Jurgis và Ona đang chìm đắm trong tình yêu; họ đã chờ đợi rất lâu—giờ đây đã bước sang năm thứ hai, và Jurgis đánh giá mọi thứ theo tiêu chuẩn xem việc đó giúp ích hay cản trở cuộc hôn nhân của họ. Mọi tâm trí của anh đều đặt vào đó; anh chấp nhận cả gia đình cô vì họ là một phần của Ona. Và anh quan tâm đến ngôi nhà vì đó sẽ là tổ ấm của Ona. Ngay cả những mánh khóe và sự tàn nhẫn mà anh chứng kiến tại xưởng của Durham cũng chẳng có ý nghĩa gì với anh vào lúc đó, ngoại trừ việc chúng có thể ảnh hưởng đến tương lai của anh với Ona.
Hôn lễ lẽ ra đã diễn ra ngay lập tức nếu mọi việc theo ý họ; nhưng điều đó đồng nghĩa với việc họ sẽ không có bất kỳ bữa tiệc cưới nào, và khi họ đề nghị như vậy, họ đã vấp phải sự phản đối từ những người lớn tuổi. Đặc biệt với Teta Elzbieta, chỉ riêng gợi ý đó thôi cũng đã là một nỗi thống khổ. Gì cơ! bà sẽ kêu lên. Kết hôn bên lề đường như một lũ ăn mày sao! Không! Không được!—Elzbieta từng có những truyền thống phía sau mình; thời con gái bà từng là một người có địa vị—đã sống trong một điền trang lớn và có người hầu hạ, lẽ ra bà đã có thể lấy chồng tử tế và trở thành một quý bà, nếu không vì sự thật là gia đình bà có tới chín cô con gái và không có lấy một cậu con trai. Tuy nhiên, dù vậy, bà vẫn biết thế nào là đứng đắn, và bám víu vào những truyền thống của mình một cách tuyệt vọng. Họ sẽ không để mất hết phẩm giá, ngay cả khi họ đã trở thành những công nhân phổ thông ở Packingtown; và việc Ona dám đề cập đến chuyện bỏ qua một lễ *veselija* là quá đủ để khiến mẹ kế của cô trằn trọc cả đêm. Vô ích khi họ nói rằng họ có quá ít bạn bè; rồi sớm muộn gì họ cũng sẽ có bạn bè, và khi đó bạn bè sẽ bàn tán về chuyện này. Họ không được phép từ bỏ những gì là đúng đắn chỉ vì một ít tiền—nếu họ làm vậy, số tiền đó sẽ chẳng bao giờ mang lại điều tốt lành gì cho họ, họ có thể chắc chắn về điều đó. Và Elzbieta sẽ gọi Dede Antanas đến để ủng hộ bà; trong tâm hồn hai con người này luôn canh cánh một nỗi sợ, sợ rằng chuyến hành trình đến một đất nước mới này có thể bằng cách nào đó làm lung lay những đức tính gia đình xưa cũ của con cái họ. Ngay ngày Chủ nhật đầu tiên, tất cả họ đã được đưa đi dự lễ; và dù nghèo túng, Elzbieta vẫn cảm thấy cần phải đầu tư một phần nguồn lực ít ỏi của mình vào một bức tượng Chúa hài đồng ở Bethlehem, được làm bằng thạch cao và sơn những màu sắc rực rỡ. Dù bức tượng chỉ cao chừng một foot (khoảng 30cm), nhưng nó có một cái miếu thờ với bốn ngọn tháp trắng như tuyết, cùng Đức Mẹ bế con trên tay, và các vị vua, những người chăn cừu cùng các nhà thông thái đang cúi đầu trước Người. Nó có giá năm mươi xu; nhưng Elzbieta có linh cảm rằng tiền chi cho những việc như thế không nên tính toán quá chi li, nó sẽ quay trở lại theo những cách khó lường. Bức tượng trông rất đẹp trên bệ lò sưởi ở phòng khách, và người ta không thể có một mái ấm mà thiếu đi những vật trang trí kiểu này được.
