Đợi Trương Tứ Cẩu đang kích động khôn cùng rời đi, Thạch Mãnh mới hạ thấp giọng hỏi: "Vương gia, vì sao lại ban cho kẻ xấu này vinh dự lớn lao như vậy?"

Tần Lôi nheo mắt nhìn hắn một lúc, không nói gì, đứng dậy gọi hắn đến bên mạn thuyền đứng yên. Tần Lôi đăm đăm nhìn mặt hồ đen kịt, tựa hồ nơi đó có phong cảnh đẹp nhất thế gian. Thạch Mãnh tò mò nhìn theo xuống dưới, nhưng chẳng thấy gì cả.

Tần Lôi lúc này mới chậm rãi lên tiếng: "Thế nào là người tốt? Thế nào là kẻ xấu?"

Thạch Mãnh ngẫm nghĩ hồi lâu, thầm nghĩ, lời Vương gia hôm nay thật triết lý, một câu cũng không hiểu nổi. Cuối cùng ngập ngừng nói: "Người như Vương gia chính là người tốt, người như Trương Tứ Cẩu kia chính là kẻ xấu."

Tần Lôi chớp chớp mắt, vẫy tay ra hiệu cho hắn tiến lại gần hơn. Thạch Mãnh liền vươn cái đầu to về phía trước, nửa người đều lộ ra ngoài mạn thuyền. Tần Lôi tủm tỉm cười đặt tay lên vai hắn, ngay khi Thạch Mãnh tưởng rằng sẽ giống như mọi khi đặt nhẹ xuống, Tần Lôi đột nhiên cười xảo quyệt, chưa đợi Thạch Mãnh kịp phản ứng, liền đẩy mạnh hắn ra ngoài.

Thạch Mãnh kêu lên quái dị, như một bao tải lớn đựng đầy cát, vạch một đường ngắn trong không trung rồi rơi tõm xuống nước, "ầm" một tiếng, bắn lên bọt nước cao vài thước, làm cho Tần Lôi đang ôm bụng cười ngặt nghẽo cũng bị ướt như chuột lột.

Kể từ lần ở bên bờ sông Ngọc Đái đó, thuộc hạ của Tần Lôi không một ai là không khổ luyện bơi lội. Nhất là khi đến phương Nam, ở trong Tình Thúy Sơn Trang, trước cửa chính là hồ Tình Xuyên sóng nước dập dềnh, khi Thạch Mãnh bọn họ không có việc gì liền đi bơi lội một phen, vừa có thể rèn luyện thân thể, vừa có thể giải nhiệt tiêu sầu, một thời gian sau, cơ bản đều đã từ biệt thời đại "vịt cạn", trở thành "vịt nước".

Thạch Dũng, Thạch Cảm và Ma Nam đang ăn cơm ở đầu thuyền, nghe thấy động tĩnh liền vội vã cầm binh khí chạy tới xem, vừa vặn trông thấy Thạch Mãnh vô cùng chật vật nhô đầu lên khỏi mặt nước, ba người lập tức cười thành một chùm. Thạch Dũng nói bằng giọng thô kệch: "Mãnh tử, giờ xuống nước bắt cá có phải hơi muộn rồi không? Các ca ca đều ăn xong cơm rồi."

Ma Nam nghe xong, cười đê tiện: "Không sao, không sao, vẫn còn ăn được."

Thạch Cảm lắc đầu, đứng đắn nói: "Ăn nhiều không tốt cho cơ thể đâu, hay là để làm bữa khuya vậy."

Thạch Mãnh quệt mặt, bực bội quát: "Các người đúng là cái đồ chết tiệt, còn không mau kéo ta lên."

Thạch Cảm và Ma Nam liền thò người ra, vươn tay kéo Thạch Mãnh. Thạch Mãnh nắm chặt lấy mỗi người một tay, trước khi họ kịp dùng sức, hắn kêu quái một tiếng: "Cùng xuống đây đi các ngươi." Nói đoạn, hắn ưỡn bụng, đồng thời đạp mạnh vào ván thuyền, chiếc thuyền chao đảo dữ dội, kéo luôn cả hai người xuống nước.

