi trẻ và lòng trung thành cho Trấn Nam Quân. Cô tuyên bố, chỉ cần các ngươi hoàn thành tốt nhiệm vụ tiễu phỉ lần này, Đông lộ bộ quân của chúng ta sẽ là đơn vị đầu tiên thí điểm chế độ Sĩ quan!"

'A! A! A!' Tiếng hoan hô vang dội trời đất, vì hành quân liên ngày mà sĩ khí có chút sa sút nay lại cao vút lên. Phải nói chính xác là, cao hơn bất cứ lúc nào!

Tần Lôi giơ tay phải lên, tiếng hoan hô của đám đông liền im bặt. Ông lớn tiếng nói: "Nhưng các ngươi nhất định phải chứng minh cho Cô thấy! Các ngươi là những người xứng đáng! Có chứng minh được không?"

"Được! Được! Được!" Gần vạn người đồng thanh hét lớn.

"Tốt, chuẩn bị chiến đấu, một khắc nữa xuất phát!" Tần Lôi mạnh mẽ vung tay phải nói.

"Rõ!" Theo một tiếng đáp lại rung trời chuyển đất, tất cả mọi người đều chạy về đội ngũ của mình, nghiêm túc chuẩn bị. Cho dù là binh tốt hay quân sĩ, đều dồn hết sức lực, muốn giành lấy cái 'chế độ Sĩ quan' nghe có vẻ tốt đẹp vô hạn này!

Các đội suất, đặc biệt là đám lão già vốn dĩ đã lười biếng, lúc này đều trợn tròn mắt, kiểm tra kỹ lưỡng trang phục, vũ khí của từng binh sĩ. Hễ có chỗ không đạt, liền xối xả mắng nhiếc: "Nhìn xem cái xà cạp này của ngươi, quấn như bánh quẩy ấy. Chạy thêm vài bước nữa là lỏng ngay. Đến lúc đó ngươi cúi xuống buộc lại, thì thành con nhím bị bắn rồi. Không muốn chết thì buộc lại!" Những lời lẽ thô tục như thế bay đầy trời, khiến Tần Lôi từ trên xe xuống phải cười khổ không thôi.

Trên sân chỉ còn lại đội của Trương Tứ Cẩu, đây là địa bàn của họ. Tần Lôi lại dặn dò vài câu, liền chuẩn bị rời đi. Lúc này Trương Tứ Cẩu đuổi theo, hành quân lễ nói: "Khởi bẩm Điện hạ, tiểu nhân muốn xin công cho Sở Thiên Quân!"

Tần Lôi liếc mắt nhìn Sở Thiên Quân đang ngồi xổm bên cạnh hầu hạ chiếc thiết tật lê cốt đóa, tên nhóc đó giống như không nghe thấy gì, vẫn cầm một miếng giẻ lau lớn, cúi đầu hì hục lau chùi cái đầu thiết lưu liên lớn kia.

Tần Lôi trong lòng buồn cười, thản nhiên nói với Trương Tứ Cẩu: "Chiến hậu luận công hành thưởng, ngươi không đến cả chút đạo lý này cũng không hiểu đấy chứ?" Quả nhiên, lời này vừa dứt, động tác trên tay tên nhóc đó rõ ràng chậm hơn rất nhiều, cũng dùng sức hơn rất nhiều.

Trương Tứ Cẩu cười làm lành: "Thuộc hạ hiểu, nhưng chẳng phải còn một điều, chủ soái có thể thăng chức trước thưởng sau sao? Ngài có thể thăng quan cho cậu ấy trước mà."

Tần Lôi lúc này mới rất tùy ý nói: "Vậy thì cứ cho nó làm Thập trưởng đi. Này, lát nữa tìm một cái khăn quàng vàng, đưa cho tiểu Sở."

Tiểu Sở đang ngồi xổm trên đất, nắm chặt lấy đầu thiết tật lê... Đau thật đấy...