Chi phí cho bữa tiệc cưới, tất nhiên, rồi sẽ được bù lại; nhưng vấn đề là làm sao để xoay xở số tiền đó ngay cả khi chỉ là tạm thời. Họ mới ở khu phố này một thời gian quá ngắn nên không thể vay mượ được nhiều, và chẳng có ai ngoài Szedvilas mà họ có thể vay dù chỉ một chút. Tối này qua tối khác, Jurgis và Ona ngồi tính toán chi phí, cân nhắc thời gian họ phải xa nhau. Họ không thể nào tổ chức một cách tươm tất với số tiền dưới hai trăm đô la, và ngay cả khi họ có thể tính toàn bộ thu nhập của Marija và Jonas như một khoản vay, họ cũng không thể hy vọng gom đủ số tiền này trong vòng dưới bốn hoặc năm tháng. Vì vậy, Ona bắt đầu nghĩ đến chuyện tự mình tìm việc làm, nói rằng nếu cô gặp may mắn bình thường thôi, cô có thể rút ngắn thời gian chờ đợi xuống hai tháng. Họ vừa mới bắt đầu thích nghi với nhu cầu này thì từ trên trời rơi xuống một cú sét đánh ngang tai họ—một tai họa làm tan tành mọi hy vọng của họ theo bốn hướng gió.
Cách họ khoảng một dãy nhà có một gia đình người Litva khác sinh sống, gồm một bà góa lớn tuổi và một người con trai đã trưởng thành; họ tên là Majauszkis, và những người bạn của chúng ta chẳng bao lâu sau đã kết thân với họ. Một buổi tối, họ sang chơi, và tự nhiên chủ đề đầu tiên câu chuyện hướng tới là khu phố và lịch sử của nó; và rồi bà Majauszkiene, cách gọi của người hàng xóm lớn tuổi đó, bắt đầu kể cho họ nghe một chuỗi những chuyện kinh hoàng khiến máu họ như đông cứng lại. Bà là một người đàn bà nhăn nheo và héo úa—chắc hẳn phải đến tám mươi tuổi—và khi bà lầm bầm kể câu chuyện nghiệt ngã đó qua hàm răng đã rụng hết, bà trông chẳng khác nào một mụ phù thủy già trong mắt họ. Bà Majauszkiene đã sống giữa những bất hạnh quá lâu đến nỗi nó đã trở thành một phần cuộc sống của bà, và bà nói về nạn đói, bệnh tật, và cái chết như cách người khác nói về đám cưới và ngày lễ.
Mọi chuyện bắt đầu dần dần. Trước hết là về ngôi nhà họ đã mua, nó hoàn toàn không phải là mới như họ tưởng; nó đã khoảng mười lăm năm tuổi, và chẳng có gì mới trên đó ngoài lớp sơn, loại sơn kém chất lượng đến mức cần phải sơn lại mỗi năm hoặc hai năm một lần. Ngôi nhà nằm trong một dãy nhà được xây bởi một công ty tồn tại với mục đích kiếm tiền bằng cách lừa gạt người nghèo. Gia đình họ đã trả một ngàn năm trăm đô la cho nó, trong khi chi phí xây dựng khi mới hoàn thành không quá năm trăm đô la. Bà Majauszkiene biết điều đó vì con trai bà là thành viên của một tổ chức chính trị cùng với một nhà thầu chuyên xây những ngôi nhà y hệt như vậy. Họ sử dụng vật liệu rẻ tiền và mỏng manh nhất; họ xây cả chục ngôi nhà cùng lúc, và chẳng quan tâm gì ngoài vẻ hào nhoáng bên ngoài. Gia đình họ có thể tin lời bà về những rắc rối họ sẽ gặp phải, vì bà đã từng trải qua tất cả—bà và con trai bà đã mua ngôi nhà của họ theo cách y hệt như vậy. Tuy nhiên, họ đã đánh lừa được công ty đó, vì con trai bà là một thợ lành nghề, kiếm được tới một trăm đô la một tháng, và vì anh ta đủ khôn ngoan để không kết hôn, nên họ đã có thể trả dứt nợ ngôi nhà.