Tần Lôi đang cười hả hê đến mức nghiêng ngả, không đề phòng Thạch Mãnh đạp ván thuyền, tức thì mất thăng bằng, thân mình cũng ngã ra ngoài. Thạch Dũng vội vươn tay muốn kéo ông lại, nhưng không ngờ Tần Lôi lại trở tay nắm lấy hắn, kéo theo hắn xuống nước.

Trong chốc lát quần ma loạn vũ, bọt nước tung trời, vang lên bốn tiếng rơi xuống nước. Đợi bọt nước lắng xuống, Thạch Mãnh vội vàng nhìn qua, kinh hãi phát hiện Tần Lôi và Thạch Dũng cũng bị cái cú đó của hắn làm cho rơi xuống. Nghĩ thầm không ổn, liền muốn lén lút bơi đi, vừa xoay người liền cảm thấy cổ chân bị người ta khóa chặt, chưa kịp giãy giụa, lại bị người ta ôm ngang eo.

Theo đó hai bên cánh tay cũng bị đè chặt, ngoại trừ cái đầu to kia có thể liều mạng lắc lư ra, toàn thân hắn không thể động đậy mảy may. Thạch Mãnh vô cùng hoảng sợ, gào to cầu xin: "Các vị tổ tông, tha cho ta đi, ta không dám nữa rồi!"

Bốn người còn lại sao có thể dễ dàng bỏ qua cơ hội tốt này, căn bản không thèm đếm xỉa đến lời cầu xin của Thạch Mãnh. Chỉ nghe thấy Tần Lôi hét lớn: "Một, hai..." Đợi chữ "ba" vừa thốt ra, bốn người liền đồng loạt dìm thân thể Thạch Mãnh xuống nước. Thạch Mãnh đáng thương như một con trâu sắt chìm thẳng xuống đáy nước.

Qua một hồi lâu, bốn người mới vớt hắn lên, đồng thanh hỏi: "Phục chưa?" Thạch Mãnh nước chảy ra từ cả lỗ mũi lẫn lỗ tai, muốn nói chuyện, nhưng lại phun ra một ngụm nước lớn trước, đúng lúc phun vào mặt Ma Nam. Ma Nam kêu lên: "Hóa ra ngươi không phục!" Ba người còn lại đồng loạt "Ồ" một tiếng, liền lại dìm hắn xuống nước. Cứ lặp lại như thế vài lần, mỗi lần trước khi Thạch Mãnh kịp mở miệng nói chuyện đều bị dìm xuống trở lại...

Đến khi bốn người chơi chán chê, trèo lên thuyền, rồi kéo Thạch Mãnh với cái bụng phình to lên. Năm người liền cởi bỏ y phục ướt sũng, chỉ mặc một chiếc quần đùi, cứ thế nằm dang tay chân sóng hàng trên boong tàu.

Giây phút này, chỉ có bốn thanh niên chơi mệt và một thanh niên bị chơi mệt, chẳng có phân biệt Vương gia hay thuộc hạ gì cả.

Tần Lôi nằm ở giữa, mây đen không biết đã tan hết tự bao giờ, mặt trăng cùng các vì sao đã hiện ra. Tần Lôi si mê nhìn bầu trời đêm đầy sao, lặng lẽ xuất thần. Bốn người còn lại thấy Vương gia không lên tiếng, liền cũng yên lặng suy nghĩ tâm sự của riêng mình, sự ồn ào lúc nãy tựa như hư ảo, sự tĩnh mịch bây giờ mới là chân thực.

Đúng lúc này, một ngôi sao băng sáng rực vạch ngang nửa chân trời, kéo theo một vệt dài xinh đẹp.

Tần Lôi đột nhiên nói: "Ước nguyện đi, chỉ cần là nguyện ước dưới sao băng, nhất định sẽ thành hiện thực."

Bốn người nghe vậy, thầm nghĩ, bất kể cuối cùng là tâm nguyện gì, cuối cùng chẳng phải trông cậy vào ngài thực hiện sao, đây là Vương gia đang phát lì xì lớn mà. Liền vội vã vắt óc suy nghĩ.

Tần Lôi đã lặng lẽ ước xong, mỉm cười nói: "Nhanh lên, sao băng biến mất, nguyện ước sẽ không còn linh nghiệm nữa."

Dưới cùng một bầu trời đêm, những người không thể gặp nhau lại có thể cùng lúc trông thấy ngôi sao băng đó.

"Thi Vận tỷ, nhanh lên, ca ca em từng nói, sao băng biến mất thì sẽ không linh nghiệm nữa." Vĩnh Phúc sức khỏe lại hơi không tốt, nằm trên ghế dài thúc giục một cách sốt sắng.

Thi Vận lại như không nghe thấy. Vẫn chắp hai tay trang nhã trước ngực, thành kính nhắm mắt, mặc niệm tâm nguyện của mình. Người đó nói, phải thành tâm, thiên thần mới nghe thấy, nguyện vọng mới có thể thành hiện thực.

Cho đến khi ngôi sao băng đó hoàn toàn biến mất trong bầu trời đêm, hàng mi dài của Thi Vận mới khẽ rung động, chậm rãi mở mắt, cười tươi với Vĩnh Phúc.

Vĩnh Phúc lúc này mới yên tâm nằm nghiêng xuống, nheo đôi mắt đẹp, dịu dàng hỏi: "Thi Vận tỷ, tỷ ước nguyện điều gì vậy? Nói cho tiểu muội nghe xem nào."

Thi Vận nắm lấy tay nàng, cười nói: "Động tác của muội càng ngày càng giống ca ca muội rồi. Nheo mắt lại y như mèo con vậy."

Vĩnh Phúc khẽ nhướn mày, cười bất cần: "Muội muội giống ca ca là chuyện thiên kinh địa nghĩa, trái lại là tỷ đấy, đừng đánh trống lảng."

Thi Vận cười xảo quyệt: "Ca ca muội từng nói, nói ra sẽ không linh đâu."

Vĩnh Phúc tức nghẹn: "Không nói thì thôi." Nói đoạn lại tinh quái: "Còn nói muội nữa, tỷ ba câu không rời khỏi ca ca muội, xem ra lá thư truyền tin ba ngày một lần của ca ca muội thật sự rất hiệu nghiệm đấy."

Thi Vận làm sao chịu nổi lời trêu chọc như thế, đôi gò má phấn hồng lập tức đỏ như đào lý, hai tay che mặt, giọng nhỏ như tiếng muỗi kêu: "Làm gì có..." Nhưng tâm tư đã sớm bay đi đâu mất rồi, phần lớn là về phương Nam rồi nhỉ.

Kể từ sau khi xuôi Nam, Tần Lôi lợi dụng hệ thống chim bồ câu đưa thư đã thiết lập, mỗi ngày đều giữ liên lạc với Quán Đào ở kinh thành. Giữa chừng cũng sẽ mượn việc công làm việc tư, gửi kèm chút thư từ riêng nhờ Quán Đào chuyển giao. Ngoại trừ thỉnh thoảng có giúp Thạch Mãnh gửi cho Trang Điệp Nhi, đại đa số đều là 'Kính dâng tôn sư Lý, hậu học mạt tiến Lôi bái thượng.'

Từ khi Tần Lôi biết được những nét chữ thanh tú trên cuốn "Tân Tam Quốc Chí" kia là do Thi Vận viết năm mười bốn tuổi, hắn liền mặt dày đòi bái Thi Vận làm thầy để học viết chữ. Thi Vận ban đầu tự nhiên không đồng ý, bởi vì người thời nay bốn tuổi nhập môn, đã tập chữ chép tranh dưới sự dạy dỗ của tiên sinh, đến tuổi của Tần Lôi, ít nhất cũng đã luyện mười mấy năm chữ rồi, dù là kẻ kém cỏi nhất, lười biếng nhất, nét chữ đó cũng có thể mang ra ngoài được.

Nhưng cuối cùng không chịu nổi sự nhây lì của Tần Lôi, miễn cưỡng đồng ý xem trình độ hắn thế nào. Kết quả lập tức kinh ngạc đến mức không thốt nên lời, là người viết chữ tệ nhất thiên hạ. Tần Lôi lại dựa vào trí tưởng tượng, bịa đặt ra những câu chuyện bi thảm về việc bản thân ở nước Tề không được coi trọng ra sao, bị người ta bắt nạt thế nào, cuối cùng vẫn khiến Thi Vận tỷ tỷ nhất thời mềm lòng, thu nhận gã đại đệ tử khai sơn kiêm quan môn đầy tâm cơ này.