Bà Majauszkiene thấy những người bạn của mình bối rối trước nhận xét này; họ không hiểu lắm việc trả tiền cho ngôi nhà thì sao lại gọi là "đánh lừa công ty". Rõ ràng họ quá thiếu kinh nghiệm. Những ngôi nhà dù rẻ tiền là thế, nhưng được bán với tư duy rằng những người mua chúng sẽ không đủ khả năng trả hết nợ. Khi họ thất bại—dù chỉ trễ một tháng—họ sẽ mất ngôi nhà và tất cả số tiền đã đóng, và rồi công ty sẽ đem bán nó một lần nữa. Và liệu họ có thường xuyên có cơ hội làm điều đó không? *Dieve!* (Lạy Chúa!) Bà Majauszkiene giơ tay lên. Họ làm điều đó—thường xuyên đến mức nào thì không ai dám chắc, nhưng chắc chắn là hơn một nửa số trường hợp. Họ có thể hỏi bất cứ ai biết đôi chút về Packingtown xem; bà đã sống ở đây từ khi ngôi nhà này được xây dựng, và bà có thể kể cho họ nghe tất cả về nó. Và nó đã từng được bán trước đó chưa? *Susimilkie!* (Lạy trời!) Sao lại không chứ, kể từ khi được xây xong, không dưới bốn gia đình mà người cung cấp thông tin của họ có thể nêu tên đã cố gắng mua nó và thất bại. Bà sẽ kể cho họ nghe một chút về điều đó.
Gia đình đầu tiên là người Đức. Các gia đình đều thuộc các quốc tịch khác nhau—đã có đại diện của nhiều chủng tộc thay thế nhau tại các lò mổ. Bà Majauszkiene đến Mỹ cùng con trai vào thời điểm mà theo bà biết, chỉ có một gia đình người Litva khác trong khu vực này; lúc đó công nhân đều là người Đức—những thợ mổ gia súc lành nghề mà các chủ lò mổ đã đưa từ nước ngoài về để khởi nghiệp. Sau đó, khi nguồn lao động rẻ hơn xuất hiện, những người Đức này đã chuyển đi nơi khác. Tiếp theo là người Ireland—đã có sáu hoặc tám năm Packingtown là một thành phố thuần Ireland. Vẫn còn vài nhóm người Ireland ở đây, đủ để điều hành tất cả các nghiệp đoàn và lực lượng cảnh sát và hưởng mọi khoản lợi lộc; nhưng hầu hết những người làm việc trong các lò mổ đều đã ra đi sau đợt giảm lương tiếp theo—sau cuộc đình công lớn. Người Bohemia đã đến sau đó, và sau họ là người Ba Lan. Người ta nói rằng chính ông già Durham phải chịu trách nhiệm cho những làn sóng nhập cư này; ông ta thề rằng sẽ khiến người dân Packingtown không bao giờ còn dám tổ chức đình công với ông ta nữa, vì vậy ông ta đã cử tay chân đến khắp các thành phố và làng mạc ở châu Âu để lan truyền câu chuyện về cơ hội việc làm và mức lương cao tại các lò mổ. Người ta đã kéo đến từng đàn; và lão Durham đã bóp nghẹt họ chặt hơn nữa, bắt họ làm việc nhanh hơn, nghiền nát họ ra từng mảnh và lại cử người đi gọi những người mới. Người Ba Lan, vốn đến đây hàng chục ngàn người, đã bị người Litva đẩy vào đường cùng, và giờ đây người Litva lại đang phải nhường chỗ cho người Slovakia. Còn ai nghèo khổ và khốn cùng hơn người Slovakia hay không, bà Majauszkiene không hề hay biết, nhưng các chủ lò mổ sẽ tìm ra họ, đừng lo. Việc đưa họ đến rất dễ dàng, vì tiền lương thực sự cao hơn nhiều, và chỉ khi quá muộn, những người nghèo khổ mới nhận ra rằng mọi thứ khác cũng đắt đỏ hơn. Họ như những con chuột trong bẫy, đó là sự thật; và ngày càng nhiều người trong số họ đổ dồn vào mỗi ngày. Nhưng dần dần họ sẽ có màn trả thù, vì mọi việc đang vượt quá sức chịu đựng của con người, và người dân sẽ nổi dậy và giết chết những gã chủ lò mổ. Bà Majauszkiene là một người theo chủ nghĩa xã hội, hoặc một thứ gì đó kỳ lạ tương tự; một người con trai khác của bà đang làm việc trong các hầm mỏ ở Siberia, và chính bà cụ cũng từng diễn thuyết trong thời của mình—điều đó khiến bà càng có vẻ đáng sợ hơn đối với những người đang lắng nghe hiện tại.
Họ kéo bà quay lại câu chuyện về ngôi nhà. Gia đình người Đức là một dạng tốt. Tất nhiên là họ có rất đông con, đó là một điểm yếu phổ biến ở Packingtown; nhưng họ làm việc chăm chỉ, người cha là một người đàn ông ổn định, và họ đã trả hơn một nửa tiền nhà. Nhưng ông ta đã thiệt mạng trong một tai nạn thang máy tại xưởng của Durham.
Sau đó đến lượt người Ireland, và họ cũng rất đông; người chồng hay uống rượu và đánh đập con cái—hàng xóm đêm nào cũng nghe tiếng họ la hét. Họ luôn trả tiền thuê nhà chậm trễ, nhưng công ty lại đối xử tốt với họ; có một vài toan tính chính trị đằng sau đó, bà Majauszkiene không thể nói chính xác là gì, nhưng gia đình Lafferty thuộc về "War Whoop League", một dạng câu lạc bộ chính trị của tất cả bọn côn đồ và lưu manh trong quận; và nếu bạn thuộc về hội đó, bạn sẽ không bao giờ bị bắt vì bất cứ tội gì. Có một lần, lão Lafferty bị bắt quả tang cùng một băng nhóm đã đánh cắp bò của một số người nghèo trong khu phố, giết thịt chúng trong một căn chòi cũ phía sau các lò mổ rồi đem bán. Lão chỉ phải ngồi tù ba ngày vì chuyện đó, rồi bước ra ngoài cười cợt, thậm chí còn không mất việc ở lò mổ. Tuy nhiên, lão đã hoàn toàn suy sụp vì rượu chè và mất đi quyền lực; một trong những người con trai của lão, một người tử tế, đã nuôi lão và cả gia đình trong một hoặc hai năm, nhưng rồi anh ta mắc bệnh lao phổi.