Tuy tâm địa Tần Lôi không thuần khiết, nhưng cũng thực sự muốn luyện chữ đàng hoàng, nếu không sau này đến chỗ nào, người ta có mời đề thơ, để lại câu chữ gì đó mà không chịu xuất thủ thì thật mất mặt. Thế nên hắn cũng khá ngoan ngoãn theo Thi Vận học viết nét ngang, sổ, phẩy, mác, gập, đây cũng là cách duy nhất lúc ban đầu hắn có thể tiếp cận cô nương nhà người ta. Nếu không phải như vậy, mỗi lần hắn đến Vĩnh Phúc cung, Thi Vận đều kiếm cớ cáo lui, làm hắn vô cùng cụt hứng.

Chỉ là không ngờ Thi Vận lại là một vị sư phụ nghiêm khắc, cứ cách mấy ngày lại có bài tập giao xuống, ngay cả khi xuôi Nam cũng đưa cho Tần Lôi những tập bia thiếp dày cộm để hắn mô phỏng, bảo đợi khi về kinh sẽ kiểm tra, khiến Tần Lôi kêu khổ không thấu.

Nhưng có thêm danh nghĩa thầy trò này, Tần Lôi liền có thể ba ngày một bữa lấy danh nghĩa báo cáo bài tập để viết thư cho Thi Vận. Còn về nội dung thư, người ngoài không thể nào biết được, dù sao cũng không thoát khỏi những lời lẽ táo bạo kiểu như "Nam hữu kiều mộc, bất khả hưu tư. Hán hữu du nữ, bất khả cầu tư" mà thôi.

Vĩnh Phúc nhìn Thi Vận đang ngẩn ngơ xuất thần, vừa mừng vừa ghen tị, quay sang nghĩ đến cơ thể của mình, cả đời này cũng chẳng có tư cách hưởng thụ hương vị này, không khỏi lại tự thương xót chính mình...

Không nói đến hai vị cô nương đang xuất thần ở kinh đô, chỉ nói đến năm gã đàn ông mặc quần đùi trên hồ Tương Dương.

Sau lời đe dọa "Không ước nữa là không linh đấy" của Tần Lôi, Ma Nam liền tranh nói: "Ta muốn ở lại phương Nam giúp Vương gia làm chút chuyện, ta không muốn về kinh nữa."

Thạch Dũng tò mò hỏi: "Lão Ma, vì sao ngươi không muốn về nữa?"

Ma Nam nghiêng đầu, nói với Thạch Dũng: "Ta thấy ở kinh thành quá mức tù túng, phải cẩn thận mọi bề, nói chuyện cũng chẳng dám lớn tiếng. Vẫn là phương Nam tốt, muốn hát thì hát, muốn cười thì cười. Hơn nữa nhà ta có sáu anh em, không thiếu mình ta chăm sóc lão nương."

Lại quay đầu giải thích với Tần Lôi đang nhắm mắt: "Đây chỉ là ý nghĩ của ta thôi, tất nhiên còn phải xem sự sắp xếp của Vương gia." Nói đoạn vỗ ngực cam đoan: "Cho dù có về, ta cũng sẽ lo liệu việc công đàng hoàng, không để Vương gia phải bận tâm."

Tần Lôi vẫn không mở mắt, chỉ khẽ gật đầu: "Người tiếp theo."

Thạch Dũng liền tiếp lời: "Ta cũng nói một câu, ta muốn làm lính, nhưng lại không muốn vào quân đội của người ngoài. Ta muốn tham gia cái đội quân đặc chủng mà Vương gia nói ấy."

Tần Lôi gật đầu, khẽ nói: "Người tiếp theo."

Thạch Mãnh xoa cái bụng đang kêu òng ọc, rên rỉ: "Các ngươi đều muốn đi, đều đi hết thì ai ở bên cạnh Vương gia sai bảo đây, thật không nghĩa khí. Ta sẽ theo Vương gia về kinh thành, không đi đâu cả."

Vẻ đứng đắn giả tạo này của hắn lập tức bị Ma Nam vạch trần không thương tiếc: "Ta thấy thằng nhãi ngươi là không nỡ rời vợ ngươi thì có."