Đó lại là một chuyện khác, bà Majauszkiene ngắt lời chính mình—ngôi nhà này không may mắn. Bất cứ gia đình nào sống ở đây, thể nào cũng có người mắc bệnh lao phổi. Không ai có thể nói tại sao lại như vậy; hẳn phải có điều gì đó về ngôi nhà này, hoặc cách nó được xây dựng—vài người nói đó là do việc xây dựng bắt đầu vào đêm không trăng. Có hàng tá ngôi nhà như thế ở Packingtown. Đôi khi có một căn phòng cụ thể mà bạn có thể chỉ ra—nếu ai đó ngủ trong phòng đó thì coi như đã chết chắc. Với ngôi nhà này, trước tiên là người Ireland; và sau đó một gia đình người Bohemia đã mất một đứa trẻ vì bệnh đó—mặc dù, phải thừa nhận là, điều đó không chắc chắn, vì khó mà biết được chuyện gì xảy ra với những đứa trẻ làm việc trong các lò mổ. Thời đó chưa có luật lệ gì về độ tuổi của trẻ em—các chủ lò mổ bắt làm việc tất cả, trừ lũ trẻ sơ sinh. Trước nhận xét này, cả gia đình tỏ vẻ bối rối, và bà Majauszkiene lại phải giải thích—rằng luật cấm trẻ em làm việc trước mười sáu tuổi. Ý nghĩa của luật đó là gì chứ? họ hỏi. Họ đã nghĩ đến việc để thằng bé Stanislovas nhỏ đi làm. Chà, không cần phải lo lắng, bà Majauszkiene nói—luật chẳng thay đổi được gì ngoại trừ việc buộc người ta phải nói dối về tuổi của con cái mình. Người ta tự hỏi các nhà làm luật mong đợi họ làm gì; có những gia đình không có cách nào kiếm sống ngoại trừ nhờ những đứa trẻ, và luật pháp không cung cấp cho họ cách nào khác để kiếm sống. Rất thường xuyên, một người đàn ông không thể tìm được việc làm ở Packingtown trong nhiều tháng, trong khi một đứa trẻ có thể đi và kiếm được chỗ làm dễ dàng; luôn có những cỗ máy mới, nhờ đó các chủ lò mổ có thể vắt kiệt sức lao động của một đứa trẻ như thể họ từng làm với một người đàn ông, và chỉ với một phần ba tiền lương.
Quay trở lại với ngôi nhà, người vợ của gia đình tiếp theo là người đã chết. Đó là sau khi họ ở đó gần bốn năm, và người phụ nữ này đẻ sinh đôi đều đặn mỗi năm—và khi họ chuyển đến, lũ trẻ đã đông không đếm xuể. Sau khi bà ta chết, người chồng đi làm cả ngày và để mặc chúng tự xoay xở—hàng xóm thỉnh thoảng giúp đỡ chúng, vì chúng gần như chết cóng. Cuối cùng, có ba ngày lũ trẻ ở một mình trước khi người ta phát hiện ra người cha đã chết. Ông ta là một "người làm sàn" tại xưởng của Jones, và một con bò mộng bị thương đã xổng chuồng và húc ông ta nát bấy vào một cây cột. Sau đó bọn trẻ bị đưa đi nơi khác, và công ty đã bán ngôi nhà đó ngay trong tuần đó cho một nhóm người di cư.
Cứ như vậy, bà già nghiệt ngã tiếp tục câu chuyện kinh hoàng của mình. Bao nhiêu trong số đó là cường điệu—ai mà biết được? Nó chỉ quá là có lý. Ví dụ như chuyện về bệnh lao phổi chẳng hạn. Họ không biết gì về bệnh lao cả, ngoại trừ việc nó khiến người ta ho; và trong hai tuần qua, họ đã lo lắng về những cơn ho của cụ Antanas. Nó như làm rung chuyển cả người cụ, và không bao giờ dứt; người ta có thể nhìn thấy một vệt máu đỏ bất cứ nơi nào cụ khạc nhổ xuống sàn nhà.
Vậy mà tất cả những điều đó vẫn chẳng là gì so với những chuyện xảy ra sau đó một chút. Họ bắt đầu hỏi bà cụ lý do tại sao một gia đình lại không thể trả tiền, cố gắng chứng minh cho bà thấy bằng các con số rằng điều đó lẽ ra là có thể; và bà Majauszkiene đã phản bác những con số của họ—"Các người nói mười hai đô la một tháng; nhưng số đó chưa bao gồm tiền lãi."
Rồi họ nhìn trân trân vào bà. "Lãi suất!" họ kêu lên.
"Lãi suất trên số tiền các người còn nợ," bà trả lời.
"Nhưng chúng tôi đâu phải trả lãi suất nào!" họ đồng thanh thốt lên, ba bốn người cùng lúc. "Chúng tôi chỉ phải trả mười hai đô la mỗi tháng."
Và trước điều đó, bà cười nhạo họ. "Các người cũng giống như tất cả những kẻ còn lại," bà nói; "chúng lừa các người và ăn tươi nuốt sống các người. Chúng không bao giờ bán nhà mà không tính lãi. Hãy lấy giấy tờ sở hữu ra mà xem."
Sau đó, với một cảm giác hụt hẫng kinh hoàng trong tim, Teta Elzbieta mở khóa ngăn kéo bàn và lấy ra tờ giấy đã gây cho họ bao nhiêu đau khổ. Giờ đây họ ngồi vây quanh, gần như nín thở, trong khi bà cụ, người biết đọc tiếng Anh, lướt qua tờ giấy. "Phải," cuối cùng bà nói, "ở đây rồi, tất nhiên là có: 'Với lãi suất hàng tháng trên đó, ở mức bảy phần trăm mỗi năm.'"
Và theo sau đó là một sự im lặng chết chóc. "Điều đó có nghĩa là gì?" Jurgis cuối cùng hỏi, gần như chỉ là một tiếng thì thầm.
"Điều đó có nghĩa là," người kia trả lời, "tháng sau các người phải trả cho chúng bảy đô la, ngoài mười hai đô la kia."
Rồi lại không một tiếng động nào. Cảm giác thật kinh tởm, như một cơn ác mộng, trong đó đột nhiên có thứ gì đó đổ sập xuống dưới chân bạn, và bạn cảm thấy mình đang chìm xuống, chìm xuống, vào những vực thẳm không đáy. Như thể trong một tia chớp, họ thấy rõ chính mình—những nạn nhân của một định mệnh tàn nhẫn, bị dồn vào đường cùng, bị mắc bẫy, trong bàn tay của sự hủy diệt. Tất cả cấu trúc tốt đẹp về hy vọng của họ đổ sụp xuống quanh tai họ.—Và suốt thời gian đó bà già vẫn tiếp tục nói. Họ ước bà hãy im lặng; giọng bà nghe như tiếng quạ kêu báo điềm gở. Jurgis ngồi với hai bàn tay siết chặt và những giọt mồ hôi trên trán, còn trong cổ họng Ona có một cục nghẹn lớn đang bóp nghẹt cô. Rồi đột nhiên Teta Elzbieta phá vỡ sự im lặng bằng một tiếng khóc than, và Marija bắt đầu vò đầu bứt tai và nức nở, "Ai! Ai! Beda man!" (Ôi! Ôi! Khổ thân tôi!)
Tất nhiên, tất cả tiếng kêu than của họ chẳng ích gì. Bà Majauszkiene vẫn ngồi đó, không lay chuyển, như hiện thân của định mệnh. Không, tất nhiên là không công bằng, nhưng công bằng thì có liên quan gì đâu chứ. Và tất nhiên là họ đã không hề hay biết. Họ đã không được phép biết. Nhưng điều đó có trong văn tự, và chỉ thế là đủ, như họ sẽ thấy khi thời gian đó đến.
Bằng cách này hay cách khác, họ tống khứ được người khách đi, và rồi họ trải qua một đêm than khóc. Lũ trẻ thức giấc và nhận ra có điều gì đó không ổn, chúng òa khóc và không thể dỗ dành. Sáng hôm sau, tất nhiên, hầu hết họ phải đi làm, các lò mổ sẽ không dừng lại vì nỗi đau của họ; nhưng đến bảy giờ, Ona và mẹ kế đã đứng trước cửa văn phòng của tay đại lý. Vâng, gã nói với họ khi gã đến, đúng là họ sẽ phải trả lãi. Và rồi Teta Elzbieta bắt đầu phản đối và trách móc, đến nỗi người bên ngoài dừng lại và nhìn qua cửa sổ. Gã đại lý vẫn giữ vẻ thản nhiên như mọi khi. Gã nói, gã vô cùng đau lòng. Gã đã không nói cho họ biết, đơn giản vì gã cứ nghĩ rằng họ phải hiểu rằng họ phải trả lãi trên số nợ của mình, như một lẽ đương nhiên.