Thạch Mãnh ợ một cái, yếu ớt nói: "Ngươi ghen tị..." Ma Nam cũng không cãi lại, lật người lên, dùng sức ấn vào cái bụng tròn ủng của Thạch Mãnh, ấn mạnh ra thêm hai cân nước. Thạch Mãnh vừa nãy dưới nước đã bị hành hạ đến không còn chút sức lực nào, chỉ có thể hừ hừ mặc cho Ma Nam hành hạ.

Trong lúc bên kia đang nháo nhào, Tần Lôi quay đầu nhìn về phía thị vệ trưởng của mình, khẽ hỏi: "Còn ngươi thì sao?"

Thạch Cảm không cần suy nghĩ đáp: "Ta không muốn thay đổi, ta chỉ muốn bảo vệ an toàn cho Vương gia."

Tần Lôi gật đầu, mỉm cười: "Ngươi phải suy nghĩ cho kỹ, sau lần này, muốn đổi ý thì khó rồi."

Thạch Cảm cười khờ khạo: "Giao hộ vệ của Vương gia cho kẻ nào ta cũng không yên tâm."

Tần Lôi cười cười, không nói thêm gì nữa.

Đêm càng về khuya càng lạnh. Mấy người liền đứng dậy chuẩn bị quay về. Lúc mặc quần áo, Thạch Mãnh lại thò lại gần nhỏ giọng hỏi: "Vương gia, ngài có nguyện ước gì?"

Tần Lôi thấy ba người kia cũng nhìn mình với vẻ tò mò, khẽ cười một tiếng, thong thả mặc áo bào vào, lúc này mới ngáp một cái nói: "Cô vương hy vọng ngày mai là một ngày đẹp trời, về ngủ thôi, ngày mai còn rất nhiều việc phải làm." Nguyện ước của hắn là có thể cưới Thi Vận làm cô vợ ngoan hiền, tự nhiên không thể nói cho người ngoài biết.

Mấy người liền vây quanh Tần Lôi đi vào khoang thuyền, hôm nay hắn sẽ nghỉ ngơi trên thuyền. Thạch Mãnh vẫn chưa cam tâm hỏi: "Vấn đề giản dị vậy sao?"

Ma Nam bất lực thở dài: "Người ta nói phụ nữ đang yêu thì ngu ngốc, ta thấy đàn ông đã kết hôn còn ngốc nghếch hơn." Nói đoạn kéo Thạch Mãnh, không để hắn tiếp tục quấy rầy Vương gia.

Sáng sớm hôm sau, Tần Lôi quay lại quân doanh đang thoang thoảng mùi lạ, Sở Lạc đã tỉnh lại, mà Xa Dận Quốc nằm bên cạnh hắn vẫn đang hôn mê. Tần Lôi ôn tồn an ủi Sở Lạc vài câu, bảo hắn an tâm dưỡng thương, báo cho hắn biết Tần Hữu Tài sẽ dẫn năm ngàn bộ binh, tiếp quản phòng ngự thủy trại hồ Tương Dương.

Lại dặn dò Tần Hữu Tài bên cạnh, dùng mùn cưa và gỗ vụn chất như núi trong xưởng đóng tàu trộn với dầu hỏa, thiêu hủy hoàn toàn thi thể bên ngoài thành, để tránh dịch bệnh xảy ra. Lúc này mới dẫn đội ngũ rời khỏi doanh trại như địa ngục trần gian này.

Vừa ra khỏi doanh môn không xa, liền thấy phía xa có một kỵ sĩ lao tới, trên ngựa ngồi một kỵ sĩ y phục rách rưới, vết thương đầy mình, bên hông hắn lùm xùm, dường như treo một cái bọc, trong tay xách một cây gậy lớn màu đỏ thẫm.

Trương Tứ Cẩu nhìn thấy, trút được gánh nặng nói: "Tiểu Sở về rồi!"

Chiến mã cũng đầy rẫy vết thương đó tiến ngày càng gần đội ngũ, bóng dáng kỵ sĩ trên lưng ngựa cũng ngày càng rõ nét, không phải Sở Thiên Quân một đêm chưa về thì là ai? Nhìn thấy thần tượng của mình trở về, mọi người phát ra những tiếng hoan hô. Người có mắt quan sát liền kinh hô: "Sở công tử bị thương rồi!"