Thế là họ rời đi, Ona xuống xưởng, và đến giữa trưa gặp Jurgis rồi kể lại. Jurgis đón nhận một cách lì lợm—lúc này anh đã tự chuẩn bị tinh thần cho việc đó. Đó là một phần của số phận; họ sẽ xoay xở bằng cách nào đó—anh đưa ra câu trả lời quen thuộc, "Tôi sẽ làm việc chăm chỉ hơn." Điều đó sẽ làm đảo lộn kế hoạch của họ trong một thời gian; và có lẽ Ona sẽ phải đi làm sau tất cả. Rồi Ona nói thêm rằng Teta Elzbieta đã quyết định rằng cậu bé Stanislovas cũng phải đi làm. Không công bằng khi để Jurgis và cô gánh vác cả gia đình—cả nhà sẽ phải giúp đỡ bằng mọi cách có thể. Trước đây Jurgis đã gạt bỏ ý tưởng này, nhưng giờ đây anh cau mày và gật đầu chậm rãi—phải, có lẽ đó là cách tốt nhất; tất cả bọn họ bây giờ sẽ phải hy sinh một chút.
Thế là hôm đó Ona bắt đầu đi tìm việc; và buổi tối Marija về nhà nói rằng cô đã gặp một cô gái tên là Jasaityte, người có một người bạn làm trong một phòng đóng gói ở Brown’s, và có thể xin được một chỗ cho Ona ở đó; chỉ là bà quản lý ở đó thuộc loại người thích nhận quà—chẳng ích gì nếu ai đó xin việc mà không nhét tờ mười đô la vào tay mụ cùng lúc đó. Jurgis chẳng ngạc nhiên chút nào về điều này bây giờ—anh chỉ hỏi tiền lương của công việc đó sẽ là bao nhiêu. Thế là việc thương lượng bắt đầu, và sau một cuộc phỏng vấn, Ona về nhà báo cáo rằng bà quản lý có vẻ thích cô, và đã nói rằng, dù chưa chắc chắn, bà ta nghĩ có thể sắp xếp cho cô công việc khâu vỏ bọc cho giăm bông, một công việc cô có thể kiếm được tới tám hoặc mười đô la một tuần. Đó là một cái giá, Marija báo cáo sau khi tham khảo ý kiến người bạn; và rồi có một cuộc bàn bạc đầy lo âu tại nhà. Công việc được thực hiện trong một trong những căn hầm, và Jurgis không muốn Ona làm việc ở một nơi như vậy; nhưng đây là công việc nhẹ nhàng, và người ta không thể có được mọi thứ. Vì vậy, cuối cùng Ona, với tờ mười đô la như đang đốt cháy lòng bàn tay, đã có một buổi phỏng vấn khác với bà quản lý.
Trong khi đó, Teta Elzbieta đã đưa Stanislovas đến chỗ vị linh mục và lấy một tờ giấy chứng nhận rằng cậu bé lớn hơn tuổi thật hai tuổi; và với tờ giấy đó, cậu bé giờ đây lên đường đi tìm vận may trên thế giới. Tình cờ là Durham vừa mới lắp đặt một chiếc máy làm mỡ lợn mới tuyệt vời, và khi viên cảnh sát đặc biệt trước trạm chấm công nhìn thấy Stanislovas và tờ giấy của cậu, ông ta mỉm cười và bảo cậu đi—"Czia! Czia!" (Ở đây! Ở đây!), vừa chỉ trỏ. Và thế là Stanislovas đi xuống một hành lang dài bằng đá, và lên một tầng cầu thang, dẫn cậu vào một căn phòng được thắp sáng bằng điện, với những chiếc máy mới để chiết rót hộp mỡ lợn đang hoạt động. Mỡ được hoàn thiện ở tầng trên, và nó chảy xuống thành từng tia nhỏ, như những con rắn màu trắng tuyết tuyệt đẹp nhưng bốc mùi khó chịu. Có vài loại và kích cỡ tia, và sau khi một lượng chính xác chảy ra, mỗi tia tự động dừng lại, và cỗ máy kỳ diệu xoay một vòng, đưa hộp đi dưới một tia khác, cứ thế cho đến khi nó được đổ đầy gọn gàng đến tận mép, rồi ép chặt và làm phẳng mặt. Để chăm sóc tất cả những việc này và đổ đầy vài trăm hộp mỡ mỗi giờ, cần có hai sinh vật người, một người biết cách đặt một chiếc hộp mỡ rỗng vào đúng vị trí sau mỗi vài giây, và người kia biết cách lấy một chiếc hộp mỡ đầy ra khỏi đúng vị trí sau mỗi vài giây và đặt nó lên một cái khay.
Và thế là, sau khi cậu bé Stanislovas đứng nhìn dáo dác xung quanh một cách rụt rè trong vài phút, một người đàn ông tiến lại gần và hỏi cậu muốn gì, Stanislovas trả lời, "Việc làm." Rồi người đàn ông hỏi "Bao nhiêu tuổi?" và Stanislovas trả lời, "Mười sáu." Mỗi năm một hoặc hai lần, một thanh tra nhà nước sẽ đi dạo qua các nhà máy đóng gói, hỏi một đứa trẻ bất kỳ xem nó bao nhiêu tuổi; và vì vậy các chủ lò mổ rất cẩn thận tuân thủ luật pháp, việc này tiêu tốn của họ công sức cũng bằng chừng ấy công sức bỏ ra để viên quản lý cầm tờ giấy từ cậu bé, liếc nhìn nó, rồi gửi nó vào văn phòng để lưu hồ sơ. Sau đó gã giao cho người khác một công việc khác, và chỉ cho cậu bé cách đặt một chiếc hộp mỡ mỗi khi cánh tay rỗng của cỗ máy không khoan nhượng vươn đến cậu; và thế là vị trí của cậu bé Stanislovas trong vũ trụ, và định mệnh của cậu cho đến cuối đời, đã được quyết định. Giờ này qua giờ khác, ngày này qua ngày khác, năm này qua năm khác, số phận đã định là cậu sẽ phải đứng trên một ô vuông sàn nhà từ bảy giờ sáng cho đến trưa, và từ mười hai giờ rưỡi đến năm rưỡi chiều, không bao giờ cử động và không bao giờ suy nghĩ điều gì, ngoại trừ việc đặt những chiếc hộp mỡ. Vào mùa hè, mùi hôi thối của mỡ ấm sẽ gây buồn nôn, và vào mùa đông, những chiếc hộp sẽ gần như đóng băng dính chặt vào những ngón tay nhỏ bé trần trụi của cậu trong căn hầm không có hệ thống sưởi. Nửa năm trời, trời sẽ tối như đêm khi cậu vào làm, và tối như đêm khi cậu đi làm về, và vì vậy cậu sẽ không bao giờ biết mặt trời trông như thế nào vào các ngày trong tuần. Và vì điều này, vào cuối tuần, cậu sẽ mang về nhà ba đô la cho gia đình, đó là tiền lương của cậu với mức năm xu mỗi giờ—đúng bằng phần đóng góp xứng đáng của cậu trong tổng thu nhập của một triệu bảy trăm năm mươi ngàn đứa trẻ hiện đang phải vật lộn kiếm sống tại Hoa Kỳ.
Và trong khi đó, vì họ còn trẻ, và hy vọng không thể bị dập tắt trước thời điểm của nó, Jurgis và Ona lại đang tính toán; vì họ đã phát hiện ra rằng tiền lương của Stanislovas sẽ đủ trả hơn tiền lãi một chút, điều đó khiến họ vẫn rơi vào tình trạng như trước! Sẽ là công bằng nếu nói rằng cậu bé rất vui mừng với công việc của mình, và với ý tưởng kiếm được nhiều tiền; và cũng vì hai người họ đang rất yêu nhau.