Trương Tứ Cẩu vội vàng dẫn hai đội suất đi đón, hắn hiện giờ là sĩ quan trưởng đệ nhất Đại Tần được Vương gia đích thân thừa nhận, có đồng bài làm chứng, uy tín trong quân đội còn cao hơn cả hiệu úy bình thường.

Ba người bọn họ áp sát lại gần, mới phát hiện dáng vẻ Sở Thiên Quân cực kỳ thê thảm, toàn thân không có chỗ nào nguyên vẹn, có những vết thương dài cả thước, lòi thịt, sâu thấy tận xương, trên lưng trên chân còn cắm cán tên, ngay cả con chiến mã của hắn, trên mông cũng trúng hai mũi tên. Một người một ngựa này toàn thân máu me đầm đìa, tựa như vừa bò ra từ địa ngục huyết trì.

Sở Thiên Quân lại dửng dưng với lời chào hỏi của ba người, đi thẳng qua người bọn họ, hướng thẳng tới người đàn ông đang mỉm cười với hắn mà tiến lại.

Hắc Y Vệ vừa muốn tiến lên ngăn cản, bị Tần Lôi khẽ quát dừng lại, hơn một trăm kỵ sĩ ngựa đen, giáp đen, mặt nạ đen liền đồng loạt tránh ngựa sang bên, nhường ra một lối đi rộng bảy thước cho Sở Thiên Quân.

Sở Thiên Quân ghìm ngựa ngoài lối đi, giọng khàn khàn quát: "Khởi bẩm Vương gia, Thập trưởng bộ binh Đông doanh Trấn Nam quân Sở Thiên Quân đã mang thủ cấp của địch thủ về đây!"

Nói đoạn cởi hai cái đầu lâu từ thắt lưng xuống, giơ cao lên. Mọi người lúc này mới thấy rõ, cái gọi là bọc hành lý kia, chẳng qua chỉ là hai cái đầu người bị buộc tóc vào nhau mà thôi.

Toàn trường tĩnh lặng như tờ, tĩnh đến nỗi tiếng khịt mũi của chiến mã cũng nghe rõ mồn một. Một lát sau, lại bùng nổ tiếng hoan hô như sóng thần! Binh sĩ giơ cao binh khí trong tay, gào thét điên cuồng. Trong quân vốn dĩ sùng bái dũng sĩ, vị anh hùng cô độc một mình truy sát vạn quân địch bại trận suốt đêm, lấy được thủ cấp của địch thủ thế này càng là đối tượng được binh sĩ thờ phụng.

Hơn nữa hắn đã có giao ước trước với Tần Lôi, không tính là vi phạm quân kỷ. Tất nhiên, dù có thật sự vi phạm quân kỷ, Tần Lôi cũng sẽ tìm mọi cách để thoát tội cho hắn. Ngàn quân dễ kiếm, một tướng khó tìm. Đặc biệt là trong thời đại này, tác dụng nâng cao sức chiến đấu của một viên mãnh tướng đối với quân đội không chỉ là sát thương siêu việt của hắn, mà quan trọng hơn là sự cổ vũ và dẫn dắt đối với binh sĩ, điểm này là không thể đong đếm được.

Cho nên Tần Lôi nhìn hắn đầy vẻ trang nghiêm, dõng dạc nói: "Tiến lên!"

Sở Thiên Quân liền dọc theo lối đi mà Hắc Y Vệ nhường ra, thúc ngựa tiến về phía Tần Lôi.

Đợi hắn vừa bước vào lối đi, Hắc Y Vệ đồng loạt rút Đường đao bên hông, xoay một cái, rồi đồng loạt dựng đứng trước ngực, dành cho hắn nghi thức chào cao quý.

Sở Thiên Quân cảm thấy một luồng nhiệt lưu đang trào dâng trong lồng ngực, cơn đau toàn thân dường như tạm thời rời bỏ hắn, hắn thậm chí có thể nghe thấy nhịp tim của chính mình. Hắn tin rằng, cho dù là năm mươi năm sau, hắn cũng sẽ không bao giờ quên được khoảnh khắc này, thời khắc vinh quang trong cuộc đời này.